В надежде на новолуние

На глупости у Кэнди времени не было. Она вскочила с постели и начала одеваться, воодушевленно пересказывая Нилу свой сон. Леган, впрочем, особого энтузиазма не проявил и спокойно наблюдал за Кэнди. Но хотя бы не болтал об убийстве ни в чем неповинного Тома. - Значит Элиза? Во сне? – Нил потянулся. – И она тебе улыбалась? Кэнди кивнула. Солнечной малышке она верила как самой себе. А вот Леган, кажется, над ней издевался. - Тогда это точно была не моя… - Когда мы будем у Тома, ты увидишь, что я права! – Нил скептически сдвинул брови, а Кэнди поспешила к двери. – Ну же, поднимайся. – Повернув дверную ручку, она оглянулась: - И зайди к тётушке, наконец! Она о тебе тревожится. Мысли Кэнди сейчас были заняты мадам. Уехать с Нилом и оставить ее без присмотра - в этом был риск. А еще возможность повторения приступа… У Кэнди появился план, и она готова была рискнуть. И чувствовала, что должна сама найти Элизу. Тётушка давно бодрствовала, не выказывая никаких признаков дурного настроения или плохого самочувствия. При виде Кэнди она обрадовалась как ребенок, начала заговариваться, словно теряла связь с явью. И как прежде только никто этого не замечал! Теперь все странности мадам были понятны Кэнди. Скандал в парке, который прошел мимо тёти, и полное игнорирование Элизы, пока та не пропала. А в глубине сердца Кэнди боялась, что само хорошее расположение тётушки к ней - лишь чары, которые закрыли мадам глаза и заставили опекать ненавистную прежде сироту. И все же чужая воля не смогла полностью навязать свое влияние мадам, и ее последнее сокровенное желание, которое так расстроило Сару Леган, доказывало это. Кэнди осторожно упомянула, что хочет отлучиться из дома. И быстро объяснила разволновавшейся тётушке, что они с Нилом поедут к ювелиру за обручальным кольцом. Тревогу мадам Элрой как рукой сняло. И Легану, который очень вовремя зашел к тётушке, были даны подробные рекомендации. Нил послушно кивал и насмешливо поглядывал на Кэнди, а мадам совсем растрогалась и призналась, что их свадьба – единственное, на что она надеется. Последнее было сказано от чистого сердца с искренней тревогой в глазах, и Кэнди поцеловала тётушку, надеясь принести этой семье удачу и счастье. Нил подождал ее в коридоре и поинтересовался, желает ли она кольцо с бриллиантом или с изумрудом. - Мы едем к Тому! – отрезала Кэнди и спустилась по лестнице в холл. - Ах, ну да… – пробормотал Нил ей в спину. Кэнди обернулась и, упершись кулаками в бедра, вызывающе на него глянула: - Мне кажется, что ты не хочешь найти Элизу. - А мне кажется, что ты хочешь, чтобы я убил Стива. - Что за глупости? – фыркнула Кэнди. – Что ты себе в голову вбил? Нил осторожно обнял ее за талию и пространно начал объяснять: - Как тебе пояснить, есть некоторые правила хм... общения... между мужчиной и женщиной в постели. И, знаешь ли, за все свои старания получить от любимой имя другого поутру, это как… - Ты что? – Кэнди была шокирована. – Ты подумал, что я и… Договаривать она не собиралась, зато хорошо продемонстрировала свое отвращение пощечиной. Но, в общем-то, Кэнди любила Нила даже таким дураком, поэтому ограничилась лишь одним ударом открытой ладони и повернулась к нему спиной. Возможно, в какой-то мере она даже могла понять его. Утром, спеша поделиться радостью, она не слишком выбирала слова. В приоткрытой двери из столовой показалось кресло-каталка с Арчи. Энни была рядом с ним и очень внимательно наблюдала за происходящим. Слепых и настырных черных глаз у Энни не было, но Кэнди помнила, что должна вести себя очень осторожно. Даже не оглянувшись на Нила, она высокомерно вздернула нос и поспешила на кухню. Позже в машине Нил виновато сказал: - Прости меня, Кэнди. Я никогда не думал, что между тобой и Стивом что-то было. Да и быть не могло… Просто утром всё произошло так неожиданно. Мужская гордость. А когда ты сказала, что и Элиза у него… Черт, мне до сих пор хочется врезать ему. За вас обеих. - Просто дело не только в этом… - Кэнди мягко накрыла его руку. - Что еще? - Энни… Будь осторожен. И тётушка… Не могу объяснить. Они словно не в себе. Если должно случиться что-то дурное, то зло может действовать через них. - Ох, Кэнди… - Нил закатил глаза, а потом завел автомобиль: - Поедем лучше к Стиву. По-крайней мере я хоть понимаю, что мне там делать. --- На ферме всегда достаточно дел, а Том Стив не из тех, кто привык лениться. И субботний день он с удовольствием посвятил бы полевым работам, но сегодня решил хоть немного облагородить свой дом. Тому было неловко, ведь долгое время его устраивали скрипящие ступеньки, стертые половики и совсем простая мебель, но все это совсем не подходило для леди, которая поселилась в его доме. Только что миссис Тодд поднялась наверх с объемным свертком. Стив знал, что это значит. И очень не хотел отлучаться куда-либо, ведь скоро его таинственная гостья должна была показаться в своем новом платье. Радость, с которой был принят его подарок, воодушевила Тома. Если леди только пожелает, он накупит ей еще много тканей. И не беда, что она не говорит. Тома это нисколько не отталкивало. Единственное, что его беспокоило, так это ее больные руки. Он обещал себе, что едва леди окрепнет, он отвезет ее к доктору в Чикаго. Правда, еще, пусть не так уж и глубоко, гнездилась не самая приятная мысль о высоком происхождении его гостьи... Когда он принес в дом едва живую, промокшую до нитки девушку, то и представить себе не мог, кто она такая. Позже ему показали рваное платье, в котором все еще можно было угадать модный туалет, и тяжелую золотую брошь, явно дорогостоящую. А уж когда она пришла в себя, тем более, когда смогла подняться и вышла встречать его вечером… Она была похожа на королеву. Во всяком случае, Тому казалось, что именно так и должна выглядеть королева: такая спокойная и уверенная, такая красивая, такая… Незнакомый автомобиль, проехавший по его двору и спугнувший домашнюю птицу, отвлек Тома от приятных воспоминаний. Он вышел на крыльцо и увидел Кэнди, но не слишком обрадовался сопровождавшему ее Легану. Тому уже представился случай понаблюдать за этим джентльменом, которого про себя Стив называл не иначе как «настырный сукин сын». И хотя поведение Легана на празднике в Доме Понни нареканий не вызвало, сейчас предубеждение против него только усилилось. Было ли все дело во враждебном взгляде, которым его, хозяина этой земли, окинул великосветский негодяй, или в том, как нагло он положил руку Кэнди на талию, явно навязывая ей свое внимание. Сестрица же, хоть и оттолкнула Легана, но сделала это как-то слишком осторожно, почти ласково. И вообще была как не в своей тарелке. Этого Тому было достаточно, чтобы понять: Леган умудрился подобраться к Кэнди слишком близко. И ей, возможно, требуется помощь. А уж ему как старшему брату просто недопустимо не попытаться разобраться со своей стороны. После радушного приветствия для Кэнди Том сухо кивнул Легану и поинтересовался, не в долгах ли тот, раз по-прежнему работает шофером. - О, в данном случае просто мне по пути, – осклабился Леган и добавил: - Кэнди уверяет, что мне необходимо посетить эту ферму. По личному вопросу. - Да, Том! – попыталась вмешаться Кэнди. – Дело в том, что… - С удовольствием отвечу по любому личному вопросу. - Том уставился на Легана, и тот ответит ему немигающим холодным взглядом. – И даже свои готов задать. - Эй, постойте! – где-то сбоку донесся голос Кэнди. – Том, мы здесь ради Элизы. Она… - Понятия ни о какой Элизе не имею. Но хочу решить вопрос о Кэнди. Мне не нравится, что этот настырный сукин сын все время возле тебя крутится. - Нет, Том, все в порядке… - Эй, Стив… - протянул Леган. – Придется попортить тебе физиономию. Надеюсь, твои коровы тебя и так любят. - Я тебя с ними познакомлю. – Пообещал Том. - Вы идиоты! – закричала Кэнди. На самом деле Тому казалось, что это отличная идея: навалять Легану. И предприятие не должно быть слишком обременительным. В загоне со свиньями предостаточно грязи, чтобы укоротить излишки самоуверенности у великосветского болвана. Кэнди еще что-то говорила, но Том обязательно послушает ее позже. Он как раз собирался выяснить, насколько прочен его противник, когда услышал нетвердые, но быстрые шаги за своей спиной. И голос, слабый и хриплый. - Нил!.. Нил… Его таинственная гостья появилась на крыльце в своем новом светлом платье и с распущенными волосами. Но она не видела ни его, ни Кэнди. Только Легана. К нему она протягивала руки и без конца шептала его имя. И Леган, бросившись навстречу, крепко обнял ее. Близость, которая чувствовалась между ними, поразила Тома. Почти неосознанно он сделал шаг вперед и понял, что Кэнди тянет его за рукав. - Он ее брат, – просто сказала она. --- Кажется, с Элизой было все хорошо. Тем более, Кэнди верила Тому как брату: он позаботился о мисс Леган, хотя и было совершенно непонятно, почему все получилось именно так. Элиза повисла у Нила на шее, а тот засыпал ее вопросами, вперемешку с благодарностями Богу и уговорами. Было странно видеть, что высокомерная мисс плачет на людях, не скрывая своих чувств. Кэнди подумала, что она, должно быть, пережила большое потрясение. Нил уговаривал сестру немедленно ехать домой и, словно бы в подтверждение своих слов, широким жестом указал на автомобиль. Элиза подняла голову, и Кэнди заметила, как болезненной судорогой исказилось лицо девушки. Элиза огляделась и, кажется, впервые увидела Кэнди. Ненависть и отвращение немедленно исказили черты мисс Леган. Она прижала руки в груди, словно защищаясь, и с трудом прохрипела: - Нет… С… с ней… я никуда… не… поеду… - Элиза часто задышала и закашляла. - Элиза… - растеряно сказал Нил. Он оглянулся на Кэнди: - Кэнди… - Ты! - Элиза вновь прижалась к брату. – Ты должен… держаться от… нее… подальше! Это она!.. Она виновата… - кашель стал сильнее, но Элиза торопливо продолжала: - Она… Из-за нее… Проклятый… Ты! Нил ласково обнял сестру и постарался ее успокоить: - И ты об этом… Не нужно. Не говори. Ты страдаешь. - Ты… не поним-маешь… - всхлипнула Элиза. - Понимаю, – кивнул Нил. – Кэнди мне все рассказала. Пожалуйста, позволь мне отвезти тебя домой… Но Элиза оттолкнула его. Изумленный Нил прервался, а сестра потрясенно смотрела на него. - Понимаешь… Знаешь… - Элиза качала головой. – И все… равно… с ней? Она пошатнулась, и Том очень ловко ее поддержал. В такой волнительный момент Кэнди, казалось, не должна была отвлекаться, но сама не могла не отметить, с какой готовностью Том пришел на помощь Элизе. Словно ждал этого. - Элиза… Пожалуйста, я все поясню… - Нил протянул к сестре руки, но она, оттолкнув Тома, повернулась и скрылась в доме. Послышался сильный кашель, и Том с Нилом одновременно ринулись к входу и столкнулись на пороге. Они послали друг другу полные злости взгляды, а Кэнди, которой их противостояние порядком надоело, просто протолкнула их внутрь. Элиза нашлась на кухне. Она сидела на лавке и дрожала, согнувшись в приступе кашля. Женщина как раз укутала ее в шаль, а девочка поднесла стакан воды. Обе они оглянулись на гостей, но не оставили Элизу, и Кэнди поняла, что они искренне озабочены состоянием мисс Леган. Как полагается пронырливой породе кошачьих, словно бы из ниоткуда появился черный котенок, который немедленно запрыгнул Элизе на колени. Кэнди вновь вспомнила свой сон и больше всего на свете пожелала приблизить то ощущение всеобщего счастья, которое показала ей маленькая девочка. Нил подошел к сестре и положил ей руку на плече. Элиза всхлипнула, но не подняла головы и начала гладить котенка. Том в полголоса попросил удалиться девочку и женщину, поблагодарив их обеих. Кэнди опустилась на корточки перед Элизой и заглянула той в глаза: - Элиза, прошу, поверь мне. Я никогда не хотела этого. Подумать не могла, что… - Кэнди потупилась, но сказала это с горечью в голосе: - Что меня используют для жестокой мести. Если бы могла… - Я. Тебя. Ненавижу, – медленно проговорила Элиза каждое слово. – И ты… можешь. Оставь в покое… моего... брата. - Этого не будет, Элиза, – твердо сказал Нил, но тут же обнял сестру за плечи. – Я… Кэнди все мне рассказала. Клянусь, мы справимся с этим. Никто больше не умрет. И мы с Кэнди… Элиза заплакала. - Элиза… - с тревогой позвал Нил. В глазах сестры горела сильная обида: - Он… хотел меня… убить!.. А ты… все равно… с Кэнди? - Что? Кто? – Леган поднялся и яростно дернул себя за волосы. – Что с тобой произошло, Элиза? Из горла сестры вырвалось рыдание, и она прижала руки к груди. И тут Кэнди увидела… Светящиеся зеленоватые нити, усеянные острейшими шипами, оплетали ладони и пальцы Элизы, разрывая кожу, обвиваясь вокруг суставов и раз за разом ломая кости, выворачивая плоть наружу и высасывая кровь. Они питались страданиями девушки и теснее стискивали ее руки. Потрясенная, Кэнди застыла, но удивилась еще больше, когда котенок поднялся на задние лапки и коготками начал сдирать проклятые нити. Он кусал их и срывал. «Он их видит и борется». Поняла Кэнди. Значит, она тоже может. Кэнди ни секунды больше не медля, схватила Элизу за кисти. Последовала вспышка яркого света, Кэнди обдало сначала огнем костра, потом могильным холодом, а Элиза громко вскрикнула. Её крик слился с голосами Тома и Нила, а потом Кэнди вновь была на кухне. Она стояла на коленях перед Элизой и крепко держала ее за руки. Они смотрели друг другу в глаза и тяжело дышали. Потом Элиза решительно высвободила руки и вновь прижала их к груди. Она улыбалась, а по щекам ее заструились слезы. Том поспел к ней первым, а Нил помог Кэнди подняться. - Все хорошо… - сказала Элиза Тому. – Они больше… не болят. - Кэнди, что я только что видел? – очень серьезно спросил Нил. Он присел подле сестры на лавку, и Элиза положила ему голову на плечо. Кэнди покачала головой: - Ты же сам видел. - Прогони ее… Нил, – сказала Элиза. – Прогони ее… Она приносит… несчастье. - Ты знаешь мой ответ, Элиза. – Нил взял Кэнди за руку. - Тогда… Я с тобой… не поеду. – Элизе трудно было говорить, и она вновь отпила воды. – Я останусь… у Тома. То есть… у мистера… - Просто Том, – подал голос Стив и в свою очередь взял Элизу за руку и поцеловал худенькие пальцы. Возможно именно эта нарочная демонстрация, вне всякого сомнения для Легана, и заставила Нила говорить: - Ах, у Тома… Он, кстати, брат Кэнди. Они из одного приюта. Элиза ожесточенно сверкнула глазами, но, к разочарованию Нила, смотрела только на Кэнди: - Опять Кэнди… Опять сирота… Даже здесь!.. Кэнди укоризненно поглядела на Нила. Тот вздохнул и поднялся, привлекая ее к себе. - Я еду за отцом и мамой. Они себе места не находят. Нужно обрадовать их как можно скорее. Подождешь меня здесь? Или едешь со мной? - С тобой, – быстро решила Кэнди.