***
Люди в клане Дингваль встретили нас неизменными поклонами, перешептываниями и гулом. Дингваль с супругой, высокой, худощавой девушкой, ожидали нас у большой арки. Я не смогла не отметить как колоритно смотрится эта пара, стоя под руку, ожидая, когда мы спешимся и подойдем. Стоящая возле мужа, прямая как палка и такая же длинная, леди Дингваль опустилась перед нами в реверансе, не теряя при этом горделивого вида хозяйки. Лорд Дингваль, на две головы ниже ростом, чем супруга, улыбнулся и склонил голову. -Ваше Величество. –сказала леди Дингваль. -Приветствуем. –отозвался лорд Дингваль. -Мне приятно быть здесь, -дежурно отозвалась я, передавая поводья подошедшему конюху, –Вот только повод не из радостных. -Приятно видеть так же принца и лорда Макинтоша. –поприветствовали они и остальных, шедших за моей спиной. -Пройдемте в дом, вы устали с дороги. –приглашающим жестом, указала нам на двери леди Дингваль. С Макинтошем мы так и не разговариваем. Даже стараемся не смотреть друг на друга. Ну и пусть, ну и пожалуйста, мне же лучше. -Предпочтете сначала передохнуть с дороги или сразу заняться делами? –осведомилась леди Дингваль, поравнявшись со мной. -Сейчас будет правильней поговорить о делах. –решила я уже покончить с этими неприятными моментами, когда на тебя смотрят как на мертвеца или саму смерть, или грозовые тучи, предвещающие ураган и несчастья. -Как пожелаете. Я помогу принцу и остальным разместиться. Идем, -обратилась леди Дингваль к остальным, –Я отведу вас по комнатам. -Спасибо. –удивленно промямлил Харрис, глядя на эту гордую девушку. На вид ей было лет двадцать, но из-за почти болезненной худобы, роста и неизменно прямой спины она казалась старше лет на десять. И мама хочет, чтобы я превратилась в нечто подобное? Если так себя ведут истинные леди, которыми могут гордиться матери, то прости, мама, такому не бывать. Со мной не видать ДанБроху почтенной, горделивой королевы, неуклонно следующей этикету. Впрочем, долго ли еще ДанБроху вообще иметь королеву? Все кроме нас с лордами отправились вслед за женой Дингваля. Повисла неприятная тишина, именно такая, когда поссорившимся людям приходится общаться с кем-то третьим, потому что вдвоем мы бы хоть упреками обменялись, а так просто делаем вид что не замечаем друг друга. Зато Дингваль прекрасно заметил наши напряженные отношения, нервно придумывая тему для ничего не значащего разговора, лишь бы разбить эту начавшую угнетать тишину. -Мы ждали вас. –указав на вход, жестом пригласил нас в комнату Дингваль. -К сожалению, наш визит преследует не столь приятные цели. –проходя вовнутрь, вздохнула я. -Неужели тебя всё-таки за что-нибудь казнят, Мак? –усмехнулся Дингваль, бросая взгляд на прошедшего за мной Макинтоша. -Возможно, -пожал он плечами, -Но моя королева великодушна. -Скорее терпелива. –с улыбкой обернулась я, когда большие двери за ними закрылись. Макинтош усмехнулся, одарив меня одним из тех взглядов, которые доставались девушкам, с которыми он флиртовал. -Как дела в клане? Не намечается ли праздник в честь наследника? -Вы узнаете об этом первой, королева. -«Ты» -исправила я, нарочно не замечая подставленный локоть идущего рядом Макинтоша. -Смотри, Динг, какую честь тебе оказывают! -Вот только не надо врать. –огрызнулась я на его глупое замечание. Кабинет оказался весьма просторным и почти пустым. Лишь большой стол и расставленные стулья. -Дело в том, -начала я, усаживаясь на стул, который заботливо отодвинул Дингваль (надо же, как положительно на него повлияла женитьба!) –Что я вынуждена созывать все четыре клана нашего королевства на битву. -С кем, Ваше... Мерида? -Их называют Викинги. Люди Макинтоша ввязались с ними в потасовку, после чего было получено послание с обещанием мстить. -Если верить написанному, их стоит ожидать к началу осени. –не смотрел на нас Макинтош, сжав кулаки. -Куда вести войско? –только и спросил лорд Дингваль, выслушав нашу речь. -В клан Макинтош, люди МакГаффина уже собираются туда. -Мы с вами, королева. Я кивнула, ожидать другого ответа не приходилось. Мы отпустили Макинтоша, сами углубляясь в дела клана, где вмешательство королевы тоже не помешает… -Конечно, я понимаю. –согласно кивнула я лорду Дингвалю. -Наш клан всегда готов услужить вам, королева, -своим детским голосом заверил Дингваль, –Но все же, с какого возраста мужчин призывать? Мы шли по огромному заднему двору замка лордов Дингваль. Вокруг суетились люди, занятые своими делами, так же, как и мы, хотя с виду казалось, что мы просто прогуливаемся на свежем воздухе. Воздух мне действительно оказался необходим, я быстро устала возиться с бумажками и гонять пыль по рабочей комнате Дингваля. -Слухи, которые дошли до нас, содержат информацию, что отряд викингов не так велик. Но кто знает, скольких им удастся собрать ради мести. Мы вышли к большому тренировочному полю. Оно поделено на сектора, некоторые пустуют, а на некоторых тренируются мужчины. -От двадцати лет, пойдет? Я стала рассматривать тренирующихся. Рукопашный бой, бой на мечах, на другом краю объезжают лошадей... -От двадцати пяти. –выдохнула я, совсем не желая призывать столь юных. Хотя мне и самой то только двадцать три, все же я помню тех совсем молодых ребят, что отправились с отцом на битву с южанами, да так и не вернулись. -Как прикажете. Я вернулась к рассматриванию окружающего пространства: столы с ножами и рядом колчаны полные стрел, стрельбище для лучников. Так, а это уже интересно... -Ты учишь их стрельбе из лука? –вложив как можно больше удивления в интонацию голоса, подошла я к любимому стрельбищу. -Да. –перестав показывать правильное положение, сделал шаг ко мне мужчина, сжимая в руке лук. -Уверен, что это должен делать ты? –наглость и издевка переплелись в моем голосе, что я сделала шаг к нему. -Да. –снова без колебаний ответил он, вставая совсем в плотную. -Выпускай стрелу, Макинтош. –смотрю ему прямо в глаза, расплываясь в самой довольной улыбке. Он сделал шаг назад, разворачиваясь к мишени, ловко вытащив из колчана, стоявшего рядом Эйдена, стрелу. Я лишь усмехнулась, наугад взяв первый попавшийся со стенда лук. Харрис любезно повернулся спиной, чтобы я взяла из его колчана стрелу. Макинтош наложил стрелу на тело лука и натянул до предела тетиву. Так я и знала, выбрал самую дальнюю мишень, позер. Звон отпущенной тетивы и колеблющегося воздуха, разрываемого стремительным полетом стрелы. А в моей руке уже две. Я без раздумий наложила стрелу, стремительно выпуская ее наперерез стреле Макинтоша. Вторая же моя стрела проделала нужный путь до яблочка мишени, когда первый снаряд сбил стрелу Макинтоша. -Мы не будем сражаться на мечах? –опять вплотную ко мне оказался разозленный лорд, хотя и казался невозмутимым, грозя задавить своей мощью. -Нет. –нагло улыбаясь, покачала я головой. -Не здесь. –так же покачал и он, пристально смотря мне прямо в глаза. Никогда не замечала, что они у него такие карие. -Нет. –так же довольно повторила я, издеваясь. Он очень многозначительно кивнул, что явно сулило мне месть, и, резко развернувшись, пошел прочь. -Может, это, конечно, не мое дело, -решил поделиться своими размышлениями Харрис, –Но сейчас ты к нему задиралась. -Я знаю. –хихикнула я, весьма довольная. -А теперь давайте я действительно научу вас стрелять. –разворачивая парней к мишеням, сказала я, –Лорд Дингваль, может, хотите присоединиться? -О, нет, королева, уж я вам точно не соперник. –поспешил откреститься он, –Лучше составлю компанию Маку, пока он не покалечил всех наших воинов. -Ну что ты, -усмехнулась я, поднимая локоть брата на нужный уровень, от чего у него получилось попасть в третье от яблочка кольцо, –Не сможет. Уж слишком задиристое у меня настроение. -Ты просто не знаешь моего брата в гневе. –попал в яблочко Эйден, –и он лучше всех в четырех кланах управляется с мечом. Я фыркнула. -Он дважды тебя победил. –услужливо напомнил братец, выпуская стрелу. -В первый раз явились вы. –буркнула я, чуть отходя, –А второй раз - стрела. -Ну-ну. –пришла очередь брата усмехаться. -Они успели подраться? –донесся до меня тихий голос Эйдена, склонившегося к Харрису. Младший братец утвердительно кивнул. -О, друг, -улыбаясь до ушей, протянул младший Макинтош, –Это начало долгой и чистой любви. -Я все слышу. –опешила я, наблюдая за вернувшимися к делу дружками. На стрельбище мы проторчали до самого вечера, похоже, это я не желала уходить, а не мальчики, у которых весьма и весьма неплохо получается. Они действительно идут семимильными шагами за что бы не взялись. Мне докладывал Никел, как эта парочка тренируется на мечах, пока мы с Макинтошем занимаемся делами или спорим. Они уже соревнуются, кто больше срубит голов. Я конечно понимаю, азарт и все такое, но похоже, мне нужно серьезно поговорить с младшим братом. Харрис и Эйден провожали меня до выделенных комнат, как дорогу нам перегородила девушка. Ее лицо показалось мне знакомым. -Мерида! –бросилась она ко мне, заключая в объятья, –Я узнала, что ты приехала и тут же решила проведать. Я мягко говоря, пребывала в шоке, от такого проявления эмоций, что даже не сразу сообразила приобнять странную девушку. Дайте мне памяти вспомнить ее имя! -Ну, Мерида, -щебетала девушка, все еще удерживая онемевшую меня за плечи, -Это же я – Гленна! Неужели я так изменилась?! Вот теперь я вспомнила имя той девушки, что была приставлена ко мне на свадьбе Дингваля. Действительно, время изменило ее, из обычной простоватой девчонки-подростка, она превратилась в красавицу с золотистыми волосами, заплетенными в косы, милыми веснушками, большими зелеными глазами и фигурой настоящей девушки. От меня не укрылись те взгляды, что она бросала на младшего Макинтоша, хотя всячески делала вид, будто здесь ради меня. Эйден же стоял неподвижным изваянием, как и Харрис, ожидая, когда же я решу продолжить путь. -Привет. –все, что смогла сказать я этой девушке, едва вспомнив кто она такая, -Рада тебя видеть. Снова. -Мы обязательно потом поболтаем. –чмокнула она меня в щеку, не забыв стрельнуть глазами в младшего Макинтоша, и весело скрылась вниз по лестнице. Я вытерла поцелованную щеку, глядя как Эйден едва улыбается уголками губ. -Харрис, зайди пожалуйста, ко мне. –когда мы дошли до комнаты, попросила я, –Эйден, встретимся за ужином. -До вечера. –помахал младший Макинтош, а в глазах светилась явно какая-то затея, что отсутствие какого-либо присмотра сейчас ему было только на руку. -Что-то случилось, сестренка? –закрыл за собой дверь брат, зайдя за мной в покои. -Случиться, возможно. –глубоко вдыхая и подбирая слова, начала я, -Мы собираемся на битву… -Я готов! -Об этом я и хотела поговорить, Харрис. –я села на кровать сама и указала на место рядом. Брат сел на указанное место, уже сверля меня настороженным взглядом. -Харрис, я знаю, что из моих уст это будет звучать довольно странно, но ты должен понимать, ты – принц. -Мне действительно становиться страшно, когда ты начинаешь говорить словами матери. -Однако, сейчас это необходимо. Я должна вести своих людей в бой. Я должна быть на битве. От тебя же этого никто не требует. Ты еще слишком мал, чтобы бездумно рисковать. -Я достаточно взрослый, чтобы держать в руках меч и воспользоваться им. -Что ты знаешь о битве? –резче чем следовало бы, воскликнула я. Харрис хотел что-то возразить, но не смог. - Отец говорил: «Битва – это не массовая резня. Это показатель хитрости противников и доблести сражающихся» -Тогда ты сама себе противоречишь! -Я противоречу не себе, а тебе. Ты думаешь убить кого-то так просто? Это не манекен, не кукла, не мишень в зале! Противник также умен, он так же хочет жить и победить. Пойми, брат, я боюсь за тебя. У тебя недостаточно подготовки. -С чего ты это взяла? Ты не знала, а я тренировался! Я едва не выпалила, что давно все знаю, просто поощряю и молчу, но, если мне нужно уберечь брата от необдуманных поступков, я это сделаю любой ценой. Никогда не могу быть жесткой правительницей с ним, всегда срываюсь, только и думая, что оставлю их одних разбираться со всеми делами. Говорят, умирать страшно, но куда страшнее тем, кто останется жить. -Харрис… -Мы поговорим об этом позже, ладно? Брат высвободил руки из моей хватки, поднялся с кровати и направился к выходу. -Все будет хорошо, сестренка. –словно это он старший брат, а я младшая сестра, сказал Харрис и скрылся за дверью. Как же я хочу вернуться домой! Вот где бы я точно задержалась на пару дней, у себя дома, с мамой и братьями. Но нет, такой роскоши мне не видать, мама с Хэйденом и Хемишем наверняка уже собрали отряд, и у меня будет лишь возможность переночевать в родной постели, перед тем, как снова отправиться в клан Макинтош. Ох уж этот Макинтош!! Что он о себе возомнил?! Так, стоп, почему я вообще о нем думаю? Что он мне, сдался что ли?***
-Мерида! Мерида… -Эйден поймал меня у входа в кухню, где меня ожидает тёплая, вкусная пища. -Что такое? –удивилась я его затравленному, озирающемуся взгляду. -Спаси меня. –едва не заорал младший Макинтош, все же удержав голос в пределах громкого шёпота, –Твоя подруга мне прохода не дает! Я не знаю, как от нее уже отделаться! -А я-то как помогу? –стараясь задавить зародившийся смех, удивилась я. -Ну вы же подруги! Скажи ей, что у меня есть девушка! Мое сердце занято! У меня невеста есть! -А что, правда, есть? -Мерида… -почти рычал он на мою дружескую издевку, –О, давай, ты будешь моей девушкой! -Хороши у тебя замашки! –чуть не подавилась я воздухом, –Весь в брата. -Мы ему не скажем. –отмахнулся Эйден, в ужасе осматривая пустой коридор, словно вот-вот с обоих сторон на нас помчатся толпы привидений. -А если она расскажет другим? Поболтать она любит. -Да, я знаю. –в чрезмерной жестикуляции Эйдена уж слишком много нервозности. Как же она его достала? Мне казалось, Эйден перенял часть хладнокровия своего брата, а умение сдерживаться еще не подводило его на моих глазах. Все же, как опасны бывают женщины… -Ладно. –сдалась я под этим щенячьим взглядом карих глаз, -Я скажу ей что-нибудь, когда она ко мне подойдет. -Ты лучшая! –кинулся он обниматься, целуя меня в щеку.