Славься, Темная Властительница!

Серые каменные стены, дрожащий огонь свечей, стук каблуков. Такт был хорошо известен на всём Континенте, известен преимущественно в среде людей, у эльфов и орков свои танцы, обычно бесконтактные. Дроу тоже не любят прижиматься друг к другу - слишком хорошая возможность свернуть партнёру шею или перерезать глотку. А вот среди людей он прекрасно прижился. Сложилось множество разных ролей и позиций. Более того, у каждого сословия для каждого случая был свой собственный Такт. Королева с королём танцевала не так, как королева с рыцарем, танец придворного мага и Властелина отличался от крестьянской ярмарочной пляски. Такт своего рода правило хорошего тона, неизменная часть любого праздника, а иногда и траура - способ выразить что-то без слов, посекретничать или наоборот, привлечь внимание к событию. Мизори о танце знала. Один из его подвидов, «придворный маг и правитель», являлся обязательной экзаменационной дисциплиной. Но на предстоящем мероприятии требовался несколько иной уровень, посему Её Величество не без сожалений отказалась от боевых тренировок и части дружеских посиделок во имя нарезания кругов по залу в компании министра по общественным вопросам. Пускай она и относилась к нему с некоторым пренебрежением, в искусстве танца чиновнику было не отказать. Он быстро объяснил девушке партию правителя, рассказал о некоторых обычаях, общих для любого двора, а самое главное - продемонстрировал несколько приёмов недобросовестного танца, а также способы им противодействия. - Ваше Величество будет находится в обществе людей, её не признавших, - объяснял мужчина. Для большего реализма он одел традиционный для гражданских лиц костюм - самый дорогой из тех, что у него были. Длинные серебристые волосы были убраны и перетянуты несколькими жемчужными нитями. Образ дополняли золотые серьги и набор перстней, которого хватило бы для окольцовки целого курятника, - вас могут толкнуть, поставить подножку, да много чего... - Ясно, - Мизори кивнула, её руки легли на плечи партнёра - элемент, показывающий власть над объектом. Валиант совершил изящный полуоборот, вывернулся и прижал одну из ладошек девушки к бедру, вторую сжал в руке. Королева недовольно фыркнула. - Позиция ментора, - пояснил сребровласый. - Ваше Величество, не стоит надувать губки и морщить лобик. Во-первых, это вам не идёт, а во-вторых, любое проявление слабости будет расценено как, простите за тавтологию, проявление слабости. Вы должны оставаться холодны, каковы бы ни были обстоятельства. Я понимаю, сколь это сложно с вашим страстным темпераментом, но вести себя как полновластный монарх можно лишь после получения, я извиняюсь, полной власти. Колдунья мысленно чертыхнулась. Осторожно, пускай и приложив изрядную силу, попыталась переместить министерские ручонки хотя бы на уровень талии. Рука двигалась тяжело, и властительница в который раз прокляла свой выбор. Валиант не отличался особой субтильностью, да и рост его был ниже от силы на пару сантиметров. И всё же рука шла вверх, пока внезапно сопротивление не прекратилось, кисть дёрнулась и каким-то невероятным образом оказалась у Торвальд за спиной, сама же девушка теперь была прижата к министру чуть больше, чем полностью. - Прошу простить за дерзость, - заискивающе прошептал аристократ. Его губы были у самого уха и горячее дыхание неприятно распаляло кровь, - позиция довольно щекотливая. Обычно при силовой борьбе руку просто отпускают так, чтобы она влетела в глаз кому-нибудь из соседей. Кстати, у миледи будет шлейф? Лично я порекомендовал бы как можно более короткое платье, желательно без рукавов. - На мне будут доспехи, как сейчас, - чародейка осторожно переставляла ноги, размышляя над тем, как можно выпутаться из сложившейся ситуации. - Это проблема? - Вовсе нет, всегда будет парочка военных или просто любителей пощеголять искусным вооружением, вы будете смотреться на их фоне весьма органично. Я бы даже сказал, выигрышно, - руки министра оставили талию девы, как бы невзначай сползая вниз. - Ещё три сантиметра, и взятки будешь брать зубами, - сказала Торвальд. - Ты, кажется, должен учить меня официальному такту, а не сарельгаадскому. - Ваше величество очень просвещённая особа. - Конечно, я довольно много путешествовала. Лучше объясни мне, как выпутаться из такой ситуации. - Никак, моя госпожа, если вы, конечно, не орк, а ваш партнёр не хлюпик. Руки на плечи оттого и кладутся, чтобы можно было держать дистанцию и вас не сгребли в охапку. Здесь, правда, есть одна хитрость. Придумал не я, но вывернуться порой помогает. Вы берёте ручки партнёра и кладете туда, куда мне только что запретили, делая при этом вид, что попались добровольно. Если партнёр противоположного пола и хорош собой, вам вполне могут поверить. Хотите прорепетировать? - Спасибо, Валиант, но этим искусством я овладею как-нибудь сама. Ещё раз с самого начала? - Как вам будет угодно. Длинные белые свечи превратились в сморщенные огарки, капли воска стекали по резным канделябрам. Время перевалило за полночь, но в большом, некогда роскошном, а теперь сером и бедном зале слышался стук каблуков и кружились в танце двое. До большого ежегодного балла оставалось четыре с половиной недели. *** За столом восседал совет Параракса. Как такового официального совета, разумеется, не было, просто были люди, а ещё хорошенькие рыженькие эльфийки, большущие желтоглазые филины и некроманты в теле мальчишек, к советам которых Её Величество Мизори Первая имела обыкновение прислушиваться. Следовала она им гораздо реже, но сейчас сложилась ситуация, из которой никак не вырулить в одиночку. Её ждал бал, и если как девушка она ощущала себя более чем готовой к данному мероприятию, то её позиции как королевы значились куда более шаткими. Королеву делает свита, а у Мизори таковой не было. Костяк аристократии получил праведное возмездие от народного гнева, а те, кто рангом пониже, были рангом пониже, как сказал бы мессир Валиант, который, впрочем, уже застолбил для себя место за счёт должности министра. - Ну что, начнём? – поправив каштановые волосы, бывшая героиня дружелюбно улыбнулась. - Думаю, вы все станете прекрасной свитой. Или кто-нибудь не согласен? - Филина брать нельзя, - покачал головой Клаус, - шутка про птичьи мозги почтенного Гуамоколатокинта никогда не выходила из моды в этом государстве. - Лича брать нельзя, - заявила Мерль, - нежить больше ста лет как вышла из моды в этом государстве. - Эльфийку брать нельзя, - изрёк Сэр Ульфрик, - слишком болтливая, к тому же велик шанс, что о Её Величестве подумают что-нибудь не то. - Сэра Ульфрика брать нельзя, - молвил Валиант, - все знают его как бывшего сотника - ни влияния, ни престижа. - Господина Торблета брать нельзя, - неожиданно для себя заговорила Леди Хайниц, - он нас продаст первому попавшемуся лорду. - Леди Грету брать нельзя, - после секундного размышления изрек Гуамоколатокинт, - из неё придворная дама ещё хуже, чем из Сэра Ульфрика. - Королеву брать нельзя. У нее нос слишком курносый, - сквозь зубы прошипела Мизори. - Вы что, издеваетесь!!! Никого нельзя? А кого тогда можно?! - Осмелюсь предложить вам неплохой вариант, - некромант заискивающе провёл рукой по столу, словно отметая остальных кандидатов. - В моих возможностях создать десяток зомби, обладающих должным уровнем внешности, превосходными манерами и идеально выполняющих приказы. А ведь есть ещё фактор воздействия страхом... - И тогда соседи решат, что у нашей королевы не осталось людей, - Валиант сцепил пальцы, окинув взглядом коллег в поисках поддержки. - Я вполне могу отобрать из городской аристократии десяток человек, вполне презентабельной внешности с превосходными манерами... - И не забудьте про фактор воздействия страхом, - закончила за него Торвальд. - Спасибо. Уж лучше зомби. Давайте-ка, милые мои, закопаем топор войны и начнём продуктивное обсуждение. Гуамоко и Валиант, вы двое самые опытные в придворных вопросах, изложите-ка наше положение и где находится выход из этого положения. Только прошу, без сарказма и грубых аллегорий, - поспешила добавить она. - А положение таково, Моя Королева, что у вас нет двора. Мессир филин не спешил вам его расхваливать видимо потому, что шум и гам мешают почтенным совам спать ночью... - А ещё чавканье, - нахохлился министр. - Только представьте, что сотня ртов одновременно уминает паштет из киларийских куропаток. Купленных за государственный счет, между прочим. - Ну-ка цыц! Гуамоко, дай ему договорить. - Я просто хотел сказать, что двор это прежде всего люди, помогающие управлять страной, а порой даже управляющие ей. И если вы таковых не покажете, то остальные могут подумать, что у вас их либо нет, либо они находятся в оппозиции. И первое и второе, как я понимаю, нас не устраивает? - Совсем не устраивает. Но полагаться на случайных людей я тоже не могу. Гуамоко, кого из здесь сидящих ты посоветуешь? - Прежде всего, себя. Что бы там не говорил министр общественных связей, я вполне могу явиться туда в качестве фамильяра. Во-вторых, я бы предложил вам Леди Хайниц. Может её муж и выскочка, но для местных будет проблемно провести параллели с ней, она абсолютно чистый лист. Да и хороший клинок незаменим на любом балу, никто не отменял правил поединка, а махать мечом эта женщина умеет. Больше, как понимаю, это искусство не дано никому. Также я посоветую вам падре Эстебано - главный жрец города фигура всегда влиятельная и в должной мере значимая. - Погодите! А как же министр здравоохранения?! - воскликнул Клаус. - Вы забыли эльфийку! - вознегодовала Мерль. - У меня есть прекрасная серебряная цепочка и ошейник с инкрустацией! Эльфийки никогда-никогдашечки не выходили из моды! - Мессир Клаус не глуп и он сильный союзник, но в нём легко опознают мага, а нам сейчас не стоит разглашать свои подлинные силы. Что до госпожи пленницы - она будет привлекать слишком много ненужного внимания и требовать ещё большего, а у нас, смею напомнить, весьма важная миссия. Что до господина Ульфрика, то он должен остаться в столице как временный правитель. Белина в этом качестве, конечно, хороша, но очень уж проблемна. - Четверо. Или пятеро, если посчитать брюхо нашего первосвященника за действующее лицо, - подытожила королева. - Что ж, к обозначенному сроку вы все должны быть готовы. Учитесь, тренируйтесь, шейтесь, запасайтесь духами, учите правила этикета. Вас будут проверять правители четырёх графств Параракса. Не разочаруйте их! - Вернее было бы сказать разочаруйте, Ваше Величество, - степенно молвила птица. - Я бы озвучил, что ожидают увидеть эти графья, но такие выражения не подобает слышать живым. - Что ж, тогда разочаруйте! *** - Значит она не берёт нас с собой? - слова, звучащие между хрумканьем, на секунду прервались. - Она как-то это объяснила? - Да, она сказала, что хочет от меня избавиться и найти себе другую эльфийку, поушастей! Я не знаю, что делать! Подскажи! С тех пор как я ей всё рассказала она ведёт себя... ведёт… - Как она себя ведёт? – голос хранил спокойствие. - Она дергает меня за уши и дразнится маламутом! Вот! И к гоблинам относиться лучше нисколечко не стала. Ей совсем нет дела до моих страданий! - Ну, ну, ты ведь знаешь, что у неё очень чувствительный нос, наша Миз просто не может хорошо относиться к чему-то столь вонючему. И по-моему каждый ребенок в детстве мечтал иметь ручного дракона, скушать яичницу из яйца феникса, покататься на единороге или подёргать за уши эльфа. Ты в своём роде исполнила её мечту, гордись. Торвальд говорила тебе что-то ещё? - Она сказала, что может сделать меня министром, и мне можно будет заниматься техническими делами во всём королевстве без всяких принцев и замужеств... - А ты? - Ха! Больно оно мне надо! У меня и так забот полон рот! Значится Мизори одень, из Леди Греты леди сделай, облачение некроманту пошей, и это всё когда я вот уже полгода не могу завершить расчёты одной штуковины, а на мануфактуре по-прежнему только половина молотов работает. При упоминании Греты личико Мерль позеленело. Сделать из неё что-то хотя бы отдалённо напоминающее женщину было не просто невозможно, а в высшей степени нереально. Платье на ней сидело хуже, чем на Юникхорне. Нет, дело даже не в платье. Она не была знакома с этикетом, а ещё зубной пастой, расчёской, косметикой, и пыталась протащить на бал адамантовый меч. Адамантовый меч на аристократическое собрание! Нет, проблема здесь не в куче зачарованных вещей и множестве изменений, которым обычно подвергают себя такого рода люди, не в десятке потенциально отвисших животов и сдувшихся грудей, а в пожилых участниках балла, жизнь которых последний десяток лет только колдовством и поддерживается. О, Торвальд выглядела бы роскошно, если бы одна из её подручных угробила их единственного союзника. Оглядываясь назад эльфийка понимала, что не столько сердиться из-за того, что её не берут, сколько переживает по поводу того, что Мизори останется без поддержки, без плечика, на которое можно положиться, а взамен получит мота, сову и неотёсанную как чурбан солдафонку. - Я думаю, нам всё равно пришлось бы остаться, - задумчиво изрёк голос. - Там могут быть эльфы или члены Общества. Нас могут обнаружить. Ты ведь не хочешь ещё больших проблем для королевы Торвальд? - Нет... Я... Проблем? Вот же барлог!!! Совсем забыла! *** Юбка-карандаш – очень красиво, но только не тогда, когда нужно оказаться в нужном месте в нужное время. Когда рыжая эльфийка верхом на своём скакуне добралась до конюшен экипаж был уже готов отправиться. И кто знает, как бы тогда сложилась личная жизнь Её Величества Торвальд, и сколько бы продлилась жизнь самой Мерль, опоздай она на пару минут. - Кое-что важное! - выпалила девушка. - Кое-что, о чём нам нужно поговорить наедине, без свидетелей. Уже успевшие удобно устроиться путники удивлённо переглянулись: что такого важного могло случиться? Да тем более наедине? Но, пожалуй, самой взволнованной выглядела сама Мизори. Покинув карету, она отошла к ближайшему дереву, нервно хрустя пальцами - очень уж странно это всё выглядело. - Понимаешь, Мизори, - по Мерль было видно, что ей и самой неловко, - поначалу я не хотела говорить ничего такого. Но... Ты будешь там одна, среди всех этих благородных дам, хорошеньких аристократов, таких утончённых и выхоленных. Мало ли что может произойти. И, в общем, наверное, мой долг рассказать тебе об одной вещи, с которой рано или поздно сталкивается любая Тёмная Властительница. Мизори испуганно попятилась, но за спиной был ствол дерева. Девушка смотрела на свою подругу, пытаясь предугадать её дальнейшие действия, но та оказалась быстрее. Прошептав заветное «Вот, возьми», она протянула ей маленький флакончик. - Что это? - Это клей. - Клей? Не понимаю, - колдунья уставилась на флакончик, повертела в руках, понюхала. - И правда обыкновенный клей. Но при чём тут Тёмные Властительницы? - Видишь ли, - эльфийка заметно мялась, - как бы тебе объяснить?.. Традиционное облачение тёмной госпожи обычно весьма откровенно. И порой приходится немного приклеивать его к телу, чтобы не показать подданным больше, чем они заслуживают. Ведь не ровен час что-нибудь да вывалиться, например, из декольте... - Моя дорогая пленница, я понятия не имею, куда ты клонишь, - от магессы повеяло холодом, - но из этого, - её указательные пальцы замерли на уровне груди, - декольте вряд ли что-то вывалится. - Нет, я не совсем это имела ввиду... просто... пример... – щёчки Мерль покрылись румянцем. - Проблемка, она не совсем спереди, она немножко сзади и часть костюмчика немного соскальзывает… Слегка углубляется… Твоя попочка, Миз, немного оголяется. И я вот подумала, что можно было немного подклеить краешки... - И, позволь уточнить, насколько она оголяется? - королева слегка приподняла бровь. - Эм... Ну, не сильно. Помнишь, ты показывала мне своё бельё, то, которые купила вместе с доспехами? - Мерль. - Чего? - Спасибо тебе. Ты - настоящая подруга, - элементалистка заключила девушку в крепкие объятья. Такие крепкие, что у последней затрещали кости. - Только ответь, пожалуйста, на ещё один вопрос: почему ты говоришь мне это только сейчас?! - Ай-ай-ай, пусти! Больно же! Отпусти, ты испортишь эльфийку! - Ну уж нет, я сделаю с эльфийкой то же, что она сделала с моим имиджем. Весь чёртов замок два месяца пялился на моё... королевское достоинство! И что ты можешь сказать в своё оправдание?! - Пощади, - жалобно застонала изобретательница, тщетно пытаясь вывернуться из захвата, - меня заставили. Мне угрожали! - Кто тебе угрожал? Давай, не выдумывай, – обескураженная магесса слегка ослабила хватку. - Все угрожали. Больше всех стражники! Они меня пытали! Они сказали, что если я тебе всё расскажу, то они больше не будут угощать меня табаком и бренди! - Предательница, – Мизори попыталась продолжить разнос, но губы сами собой расплылись в улыбке. - Променяла честь своего похитителя на бренди! Пытали, говоришь? Жестокие создания! Ах, ну и ладно, не стоит на них сердиться. Должна же власть хоть как-то продемонстрировать свою... лояльность к народу. Потом расскажешь мне, что конкретно они говорили, и кто больше всех говорил. Бренди отныне будет делится поровну. Со стороны конюшен донёсся окрик. - Мне пора ехать, - королева покрутила в руках баночку. - Ты, если твоего похитителя вдруг убьют, не расстраивайся сильно. В моей комнате под кроватью есть тайник, в нём заначка. То есть чрезвычайный финансовый резерв Параракса. Можешь взять, считай это моим вкладом в развитие науки и техники нашего Континента, а то ведь всё равно разворуют. Пока, Мерль, - она ещё раз обняла девушку. - До свидания, Мизори. Покажи им! И смотри, не влюбись в какого-нибудь принца! - Спасибо Мерль. И ещё… - Чего? - Не влюбись тут без меня в какую-нибудь лягушку.