Держаться корней

      — Дай-ка глянуть! — Чудо по имени Эльдара плюхнулось на пол рядом со скафандрами и протянуло загребущие ручонки к подозрительной биологической жидкости. То ли в школьные годы падали в обморок при виде крови и прыгали от мышей на парты какие-то другие девочки, то ли это выстрел из станнера дал такой странный отходняк. Движения дексистки были суматошно-возбуждёнными, глаза болезненно блестели. Лео и самого потряхивало, словно морозное дыхание планетарной ночи каким-то чудом просочилось через обшивку крейсера. Чрезвычайно длинное «сегодня», в качестве финального аккорда порадовавшее их кошмаром в медотсеке, казалось, выжрало все силы. Адреналин схлынул, навалилась апатия. Но игнорировать опасные порывы подруги по несчастью это был, конечно, не повод.       Рефлекторный предостерегающий жест пилота девушкой не остался незамеченным.       — Да не боись, не полезу я голыми руками, не совсем ведь дура… Эх, жаль, ничего из оборудования не взяла. Может, до медотсека быстренько и обратно? Мне всего-то надо шпатель, какую-нибудь ёмкость с крышкой да пару дезсалфеток на всякий пожарный.       Лео поневоле подумал, что мозгоед из неё получился бы знатный. Натуралисту под стать.       — Что тебя вечно тянет к какой-то заразе?       — Проверить хочу, настоящая ли кровь. Трупов-то нет. А ещё альфианка эта… И сдаётся мне, что нам слишком просто дали уйти. Даже скальпель оставили.       Лео, в принципе, пришёл к такому же выводу, и от информации, действительно ли злобные мозгоеды умертвили центавриан или это какая-то разводка, тоже бы не отказался. Это многое прояснило бы в расстановке сил. Но сейчас пилот возразил:       — Если б я до того уже наполовину не отклеился, когда б мы ещё до этого скальпеля добрались? А у центавриан ты настоящую кровь от искусственной не отличишь, как ни пыжься. Технологии-то нашим не чета.       — Да, точно, — согласилась девушка неохотно.       «И вообще, надо думать о том, как добраться живыми до корабля, а не как натащить на него всякой дряни», — добавил Лео про себя и потянулся к своему скафандру. А точнее — к рации.       Устройство связи молчало и на попытки включить не реагировало. Запортили электронику специально? Хорошо хоть система жизнеобеспечения управлялась другой схемой и, насколько позволял понять беглый взгляд, выглядела работоспособной. И батарей, и ресурса фильтров в местных условиях хватит примерно на двое суток. У Эльдары чуть хуже, но тоже терпимо… Под скафандрами лежал ободранный вещмешок, набитый какой-то слизкой дрянью, а рядом дедово ружьишко со стволом, искорёженным так, словно по нему прошлась рота фреан. А вот горелка, которую девушка опять зачем-то притащила, оказалась в порядке. Лео, не встретив возражений, забрал импровизированное оружие себе.       Эх, погулял, называется. До условленного места он не донёс биофлешку метров так всего с полсотни. Идиотизм какой-то. Шеф, чтоб его сплющило, уверял, что задание безопасней, чем полёт на флайере над спальным районом. Никаких предпосылок к тому, чтобы хватать курьера, а следом за ним не причастных к ситуации лиц, не было. Справедливости ради — не было до появления представителей гипотетической цивилизации мозговых паразитов. Зато потом не было смысла так легко отказываться от злобных замыслов по внедрению. Ну ладно, пусть они действительно больше трясутся за своих «детёнышей», чем за наличие в пределах досягаемости пары-тройки свеженьких носителей. Но оставить на растерзание якобы атаковавшим дедову цитадель тварям не привязанных к койкам пленников, а хладные трупы какая религия не позволила? Надо будет дедка порасспросить, что за странная у них мораль.       А мозгоедам зачем флешка? Они без центавриан, наверно, даже инфу с неё не снимут.       Приглушённый треск пулемётной очереди заставил обоих вскочить.       Дед, что так настойчиво подгонял их всю дорогу, скрылся где-то за поворотом коридора, видимо, уверенный, что больше его спутники не отстанут и не заблудятся. Стало быть, цель была рядом. Струившийся по коридору гнилостный душок говорил, похоже, о том же. Пробежав несколько шагов, Лео убедился, что всё так и есть: одно из ответвлений коридора упиралось в створку шлюза. Дедушка стоял в паре метров от неё, прильнув к небольшому округлому окошку и что-то горестно бормоча.       Снова застучал пулемёт. Где-то на улице. К звукам добавился стук и скрежет со стороны потолка. Толкнулся в ноги и коротко провибрировал пол, издалека донёсся сдавленный рокот. Дед ошалело потряс головой.       Эльдара тоже заглянула в окно. Отшатнулась. Лео успел заметить промелькнувший в красноватом мареве тёмный силуэт, похожий на птичий, и услышать низкий, почти на грани слышимости, вой. Дед повернул ручку рядом с окошком — оказывается, оно было вмонтировано в дверь. Заглянул внутрь на пару секунд и тут же захлопнул дверную створку. В коридор облаком ворвался влажный холодный воздух, насыщенный ароматами прелых растений. Впрочем, «прелых» — это ещё деликатно сказано. В пару трупов, небрежно прикопанных под помидорными кустиками, Лео бы поверил.       В следующий миг в дверь с той стороны что-то плеснуло. По стеклу поползли желтоватые потёки.       — Штук пятнадцать внутри, — бессильно вымолвил дед. — И, может, ещё остались во дворе. Там система не достаёт, она за ограду стреляет… А арсенал… ёк… — И кивнул на открытую дверь на другой стороне коридора чуть наискось.       Уже примерно догадываясь, что увидит, пилот заглянул в помещение, которое старик назвал «арсеналом». Мдя. Пошалили в гостях у дедушки мозгоеды знатно. И ведь надо не просто действовать наобум, а знать, где и что лежит… Сколько ж тогда Лео был без сознания? Наверняка угощали добавочными «порциями» станнерного разряда.       — Система — это которая от главоклюев? — переспросила Эльдара. Лео сообразил, что речь идёт о защитном периметре цитадели, который не догадались активировать Натуралист с компанией, но включил сейчас дед.       — Без неё ночами никак. — Вздох. — В прошлый раз напустили тварей, так хотя бы сами отстреляли… Ироды окаянные!       — Те или эти? — подозрительно уточнил Лео, рассчитывая разжиться новой информацией об открытой ими цивилизации.       — Да все, и вы в том числе! — Дед разразился бранью.       — Ой! — вспомнила девушка. — Там Дитер оставался. За забором. Его же… тоже сейчас…       — Ты уж определись, там или здесь, — скептически хмыкнул дедок. — Это тот дружок, которого ты по дороге искать порывалась?       — У него скафандра нет в общей куче. А в последний раз я его видела за стеной…       — Ну, значит, в последний раз и видела, — без малейшего сочувствия скривился старик, философски разводя руками. — Стая из него давно уже мокрое место сделала.       — А если нет?       — Поди да проверь. — Дед кивнул в сторону шлюза. «Систему» свою он отключить даже не подумал. Девушка испуганно попятилась.       Лео понимал, что хозяин крепости, в общем-то, прав, и если мозгоеды не сочли нужным втащить навигатора внутрь, шансы спасти его приближаются к нулевым. А шансы безоружных поисковиков сгинуть следом — напротив, к сотне. Вне зависимости от того, включены ли пулемёты. Но узнать потом, что погиб напарник не от клювов (или чего там?) налетевших чудовищ, а от пуль, выпущенных «системой», всё равно бы не хотелось. Паршивое чувство подступало к горлу волнами; тоска в нём смешивалась с бессилием и какой-то совершенно тошнотворной паникой.       Дверь, за которой была теплица, с той стороны чем-то снова окатили. После паузы послышался удар. Потом что-то заскреблось сверху и в стороне. Лео повертел головой и остановил взгляд на вентиляционном отверстии.       — Назад, назад, в коридор! — замахал на них руками старик. Сам с молодецкой прытью подскочил к стене, сорвал держащуюся на одном уголке панель внутренней обшивки и пошарил обеими руками среди пучков кабелей, что-то там соединив. — Ещё, ещё дальше! За угол, вон туда!.. Да начхать пока на скафандры! — И, подавая пример, бросился на пол.       Грохот ударил по ушам, пол и стены содрогнулись. Лео обнаружил себя на полу, хотя ему помнилось, что примеру деда он последовать не успел. В коридор повалили клубы пыли, смешанной с копотью и ароматами, наводящими на мысль о пожаре на помойке. Резко похолодало, водяные пары сгустились до тумана. Снаружи вновь застрекотали пулемёты, но мерзкого жестяного скрежета и стука уже не было слышно.       — А сейчас хватаем всё ценное — и двигаем во-он туда, — хихикнул довольный произведённым эффектом дед. Судя по его спокойствию, ничего критичного для жизнестойкости крепости не произошло. Или?       Лео, закрывая нос рукавом, всё-таки заглянул в коридорчик у шлюза. Видимость затруднялась не только туманно-пылевой взвесью: освещала картину одна-единственная уцелевшая лампочка, выбитая со своего места и качающаяся на проводах. Но хотя бы можно было понять, что стены овощной плантации уцелели, шлюз тоже выглядел неповреждённым. Дверь же в теплицу валялась на полу среди буро-чёрно-зелёных ошмётков. А холодно было так, что аж зубы стучали.       — Кирдык гадинам, — пояснил подскочивший дед. — А то уже в контур вентиляции сектора ползли. И двери прожигали. Жрачки-то не хватало на такую прорву.       «А те твари, что оставались во дворе, надеюсь, шарахнулись и попали под выстрелы», — мысленно продолжил Лео. Вслух же спросил:       — Заранее взрывчатку разложил?       По его мнению, работать в заминированном огороде мог только умалишённый.       — Всё равно собирался выжечь всё к чертям, — опустил плечи дед. Его боевой задор, похоже, поостыл. — Гниль там какая-то завелась, ничего её не брало.       — А спать ложиться с гранатой под подушкой ты не пробовал?       По виду дедушки было понятно, что пробовал. И не только с гранатой.       — Тут недавно ещё что-то грохнуло, — вспомнил Лео. — Только подальше. Тоже твоя закладка?       — Не, — открестился старик. И добавил с непонятной уверенностью: — Ничё, скоро я им повзрываю!       — Дедушка, тебе сейчас на планете не выжить. — Это подошла дрожащая Эльдара.       — Да знаю я… Надо как-то догнать своих да попроситься на корабль. Они ж на мой сигнал прилетели! Не разобрались просто!       Вот ведь упёртый мозгоед! Девушка открыла рот, явно готовясь сказать агитационную тираду насчёт того, что люди не враги, а эти клоуны в медхалатах сожрут одинокого пенсионера с потрохами и их содержимым и не подавятся… И вдруг взвизгнула, оглянувшись на шорох. Один из чёрных сгустков, до того невидимый в затемнённом углу (не тот ли, что до взрыва скрёбся в вентиляции?) затрепыхался и, издавая раззявленной пастью что-то вроде бессильного хрипа, пополз по направлению к людям. Накатила тоска, смешанная с морозящим страхом.       Дед, успевший где-то разжиться переносным прожектором, направил луч света в главоклюеву морду, и, лишь пасть снова затерялась в многочисленных кожистых изломах, от души отвесил твари этим же прожектором несколько ударов, подло целясь по голове и суставам крыльев. Лео добавил от себя пару росчерков «джедайского меча». Воняя паленым (причём не столько органикой, сколько какой-то химией), главоклюй затих.       И чего это мозгоеды ударились в панику? Твари оказались вполне себе побеждаемыми, а то, что приступы щемящего ужаса, возникавшие при близости главоклюев, — не его личный глюк, а следствие инфразвуковых атак чудовищ, Лео уже понял.       Острая боль резанула ступню. Рефлекторно схватившись за ногу, пилот обжёг ещё и пальцы. Носок его — двухслойный, с уплотнённой подошвой, носок «под скафандр» — просто разъехался на ниточки в том месте, которым пилот, видимо, ступил впопыхах в главоклюйскую слизь. Лео с руганью заскакал на одной ноге, сдирая с себя продырявленный предмет одежды. Дед на это только хихикнул:       — Вперёд наука: смотри, куда ступаешь!.. Шевелитесь-ка, ребятушки, покуда всё тут не выстыло! — И первым сам, не выпуская из рук прожектора, поволок скафандр в дальний конец коридора.       Смысла манёвра Лео не понял, но, шипя и ступая только на внутренний край стопы, последовал дедову примеру. Даже оглянулся на Эльдару, убедившись, что та подхватила свой скафандр, а не один из центаврианских: с неё станется. Дед метнулся рысью до двери «арсенала», вернувшись с ремкомплектом для скафандров и — о, боги! — потрёпанным чемоданчиком с красным крестом на крышке. По дороге откинул маленькую дверцу на стене и рванул вниз какой-то рычаг.       Отсекая от них сектор с разорённой теплицей и шлюзом, со скрежетом поползла вниз переборка.