Lapidem Flos – Каменный Цветок
Лорайн вполуха слушала комментарии Шепарда, который вел их по кораблю, параллельно рассказывая о самом средстве передвижения, пытаясь собрать мысли воедино. Эти люди знали намного больше об устройстве мироздания, чем все мудрецы Элморедена, практически вплотную приблизившись к могуществу Гигантов. Или даже превосходя их – ведь нигде не говорилось о том, что Древние могли путешествовать среди звезд. Но тут возникала неувязка: камаэль лично видела рукописи создателей, в которых говорилось, что поднявшись на небо, они встретили Богов, живущих в своём дворце. А исходя из слов Джейн, над землёй есть только слой воздуха, отделяющий поверхность от черной бездны, по которой рассыпаны звезды. Однако больше всего однокрылую поразили масштабы. «Нормандия», как называл их провожатый корабль, целых двенадцать часов летела быстрее солнечного света только для того, чтобы дойти до какого-то «ретранслятора», который переместит непосредственно к Цитадели. Теперь она поняла, почему первый встреченный ими человек так изменился в лице после вопроса о метрополии. Но что поделать, тогда арбалетчица даже не представляла, что бывают столь огромные расстояния, которые местные почему-то измеряют временем – «световыми годами». Их путь завершился в небольшой комнатке, находящейся, судя по всему, в самом носу фрегата. Центральное кресло уже занимал какой-то небритый человек в странном головном уборе, а боковые быстро поделили между собой другие люди, встреченные по пути сюда. Пока «центральный» бормотал про каких-то налогоплательщиков, Лорайн во все глаза смотрела на приближающуюся громадину, четко видимую сквозь широкое обзорное стекло. Устройство, названное кем-то из местных «ретранслятором», больше всего напоминало раздвоенную швейную иглу, в «ушке» которой сиял шар чистой энергии. Точных размеров этого творения камаэль не знала, но подозревала, что если поставить его вертикально, то он будет куда выше, чем башни «Крумы» и «Дерзости» вместе взятые. Однако пришлось на время забыть об архитектурных достижениях прошлого, так как по мере приближения к громадине однокрылая чувствовала исходящую от неё силу, как от одушевлённого, но совершенно не обладающего разумом существа. Ощущалось это так, словно окружающий воздух внезапно загустел и обрел массу, не давая тем самым «видеть» души всех находившихся рядом. Стараясь скрыть волнение и лёгкую дрожь, арбалетчица покосилась на стоявшего слева эльфа. Колдун из-за расовой принадлежности не переживал какого-либо дискомфорта, потому лишь, прищурившись, наблюдал за ретранслятором, одновременно формируя на ладони голубой кристалл причудливой формы, уже знакомый девушке по ритуалу телепортации. Подойдя вплотную к установке, корабль повернул в сторону «острия», и вокруг засверкали молнии. Камаэль почувствовала лёгкий толчок, а пространство за бортом после вспышки заполонил розовый туман, напоминающий облака на рассвете. Поначалу сквозь него ничего не было видно, и однокрылая задалась вопросом: как можно ориентироваться в таком месте? Однако они всё-таки летели в нужную сторону, ибо среди облаков начало вырисовываться нечто тёмное. Каким бы огромным ни был ретранслятор, он казался настоящим карликом перед этим. Цитадель, а это явно была она, имела форму приоткрывшегося цветка, пять «лепестков» коего соединялись кольцом. И вновь размеры поразили беловолосую – в их мире подобного не строили даже Гиганты. – Цитадель-главная, я «Нормандия», запрашиваю посадку. – Вдруг заговорила женщина в кресле сбоку, выводя однокрылую из оцепенения. Поняв, что скорее всего выглядела глупо, Лорайн осторожно покосилась на других присутствующих, но все были заняты делом, или смотрели на приближающуюся громадину. Взгляд Джона, Джейн и Кайдана можно было растолковать как чуть-чуть уставший и немного заинтересованный – по-видимому, они часто наблюдают подобное. Что касалось призывателя… Конечно, камаэль знала, что тёмные эльфы довольно скудны на эмоции, но конкретно этот представитель ушастых легко переплюнул всех соплеменников, с которыми она была знакома – маг всего лишь изогнул бровь и что-то пробормотал на родном наречии. – Принято. Конец связи. – Ответила кому-то невидимому та же женщина. – Док четыреста двадцать два. – С лёгким акцентом задумчиво произнес человек, сидящий в кресле слева. – Я в курсе. – Кивнул его напарник из правого, почему-то имеющий слишком узкий разрез глаз. – Двадцать второй, Реймонд. – Повторил «левый», с хитрой ухмылкой покосившись на товарища. – Пять кредитов. – Не мог до посадки дотерпеть? – Страдальчески спросил «правый», и вокруг его руки возникло свечение, подобное тому, что использовала Джейн. – А ты думал, что они внезапно док поменяют? – Хохотнул «центральный», почесав щетину. – Нет, скорее Спаратус поцелует Удину, чем они для нас хоть как-то раскорячатся! – На какой ставили? – Поинтересовался Шепард. – Четыреста восемнадцатый. – Ответил мужчина, названный Реймондом, наблюдая за какими-то оранжевыми символами, мелькающими перед ним. Тем временем «Нормандия» направлялась к стыку одного из «лепестков» с кольцом, попутно замедляя ход. – Что теперь? – Подал признаки жизни Крэйд, с интересом оглядывая док, когда корабль, наконец, пришвартовался. – Скорее всего, сначала придется ждать, пока Совет изучит наши улики. – Задумчиво потер подбородок Джон, жестом приглашая их идти за собой. – Потом начнется политическая возня, но нас это уже не касается. Проходя мимо возвышения в центре зала, по-видимому, являющемся неким алтарем, однокрылая словно физически чувствовала на себе взгляды присутствующих здесь людей, выражающие в основном интерес. Впрочем, человек с залысиной, с которым ранее поздоровался их проводник, всем своим видом давал понять, что ему не нравится присутствие чужих. Постовые возле дверей были полностью с ним солидарны. – Шепард! – Окликнул капитан, едва они сошли с подъёмника на нижнюю палубу. – Подойди. Переглянувшись с сестрой, мужчина направился к Андерсону, терпеливо ожидающему в другом конце трюма. – Сэр? – Обратился воин к своему командиру, подойдя почти вплотную. – Скоро прибудет комиссия СБЦ. – Тихо произнес тот, окинув гостей странным взглядом. – Похоже, что они решили начать расследование с нас. – Но сообщать Совету обо всех свидетелях вы не собираетесь, верно? – Осторожно поинтересовался Джон. – Разумеется, нет. Нам нужно действовать очень аккуратно, иначе последствия будут... – Собеседник осекся, и, чуть поморщившись, сменил тему. – Пока сложностей не возникало? – Нет, сэр. – Покачал головой Шепард. – Думаю, мы найдём общий язык. – Надеюсь на это. – Кивнул капитан. – Но куда мы их спрячем на ближайшие пару часов? Лорайн прислушалась, отвлекаясь от наблюдения за Кайданом, показывающим фокусы при помощи своей магии. Хотя она достаточно хорошо слышала диалог и ранее, именно эта часть её заинтересовала больше. – Может быть спас-капсулы? Душевые? Или какие-нибудь межпанельные пространства? – Перечислял Джон, глядя на всё больше мрачнеющего начальника. – Вентиляция, в конце концов! – Это не то… – Качнул головой Дэвид, скользя взглядом по помещению. – СБЦ может и не полезет в каждый уголок, а вот Михайлович вполне может. – Он уже на станции? – Вскинул брови собеседник. – Со вчерашнего дня. – Чуть поджав губы, произнес Андерсон. – Однако его я беру на себя. Ваша задача – следователи спецкорпуса. Они не должны узнать, что помимо вас кто-то ещё участвовал в высадке. – А как же Уильямс и Пауэлл? – Скептически осведомился Шепард. – И записи с нашей брони? – Об этом я позаботился. Прими файл. – Ответил капитан, создав на руке уже знакомое сияние. – Наша официальная версия произошедшего. Поделись с Джейн и Кайданом, чтобы не было путаницы в показаниях. – Как всё это ненадежно… – Пробормотал Джон, разглядывая оранжевые буквы. – А ведь у Найлуса тоже должен быть видеорегистратор. Когда до него доберутся… – Он не видел, что они взошли на борт. – Дэвид погасил сияние, и снова завел руки за спину. – А значит, мы можем сказать, что они так и остались на Иден-Прайм. На лицо Джона наползла кривая усмешка. – Ха, пусть тогда ищейки Совета прочесывают хоть всю планету. – Ответил он, бросив короткий взгляд в сторону камаэль и эльфа. – Если вообще не примут их за каких-нибудь актеров. – Это было бы замечательно. – Кивнул капитан, поворачиваясь к остальным. – Но нам лучше готовиться к худшему. – Есть готовиться к худшему. – Тихо повторил Шепард. Многое из услышанного Лорайн не поняла, но общий смысл уловила. Что делать дальше она пока не знала, но решила заранее продумать альтернативные варианты. – Мистер Д’Райз, мисс Эриа. – Привлек внимание подошедший к ним Андерсон. – Могу я узнать ваши планы на ближайшее будущее? – Лично меня пока устраивает роль вашего стратегического превосходства. – Чуть обозначив улыбку, произнес тёмный, явно забавляясь ситуацией. – Вы уж извините, но у нас достаточно хороший слух. Однокрылая давно заметила странную привычку колдуна подчеркнуто вежливо разговаривать со всеми, изображая не равного им, а порой и более слабого, хотя его возможности позволяли диктовать свои условия всем присутствующим. Но если принять во внимание то, что вышеуказанное обстоятельство было широко известно, ситуация уже не смотрелась столь необычно – служитель Шилен при таком раскладе становился похож на хищника, играющего со своей жертвой, что оказывало нужный эффект на достаточно догадливых собеседников. – Ну что ж… – Судя по изменившемуся эмоциональному фону, новость капитану не очень понравилась, но внешне он этого никак не выразил. – В таком случае вы должны понимать, что положение у нас весьма сложное: необходимо избежать вашего обнаружения не только комиссией СБЦ, но и наблюдателями Альянса. – Ваше желание можно понять. – Едва заметно кивнул остроухий, и продолжил более прохладным тоном, подтверждая догадки камаэль. – Но осмелюсь заметить, что мы с вами ещё не заключали никаких договоров. Чем вы можете нас заинтересовать? Лорайн молчала, внимательно слушая разговор, решив снова предоставить вынужденному напарнику право собрать на себя все «ловушки» на их пути, как это было с тем белым порошком. – Полагаю, наши деньги для вас ничего не значат, тем более вам их негде хранить. – Начал Дэвид, по-прежнему сохраняя спокойствие. – В таком случае, остаются только ресурсы. И, возможно, я не ошибусь, предположив, что вы уже выбрали нечто конкретное. – Верно. – Улыбнулся Крэйд, с интересом глядя на собеседника. – Для начала ещё одной такой же детали было бы достаточно. Человек с некоторым удивлением посмотрел на изъятую из сумки штуковину, которую маг выковырял из оружия тех големов. – Масс-ускоритель? – Озадаченно спросила Джейн, но тут же её посетила верная догадка. – Или же «нулевой элемент»? – Не знаю, как вы называете сие вещество, но судя по этому, – Он указал рукой в сторону лифта. – Такая цена будет приемлема. – Не буду спрашивать о том, когда вы успели побывать в машинном отделении, но нас действительно устраивает такой обмен. – После паузы произнес Андерсон, тщательно подбирая слова, и повернулся к однокрылой. – А что насчёт вас, мисс? – Меня больше интересует оружие. – Ответила камаэль. – Нечто небольшое. – Пистолет, значит. – Чуть прищурившись, произнес капитан. – Что ж, с этим тоже не будет проблем. Конечно, Лорайн предпочла бы в первую очередь получить защиту от такого оружия, но не знала её принципов работы, и что вообще она из себя представляет. – А теперь мы подошли к самому интересному. – Заговорил Джон, скользя взглядом по присутствующим. – Нужно решить, где вы переждете нашествие комиссий. – Если здесь нас могут обнаружить, то логичнее будет отправиться в город. – Огляделся эльф. – В толпе проще спрятаться. – К сожалению, только не с вашей внешностью. – Покачал головой Шепард. – Если только вы не умеете менять её при помощи магии. Камаэль насторожилась – она как раз прорабатывала такой вариант, благо способности позволяли, но раскрывать их перед возможными противниками уж очень не хотелось. Впрочем, если ей всё-таки придется расстаться с новыми знакомыми именно таким образом, отследить её они уже не смогут. Но тут был один нюанс в виде ушастого призывателя – в отличие от Лорайн, он мог хотя бы теоретически найти способ вернуться в родной мир, если найдет и сумеет разгадать тот загадочный артефакт, что переместил их сюда. И терять такую возможность было бы глупо, даже несмотря на их своеобразное знакомство. – В таком случае, мне понадобится ваша одежда, обувь и... – Задумался тёмный. – …мотоцикл. – Тихо усмехнулся Аленко, но на это никто не обратил внимания. – …знания о ваших методах защиты от магии. – Невозмутимо закончил Крэйд. Шепард и Андерсон озадаченно переглянулись. – Вообще-то, у нас не используется магия. – Осторожно произнес Дэвид. – Однако существуют средства скрытного наблюдения и электронного контроля. – И что вы предлагаете? – Скептически осведомился призыватель. – Мы дадим вам закрытую броню и инструметрон с фиктивным паспортом. – Начал объяснять капитан, пристально глядя на колдуна. – Вам всего лишь потребуется изображать солдата «Альянса Систем», откликаясь на фальшивое имя, и не снимать шлем. Да, применять ваши… таланты тоже не рекомендую, чтобы не привлекать излишнего внимания. По крайней мере, не делайте этого прилюдно. – Сие не лишено смысла. – Задумался тёмный. – Но разве ваших стражников совершенно не интересуют лица входящих? – А зачем? – Задал риторический вопрос Кайдан, усевшись на ящик. – Сейчас все паспорта электронные. Тем более, что кварианцы и волусы всегда в шлемах, а ханары… в общем, это другая тема. – Жаль, что вам такой вариант не подойдёт. – С долей разочарования сказала Джейн, намекающее глядя на крыло камаэль. – На самом деле… – Несколько смущенно пробормотала Лорайн, внезапно оказавшись в центре внимания всех собеседников. – Подойдёт. – Каким образом? – Не понял Джон. – Всё-таки «Диверсант». – С хитрым прищуром утверждающе произнес маг. – Интересно, и много ли в вашем клане таких же… талантливых? – Не твоё дело! – Раздраженно фыркнула однокрылая на родном диалекте, отворачиваясь от эльфа. – Всё равно ведь узнаю, если понадобится. – Парировал остроухий более прохладным тоном. Девушка повернулась, чтобы высказать тому всё, что она о нем думает, но вдруг осознала, что колдун говорил с ней на её родном языке. Конечно, она слышала, что некоторые опытные маги пытаются его выучить, чтобы лучше понимать артефакты Гигантов, но столкнуться с подобным лично было довольно неожиданно, тем более в такой обстановке. Увидев её замешательство, «Владыка Теней» чуть оскалился. – Не лезь во тьму, не ведая дороги. – С довольно ощутимым акцентом, негромко проговорил он. – Эй, народ! Не забывайте, что вы здесь не одни! – Вклинилась между ними Джейн. – И вообще, мне казалось, что вы неплохо ладите. – Да, насколько это возможно, если учитывать, что мы знакомы всего несколько часов и при первой встрече попытались друг друга убить. – С веселым прищуром усмехнулся Крэйд. – Ничего необычного. – Давайте не будем отклоняться от темы. – Подал голос Андерсон, напоминая об их задаче. – Времени у нас не так уж и много. Мисс Эриа, объясните, пожалуйста, что вы имели в виду? Кинув на спорщика, вновь приобретшего серьёзный вид, обжигающий взгляд, Лорайн вздохнула и, скрестив руки, начала объяснять. – Я могу изменить внешность, используя…мм… образец души. – Медленно проговорила она, внимательно следя за реакцией людей. – На… некоторое время. – Что значит «образец души»? – Спросил Дэвид. – Это… нечто вроде слепка… шаблона… сложно объяснить словами. В общем, нужен тот, кого я буду копировать. – Но увидев и почувствовав недоверие, однокрылая поспешила успокоить собеседников: – Всё абсолютно безопасно! Капитан перевел на тёмного вопросительный взгляд, но тот лишь неопределённо качнул головой. После полуминутного размышления человек согнул руку в локте, создав уже знакомое свечение. – Фредрикс, жду тебя в трюме в течение двух минут. – Произнес он в кулак. – Гектор, подготовь комплект стандартной брони.***
Меньше чем через минуту со стороны лифта появился ещё один мужчина, немного моложе Аленко, с короткими рыжими волосами. – Рядовой Фредрикс прибыл, сэр! – Отчеканил он, с опаской поглядывая на наблюдавших за ним эльфа и камаэль. – Мисс Эриа, сколько вам потребуется времени и нужны ли дополнительные условия или приспособления? – Осведомился Дэвид. – Почти ничего. – Покачала головой альбиноска, делая шаг навстречу солдату. – Капитан, сэр? – Напрягся тот. – Смирно! – Рявкнул Андерсон, от чего бедолага-новобранец резко вытянулся как штык, и уже тише озабоченно спросил у однокрылой: – Это точно безопасно и без последствий? – Да что же вы всего боитесь… – Со вздохом пробормотала она, скинув сумку на пол и направив ладонь в грудь побледневшего парня. – Я уже так делала. Офицер ещё раз глянул на колдуна, но тот не выказывал никаких признаков беспокойства, с интересом взирая на происходящее. – Тогда приступайте. – Кивнул Дэвид. Камаэль прикрыла глаза, и её, начиная от груди, быстро окутало розово-фиолетовое сияние, полностью скрывшее тонкий силуэт девушки, и заставившее рефлекторно отойти всех, кроме остроухого и «жертвы эксперимента». Тем временем непонятное сияние, больше похожее на светящийся дым, по руке перекинулось на человека, тоже окружив того со всех сторон. Но на нем оно было менее плотным, позволяя видеть, как тот испуганно таращится вокруг, прилагая все силы, чтобы оставаться на месте. Сколько продлилось это действие, Кайдан так и не понял, но закончилось оно довольно быстро – сначала сияние исчезло с Фредрикса, а немного позже и с Лорайн. И в этот момент все присутствующие люди удивлённо вздохнули, так как перед ними стояло два совершенно одинаковых человека – даже одежда на них была одна и та же. – Вот и всё. – Произнес «поддельный» рядовой, окинув всех присутсвующих веселым взглядом, и повернулся к Андерсону. – А вы мне не доверяли… сэр. – Как… как, черт возьми, вы это сделали?! – Не выдержала Джейн. – Понятия не имею. – Пожал плечами двойник. – Эм… что? – Переспросил Шепард, чем вызвал смех со стороны эльфа. – В этом и суть камаэль: они обладают невероятными возможностями, но даже не знают их принципов. – Ответил он, заработав недобрый взгляд от обсуждаемой. – Всё это, конечно, здорово, но давайте разберемся с этим в другой раз. – Прервал очередную дискуссию Дэвид. – Нужно проверить ещё кое-что. Рядовой, ваш инструметрон. Приняв браслет, капитан надел его на руку «клона» и включил. Вопреки ожиданиям лейтенанта, устройство отреагировало как ни в чем ни бывало, словно до сих пор находилось на законном владельце. – До уровня ДНК... – Пораженно прошептал Кайдан. – Невероятно… – Что такое «ДНК»? – Повернулся к нему колдун, но в этот момент за их спинами послышалось шипение внутрипалубного шлюза. – Капитан, сэ… – Начал, было, главный оружейник, выходя из арсенала, но вид Фредрикса и его «копии» заставил мужчину буквально «зависнуть». – Гектор, броня готова? – Спросил Андерсон. – Д-да, сэр… – Пробормотал тот, даже не повернувшись к командиру. – Всем внимание! – Вновь повысил голос Дэвид, и кивнул в сторону изменившейся камаэль. – Об этом никому ни слова. А теперь готовимся к выходу.***
Сознание возвращалось неохотно, но Найлус упорно старался не провалиться вновь в темное забытьё. Головокружение, сухость и горечь во рту, а также легкая тошнота, к которой добавилась слабость по всему телу, четко говорили о том, что в этот раз СПеКТРу крепко досталось, но память пока не хотела делиться подробностями. – Не шевелитесь! – Окрикнул его кто-то эхом, неприятно отразившимся в черепе. – Вам пока нельзя! Турианец попытался сказать, чтобы тот заткнулся, но из горла вырвалось лишь малопонятное рычание. – Сейчас-сейчас! – Протараторил тот же голос, по-видимому, принадлежащий саларианцу. – Вот вода. Сразу же медик просунул между мандибул силиконовую трубку, и горло наконец-то ощутило знакомую прохладу. Когда оперативник сумел разлепить глаза и сфокусироваться, амфибии в помещении уже не было. Оглядев место своего пребывания, Крайк узнал в нем палату госпиталя СПеКТРов, куда приходил на обследования перед каждой миссией, а пару раз вот также попадал в бессознательном состоянии. Но сейчас было иначе, и он попытался вспомнить почему. Несколько минут потрошения содержимого собственной головы помогли понять лишь то, что он летел на какую-то человеческую колонию, чтобы забрать протеанскую технологию и проверить в деле кандидата в СПеКТР от людей. Вот только кем был испытуемый – мужчиной или женщиной, Найлус вспомнить не смог. Более того, даже черты лица возможного коллеги словно скрывались в тумане. Как и то, что происходило дальше. А происходило, судя по всему, нечто интересное, ибо к такому количеству аппаратуры после несложной миссии не подключают. По истечении четверти часа, проведенного в попытках выудить из памяти что-то ещё, результатом которых стали лишь названия планеты назначения и корабля на коем он летел, дверь с шипением распахнулась. Повернувшись на звук, турианец машинально попытался поприветствовать вошедших по всей форме, но был остановлен Тевос. – Это не обязательно, Найлус. – Произнесла азари своим чарующим голосом. – Сейчас вам как никогда нужен отдых. Около минуты они молчали, ожидая, пока медики освободят СПеКТРа из плена приборов, после чего Валерн заблокировал дверь, как только все посторонние вышли. – Итак, Найлус… – Протянул Спаратус, сокрушая подчиненного тяжелым взглядом. – Что там произошло? – Я… я не могу вспомнить… – Не сразу ответил Крайк, поначалу даже не узнав свой голос. – Миссия провалена, да? – Частично. – Резюмировал саларианец. – Маяк у нас, но он оказался сильно поврежден. – Но это ещё не всё. – Вновь заговорил представитель турианцев. – Колония подверглась масштабной атаке гетов, которую, по заявлениям людей, возглавлял твой наставник, Сарен Артериус. Слова сородича произвели эффект бомбы в голове СПеКТРа – он резко вспомнил почти всё, начиная от высадки и заканчивая встречей со старшим товарищем. – Да, я помню гетов… и какой-то корабль… и Сарен… – Найлус попытался сесть, но силы предательски покинули его, и оперативник беспомощно рухнул на подушку. – Он тоже был там… он сказал, что вы направили его помочь… – Но мы не отдавали такого приказа. – Покачала головой Тевос, переглянувшись с коллегами. – Что именно он делал? – Спаратус был мрачнее обанкротившегося волуса. – Ничего, когда мы встретились. – Покачал головой Крайк. – Он был один. – Что происходило дальше? – Спросила азари. – Мы разговаривали. – СПеКТР вновь погрузился в мысли. – Потом я услышал что-то подозрительное, и хотел пойти проверить… и на этом всё. Больше ничего не помню, только свет. – Свет? – Переспросила советница. – Да, что-то светилось. – Задумался Найлус. – Но, наверное, мне показалось. – Однако мы так и не узнали что произошло. – Раздраженно щелкнул мандибулами Спаратус. – Согласно отчету врачей, ты потерял много крови, но видимых повреждений они так и не нашли. Что это значит? Крайк прекрасно понимал, что даже панацелин не смог бы за время полета полностью восстановить ранение такой тяжести. Но объяснить это он не мог.***
– Коллеги, не забывайте, что наша главная задача оценить действия Сарена. – Напомнил Валерн. Тевос устало вздохнула, догадываясь что результаты расследования скорее всего докажут правоту людей. Артериус и раньше применял сомнительные методы, но Совет предпочитал закрывать на это глаза, пока СПеКТР эффективно выполнял свои задачи. Однако недавний инцидент переходил все границы разумного, суля лишь обострения в политическом и экономическом плане, если вина одного из лучших оперативников Совета будет доказана. А сделать это можно было лишь двумя способами… – Тогда поторопите ваших специалистов, пока люди не придумали в чем ещё можно нас обвинить. – Фыркнул представитель турианцев, словно прочитав её мысли. Включив инструметрон, саларианец отошел в угол палаты, чтобы связаться со своими подчиненными. – ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! – Через минуту рявкнул Валерн так, что стоявший невдалеке Спаратус вздрогнул, с удивлением покосившись на амфибию. – Если вы за час не найдёте того кто это сделал, я лично засуну ваши пустые головы друг другу в… Азари с изумлением слушала спич коллеги, гадая, что же его так разозлило. Но прежде чем она успела спросить, тот, наконец, успокоился и, отключив устройство, обменялся с представителем турианцев одним из тех странных взглядов, которые умудрялись понимать только эти двое. Щелкнув мандибулами, Спаратус последовал примеру саларианца. Воплей и ругани на этот раз не было, но Тевос поняла, что ответ невидимого собеседника выходцу с Палавена не понравился. – Доклад каждые тридцать минут. – Тихо прошипел он на прощанье, и позвонил другому абоненту. – Лириус, мне понадобится Тайрон в госпитале СПеКТРов как можно скорее. Да, я знаю, что у него сегодня выходной, но дело срочное. И выдели ему двух бойцов из охраны. – Валерн? Спаратус? – Озадаченно произнесла азари, переводя непонимающий взгляд с одного на другого. – Что случилось? – Мы бы сами хотели знать. – Раздраженно отозвался саларианец. – Во время копирования данных с брони СПеКТРа Крайка произошел сбой, и файлы были потеряны. Специалисты подозревают работу вируса, и теперь ищут его следы. – Примерно в это же время в обед для свидетеля с Иден-Прайм попал мощный турианский стимулятор. – Мрачно поведал Спаратус. – Человек впал в кому до того, как его успели допросить. – Так вы хотите сказать…– Пораженно проговорила Тевос, осознав подтекст событий. Изолятор для особо опасных преступников, куда временно поместили колониста, являлся одним из самых охраняемых мест на Цитадели, так как относился к СПеКТР, так же как и отдел дешифровки, где вскрывали броню раненого оперативника. – Это уже не похоже на случайности, вы не находите? – Медленно произнес Валерн. – Потому я принял решение выделить для охраны и лечения Крайка специалистов из моего штата. – Поставил точку представитель турианцев. – Дабы исключить риск повторения подобных «случайностей». – Вы поступили правильно. – Кивнула азари, помассировав виски. – Найлус, думаю, коллеги меня поддержат в намерение дать вам отпуск… скажем, на месяц. – Я за. – Согласился представитель саларианцев. – И я тоже. – Подтвердил Спаратус. – Отдыхай Найлус, мы разберемся в этом деле. – Желаю вам скорейшего выздоровления. – На прощанье улыбнулась Тевос и, выслушав благодарность оперативника, вся троица покинула палату. – Вы двое остаётесь здесь до прибытия смены от Лириуса. – Распорядился Спаратус, обращаясь к двум турианцам из своей охраны. – Никого не впускать, кроме моего лечащего врача, даже обслуживающий персонал. – И всё-таки это очень тревожный сигнал. – Подвел итог Валерн, пока советники шли по коридору. – Фактически, у нас теперь нет прямых доказательств вины Сарена. – Да, мы должны решить, что ответим людям. – Если бы турианец мог, он бы от души поморщился, вспомнив посла Альянса. – Думаю, нам остается только одно. – Произнесла азари, переглянувшись с остальными. – Сделать вид, что мы ничего не знаем и ни о чем не догадываемся. – О, Удина будет просто в «восторге». – Усмехнулся Спаратус, представив реакцию дипломата на такой ответ. – Однако так у нас будет шанс подловить Сарена в следующий раз. – Кивнул саларианец. – Но перед этим нужно будет избавиться от лояльных ему сотрудников СПеКТР. – Дельная мысль. – Согласилась Тевос. – Кстати, мне одной показалось, что люди знают больше, чем говорят? – Возможно, ведь вы лучше нас разбираетесь в их мимике и жестах. – Предположил Валерн. – Предлагаете проследить за ними? – Именно. – Согласилась с ним азари. – Но кому можно поручить подобное, чтобы Артериус даже гипотетически не смог узнать о наших действиях? – Хороший вопрос. – Задумался саларианец. – Кандидат должен быть достаточно опытен и умел, но в тоже время далек от СПеКТР настолько, насколько это возможно, чтобы не вызывать подозрений. – Думаю, старина Паллин имеет на примете пару таких личностей. – Уже веселее произнес Спаратус, набирая номер главы СБЦ.***
Шепард догадывался, что всё может обернуться подобным образом, но никак не мог представить, что их банально пошлют, пусть и в предельно вежливой форме. Сейчас он вместе с сестрой и Аленко, а также Уильямс и гостями из параллельного мира, шел через торгово-развлекательный квартал одного из районов. Андерсон около получаса назад сообщил, что Михайлович со своими людьми всё ещё инспектирует «Нормандию» и, зная натуру контр-адмирала, можно было со всей уверенностью сказать, что эта проверка затянется ещё часа на два. Так что коммандер решал, что сейчас делать – просто «убить время» в каком-нибудь кафе, пойти «попускать слюни» в магазинах оружия и брони, или всё-таки отправиться за доказательствами вины Сарена, кои пообещал предоставить совету один не в меру языкастый посол. И если первые два варианта не представляли никакой сложности, то с последним возникала немаленькая проблема – никто просто не знал, где водятся эти столь ценные сведенья. – Всё-таки не нравится мне это. – Пробормотала Эшли. – У них ведь должны быть все карты на руках. Неужели этот чертов турианец столь ценен, что Совет готов не замечать его преступления? – Думаю, они просто не хотят «марать лицо». – Пожал плечами лейтенант. – Ведь признав вину Сарена, они будут вынуждены выбрать один из двух вариантов: либо это был их приказ атаковать Иден-Прайм, либо лучший СПеКТР вышел из-под контроля. И то и другое сильно ударит по репутации Совета. – Кайдан, ты серьёзно думаешь, что это Совет организовал нападение? – Недоверчиво поинтересовалась сестра, покосившись на биотика. – Хоть они и главные мудаки галактики, но нужно быть совсем больным, чтобы решиться на такое. – Знаете, коммандер, в последнее время я считаю, что возможно абсолютно всё. – Философски заметил Аленко. – И даже не удивлюсь, если в итоге всему виной окажутся злые космические кальмары. – Ну и фантазия у тебя. – Усмехнулся Джон. Идущие между ними эльф и камаэль с интересом оглядывались по сторонам, наблюдая за множеством разумных почти всех рас, снующих туда-сюда между магазинами, ресторанами, мелкими кафе и прочими заведениями. К счастью, проблем с ними почти не возникало, если не считать за таковые упрямство мага, который наотрез отказался снимать свой причудливый гибрид мантии и доспехов, аргументируя это тем, что без него он будет менее эффективен. Пришлось объяснять, что стандартный бронескафандр не рассчитан на то, что его будут надевать поверх чего-то большего, нежели форма ВКС, да и защитит в перестрелке своего владельца явно не хуже. В конце концов, остроухий с неохотой убрал свои доспехи в сумку и кое-как влез в броню. Сам Шепард вместе с сестрой сейчас щеголял в парадной форме офицера флота, так как их вместе с Андерсоном сначала вызвали «на ковер» к послу Альянса, а потом под конвоем оного в Башню Совета. А вот Аленко и Уильямс, в то время сопровождающие гостей, как и последние, облачились в бронескафандры. И на то были причины. Несмотря на все своё великолепие, Цитадель не была абсолютно безопасным местом – на станции разрешалось ношение лёгкого оружия вроде пистолетов, при наличии соответствующих документов, естественно. Более серьёзные «игрушки» без последствий могли таскать только сотрудники СБЦ и СПеКТРы. Но по факту, чем дальше от Президиума, тем выше был риск встретить не очень дружелюбных разумных, чаще всего с крупнокалиберными пистолетами или дробовиками. Впрочем, нарваться можно было даже в довольно безопасном торгово-развлекательном квартале. – Смотри куда прешь, обезьяна! – Гаркнул какой-то пожилой турианец, которого не посчастливилось задеть Джону. – Поосторожнее в выражениях. – Предупредил он, отходя в сторону. Однако старик с неожиданной прытью схватил человека за воротник и притянул почти вплотную к себе. – Шепард, за вами следят! – Быстро прошептал он, изрядно удивив коммандера. – Кто? – Через секунду сориентировался тот, краем глаза уловив, как напряглись его сопровождающие. – Имен не знаю, но они служат Сарену. – Едва слышно произнес незнакомец и, заметив реакцию солдата, прищурился. – Вижу, вам знакомо это имя. Я расследую инцидент на Иден-Прайм, и хотел бы поговорить с вами в более тихом месте. – Например? – Спросил Джон. – Вы знаете, где клиника доктора Мишель? – Поинтересовался выходец с Палавена, и после утвердительного кивка продолжил: – Буду ждать вас там. Постарайтесь не привести за собой «хвост». А теперь подыграйте мне. – На себя посмотри, чучело! – Громко возмутился человек, отталкивая турианца, и тот, бурча что-то нецензурное, поспешил скрыться. – И что это было? – Задала вопрос сестра, глядя вслед странному прохожему. – Нечто интересное. – Тихо ответил брат, двинувшись дальше по улице. – Идем за мной и делаем вид, что ничего необычного не случилось. Коммандер выбрал самый извилистый маршрут, включающий в себя несколько пересадок на такси и блуждания по кварталам, заглядывая в разные магазины и питейные заведения. Целью данного мероприятия было вычислить наблюдателей, коими оказались саларианец и турианка, в общем-то, ничем не примечательного вида, но почему-то неустанно следовавшие за группой. Незаметно отвязаться от них, как ни странно, помогли эльф и камаэль. Первый заставил слугу спрятаться внутри скамейки, на которой сидел один из соглядатаев, после чего аккуратно схватить того, мешая подняться. Удивленное лицо инопланетянина, пытающегося «отлипнуть» от сиденья, Шепард запомнил надолго. Лорайн поступила иначе – во время очередной остановки, когда группа изображала искреннюю заинтересованность в рекламе новой выставки картин одного элкора-авангардиста, она, пользуясь «ширмой» в виде остальных, сделала над полом какие-то пассы руками, после чего заявила, что можно идти дальше. Подошедшая следом за ними к голоэкрану турианка вдруг рухнула без чувств, вместе с двумя азари, случайно оказавшимся поблизости, что вызвало небольшую панику у окружающих. На закономерный вопрос коммандера, однокрылая ответила, что это была всего лишь усыпляющая ловушка. Наконец, удостоверившись в отсутствии слежки, группа подошла к дверям частной клиники, но на попытку открыть их, электронный замок ответил лишь возмущенным писком. – Проверь, кто её запер. – Обратился Джон к сестре, и та сразу же включила инструметрон. – Не хозяйка. – Покачала головой родственница после сканирования. – Тогда взламывай. – Тихо приказал мужчина, оглядываясь по сторонам. – У меня плохое предчувствие. Интуиция не обманула – сразу за дверью обнаружился саларианец в форме медработника и с простреленной головой. Не сговариваясь, Аленко и Эшли сразу же взяли пистолеты наизготовку. – Надо было и нам также оружие спрятать. – Пробормотал Шепард, глядя, как Лорайн достаёт из сумки свой арбалет. – Кайдан, Уильямс, вы впереди, Джейн за мной. – А нам что делать? – Поинтересовался Крэйд. – Фланги ваши. – Ответил человек. – Пошли! Из коридора, где находился мертвец, выходило пять дверей: за первой оказалась крошечная подсобка, вторая вела на склад медикаментов, а третья – в комнату ожидания. Сквозь четвертую дверь, обозначенную как «Серверная», слышался какой-то странный лязг и грохот, словно там веселился пьяный кроган. Внутри обнаружился неизвестный тип подозрительной наружности, разносящий кувалдой поваленный на пол терминал. – А вы ещё кт… – Начал было он, замерев с занесенным над головой инструментом, но лейтенант быстро применил «Толчок», и бедолагу с силой ударило о стену, после чего оглушенный человек сполз вниз. Пока сестра «склеивала» с помощью инструметрона руки незнакомца, коммандер бегло осмотрел разбитые сервера где, по-видимому, хранились медкарты пациентов, записи системы видеонаблюдения и прочие нужные для работы клиники данные. Тем временем Кайдан снял с бандита гарнитуру, из которого почти сразу же зазвучал чей-то недовольный голос. – Мофф, заканчивай там, и помоги найти эту дуру! Эй, ты меня слышишь? Забрав у подчиненного устройство, Джон выключил его, и жестами велел двигаться дальше. Эльф и камаэль озадаченно переглянулись между собой, но смысл, кажется, поняли. За последней дверью обнаружилось основное помещение клиники – просторный зал, разделенный стеклянными непрозрачными перегородками на отдельные палаты. И здесь тоже хозяйничали подозрительные личности. – Мофф, ты… о, черт! – Выругался, по-видимому, лидер шайки, стоявший посреди комнаты, когда заметил военных. Вдруг из вентиляции высунулась трехпалая рука с пистолетом, и голову незадачливого бандита «украсило» ещё одно отверстие, в которое мгновением позже со свистом вошла стрела. И едва труп успел приземлиться на пол, как со всех сторон раздались выстрелы. Сообщников у незнакомца оказалось двое, но против отряда Шепарда у них не было ни единого шанса, хотя вовремя занятые укрытия помогли им продержаться немного подольше. – Где-то здесь должен быть ещё один! – Предостерегающе произнес выпрыгнувший из воздуховода турианец в броне СБЦ и с тактическим визором на лице. – Понял. – Кивнул Джон. – Кайдан, Эшли, со мной, остальным занять позицию! Однако идти никуда не пришлось – оставшийся бандит сам вышел в зал из боковой двери, прикрываясь азари в медицинской форме, словно щитом. – Назад! Назад, я сказал! – Слегка надрывающимся голосом прокричал он, упирая дуло пистолета в подбородок заложнице. – Дайте пройти, а то я ей башку разнесу! – Медленно опускаем оружие… – Шепнул их новый знакомый, подавая пример другим. – Не делайте резких движений, говорить с ним буду… Закончить фразу он не смог, так как прямо за спиной противника и его жертвы из пола бесшумно выросла фигура Самаэля, вид которого вогнал «полицейского» в ступор. Тем временем, существо занесло над все ещё пребывавшими в неведение разумными ладонь, из коей вырвалось облачко черного дыма, моментально окутавшего парочку, и через пару секунд без следа растворившегося в воздухе. – Эээ… – Протянул коммандер, глядя, как монстр просто отводит в сторону руку с пистолетом, а бандит в это время даже не шевелится, словно статуя. – Что это с ним? – Паралич. – Будничным тоном пояснил маг. – Допрашивать будем? – Будем. – Кивнул человек. – Эшли, уведи азари. Самаэль небрежно взмахнул ручищей, и синекожая инопланетянка вздрогнула, после чего медленно повернулась к своему спасителю и, ойкнув, потеряла сознание. – Кайдан, помоги ей. – Вздохнул Джон, глядя, как Уильямс поднимает медсестру, после чего встал напротив турианца и, схватив того за плечи хорошенько встряхнул. – Эй, друг, очнись! – А, Шепард… – Пробормотал тот, уставившись на человека удивленным взглядом. – Вы вовремя. – Так это вы назначили мне встречу? – Изогнул бровь солдат Альянса. – Да. – Кивнул СБЦшник и вновь повернулся к Самаэлю. – А это… – Свои, свои. – Поспешил заверить его собеседник. – Где доктор Мишель? – В безопасности. – Ответил турианец, периодически косясь на слугу колдуна. – Мы успели спрятаться в вентиляции, когда появились эти типы. – Какого…АААА! – Вдруг раздалось за спиной. Обернувшись, коммандер увидел, как фантом резко выворачивает руку пленного бандита под неестественным углом. – Мы же его собрались допрашивать, а не пытать! – Возмутилась Джейн. – Разве это пытка? – Хмыкнул Крэйд, и его «питомец» с громким щелчком вправил бедолаге сустав, даровав тому новую порцию боли. – Просто разминка для лучшей сговорчивости. – Чего вам от меня надо?! – Почти рыдая, возопил человек, забившись в угол. – Кто вы вообще такие?! – Кто вас нанял и для чего? – Спросил Шепард, подходя ближе, в то время как Самаэль снова спрятался в полу. – Я не знаю, с ними Энрике договаривался! – Замотал головой бандит. – Он сказал, что надо какого-то доктора замочить, и сервера разбить, чтобы следов не осталось! Больше ничего не знаю! – Дохлый номер. – Мрачно констатировал «полицейский». – Просто исполнитель, нанятый через десятые руки. – Гаррус? – Раздался тихий женский голос из вентиляции. – Всё уже закончилось? – Да, можете выходить! – Громко ответил турианец, направившись к люку, из которого появился. Где-то минуту из воздуховода доносилось лишь шуршание, после чего в руки сотрудника безопасности выпала рыжеволосая женщина в немного потрепанной форме медработника. – Оу… – Протянула она, оглядев разгромленное помещение. – Спасибо вам всем, вы спасли мне жизнь. – Хлоя Мишель, верно? – Поинтересовался Джон приблизившись. – Я коммандер Шепард, ВКС Альянса. Может быть, вы знаете, почему вас пытались убить? Врач поежилась, бросив взгляд на трупы неудачливых киллеров. – Наверное, это из-за кварианки. – Негромко сказала она. – Не стоило с ней связываться… – Какая кварианка? – Насторожился мужчина. – Она пришла ко мне в клинику несколько дней назад. – Начала рассказывать Мишель, подойдя к широкому окну, и выглянув на улицу. – В неё стреляли, но она не хотела говорить кто, и выглядела напуганной. Возможно, она была в бегах. – Что произошло дальше? – Заинтересованно произнесла Джейн, сковывая уже не сопротивляющегося бандита. Аленко, Уильямс и Крэйд тоже внимательно слушали историю, а Лорайн больше привлекли остатки какого-то медицинского оборудования, случайно уничтоженного во время перестрелки. – Она начала спрашивать меня про Серого Посредника. – Обернулась к ней доктор. – Хотела получить убежище в обмен на информацию. – Какого рода информацию? – Задал вопрос Джон, прислонившись к колонне. – Я не знаю. – Пожала плечами собеседница. – Кажется, кварианка упоминала какого-то СПеКТРа. – Может это то, что нам нужно? – Предположил Кайдан, до сего момента молча наблюдавший за разговором. – Возможно. – Кивнул ему Шепард, и вновь повернулся к женщине. – Где сейчас эта кварианка? – Я свела её с Фистом, он работает на Серого Посредника. – Ответила Мишель. Офицер Альянса чуть поморщился – ситуация буквально висела на волоске, и данные, что есть у беглянки, могут в равной степени оказаться как решающими, так и совершенно бесполезными в деле против Артериуса. – Нам нужно добраться до этой кварианки раньше, чем кто бы то ни было. – Произнес Джон, оглядывая всех присутствующих и останавливая взгляд на турианце. – Итак, Гаррус, верно? – Гаррус Вакариан, СБЦ. – Пояснил тот. – Извините, что не представился ранее. – Похоже, что наш разговор придется отложить. – Продолжил человек. – Это уже не важно, так как я иду с вами. – Решительно произнес «полицейский», сверкнув визором. – Ведь это и мое дело тоже. – Чтож, ваша помощь не будет лишней. – Согласился Шепард, протянув руку. – Добро пожаловать в команду. – Пора нанести визит Фисту. – Усмехнулся выходец с Палавена, ответив на жест.***
Харкин не спеша и с удовольствием попивал какой-то напиток с мудреным названием, косящим под турианское или азарийское элитное пойло, но на вкус неотличимое от обычного родного виски. «Заслуженный алкоголик СБЦ», как его называли бывшие коллеги, логично считал, что самое важное в хорошей выпивке это соотношение цены и вкуса, а красивые наименования, необходимые для привлечения клиентов, как минимум второстепенны, а то и вовсе не заслуживают внимания. Тем более если местные бармены давно знают тебя «на ты». И «Логово Коры» прекрасно соответствовало скромным требованиям человека, убившего двадцать лет своей жизни на служение ксеносам в их проклятой службе безопасности. Но не только дешевым алкоголем славился означенный бар – существенную часть особой атмосферы этого увеселительного заведения составляли его клиенты, среди которых, иногда, встречались весьма занятные персонажи. К таковым относились сильно подвыпившие соотечественники Харкина, которые частенько норовили выяснить отношения с настолько же вменяемыми турианцами, называя это «спросить за Шаньси». Или, если повезёт, не очень трезвые азари, кои уже после нескольких стаканов «огненной воды» начинали путаться в словах и пытаться залезть в штаны. Отказывали таким особам довольно редко, потому заведение в некоторые дни больше походило на бордель, чем на бар. А однажды бывший сотрудник правопорядка изрядно повеселился, наблюдая, как один в хлам пьяный элкор решил, во что бы то ни стало, потанцевать вместе со стриптизершами. И всё бы ничего, да вот только полураздетые красавицы извивались на специальном помосте, подвешенном аккурат над барной стойкой. В итоге два крогана-вышибалы потратили полчаса и неизвестное количество мата, чтобы всего лишь не пустить излишне активного «слонопотама» познакомиться с девчонками поближе. Ещё столько же времени они, вместе с охранниками и случайными посетителями, выносили тушу так не вовремя уснувшего клиента из помещения. Потому завсегдатай не мог не заметить странную компанию, появившуюся на пороге заведения. Четыре солдата Альянса, два офицера ВКС и следователь из СБЦ, в котором Харкин почти сразу узнал Вакариана, коего за глаза именовал не иначе как «мальчик с плаката» за излишне показательный энтузиазм и серьёзное отношение к работе. В этот день народу было не очень много, и большая часть посетителей даже не заметила новичков, от души отдыхая и предаваясь порокам. Тем временем группа, настороженно озираясь, обогнула круговую барную стойку, подойдя к входу в небольшой закуток, где скучал немаленький кроган, охраняя дверь в глубинную часть бара, скрывавшую элитные номера, склад, офис хозяина и ещё черт знает что. – Это будет проблемой. – Донесся до человека голос одного из людей, кивнувшего в сторону ящера. – У кого-нибудь есть идеи как с ним разобраться? На слух Харкин никогда не жаловался, так как его невозможно было пропить, и потому достаточно хорошо слышал стоящих в нескольких метрах разумных, даже не смотря на громкую музыку, заполнявшую помещение. – Вам нужно быстро, тихо или надежно? – Хрипло поинтересовался второй альянсовец. – И быстро и тихо и надежно. – Перечислил офицер. – Если это не сложно, конечно. В ответ собеседник хмыкнул и направился к вышибале, а бывший сотрудник СБЦ приготовился с интересом наблюдать, как кроган вышвырнет прочь слишком самоуверенного человека. – Чего тебе? – Низким голосом пробурчал ящер, заметив остановившегося посреди закутка мужчину. – Сюда можно пройти только по… И тут произошло странное – в коридорчике, где происходило действо, внезапно вырубился свет, причем так, словно небольшую площадь моментально заволокло непроглядным черным дымом. Это продолжалось около десяти секунд, после чего темнота столь же резко исчезла, позволяя разглядеть стоявшего на том же месте космопеха Альянса, и кучку разорванной одежды там, где ещё недавно попирал стенку кроган. Харкин, мягко говоря, удивлённый таким исходом событий, рефлекторно сделал ещё несколько глотков «виски», после чего озадаченно покосился на зажатую в ладони бутылку и решил – на сегодня с него хватит. Да и вообще, пора отвыкать от алкоголя, а то вдруг предвидится ещё и не такое. Геты, громящие Президиум, например.***
Джейн, конечно, подозревала, что их новый знакомый способен на нечто подобное, но чтобы вот так… Хотя возможно, будь тот ящер в броне и готовый к нападению, ситуация сложилась несколько иначе. Вернее дольше, секунд на пять или десять. К счастью, этот «фокус» действительно был тихим и быстрым, так что исчезновение вышибалы не заметил никто, кроме какого-то лысого пьянчуги, спешно покидавшего заведение. – Пошли. – Кивнул брат, и группа быстро заняла закуток, рассредоточившись так, чтобы Джейн могла беспрепятственно взломать замок. В этот раз защитная программа оказалась заметно сложнее, нежели та, что использовалась в клинике, но и она пала после минутного подбора шифра. – Офис Фиста в самом конце. – Тихо произнес Гаррус, глядя на длинный коридор, где кто-то забыл убрать с полудюжины ящиков. Идя вдоль дверей, Шепард отметила, что большая часть из них – это номера для особых гостей, из одного из которых доносились недвусмысленные стоны, а другие – различные технические помещения, вроде склада, туалета для персонала и поста охраны. И, как назло, из последнего вышел зевающий человек в легкой «атмосферной» [1] броне, недоуменно уставившийся на замершую группу. – А ыы эщо оо? – Не в силах справится с зевотой, спросил он. В ответ раздался тихий щелчок, и быстро просвистевшая стрела помогла тому навсегда одолеть сонный недуг. – Ох, тыж…! – Раздалось из комнаты, откуда появился неизвестный, прежде чем дверь закрылась, и через пару секунд в коридоре неприятно зазвучала сирена. – Просто блеск! – Прошипела Уильямс, явно желая сказать нечто более крепкое и лучше описывающее ситуацию. – Бегом! – Уже не опасаясь разоблачения рявкнул Джон, с ходу не глядя швырнув «Подъём» на пост охраны, после чего Аленко несколькими выстрелами добил того, кто там находился. Впрочем, далеко группа пройти не успела, ибо откуда-то со стороны высыпали бойцы Фиста, сразу же спрятавшиеся за как бы случайно забытыми ящиками, что четко давало понять, почему их тут оставили. Но двое биотиков в отряде смогли нивелировать это преимущество, слаженно применяя «Подъём» и «Бросок», просто обратив укрытия бандитов против них самих. – Аварийная сварка. – Вздохнула Шепард, когда попытка взлома последней двери не удалась, вызвав срабатывание более надежной защиты. – И что это значит? – Нахмурилась Лорайн. – Ваша магия её не откроет? – Типа того. – Хмыкнул Кайдан. – Ударим «Деформацией», коммандер? – Угу. – Кивнул брат, отправляя в преграду сгусток биотики. – А оно побыстрее не может? – Поинтересовался эльф, глядя как нестабильные масс-поля разрушают металл. – Скорее нет, чем да. – Покачал головой Джон. – Давайте я попробую. – Нетерпеливо бросила камаэль, готовя арбалет. – Ладно, действуй. – После кратких раздумий разрешил командир. – Отошли! Группа сместилась назад, и пока Гаррус с Эшли стерегли тыл, а все остальные готовились к штурму, альбиноска в образе космопеха присела, направив дуло оружия прямиком на мерцающий шарик «Деформации», и замерла. В следующее мгновение её арбалет начало окутывать странное свечение вместе с нарастающим гулом, и через какое-то время заряд сорвался с места, с хорошим взрывом врезавшись точно между дверных створок. Эффект от попадания странного боеприпаса оказался сродни кумулятивной гранате – металлические листы выгнуло, а в месте подрыва образовалась небольшая дыра, куда могла бы поместится разве что только рука с пистолетом. – Что это за пушка такая? – Удивленно спросил Вакариан, отвлекаясь от наблюдения за коридором. – Долго объяснять. – Отмахнулась однокрылая, по-видимому, размышляя, куда выстрелить ещё раз. – С этим уже можно работать. – Пробормотал Крэйд. Что он имел в виду, стало понятно лишь тогда, когда перед дверями из пола выскользнул Призрачный Лорд, сразу же ухватившийся за оплавленные края дыры когтистыми лапами, с целью просто разогнуть створки в разные стороны.***
Сказать, что Фист был параноиком, всё равно, что ничего не сказать – жизнь научила его ценить собственную безопасность даже превыше комфорта. Потому он не пожалел денег для того, чтобы переоборудовать свой клуб в настоящую крепость, а кабинет в полноценный бункер, где даже имелся запас пищи, воды и кислорода на несколько дней, не говоря уже про различные охранные системы. Но сейчас владелец сего убежища спешно готовился к обороне, перевернув тяжеленный и тоже укрепленный стол, таким образом создав хорошую позицию для стрельбы, и взяв в руки верный дробовик. В мыслях же мужчина злорадно размышлял, как будет подвешивать за яйца всех идиотов, проморгавших вторжение. Мечты бандита были прерваны мощным взрывом и последовавшим за ним скрежетом, говорившим лишь об одном – теперь всё будет зависеть только от него самого, и нескольких автоматических турелей, спрятанных за декоративными панелями. На несколько секунд возникла зловещая тишина, прерываемая лишь воем сирены в коридоре. Вдруг прямо из боковой стены вылетел какой-то здоровенный черный силуэт, по которому сразу же открыли огонь орудия. Направившееся, было, прямиком к обалдевшему человеку, чудовище, недовольно зарычало и решило в первую очередь разобраться с ближайшей турелью, просто снеся её огромной лапищей так, словно отмахивалось от приставучей мухи. Пока владелец бара растерянно смотрел на эту картину, пытаясь понять, что это такое, со стороны входа раздались выстрелы и гудение масс-полей, выведшие из строя остальные пушки. Наконец Фист взял себя в руки, и решил расстрелять странное существо, пока оно не добралось до него, но внезапно кто-то сзади попытался взять человека в захват. Тренированным движением мужчина выскользнул из рук неизвестного и, развернувшись, готов был ударить противника прикладом дробовика, но впал в ступор, обнаружив перед лицом обнаженную женскую грудь, так как это было совсем не то, что он ожидал увидеть в подобной ситуации. Обладательнице немаленьких прелестей хватило его секундного замешательства, чтобы без особых усилий одной рукой поднять владельца клуба над полом и швырнуть через всё помещение. Упав на спину посреди комнаты, бандит сразу же попытался подняться, но ему помешал человек в офицерской форме, поставивший ногу на ребра. – Где кварианка? – Грозно спросил незнакомец, занеся полыхающий биотикой кулак. – К-к-кварианка? – Только и смог растерянно вымолвить поверженный. Вдруг перед его глазами пронеслась ослепительная вспышка, и совсем рядом с ухом небольшая «Деформация» начала с шипением и треском разрушать дорогой ковер. – Та, что хотела заключить сделку с Серым Посредником. – Прорычал биотик. – Говори правду, второго шанса не будет! – Ах, эта… – Пробормотал гангстер, собираясь с мыслями. – Я отправил её на встречу с агентами Посредника, но там будут ждать подчиненные Сарена! – Координаты, быстро! – Потребовал военный, сверля жертву взглядом и чуть надавив на ребра. – Сейчас, сейчас! – Запричитал владелец бара, дрожащими руками активируя инструметрон. – Вот, только не убивайте меня! – Да кому ты нужен! – Презрительно фыркнула женщина в бело-красной броне, стоявшая на самом краю поля зрения. – Уходим! – Распорядился лидер нападавших, убирая ногу с груди бандита. Не веря своему счастью, Фист ещё несколько секунд лежал на полу, слушая отдаляющийся топот как минимум четверых разумных. Медленно сев, мужчина сразу же напрягся, так как обнаружил, что ушли не все – странное существо, так легко отправившее в полет его, крепкого мужика в броне, осталось, прищурившись, наблюдая за человеком. Женщина, а иначе это создание назвать сложно, была одновременно красивой и жуткой – идеальные пропорции фигуры, груди и лица обезображивались неестественным, даже для азари, цветом кожи и белесыми глазами. Отсутствие ног тоже не добавляло очков привлекательности. – Учти, если ты нам солгал… – Заговорила незнакомка ненормальным для живых существ голосом. – У нас с тобой будет… особый разговор. Медленно сжавшаяся в кулак ладонь прозрачно означила подтекст фразы – «яйца тебе оторву». По-видимому, осознание данного посыла как-то отразилось на лице человека, ибо странное создание громко рассмеялось жутковатым смехом и, превратившись в черную дымку, скрылось в ближайшей стене. Примерно через минуту Фист, наконец, захлопнул челюсть и пришел к очевидному выводу – надо как можно скорее залечь на дно. К счастью, такой план он предусмотрел заранее…***
Уильямс никогда не доверяла ксеносам – события на Шаньси сделали это семенной традицией на несколько поколений вперед. И вот теперь ей приходилось действовать в одном отряде с подозрительного вида турианцем и целой шайкой пришельцев из другого измерения. Жизнь никогда не была справедливой. Противники тоже были хороши, во всех смыслах – пока Шепард допрашивал владельца бара, к штатным охранникам, состоящим из людей, турианцев и крогана, присоединились танцовщицы-азари, работавшие на двух ставках: в «мирное» время они крутили задницами на потеху публике, а когда назревала заварушка, прикрывали стрелков своей биотикой. И судя по тому, как отчаянно вся эта банда старалась задержать их небольшой отряд, платили наёмникам очень щедро. Впрочем, это едва ли им помогло. За спиной раздался какой-то странный хруст и треск, и через секунду над плечом сержанта пролетел клиновидный сгусток чего-то алого, поразивший одну из азари прямо сквозь выставленный ею барьер. Синекожая инопланетянка с воплем рухнула на пол, задергавшись в конвульсиях, а лишившихся защиты людей почти сразу же сняли Гаррус и Кайдан. – Ха, давно я не дрался в тавернах! – Весело произнес колдун, делая какие-то пассы руками. Воздух между его ладонями начал искажаться и слегка светиться, приняв форму диска, после чего сорвался в полет, сделав дугу по залу, в процессе которого срезал тросы, удерживающие рабочее место стриптизерш, и в конце пути отпилил голову какому-то бедолаге. Лорайн тоже не отставала – спрятавшись в укрытии, она продемонстрировала умение бросать гранаты, которые почему-то никто не видел, и стрелять из арбалета навесом. Как ей удавалось не глядя ориентироваться, Эшли так и не поняла. – Уильямс, не спать! – Гаркнул Джон, выводя ту из задумчивости. – Приготовились! Шепард накрыл её и Вакариана барьером, после чего встал в полный рост, начиная штурм импровизированной баррикады, где засели последние наёмники, расположенной почти у самого выхода. С другой стороны бара атаковала вторая группа, состоящая из Кайдана, камаэль и Джейн, забравшей в качестве трофея пистолет у кого-то из местных. Эльф вместе со своими ручными чудовищами каким-то образом умудрялся быть везде и нигде одновременно, и у женщины возникло серьёзное подозрение, что ушастый мог бы не напрягаясь вырезать всех бандитов в одиночку, но по каким-то причинам не спешил этого делать. – За мной! – Приказал коммандер, когда противники закончились, и активировал на инструметроне карту с отметкой, полученной от Фиста. – Гаррус, тут есть путь покороче?***
Тали’Зора с самого начала подозревала, что этому человеку нельзя доверять. И по пути к месту встречи, которое оказалось почему-то в одном из сотен или даже тысяч технических проходов, кварианка ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, словно за ней кто-то неотрывно следил. Как выяснилось позже – так оно и было. Появившихся в конце прохода пятерых разумных она заметила сразу. Двое людей и саларианцев под предводительством турианца с жуткой раскраской на лице. Когда они подошли к ней достаточно близко, из противоположного выхода появилось ещё пятеро: три выходца с Палавена, азари и кроган. – Ты Серый Посредник? – Спросила Тали у вышедшего вперед лидера первой группы. – Да. – Кивнул тот, окинув девушку странным взглядом и, заметив её беспокойство, добавил: – Тебя пугает моя охрана? Чтож, извини дорогуша, но у меня слишком много врагов. Кварианка немного успокоилось. Всё-таки Посредник довольно значимая фигура, и это нормально, что у разумного его уровня такие телохранители. Хотя вид эти личности имели довольно подозрительный. – Ты принесла то, о чем говорил Фист? – Тем временем перешел к делу собеседник. – Да. – Кивнула паломница, решив повнимательнее приглядеться к сопровождающим Посредника. – Давай быстрее, у меня сегодня очень много дел! – Нетерпеливо потребовал турианец, включая инструметрон. Тали тоже собралась, было, активировать свой, но вдруг остановилась. – Где гарантии с твоей стороны? – Прищурившись, спросила она. – Ах, да, гарантии… – Странным тоном протянул Посредник, и со стороны его свиты послышались смешки. – Смотри, когда файлы будут у меня, вот этот милый друг… – Он кивнул в сторону скалящегося крогана. – Проводит тебя до самого безопасного места на Цитадели. Идет, дорогуша? С каждым словом кварианка всё отчетливее понимала – что-то не так, всё происходящее выглядело слишком неправильно и неестественно. Потому, когда турианец попытался коснуться её плеча, девушка шагнула в сторону, оттолкнув трехпалую руку. – Сделка отменяется! – Чуть дрожащим голосом бросила она, и смешки вокруг резко стихли. Наёмники выразительно положили руки на оружие, пока ещё пристегнутое к бронескафандрам, и паломница окончательно поняла – Фист её подставил, а всё это спланированная ловушка. Не мешкая ни секунды, Тали бросила под ноги самодельную дымовую гранату, которую как раз на такой случай прицепила к перчатке, и кинулась в сторону заранее подмеченного технического лаза. Но приблизившись к спасительному выходу, кварианка с ужасом поняла, что это всего лишь какая-то ниша, оказавшаяся тупиком. К счастью рядом лежали большие ящики, за которые успела юркнуть беглянка, когда убийцы всё-таки начали стрелять. Лихорадочные попытки придумать, как сбежать из столь непростой ситуации прервал фальшивый Посредник, перепрыгнув через контейнер и приземлившись прямо напротив забившейся в щель девушки. – Не уйдёшь! – Прошипел он, поднимая пистолет. Паломница инстинктивно зажмурилась, но выстрела так и не последовало. Приоткрыв веки, она едва сдержала удивление вперемешку с испугом – там, где секунду назад стоял несостоявшийся киллер, по стене медленно сползал шлейф синей крови, а ноги её обладателя торчали из виденной ранее ниши и слегка подрагивали в предсмертных конвульсиях. Очнувшись от легкого ступора, вызванного неожиданным спасением, Тали вдруг осознала, что в коридоре идет ожесточенная перестрелка с применением биотики, но в её сторону так и не прилетело ни одной пули. Осторожно подобрав выроненный турианцем пистолет, кварианка заглянула в щель между ящиками, желая понять, что происходит. Обзор был не очень хорошим, но отчетливо виднелись человек и саларианец, засевшие за одним из контейнеров, и отстреливающиеся от кого-то невидимого. Через несколько секунд их обоих снесло брошенное тело уже мертвого крогана, и мгновением позже накрыло каким-то биотическим приемом. Но наступившая тишина продлилась недолго. – Эй, ты цела? – Прозвучал мужской голос, и девушка затихла, опасаясь даже шевельнутся, ведь мало ли кем были эти неизвестные, так быстро уничтожившие целый отряд наёмников. К тому же, вдруг эта фраза адресована не ей, и когда незнакомцы уйдут, беглянка сможет вылезти и скрыться где-нибудь на нижних уровнях… – Кварианка, я к тебе обращаюсь! – Произнес тот же человек, и паломница поняла, что просто так ей уйти не удастся. – Я сама могу о себе позаботиться! – Стараясь унять легкую дрожь, ответила Тали. – Кто вы такие? – Коммандер Шепард, ВКС Альянса Систем. – Спокойно отозвался голос. – Мы расследуем преступления Сарена, и если запись, что есть у тебя, как-то связана с ними, то она нам очень поможет. Паломница замерла – в тех файлах, добытых из «оглушенного» гета, действительно упоминался какой-то Сарен. – А что я получу взамен? – Сразу же поинтересовалась девушка. На этот раз её так просто не обманут. – Думаю, Совет включит её в программу защиты свидетелей… – Немного неуверенно произнес турианский голос. – По крайней мере, до конца следствия. Взвесив все «за» и «против», кварианка всё-таки решилась выбраться из укрытия, всё равно бежать ей было некуда. Сразу же глазам предстала группа из семерых разумных – шестерых людей, двое из которых носили немного потрепанные офицерские кители, а остальные стандартные бронескафандры, и турианца в форме СБЦ. – Меня зовут Тали. – Представилась беглянка, но тут же поправилась: – Тали’Зора нар Райя. – Приятно познакомится. – Кивнул мужчина, что говорил с ней ранее. – Так что в той записи? Более придирчиво оглядев своих спасителей, паломница решила, что они всё же заслуживают доверия, нежели недавние наёмники, попытавшиеся её убить. Активировав инструметрон, она быстро нашла нужный файл, и в помещении зазвучал турианский голос: «…выделю тебе из новой партии две сотни стандартных платформ, остальные понадобятся мне на Иден-Прайм». Ему ответил глубокий женский голос, принадлежащий азари: «Благодарю, Сарен, этого будет достаточно». Коридор снова погрузился в тишину, которую через минуту нарушил голос одного из людей. – Совету нужны были доказательства? – Сквозь визор было заметно, что мужчина улыбнулся. – Он их получит!