В надежде на новолуние

Ради разнообразия Нил решил сыграть роль добропорядочного, ответственного, а главное, - воспитанного человека, чем приятно удивил мисс Понни и сестру Рейн. Они, разумеется, были много наслышаны о дурном характере сына Леганов, но даже не предполагали, что взросление и военный опыт добавят Нилу отнюдь не положительных качеств. Как уже поняла Кэнди, ему было отчаянно скучно. И как бы ей это не претило, вероятно, в ней мастер Дэниел увидел отличную возможность поразвлечься. Видимо, и в Доме Понни тоже, раз он так подчеркнуто внимателен к его обитателям, благожелательно улыбается девочкам и охотно отвечает на вопросы мальчишек о своем шикарном автомобиле. И только когда он смотрит на нее, глаза его смеются, доказывая тем самым, что она продолжает отлично его развлекать. - Готова ехать домой, Кэнди? У нее едва с языка не сорвалось, что она и здесь дома, но Нил предостерегающе покачал головой и словно в никуда сказал: - Мадам себе места не находит. Она ведь не ожидала, что ты так сильно задержишься и не предупредишь ее. Мисс Понни взволнованно переспросила, так ли было на самом деле, а Кэнди почувствовала свою вину. Что бы ни кричала ей сегодня Элиза, тётя Элрой заботилась о ней и явно не заслуживала подобного отношения. Кэнди никогда бы преднамеренно не расстроила старушку, а Нил, конечно же, знал, что именно надо сказать и как на нее повлиять. Но ни в чем ином она ему не уступит! Кэнди с сожалением простилась с родными и села в машину. Она смотрела прямо перед собой и скрестила руки на груди. Нил повернул ключ зажигания и хитро покосился на нее. - Я думаю, ты счастлива своим побегом. И его последствиями. Кэнди демонстративно отвернулась к окну, а Леган продолжал: - Старуху сама увидишь. Если она еще не отравилась своими нюхательными солями. Истерика была знатная, я из гаража все слышал. – Ответом ему была тишина. – Несчастный Майк, наш шофер. Тебя он проворонил, потом долго искал, а тетка чуть с живого шкуру не спустила. Послала назад. Не исключено, что он до сих пор ищет. И знаешь, Элиза… - Я этого не хотела! – вырвалось само собой, словно в надежде, что Леган замолчит. - О-о-о… – удовлетворенно протянул Нил. – Значит, это из-за Элизы? Кэнди обернулась, чтобы посмотреть в эти смеющиеся карие глаза. Все лучше, чем глядеть в унылые вечерние сумерки. - Не говори, что она еще не похвасталась тебе. Разделял Нил триумф сестры или нет, Кэнди так и не поняла. Он помрачнел и сосредоточился на дороге. А Кэнди решила, что разговор окончен, пока Нил тихонько не окликнул её: - Кэнди. - Что? - Если Элиза слишком тебе досаждает, то я поговорю с ней. Вы вряд ли станете подругами, но… - Мне не нужна твоя помощь. - Совсем? - Совсем. Кэнди услышала тихий смех, в котором ей почудилась издевательская нотка. - Нечего надо мной смеяться! - Я вовсе не над тобой смеюсь. Ну же, Кэнди, - Нил весело ей подмигнул, - почувствуй себя отомщенной. Кто, как не моя милая сестра, сейчас суетится вокруг нашей любимой тётушки, поминутно возвращает ее к жизни, исполняя одно глупое указание за другим. И, заметь, Элиза искренне надеется, что ты вернешься как можно скорее. Ситуация, которую обрисовал Нил, неожиданно рассмешила Кэнди. И она поняла, что смеяться вместе с Леганом даже приятно. По крайней мере, в машине на темной дороге. И над Элизой. Они довольно быстро добрались до поместья Эндри. Нил заглушил мотор и снова позвал ее: - Кэнди… - Что? - Хочешь, я пойду с тобой? Помогу утихомирить нашу тётушку. - Не хочу. - Кэнди подозрительно на него посмотрела. – Ты опять нарушил ее приказ и хочешь выслужиться? - Даже если так! – хохотнул Нил. – Я-то мадам не боюсь. А ты уверена, что она тебя еще куда-то отпустит? - Я справлюсь! – Кэнди поспешила выбраться из автомобиля. Нил хлопнул дверцей и вкрадчиво заметил: - Да, и в приют она тебя отпустит? И шоколадный торт, который ты обещала детям, позволит отвезти? Уверена? - Уверена! – Кэнди посмотрела на него вызывающе. – Можешь не беспокоиться. - Как знаешь. – Леган насмешливо посмотрел на нее, прошел мимо и поднялся на крыльцо. – Я все равно пойду с тобой. Кэнди раздраженно топнула ногой и поспешила следом. --- В итоге присутствие Нила никак не повлияло на тётю Элрой. Просто потому, что она никому не позволила произнести хоть слово, пока не высказалась сама. Чтобы Кэнди знала и помнила свою вину и более никогда не смела заставлять мадам испытывать вновь это ужасное волнение. Честно говоря, Кэнди такого не ожидала. Неотлучно находясь при мадам с самого начала их поездки во Флориду, она вскоре привыкла к своему новому образу жизни. И не думала о том, как сильно старушка привязалась к ней. К тому же Кэнди прежде не испытывала судьбу, самовольно покидая ее. Судя по унылым лицам Элизы и Энни, эту тираду они уже выслушали не единожды. Нил устроился на стуле, опираясь на спинку локтем, и всем своим видом показывал скучающее безразличие. Глазами, впрочем, он не оставлял Кэнди, выражая молчаливую поддержку. И, каким бы эфемерным ей не представлялось это предположение, Нил, похоже, был здесь единственным её союзником. Кэнди мужественно вынесла бурю негодования, обрушившуюся на нее, и искренне принесла извинения, после чего ей было категорически запрещено отлучаться куда-либо. Без каких-либо оговорок, что, разумеется, абсолютно ее не устраивало. Она готова была решительно запротестовать, но Нил выразительно помотал головой. Было ли это время удачным для того, чтобы конфликтовать с матриархом? Определенно, нет. Сейчас тётушка ждала лишь подчинения. Кэнди не собиралась снова сбегать или действовать за спиной у мадам, значит, следовало подождать более благоприятной возможности. --- - …Ты привез ее сюда! - А ты готовилась заменить Кэнди в роли компаньонки мадам? Должен признать: у тебя неплохо получалось. - Мне нет дела до глупостей тёти Элрой! Если Кэнди исчезнет, старуха очень быстро придет в себя. - Какая ты злая, сестрица. Пожалуй, мне стоит позаботиться о благополучии мисс Уайт. - Смотри, как бы очень скоро тебе не пришлось разочароваться в ней. Последнему из всех!.. --- Во вторник в Джексон-Парке проводились наиболее массовые мероприятия в честь славной традиции древонасаждения. После торжественной речи мэра и по его личному примеру были высажены молодые деревья, призванные украсить город намного лучше фабричных труб. После в парке планировался пикник и иные развлечения. Семья Эндри не отделяла себя от жизни города, и они прибыли одними из первых. Нилу выпала честь копать, а Кэнди с удовольствием помогла с саженцами. Для Элизы это был очередной повод встретиться с женихом. Мистер Ливингстон не изменял себе и все время был подле невесты. Арчи не пожелал явиться на праздник, так что Энни находилась здесь с родителями. Тетя Элрой наслаждалась вниманием своих друзей и знакомых – высшего света Чикаго. А Кэнди просто радовалась погожему деньку и надеялась, что сегодня тётушка будет достаточно благосклонна, чтобы выслушать ее просьбу о посещении Дома Понни. Задумавшись, засмотревшись на облака, неспешно плывущие по небу, она не сразу заметила просто одетого мужчины, который пробирался к ней через толпу. Он остановился прямо перед ней и, словно чтобы удостовериться, спросил: - Кэнди? - Да… - она кивнула, немного удивленная. Мужчина был ей совершенно не знаком. - Я из Нью-Йорка, – сказал тот с очень серьезным видом, как если бы готовился объявить ей важные, а возможно и печальные новости. Это совсем сбило с толку. Нью-Йорк для нее был нераздельно связан с Тэрри. Неужели с ним что-то случилось? - Из Нью-Йорка? Что?.. – она не успела договорить. Мужчина горестно вздохнул и, внезапно сгреб ее в охапку, бесстыдно и грубо целуя, чем потряс до глубины души. Кэнди вырвалась, шум, поднятый шокированной толпой, накрыл ее с головой, а наглец перехватил ее руку и громко объявил: - Ага, вот ты где, маленькая шлюшка! Что ж ты бросила меня и нашу уютную квартирку в доках? Сбежала, да еще денежки мои прихватила! Кэнди задохнулась от гнева, пробужденного в ней несуразными обвинениями, и впилась ногтями в грубые пальцы, сдавившие ее кисть. А потом рядом оказался Нил и, не медля ни секунды, ударил негодяя. Наглый тип повалился на траву, и Кэнди тоже не удержалась на ногах. Все произошло очень быстро: она упала на колени, услышала, как рядом кто-то громко зовёт полицию, а Нил уже схватил поверженного противника за воротник и ударил снова. И - ради всего святого! - вознамерился бить еще! - Нил! – Кэнди поспешно перехватила его руку и потянула в сторону. Тяжело дыша, Леган уставился на нее пронзительным, почти безумным взглядом. Словно не узнавал. - Я не виноват! – воспользовавшись передышкой, закричал избитый Нилом человек, только несколько мгновений назад бесстыдно опорочивший Кэнди перед всем городом. – Я умоляю… Сжальтесь! Это все придумала рыжая девка! Она! Она заплатила… Двое полицейских, наконец, скрутили нарушителя спокойствия и выволокли вон из парка. Однако еще какое-то время были слышны его вопли о рыжей дьяволице из высшего общества и оплате, которой он от нее так и не дождался. Шокированные горожане уже предвкушали обсуждение громкого скандала в благородном семействе, но Кэнди это не интересовало. - Нил, – мягко произнесла она, осторожно поглаживая его руку. Леган уже пришел в себя и шумно выдохнул. Он посмотрел в глаза Кэнди, а потом тяжелый взгляд его остановился на ком-то за ее спиной. Обернувшись, Кэнди увидела Элизу, опирающуюся на руку жениха и сохраняющую полное спокойствие. - Тётушка, не желаете ли отослать Кэнди? Потому что я полагаю… - Элиза не успела договорить. Непонятно откуда налетевший сильнейший порыв ветра сломал толстую ветвь старого дерева. Оглушительный и угрожающий треск смешался с тревожным завыванием ветра, нагоняя страху. Впрочем, как и всякое дурное предзнаменование. Нил помог Кэнди подняться. Он сжал ее ладонь и почти заставил взять его под руку, словно не собирался отпускать от себя. Мадам недвусмысленно дала понять, что они все остаются на празднике до конца. Она была вполне миролюбиво настроена, словно ужасающий скандал исчез вместе с полицейскими, забравшими человека, который только что поставил под сомнение безупречную репутацию ее подопечной и которого, не сдерживаясь, избил ее внук. Элиза же стала очень бледна и казалась почти испуганной. Она прятала глаза и бормотала какие-то общие фразы. Кэнди могла бы поклясться, что у той дрожат руки. Что это? Неужели запоздалое раскаяние? --- Отказавшись от ужина, она сразу поднялась к себе в комнату. Едва ли мадам даже обратила внимание и заметила отсутствие единственной внучки за столом. Тётушка беспокоилась только о Кэнди, желала видеть рядом с собой только Кэнди и совершенно не замечала ничего, порочившего Кэнди. Блестящий план Элизы провалился. И, даже если репутация Кэнди значительно пострадала, это ничего не значило, поскольку тётка не обратила внимания на обвинение в корыстолюбии, а брат не поверил в распущенность. Элиза накричала на горничную и отослала ее с глаз долой. Сама занялась своим нарядом и волосами, силясь за этими обыденными занятиями вернуть себе душевное равновесие. Но пуговицы не желали расстегиваться, оборки и ленты путались, а шпильки впивались в кожу. Мысли ее постоянно крутились вокруг сцены в парке и собственной глупой и тревожной реакции. Она была хозяйкой положения, помилуй Бог, только сумасшедший поверил бы этому проходимцу. Даже если тот указал на нее, такое оскорбление леди из хорошей семьи лишь прибавило бы его собственной вины. Она же не нуждалась в оправданиях. И, не стесняясь, играла роль невинной наблюдательницы. А потом почувствовала, как сердце ее сжалось от страха и холода, а дыхание перехватило, словно невидимая рука сдавила горло. Ужасное чувство отпустило через несколько мгновений, но оставило неизгладимый след в ее сознании. Оно лишало воли, самой надежды на жизнь, на счастье, на то, что мадам опомнится, Нил разлюбит и Кэнди уберется из их семьи навсегда. Не желая более видеть свое бледное и бессильное отражение в зеркале, Элиза закрыла глаза и постаралась дышать глубоко и спокойно, убеждая себя, что еще далеко не все потеряно. Она почти успокоилась, но громкий стук в дверь заставил вздрогнуть, и снова ее сердце забилось отчаянно. - Элиза! – прорычал Нил по ту сторону. Она не хотела никого видеть, но безотчетный страх потерять брата, позволив ему сейчас уйти к Кэнди, заставил отворить. Приоткрыв дверь, она едва смогла собраться с мыслями: - Нил, я… Я плохо себя чувствую, но ты мог бы… мог… - Черта с два я что-то для тебя могу! – Он с силой распахнул дверь и ворвался к ней в комнату. Грубо сжал запястья и притянул к себе, заставляя смотреть в глаза. – А вот ты можешь! Никогда, слышишь, никогда больше не смей строить козни Кэнди. Не смей делать ничего подобного! – он был так сильно зол, но в то же время предельно серьезен, когда предупредил: - Если не хочешь, чтобы твой брат стал убийцей. Раненая своим собственным оружием, растревоженная и напуганная сегодняшним днем, Элиза на краткий миг увидела в его глазах печать смерти. И поверила, нелепо поверила, что Нил подразумевает ее убийство. Их связь всегда была очень сильной. По семейным преданиям мастер Нил начал ходить только когда родилась мисс Элиза. Он хотел заглянуть в колыбельку. С того дня они стали неразлучны, насколько это было возможно. И сейчас Нил угадал ее мысли. Лицо его смягчилось. - Элиза… - он отпустил ее руки и легко обнял за плечи. – О чем ты думаешь?.. - Я не знаю… - Элиза закрыла лицо руками. – О, Боже… - Верь мне, Элиза, ты не хотела бы видеть то, что я мечтал сделать с тем типом. - Не надо, Нил. Я не хочу… - она бросилась к брату на шею и крепко обняла его. - А ведь я делал, Элиза… - Голос Нила стал хриплым и каким-то обреченным. – Я думаю иногда… Может быть, я тоже должен был остаться там? На вспаханных танками и снарядами полях. Чтобы не принести сюда весь ужас… - Братик!.. - Верь мне, Элиза. – Так хрипло, словно из глубины он пытается донести до нее эти слова: - Верь мне: не стоит бояться мертвых, только живых. Элиза обняла его так крепко, словно силой рук пыталась оттеснить всё страшное прочь. И забыла о своих ужасах. Они стояли, обнявшись, пока Нил не пришел в себя и, высвободившись из ее рук, заглянул сестре в глаза: - Я тебя не обижу. - Я знаю. – Она действительно знала, но позволила себе больше: - Однако обижаешь. Кривая ухмылка, которую Элиза уже очень хорошо запомнила, была ей ответом. - Кэнди… - Нил покачал головой и отступил от сестры на шаг. – Знаешь, но не хочешь понимать. - Я хочу, чтобы ты был счастлив! – Элиза взяла его за руку. – Я тревожусь о тебе. - Тогда обещай больше никогда не играть в такие грязные игры за нашими спинами. - Обещаю. --- Во сне Элиза шла по дорожкам сада тёти Элрой. Она отчетливо сознавала, что спит, и даже негодовала на скучный и глупый сон. Яркое солнце заливало все вокруг, от цветов рябило в глазах, и зеленая растительность буйствовала. Даже слишком буйствовала. Сад выглядел на редкость неухоженным: гранитные дорожки потрескались, скамейки совсем заросли, а когда она попыталась уйти, нашла выход полностью заплетенным грубыми, колючими лозами. А ей ведь нужно в дом! - Элиза… Её имя прозвучало тихо и нежно, как аромат роз. Конечно, ей нужны розы. Прекрасный розовый куст, которым она любовалась и бодрствуя. Под кустом земля рыхлая, словно изрытая, истоптанная, растревоженная. Она опустилась на колени и начала разгребать почву, сухую и мелкую как песок, а там… Земля покрывала белую кожу и светлые волосы. Земля запорошила пряди и забилась в нос, скопилась во впалых глазах, меж сомкнутыми веками и в уголках скорбно поджатого рта. А потом эти мертвые глаза распахнулись, и Энтони улыбнулся ей: - Привет, Элиза…