Славься, Темная Властительница!

Полночь. На огромной кровати, погрузившись в пышную перину, тихо посапывала девушка. Посторонний вряд ли опознал в ней сейчас Тёмную Властительницу. Не потому что лишённая доспехов колдунья отличалась от обычной девушки лишь цветом глаз и неуловимым движением воздуха вокруг тела, а потому что в кромешной тьме вообще ничего не увидишь. - Госпожа? – вопрос вторгся в сладкие грёзы правительницы Параракса. - Не сейчас, Фрэд, - сквозь сон пробормотала королева, - у меня не то настроение, чтобы быть госпожой. Лучше пастушкой… - Госпожа, – голос был настойчив. Мизори проснулась, инстинктивно готовясь зарядить ветром в источник лишнего, по её мнению, звука, но в последний момент остановилась. Напротив неё горели точно фонари два жёлтых глаза. Девушка облегчённо выдохнула - всего лишь полутораметровый говорящий филин в чине премьер-министра. - Ты что-то хотел, Гуамко? – королева лениво потянулась, пытаясь разомкнуть стянутые сном веки. - Погоди, как ты меня только что назвал?! - от удивления глаза вмиг открылись, пытаясь посоревноваться в размерах с министерскими. - Моя госпожа, - филин немного наклонил голову, - могу ли я попросить вас об одолжении? - Я точно сплю, - колдунья ущипнула себя, но сон не проходил. Гуамоко вообще вёл себя странно: сначала объявил, что поедет на войну, которой сроду не интересовался, теперь вот называет госпожой, хотя всегда утверждал, что лишь вынужденно служит властителям Параракса. - Ты? Просишь о чём-то?! - Да, хозяйка, - когти зазвенели по паркету. - Как ваш фамильяр, хотел спросить вас, владеете ли вы заклинанием призыва фамильяра? - Эээ... - не лежи Торвальд в кровати, точно не устояла бы на ногах. Может её пернатый товарищ заболел чем-то? Совиной свинкой, например. - Владею. В Академии нас учили. Но не понимаю, для чего оно тебе, ты же сам запретил призывать тебя с помощью магии. - Всё верно, моя госпожа. Но сейчас обстоятельства изменились, и мне очень важно знать, сможете ли вы призвать своего великолепного фамильяра сквозь пространство, время, и, возможно, даже с того света. - Наверное. - Наверное - совсем не тот ответ. Не могли бы вы продемонстрировать навык наглядно? - птица расправила огромное крыло. - Возьмите пёрышко, а затем призовите меня. Мизори решительно ничего не понимала. Зачем ей призывать надоедливую птицу, которая только и делает, что учит её жить? Но она привыкла доверять министерской голове как своей собственной. Даже больше собственной. Вырвав из крыла большое чёрное пёрышко, чародейка подождала, пока Гуам покинет комнату, а затем прочла заклинание призыва фамильяра. На полу возник сияющий круг, волна магии образовала слова контракта. Вслед за этим из круга вылетел взъерошенный Латакинт, моментально начавший осмотр крыльев. Перо, как ни странно, было на месте. Хотя что в этом странного? Односторонний контракт, заключённый Мизори с подачи ушлого фамильяра, связал их души особым образом. Торвальд ничего не получала от филина, а вот последний обретал фактическое бессмертие на время жизни своей госпожи. - Госпожа, благодарю вас, – птица поклонилась, вызывая у «госпожи» определённую неловкость. – Вы сейчас размышляете, к чему наш разговор. Есть старая традиция - перед битвой стороны выпускают белый голубей, и та сторона, чей голубь заклюёт голубя противника... Впрочем, не стоит, традиция давно не существует. Была упразднена после того, как вместо голубей начали использовать кондоров, а потом постепенно дошли и до виверн. Однако, есть одна птица, которой я страшно желаю надрать хвост. Понимаете, Моя Королева, у нас своего рода соперничество. Очень давнее, ещё до того, как я стал фамильяром Гризельды. Можете считать это продолжением дуэли магов. - Погоди. Ты хочешь сказать, что собрался драться? Физически? Но это же совершенно не твой метод. - Нет такого метода, от которого я отказался бы ради того, чтобы ощипать эту мерзкую пичугу Аркоринарта! – голос птицы был по прежнему спокоен, но судя по тому, как нахохлился Гуам, тема задевала его за живое. – Хотя у него и перьев давно не осталось. Знаешь ведь что бывает, когда хозяин фамильяра становится личем? Правильно. Благо госпожа Гризельда в своё время расторгла контракт перед обращением. Но это мало относится к теме. Латокинты и Бармандрагоры враждуют с незапамятных времён. Ещё до восшествия Короля-Чародея моя бабка драла перья каркающему папаше этого выскочки! Да и мне будет уже не впервой. - Но ты ведь не владеешь магией, – королева непонимающе уставилась на филина. Как может не владеющий магией фамильяр победить владеющего?! – А, теперь поняла. Ты хочешь, чтобы я воскресила тебя после того, как ты «отделаешь» этого выскочку, правильно? Птица потупилась, виновато склоняя голову. – Именно так, Моя Королева. Я рассчитываю на вас. За министром закрылась дверь тайного хода, а Торвальд в который раз задумалась над тем, что все эти ходы рассчитаны на взаимодействие с Латокинтом. Будто замок на самом деле создавался не для королей и королев, а для совы-переростка. И что это за всплеск агрессивности? Такими темпами скоро и Мерль начнёт вооружаться и требовать схватки с какой-нибудь рабыней Князя. - Миз, ты спишь? – из-за стены послышался голосок эльфийки. – Миз, мне нужно с тобой поговорить… Очередная незапланированная бессонная ночь. *** Над дворцовой площадью покорённого города царила атмосфера праздника. Гирлянды и яркие флаги пестрели повсюду, знамёна Алаара, наскоро перекроенные из Парараских, реяли над толпой. Радостные возгласы следовали один за другим. Народ Тамана приветствовал своего освободителя, Всетемнейшего Князя. Героя, что положил конец владычеству узурпаторши Торвальд и её мерзких приспешников. Именно в честь Алаарского владыки сегодня звучали гимны и поднимались кубки. Впрочем, была в весельях таманцев некая зажатость, тосты они произносили неуверенно и по возможности старались не смотреть в сторону фасада многоцветного замка. Если город был украшен тканью, то дворец трупами тех, кто встал на его защиту. Головы на кольях смотрелись зрелищно и расставлены были в соответствии с правилами злодейского дизайна, но совсем не по-тамански. Очень уж грубо и жестоко. Мысли о том, что их новым владыкой отныне является некто, придерживающийся таких вкусов и взглядов, вызывали в людях чувство глубокого огорчения. Но никто не роптал, нет. Таман имел длинную военную историю, в период войн с Гарвейей город частенько переходил из рук в руки, и самый важный урок, который извлекли из него жители - когда тебя завоёвывают, ни в ком случае не сопротивляйся, вместо этого попытайся расслабиться и получить удовольствие. Завоеватель как минимум проведёт военный парад, а это всегда весело. Алаарцы, увы, совсем не походили на тех, кто будет ходить строем и демонстрировать навыки владением оружием. Выглядели они очень по-разному. Среди захватчиков были северяне, потомки смуглых зарийцев, заросшие и небритые варвары, организованные компании разряженных в пух и прах наёмников, оборотни, беззастенчиво щеголявшие в чём мать родила, а то и вовсе в зверином облике. Видели среди них и замкнутых в себе амазонок, неразговорчивых воительниц, по-настоящему уважавших лишь своих питомцев. На севере их роль чаще всего играли грузные мохнатые буйволы, заплывшие жиром краксы и гибельные сурки. Вампиры среди алларцев тоже имелись, но те были вполне довольны – списки кандидатов на вечноживущих были забиты на месяц вперёд. Остальные завоеватели не выражали восторгов. Они останавливались в тавернах, пили, ели и по старой завоевательской традиции не платили. Но за всё время, что они были в городе, не пострадал ни один таманский дом. Чёрное воинство вело себя слишком сдержанно. В глазах его воинов читалась агония человека, устроившего голодовку посреди кондитерской лавки. Но вот зазвучали трубы, и тысячи лиц воззрились на выступавшую над толпой террасу, некогда построенную Олафом Фраем для своих воззваний. Солдаты Алаара и жители Тамана с трепетом ждали появления того, кто почти целый век не покидал пределов своего царства. Князь шествовал медленно и гордо, не стесняясь почётного караула, в то время как рослые аристократы в сверкающей броне казались жалкими и блёклыми на фоне невысокого мужчины в простой кожаной куртке. Вслед за ним на почтительном отдалении следовала высокая темноволосая женщина с посохом в руках, за ней несколько генералов. Толпа встретила пришествие освободителя восторженными криками. Подойдя к краю террасы владыка Алаара жестом утихомирил людей. Смуглое лицо не скрывало торжества, он бросил беглый взгляд на стоящую за спиной женщину, желая разделить торжество. Адэт же было не до этого. За долгие годы жизни затворницей некромантке подобное внимание было в диковинку и нервировало сильнее, чем кривляния переживавшего очередной приступ гинофобии Карнажа. Властелин едва заметно хмыкнул, очень уж давно он лично не принимал капитуляций городов и совсем забыл, как это происходит. Что там нужно делать? Читать победную речь или призывать соратников к кровавой бойне? Чему так радуются люди внизу? Их только что покорили, их лорд пал в бою. И почему на транспарантах написаны столь гадкие слова как «освободитель» и «герой»? Она злили, напоминая о тяжком детстве и палке настоятельницы монастыря Святого Индана, вбивавшей в его задницу идеалы света и праведности. - Всетемнейший, - сбоку донёсся голос Карла, одного из генералов, - там внизу собралась мелкая аристократия во главе с мэром. Хотят вручить вам ключ от ворот города. - Ключи от города? Что-то припоминаю. Когда-то мне нравилось принимать ключи от городов. Иногда, помнится, к ним прилагались ключи от поясов непорочности местных жриц, но здесь, видимо, в дефиците жрицы. Или может непорочность? Передай им, что я готов к вручению. Карл вздрогнул. Он не ожидал, что повелитель окажется столь общителен, и наверх делегацию не пустил. Сейчас она стояла внизу, вместе со всеми своими дарами и ключами. - Ты бы подумал перед тем как докладывать, - на лице Князя мелькнула усмешка. - Леди Адэт, будьте любезны обеспечить нам явку вон тех господ. Женщина, которая, кажется, постепенно начинала получать удовольствие от восхищённых и преисполненных любопытства взглядов, чинно проследовала к краю террасы. Алебастровая ручка взмахнула посохом, едва заметно передвинув на древке несколько переключателей. Толпа внизу ахнула. Его превосходительство Каспер, мэр Тамана, пребывал в состоянии крайней нервозности, потому что вот уже вторые сутки он не мог вручить ключи от города завоевателям. Сначала тёмный эльф не хотел их брать потому что, по собственным словам, был лишь скромным слугой своего повелителя, а потом этому повелителю даже не доложили о его намерениях, ибо данный ритуал, по мнению княжеских командующих, должен проходить публично. Каспер же не мог не волноваться. Если он не передаст ключ, то не услышит заветного «Молодец, можешь и дальше управлять городом». А это самые важные слова в жизни любого мэра. За ним неуверенно жалась кучка секретарей и управленцев. Каспер не хотел их брать, но запретить присутствовать на триумфе Князя не мог, старый чиновник знал, что каждый из них в тайне надеялся, что новый властитель изречёт заветное «Ты мне не нужен, мэр, умри. Вон ты, случайный, ничем не примечательный секретарь, сделай шаг вперёд, отныне ты новый мэр». А это, как известно, самые важные слова в жизни любого секретаря. Предаваясь мечтам и переживаниям, люди не заметили, как рядом с Князем возникла женская фигура. Поэтому то, что земля ушла из-под их ног, стало для них полной неожиданностью. Гигантская призрачная рука выросла прямо посреди площади, поднимая побелевшую от страха знать на один уровень с триумфатором. - Итак, я жду. Порадуйте меня, - хищное лицо перекосило в улыбке, от которой несчастным чиновникам захотелось спрыгнуть вниз и убиться. - Ва-ва-ваша ми-ми-ми... - Каспер отчаянно пытался взять себя в руках, что было сложно сделать находясь опять же в руке, созданной магией. Но мужчина не желал сдаваться, собрав волю в кулак, он неуверенно шагнул на каменную поверхность, протягивая на вытянутых руках большой позолоченный ключ. Остальные быстренько высыпали содержимое мешочков – наскоро собранное столовое серебро, немного золотых украшений и совсем мало денег. - Позвольте вручить вам ключ от ворот Тамана, мой повелитель. Мы преклоняемся перед вами и желаем служить вам верой и правдой. - Ого, - мужчина протянул руку к предмету. Взял, попробовал на вес. - Чудесно-чудесно. Хотя подожди, у этого города вроде как нет ни стен, ни ворот? - Это... Да, конечно. Но символизм, традиция... - мэр едва держался. Пытливый, исподлобья взгляд завоевателя, точно шептал «Я убью тебя через секунду, хотя нет, через три, а вот сейчас точно убью, нет, подожди ещё немного». - Предлагаешь мне ключ от ворот, которых нет, города, который я уже взял? И золото, которое я и так могу забрать? - Тёмный Властитель улыбнулся. - А ещё предлагаешь верность? Но где была твоя верность, когда мои солдаты гибли, захватывая этот самый замок? Почему ты не собрал горожан или хотя бы слуг и не помог им? Боюсь, твоя верность ещё более эфемерна, чем врата этого города. Исполнительная власть Тамана тряслась точно в лихорадке. Зато секретари приободрились. Неужели сейчас прозвучат заветные слова? Собравшиеся на площади замерли, ожидая, что скажет властелин. И властелин не заставил себя долго ждать. - Воины! - слово разнеслось над толпой подобно раскату грома и тысячи глаз, пустых глаз вампиров, жёлтых глаз оборотней, преисполненных восторга глаз людей и глаз горожан, в глубине которых таился страх, устремились к тёмному владыке. - Я не любитель речей. Но сегодня, в честь вашей победы, произнесу одну. Воины, знаете ли вы, что я ценю больше всего на свете? Золото? Рабов? Земли? Боевую славу? Всё это ничто в сравнении с величайшей ценностью этого мира - людьми. Ибо правильный человек принесёт тебе и золото и земли и боевую славу и рабов. Подойди поближе, Кайл, - один из сопровождающих Князя генералов сделал шаг вперёд. - Все вы знаете Кайла. Знаете, что совсем недавно он служил правителю Крайних Островов. Он был моим врагом, но когда осознал, что сопротивление бесполезно, убил своего лорда и открыл врата Ярбрека. Он не дарил ключей, не клялся в верности, он просил лишь сохранить жизнь его людям. И теперь он и его воины среди нас, сражаются бок о бок с нами. А Йозеф? Когда-то его армия была разбита, он сам попал в плен и провезён по улицам Талдома в железной клетке. Но мне нужны храбрые воины и талантливые полководцы, и теперь Йозеф ведёт одну из моих армий. Дюраль. Скажу только, что перекупить его стоило немалых денег. Но что плохого в подкупе? Ведь мы же служим тьме! Посмотрите вокруг, посмотрите друг на друга. Вы увидите представителей всех племён и народов, от простого солдата до генерала вы разные. Но есть две вещи, что объединяют вас. Во-первых, вы воины, а Алаар всегда открыт для воинов. Ну, а второе - все вы люди действия. Ни Кайл, ни Йозеф, ни Карнаж не ждали своей участи в надежде сохранить какие-либо привилегии. Они шли вперёд, порой шли против меня, и я уважаю их решимость. Я позволяю им сидеть в моём присутствии и говорить со мной, не спросив дозволения. Они заслужили эти почести. Любой из вас может их заслужить. Но те, кто просто ждёт своей участи, кто раболепно трясётся в ожидании своей судьбы не заслуживают ни унижения, ни снисхождения. Они не свет и не тьма, не доблесть и не подлость. Они – грязь, а грязи место под сапогом. Судьбу побеждённого решает победитель. Воины, этот город принадлежит вам. Делайте с ним всё, что пожелаете. Последние слова сорвались с губ Князя, и сжимавшая ключ длань обрушилась на голову сжавшегося от страха мэра. Позолоченный кусок металла раскроил череп, что привело к эмиграции и без того небольшого количества мозгов прямо на Всетемнейшего и его свиту. Адэт недовольно фыркнула - глаз Каспера провалился в её декольте. Преисполненная обиды женщина попыталась поспешила выразить негодование на первом попавшемся объекте, совершив рукопожатие с остальной делегацией. Призрачная ладонь сжалась в кулак, обдавая стоящих внизу дождём из концентрированной бюрократии. Дюраль зашёлся в радостном хохоте. Не желая терять времени, он спрыгнул вниз, в полёте доставая мечи. Кровь, пролитая на площади возбуждала, щекотала ноздри, будоражила мысли. Словно разряды тока пробегала по телам воинов. Им показали пример, дали команду, спустили с цепей. В кондитерскую зашёл посетитель и съел самую вкусную плюшку. Это было похоже на алхимическую реакцию, объединившую в себе природную агрессивность, последствия двухдневного сдерживания и более чем столетнюю вражду, впитанную с молоком матерей. Первыми сорвались оборотни, влияние проклятого зверя призывало попробовать на зуб местное гостеприимство. Вслед за ними в головы прочих солдат пришли резонные мысли – если их лохматым соратникам столь желанно близкое знакомство с местным населением, то почему бы им посторожить материальные ценности этого населения, и не позаботится об осиротевших детях и овдовевших супругах? Победители получили свой праздник, с криками и рычанием он вырвался с площади, плавно перетекая на улицы и в дома. Тёмный Властелин блаженно улыбнулся, точно корабельный кот, прошедший через полугодичное плаванье и узревший миску со сметаной. Совсем как в старые добрые времена. Ещё немного, и он сам бросится вниз, дабы разделить с армией сей акт немотивированной агрессии. Но ему нельзя. Сейчас его роль – роль повелителя. Его задача стоять и взирать. Ждать, когда воины приволокут на площадь его долю награбленного и «потрепать их по загривкам». От размышлений его отвлек довольно ощутимый толчок в бок. - Я что-то забыл? - Князь многозначительно посмотрел на скрестившую руки на груди советницу. Лицо Адэт выражало раздражение. - Материал. Ты обещал мне материал, а сейчас его уничтожают. Город уничтожают. Я думала, ты поумнел. Опорный пункт? Плацдарм? Союзники? Не слышал про такое? - О! Я слышу ропот недовольных! И этим недовольным следует подальше держаться от дел военных. Тот, кто ни разу не врубался в боевые порядки врага, кроша всё на своем пути, вряд ли когда-то поймет мою армию. Это армия действия, милая Адэт, она может двигаться лишь в перёд. Ей не нужны опорные пункты, ей нужен кусок мяса перед мордой. Сейчас они почувствуют вкус грядущей победы, и когда придёт время, будут сражаться с максимальной самоотдачей. Союзники же из этих прохвостов столь же бессильные, как и враги. - Сколько пафоса. - Могу без пафоса, моя немёртвая подруга: у нас в армии едва ли сотня лошадей. Еда только та, что люди тащат на себе. Остановимся – они начнут жрать друг друга. Нам нужно решающее сражение. Чем быстрее, тем лучше. Я понятно объясняю? Лич продолжала буравить взглядом властителя. - И не переживай о мясе. Если память мне не изменяет, то скоро здесь будет половина тех, кого обратят в рабство. Бери хоть всех. Хотя нет, бери половину, мне тоже нужно питаться. И не делай оскорблённый вид, я здесь верховная власть. Забыла? Или мне напомнить? - Князь сжал руку, выпуская из бархатных перчаток ужасающего вида когти. - А тебе напомнить, благодаря кому ты её получил? - силуэт, точно черный саван, окутала чернильная субстанция. На месте лица, скрытого тьмой, теперь полыхали пульсирующие белым светом глаза. - О, я буду безмерно благодарен. Только не здесь, в замке. Негоже воинам видеть, как их повелителя избивают. Мрачная фигура еле заметно кивнула, сбрасывая с себя покров. Творящаяся вокруг суета не радовала некроманта, однако им обоим предстояла нелёгкая битва и стоило проверить свои силы. А ещё стоит отправить Аркаринарта в Талдом достать из пыльного сундука в глубинах лаборатории старую броню. Обычное облачение совершенно не подходит для работы с магией смерти. *** Грани фиолетового кристалла мерцали колдовским светом, расползаясь по внутреннему убранству жилища, свидетельствуя о немалом богатстве обитательницы шатра. Увы, это не имело ничего общего с действительностью. Деньги не любили свежеиспечённую Леди и при первой же возможности утекали сквозь тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями. Да, женщине принадлежали земельные угодья, но половина из них была заложена банкирам, а вторая находилась в таком упадке, что крестьяне едва сводили концы с концами. Не помогали грабежи, казнокрадство, подпольная торговля рабами и откровенное вымогательство. Да, она умела зарабатывать, но тратить у неё получалось в десятки раз лучше. Она могла спустить месячное жалование на бутылку вина тысячелетней выдержки или причудливого экзотического зверька, могла купить несколько эльфов, устроить небольшой турнир в свою честь. Казалось, о такой жизни мечтает любая женщина Параракса, но эта женщина не была любой. Словно следуя какому-то злому алгоритму, бутылка с вином оказывалась в заднице купленного эльфа, со зверька сдиралась шкура и пускалась на барабан, а турниры заканчивались кровавыми побоищами во главе с самой устроительницей. Всё, к чему бы ни прикоснулась Глэдис Лэнс, имело весьма печальный, если не сказать жуткий финал с запахом крови. В данный момент женщина сидела под тем самым светильником, изучая собственный труд по анатомии. Если честно, колдовской светильник был ей необходим. Обычно аристократы в коридорах и подсобках пользуются масляными лампами и факелами, а в жилых помещениях жгут мускус и благовония. Глэдис терпеть не могла благовония, а масло, с тех пор как её обожгли во время одной из осад, ненавидела ещё больше. Было уже за полночь. Труд по анатомии затих несколькими часами ранее. Не то от усталости, не то от того, что Глэдис вырвала ему язык. Её друзья имели нехорошую тенденцию откусывать себе языки и истекать кровью, поэтому элийская командующая была вынуждена действовать на упреждение, дабы не допустить их вверженния в грех членовредительства. Хотя иногда интереснее было вырвать зубы. А вот глаза она старалась сохранить до последнего. Глаза - зеркало души, а битые зеркала, как известно, к несчастью. Маленькое увлечение Глэдис, напротив, доставляло хозяйке исключительное удовольствие. Было что-то необъяснимо притягательное в чужих страданиях, особенно ничем не обоснованных. Взять хотя бы этого парнишку. Сколько обиды было в его взгляде поначалу! «Хочешь развлечься - купи раба» - гласит мудрость аристократии. Какая глупость! Раб никогда не будет страдать искренне. Он уже обречён, уже сдался. То ли дело выкраденная из дома крестьянка или горожанин, перебравший в кабаке. Особый шик - достать кого-нибудь из аристократии. Да, дело рискованное и последствия могут быть неприятные, зато вопли переполненных спесью выскочек, их проклятия и угрозы в разы веселее слушать, чем унылое «пощадите, у меня семья, дети, внуки, могущественные покровители, деньги...» Стоит признать, подобные увлечения не проходили бесследно. Земля слухами полнится, а фактами и подавно. В высших кругах забавы со смердами не поощрялись. Крестьяне являлись основой благосостояния лорда и государства. Их презирали, но не сильно притесняли. Каждый год в благородном сословии находились смельчаки, готовые положить конец бесчинствам командующей. Те, кто был поумнее, нанимали убийц. Подобные события приносили в жизнь Глэдис ещё чуточку красок и денег. Расправляться с платными и бесплатными героям было весело, а обирать их трупы - выгодно. Стук в дверь шатра застал её в тот самый момент, когда женщина решила проверить, не вернулись ли на континент демоны, устроив маленькое жертвоприношение. Недовольно морщась, Глэдис сбросила с себя окровавленный фартук, гадая, кто пришёл в такое время. Вряд ли вернувшийся демон. Демоны в дверь не стучат. Снова жалобы на её людей? Очередная междуусобная грызня между сотниками? Кто бы ни явился в столь поздний час, на чашку отвара и печенье он мог не рассчитывать. - Бран? - командующая не без удивления воззрились на пожилого мужчину. Бран был сотником, причём довольно компетентным и достаточно знакомым с повадками лидера, чтобы не беспокоить её почем зря. - Прости, Лэнс, то есть командующая, то есть Моя Леди, - сотник принадлежал к людям, редко меняющим привычки, и от того часто путал титулы. - Думаю, Леди Командующая звучит как правильный вариант, - женщина улыбнулась. Этот человек умел развлечь, в том числе и своим тугоумием. С другой стороны, не будь он так глуп, давно пополнил бы ряды её, Глэдис, соратников, отличавшихся излишней любознательностью. Истина в том, что от первоначальной банды Лэнс, однажды выступившей в гражданской войне на стороне Ледяного Властелина, осталось немного людей. - Леди Командующая, - сотник поклонился, задержав глаза на нижней части тела госпожи, в частности на богато украшенной рукояти рапиры, с которой та не расставалась никогда. - Человек в капюшоне, о котором вы говорили, явился и доставил письмо. - Это стоящая новость. Проходи, ты заслужил печенье. И отвар. Шатёр из шкур терадонтов не только достаточно плотен, чтобы сопротивляться как ветру и холоду, так и стрелам с мечами, но и достаточно просторен, чтобы вместить несколько комнат. Нас, впрочем, интересует гостиная, где на некогда изысканных, а ныне превратившихся в хлам диванах командующая и сотник пили отвар. Отвар, разумеется, пришлось заваривать Брану. Последней служанке Лэнс на неделе разодрала горло за непрожаренный бифштекс и теперь была обречена плохо есть, жёстко спать и самостоятельно одеваться. Однако, стоит признать, пьяный корень Бран заваривал отменно. При нём же было вскрыто письмо. Досточтимой командующей графства Элия, Глэдис Лэнс. От его Всетемнейшего Князя. Женщина лукаво подмигнула сотнику. Досточтимая Леди. Мне стало известно о великой несправедливости, постигшей вас. Что человек ваших достоинств и талантов обречён судьбой на прозябание в чине, не достойном и единственного вашего ногтя. Я предлагаю исправить сей прискорбный факт. В свете недавней гибели графа Джерри Ольхредбаха обширные земли остались без должного руководства. Мне хотелось бы, чтобы вы возглавили графство Таман. Ниже находится эдикт, закрепляющий за вами графский титул, а также небольшой подарок в виде самоцветов на сумму сто золотых. В замен прошу немногого - вассальной верности человеку, даровавшему вам этот титул. Надеюсь, при следующей встрече мы будем друзьями и союзниками. Князь. - Что скажешь, Бран? - Глэдис самодовольно усмехнулась. - Ого! - Я знала, что ты это скажешь. И похоже, кому-то придётся выучить новое обращение. Знаешь, как обращаются к графине? Давай, вспоминай, как мы называем Хильгу? Слабоумной жирухой? О, Бран, ты действительно умеешь подобрать слова. Нет, «Леди» тоже годится, но я предпочту «Светлость». Да, не мой стиль, но как звучит! Её Светлость Глэдис самозабвенно откинулась на подушки, предаваясь мечтам о грядущем правлении. Собственно говоря, Таман был уже разграблен, даже дважды, и там вряд ли найдётся чем поживиться. Но кроме города есть ещё деревеньки и фермы, а люди Глэдис эксперты в разорении деревенек и ферм. Можно будет отдать долги, купить прислугу и устроить с её участием гладиаторские бои, обновить гардероб, запастись вином на пару лет и вылакать его за неделю. Радость, столь редко посещавшая командующую последние месяцы, требовала некого закрепления. Белоснежная ручка преодолела стол и, прихватив сотника за шиворот, подтянула к себе. За столь приятное и долгожданное известие Бран заслужил нечто большее, чем печенье. Стук в дверь вновь прозвучал в самый неподходящий момент. Вот только теперь женщина не видела достойных причин не всадить рапиру в брюхо того, кто пришёл в столь неподходящий час. Рапиру она действительно не отстёгивала ни при каких обстоятельствах... - Леди командующая, прошу прощения за столь поздний визит, - молодой мужчина припал на колено. - Случилось то, о чём вы просили сообщить незамедлительно - человек в чёрном принёс письмо. На личике Лэнс возникло удивление. Не говоря ни слова, она втащила нового письмоносца внутрь. Выхватив конверт и сломав печать, командующая бегло и вслух зачитала текст. Досточтимой командующей гарнизоном графства Элия, Леди Глэдис Лэнс. От Её Величества Мизори Первой. Досточтимая Леди, мне стало известно о великой несправедливости... Глаза «досточтимой Леди» округлились. Письмо повторяло предыдущее практически слово в слово, содержало в себе такой же эдикт о присвоении графского титула и аналогичную сумму, правда в векселях Астралорской Торговой Гильдии. Она определённо недооценила Торвальд. Вместо ожидаемых угроз, воззваний к чувству долга и принуждений её попытались честно купить, причём за вполне адекватную цену. С другой стороны, разве девка, за два года прибравшая к рукам королевство, может быть дурой? - И что же нам со всем этим делать? - вопрос был задан скорее самой себе. Бран был достаточно глуп, чтобы не знать ответа, а Варс, принёсший второе письмо, достаточно умён, чтобы понять, что его мнение никому не интересно. С одной стороны, предложение Князя подкупает возможностью пограбить Параракс, а это дорогого стоит. С другой стороны, Князь - древняя сволочь, от которой, по слухам, не дождёшься ни грамма уважения. Для Князя подданные что собаки, он требует верности и бесприкословного исполнения команд, а с этим в элийском гарнизоне не густо. К тому же, если Лэнс и её людей прижмут, на помощь с его стороны можно не рассчитывать. Как и на возможность укрыться в Алааре. Мизори же лояльна к своим слугам. Как показала практика, по-настоящему разозлить её может разве что предательство, но никак не нарушение какого-нибудь дурацкого закона или кража из казны. Ей можно было доверять, и с Глэдис она будет обращаться с куда большим почтением. Какой-нибудь умник сказал бы сделать ставку на победителя. Но проблема заключалась в том, что победителями себя определённо считали оба, и даже многоопытная командующая не могла определить истинного. Это как выбирать между двумя мужчинами. Хотя нет, будь тут как с мужчинами, Лэнс уже нашла бы верный вариант. По ходу размышлений она успела расстегнуть куртку Варса, а второй рукой стаскивала с Брана штаны. В данном же случае требуется мыслить более рационально. Рационально... В поток мыслей вклинился длинный вязкий поцелуй. А к барлогу их всех! Пусть убивают друг друга! Она с ребятами подтянется по позже. Принять судьбоносное решение можно будет и на месте - просто встанет на сторону первой же подвернувшейся стороны. Главное сохранить оба письма. Лишнее всегда можно сжечь. *** Высокий бревенчатый форт являлся сердцем лагеря. Собранный буквально в считанные часы инженерной бригадой гоблинов, он мог столь же быстро быть разобран и водружён на повозки. Обшитые воловьими шкурами стены ощетинились заточенными кольями, а в некоторых местах из них, точно каменные гаргульи, выпирали выточенные из дерева силуэты утят. На стенах и башнях сооружения у стреломётов стояли караульные. Её Величество Торвальд подходила к обороне гораздо серьёзнее, чем можно было ожидать от элементалистки. Но, к сожалению, даже самые надёжные стены и обученная стража не способны защитить от собственных соратников. - А ведь я предупреждал, Ваше Величество! - назидательно твердил главнокомандующий. Седые усы и борода забавно шевелились. - Говорил, что её следует казнить. Но нет, вы меня не послушали! Так теперь пожинайте плоды: четыре сотни человек не явились по приказу! Уверен, именно поэтому элийское ополчение и клавендхольмский гарнизон задерживаются. Они просто потеряли к вам уважение! Какой удар по нашей боеспособности! Королева обижено надула щёки. Это брюзжание она слышит добрых полгода. Критиковать все горазды, а попробовал бы сам что-то путное предложить. Бегает тут, топчет ковёр латными сапогами, машет бумажкой. Видите ли элийская командующая ему не подчинилась. Будто если бы её казнили, она прибежала бы на зов как собачка на свист. - Убить Лэнс? Вот прямо так? Ну-ну... И кто же у нас такой смелый, что возьмётся убивать самого опасного в стране дуэлянта? – колдунья начала тихо, медленно повышая голос. - Или прикажите её арестовать? Вместе с четырьмя сотнями верных людей, готовых пойти за бывшей разбойницей к самому барлогу в зубы? Ну, чего же вы замолчали, Хьюберт? Где же ваши гениальные мысли? - Нам следовало послать за ней армию, – пробубнил старик, отступая под натиском рассерженной девушки. - Армию, Хьюберт?! Армию?! - тиктитовая вставка вспыхнула серией разрядов. - О, я уже вижу полтысячи человек с осадными машинами, бесшумно крадущихся во тьме, и вас во главе с указом об аресте в руках! - Тогда выдворить из страны... - Хьюберт, вы совсем дурак или притворяетесь? Армию нельзя выгнать! Это мы уже проходили. Они устроят разнос всего нашего юга! Разграбят Элию! А потом в лучшем случае свалят с награбленным, в худшем - наймутся к нашим врагам. Ну, чего молчишь? Гениальные идеи кончились? Дай-ка сюда письмо... - рука бесцеремонно вырвала у старика клочок бумаги. - «Извините, простите...», ага, «в связи с надвигающейся осенью и возможной распутицей вынуждена временно оставить порученный мне гарнизон в пределах Элии. Выдвинусь при первой же возможности. Глэдис Лэнс.» Мизори скомкала листок, швырнув под ноги главнокомандующему. - Можете радоваться, нас по крайней мере не предали. А учитывая принятые мной меры, надеюсь, и не предадут. Госпожа командующая просто набивает себе цену. И придётся ей заплатить. Усатый генерал понуро посмотрел на смуглую правительницу. Видимо из старого солдата и правда не получилось дельного лидера. Очевидно, ему пора в отставку. Раз уж судьба уберегла его от участи стать кормом для червей, можно накопать этих червей побольше, уехать подальше и заняться рыбной ловлей. - Ну, не дуйся ты так. Неуверенное командование - первый признак армейской импотенции, - Мизори попыталась утешить пожилого воина. - Может организатор ты и неважный, но солдат обучил здорово. Дойдет дело до драки - они тебя не посрамят. Хьюберт гордо вскинул голову. - Но в плане дипломатии ты действительно совершенный олух. Излишне самоуверенное командование – верный путь к поражению. Остаётся надеяться, что в нашей армии таких твердолобых больше нет и не будет. - Ваше Величество, – в комнату ворвался запыхавшийся адъютант с нашивкой клавендхольмского гарнизона. – Гарнизон и ополчение прибыли по вашему приказу. - Отлично, – Торвальд победно посмотрела на главнокомандующего. – Срочно Оливию сюда. Пусть отчитается за опоздание. - Ваше Величество, Леди Оливия ранена. В ближайшее время она не сможет посетить вас. - Как это ранена? - королева Параракса изумлённо смотрела на испуганного адъютанта. - Кем? Вы попали в засаду? Потому так опоздали? - Да, мы попали. То есть, нет. Не в том смысле, - для адъютанта встреча с Торвальд была великим испытанием. Ходили слухи, что приносящих плохие вести жестокая правительница скармливает своему ручному дракону. И сейчас глаза воина лихорадочно искали в комнате признаки дракона. Но не находили. В маленькой комнатке, больше походившей на каюту корабля, вообще не было никого кроме королевы, Сэра Хьюберта и маленькой белой курочки. - На вас напали? Враги? - Мизори пыталась взять себя в руки. Кажется, случилось именно то, чего она боялась. - Да, напали. То есть, нет. Не враги. История оказалась столь же глупой, сколь и нелепой. От Клавендхольма и Элии к центральным и северным областям страны вёл один-единственный тракт. Вернее сказать, их было много, но Хороший – только один. И так получилось, что армии обоих графств подошли к нему одновременно. Возник вопрос, кому идти первыми. Временная командующая Леди Оливия как старшая по званию предположила, что первым пройти надлежит клавендхольмцам. По мнению же Леди Элизы клавендхольмцам следует пройти в несколько иное место. Стояние под Хорошим Трактом длилось три дня. На рассвете четвёртого, когда у армий кончился маршевый запас провизии, командующим пришлось пойти на компромисс и устроить дуэль, в ходе которой Леди Элиза получила открытый перелом ногтя, а Леди Оливия две колотых раны в живот. В общем, случилось то, чего и боялась королева. А Мизори много чего боялась. Не только засад, голода и междоусобиц, но и распутицы, эпидемий, дезертирств. Ведь как сказал один мудрец прошлого: «Хотите, чтобы армия сдула врага – сдувайте с неё пылинки». А что теперь? Они ещё в глаза не видели алаарцев, а уже понесли потери! Что дальше? Устроят войну из-за какого-нибудь пустяка вроде «кто первый будет стирать бельё»? Они ведь могут. Отпустив посыльного, девушка быстро натянула перчатки и, воспользовавшись уходящим в пол шестом, скатилась на первый этаж. Кем бы ни являлась эта Элиза, по твердолобости она, кажется, превзошла даже старого рыцаря. *** В шатре было не протолкнуться, несмотря на то, что в нём было всего два человека. Хотя большой вопрос, можно ли назвать лича и его создание людьми? Очевидно, да. Ведь они были из людей сделаны! Вернее, мягкие ткани лича были сделаны лишь из одного человека, а вот Бром... Бром являл собой маленький полуторатонный шедевр Клауса. Собранный из десятков тел конструкт был не просто самым удобным транспортом в армии Паррараса - множества пар рук и ног придавали грузной туше поистине удивительную плавность передвижения - но и переносным хранилищем донорских органов. Действительно, зачем самому возить склянки с сердцами, почками, лёгкими, носами и ушами? Куда проще пришить им пару десятков ног, и пусть они сами себя возят, а заодно и твои вещи. Правда, вид ползущей развалины слегка беспокоил солдат, с чего-то решивших, что она может быть опасна, что, конечно же, неправда. У Брома было доброе сердце. Сорок два добрых сердца! Некромант ещё раз пробежался глазами по содержимому шатра. Кроме запаса трансплантатов в его распоряжении были кости для поднятия скелетов, набор свитков, флакончики с магическим концентратом - словом всё, что нужно для войны чёрному магу. Война с Алаарам с самого начала входила в его, Клауса, планы. Собственно, именно поэтому Торвальд ещё жива. Но в ближайшее время есть неплохой шанс похоронить её в одной могиле с Князем. Смерть обоих правителей будет для него лучшим вариантом. Смерть одной лишь Мизори - плохим, как, впрочем, и поражение Параракской армии. Так что работать в грядущем сражении лич намеревался от всей своей тёмной души. *** Новоприбывшие всё ещё находились у границ земляного вала, утыканного острыми кольями. Форт предназначался для защиты ценнейших частей армии, обслуживающих его гоблинов и одной эльфийки. Остальным пришлось довольствоваться стандартными в таких случаях валом и рвом. Торвальд сразу определила, куда стоит направить коня - толпа зевак как маячок указывала направление. Однако, в данном случае чародейка и с закрытыми глазами нашла бы верный путь. Причина тому стойкий запах духов, перебивающий даже запах человеческого и лошадиного пота. Аристократия приехала. Кто бы сомневался! Кавалькада подъехала к эпицентру сборища. Вороной конь королевы с лёгкостью распихивал людей, лошадей и даже орков, доставив Мизори к оживлённо спорящей парочке. Вовремя. Одна из спорщиков, высокая женщина с волосами, переливающимися россыпью оттенков синего, уже готовилась пустить в ход свой главный аргумент - неестественно длинную саблю, заботливо протянутую молодым оруженосцем эльфийской наружности. Вторая сторона в лице одного из ларгосских сотников лишь разводила руками. Место у реки они заняли первыми и уступать его откуда ни возьмись появившимся фифам не собирались. Он подчиняется командору Смитерсу и никому более. Плевать, что Смитерс низший по рангу аристократ, зато он аристократ Ларгоса! - Последний раз предупреждаю! Или ты и твои люди выметаетесь, или я провожу твою перфорацию здесь и сейчас! Свалил или достал оружие! Мужчина демонстративно завёл руки за спину. Безоружного эта пришибленная вряд ли убьёт. Подобное ведь бессмысленно? Но взгляд голубых глаз свидетельствовал о крайне низком проценте смысла в действиях данного существа. Место смысла в её жизни играло одобрение десятка схожим образом расфуфыренных аристократов, стоящих за спиной у предводительницы и выстукивающих разные мелодии на рукоятках мечей. - Можно узнать, что здесь происходит? Внимание толпы и спорщиков разом переключилось на Мизори. Девушка с саблей недовольно поморщилась. Но судя по тому, как преклонили колени собравшиеся, приехала очень важная персона. Учитывая, что в этой стране есть лишь одна персона, перед которой прогнётся элийский аристократ, ей следовало последовать их примеру. - Приветствую Её Величество, - меч вернулся к остроухому оруженосцу, и девушка склонила голову. – Моё имя Леди Элиза Ольхредбах, эти благородные дворяне и их слуги явились в ваше полное распоряжение, дабы исполнить свой долг перед страной и короной. - И сколько же у нас благородных дворян и слуг? - Всего сто один всадник, исключая меня и моего оруженосца. Дворян тринадцать, остальные - слуги, – девушка кивнула в сторону верховых, стоящих чуть поодаль. - Мы сильно устали с дороги и попросили этого вояку освободить нам место для лагеря, но он упорствует. Не могли бы вы на него повлиять? - А почему он должен был уступить тебе место? - колдунья вопрошала с самым невинным лицом. Ларгоский командир же не скрывал торжества. Он победил! - Они ведь заняли его первыми. - Ваше Величество соответствует своей репутации справедливого правителя. Матушка столько рассказывала о вашей мудрости, я до сих пор завидую тем, кому довелось лично видеть тот самый Большой Бал. А ещё вы странствовали в качестве героя? Возможно, это поможет вам нас понять. Скажите, может ли быть что-либо более важное для уставшей молодой девушки чем освежающая ванна? Чародейка, не удержавшись, хмыкнула. Аргумент был железный. Справедливость превыше всего, но ванна превыше справедливости. - У нас в обозе есть чудесная купальня, но она довольно громоздка и требует установки именно рядом с водой. Ваше Величество поддержит нас? - Филип, - Мизори обернулась в сторону сотника, окончательно расставшимся с надеждами на победу в споре, - расчистите место для купальни. Что до шатров, думаю, их можно поставить на свободном месте чуть поодаль, - офицер облегчённо выдохнул. - Но Ваше Величество, вы же не думаете, что благородные Сэры и Леди будут мыться в окружении смердов?! - А есть чего стесняться? - королева подмигнула одному из дворян. - Вон ему точно нечего. И тебе, смотрю, тоже. С такой милой бронькой как у тебя не думаю, что наши ларгосские друзья увидят много нового. Элиза скорбно воззрилась на собственный бюст, почти не скрытый прозрачным металлом. Одно дело когда твоими достоинствами молча восторгаются, и совсем другое, когда видят ненакрашенной, без драгоценностей и с мокрыми волосами. - Как пожелаете, Ваше Величество, - смиренно молвила элийка. - Пожелаю к вам присоединиться вечером, - добавила Торвальд. - Простите, что? - Место для меня, моего главнокомандующего и ещё нескольких господ, а также моей эльфийки. При слове «эльфийка» глаза девушки едва заметно сверкнули. - У Её Величества есть эльфийка? - Да вот завелась, - всплеснула руками магесса. - Второй год не могу ей принца найти. Всё какие-то хлюпки попадаются. Девушка на ослике, стоявшая чуть поодаль, соскочила со своего скакуна, приседая в реверансе. Кандалы на руках, куда больше походившие на браслеты, встретили сей жест мелодичным перезвоном. - Рыженькая. Как необычно. И эти кучеряшки... - Ну-ну, не стоит заглядываться на чужое, - Мизори укоризненно поцокала языком. - Я же не комментирую, к примеру, твоего оруженосца, хотя у него ушки ничуть не меньше. Юноша в доспехах едва заметно вздрогнул. Но вовсе не от королевского внимания, причина тому невесть откуда возникшая эльфийка, протягивающая руку для рукопожатия. - Мерль! - полным дружелюбия голосом выпалила зеленоглазая. - Вер... Вернар... - неуверенно отозвался эльф. - Очень приятно. Сильно жмёт? - ноготочек постучал по стальному нагруднику. - Могу подправить. В прочности не потеряет, а выглядеть будешь шикарно. - Не стоит, правда. Мы, воины, привыкли сносить тяготы и лишения, - юноша попятился назад, пока не был остановлен заботливой рукой Элизы. - Вернар у нас такой скромник, - графиня снисходительно улыбнулась. - К тому же, он ещё молод. Вот повзрослеет, закажу ему доспехи за свой счет. - Что ж, раз все вопросы улажены... - Одну минуту, - из свиты показалась закованная в латы фигура Хьюберта, - вы так ничего и не сказали об инциденте с Леди Оливией. Лицо графини помрачнело. - Это исключительно твоя вина, Сэр Хьюберт, - сквозь зубы процедила девушка. - Тебе следовало лучше тренировать свою ученицу, ту серию отбил бы и последний дилетант. - Леди Оливия с пятнадцати лет занимает пост третьего консула и ей уж точно не до махания мечом. - А я пять лет учусь в Астралоре, в том числе и махать мечом. И знаешь, какое первое правило у меча? Не умеешь - не берись. - Смотрю, пара дуэлей с такими же хлыщами из Святой Империи вскружили тебе голову. Возможно, мне стоит напомнить тебе, как дерутся в родном Парараксе? - Возможно, тебе просто пора на пенсию, старый хрыч? Главнокомандующий молча извлёк из ножен кинжал, через мгновение превратившийся в полуторник. Элиза вновь схватилась за саблю. Меж тем королева лишь чудом подавила желание схватиться за голову. - Господин главнокомандующий, - в голосе колдуньи сквозила плохо скрываемая злость, - вы хотите исправить ситуацию с раненым генералом убив нам ещё одного? Старик опустил меч, виновата водя по земле стальным сапогом. - А ты, госпожа Ольхредбах, видимо, хочешь продемонстрировать своё почтение к человеку, назначенному мой управлять армией? Может быть хочешь на его место? - Я обучалась в Тактическом Университете Астролора. Если Её Величество прикажет, я приму на себя это тяжкое бремя. - О да, и мне ещё говорили, что аристократия тонко понимает шутки. Держись подальше от этого тяжкого бремени. И поверь моему опыту, чтобы вести за собой столько людей нужно нечто большее, чем симпатичный зад и умение драться. Всех вас я жду на военном совете. Разговор окончен. Развернувшись, королева вскочила на коня и, прибавив ходу, проследовала прочь от воинов. - Миз, а Миз, - маленький серый ослик, с невероятной скоростью перебирая ногами, пристроился сбоку вороного, - А что ещё нужно-то? Королева замерла. Даже конь сбавил ход любопытно водя ушами. - Да понятия не имею, - развела руками Торвальд . - В легендах обычно и этого хватало, но в жизни, видимо, нужен говорящий филин и рыжая эльфийка. Чтобы подсказали, в какое место этих самых людей вести и какой дорогой. *** Вечер. Недавно прошёл дождь, и кожаные башмаки обрели прекрасный комуфлирующий оттенок свежей грязи. Схожий оттенок обрели полотняные обмотки. Значит сегодня опять идти на речку стираться. Поскорей бы уже кончилось это топтание на месте! Шёл пятый день с момента основания лагеря. Изначально войска со всей страны должны были собраться здесь, объединиться и двинутся на врага, одержать серию славных побед, покрыв себя боевой славой, после чего вернуться на зимние квартиры. Однако до сего момента у объединённых параракских армий не получалось даже собраться. Столичные силы и войско Ларгоса несколько дней ждали подхода элийцев и клавендхольмцев. Когда же последние явились, то выяснилось, что элийское воинство не досчиталось трёх третей своего состава и командующей в придачу. То, что было предъявлено вместо командующей, непосредственный начальник девушки назвал нехорошим словом, потом заплакал, сказал, что они точно проиграют, и отправился пить. Лея выдохнула. Она всего лишь сержант, проблемы остальной армии её не касаются. Пусть хоть всех перебьют. Увы, мысль о том, что когда всех перебьют, умрёт и сама Лея, была достаточно проста даже для выросшей в семье егеря девушки. Остаётся надеяться на победу, в которую кроме элийской командирши и Густаво, который не скрывая радости бегал между шатрами солдат и делился с вновь обретёнными однополчанами рассказами о величии королевы Торвальд, верили действительно многие. Шульц пропадал на арене. Обычное развлечение для скучающих вояк - померятся силами. В этот раз, правда, Хайницы сдавали свои позиции. Лишившись двух лучших фехтовальщиков в лице Греты и Гюнтера, они практически всухую продули элийцам и ларгосцам. Не удивительно, в составе первых были графские прихвостни, нередко спаринговавшие с хозяевами, вторые же имели неплохие школы владения оружием, восходящие к зарийским корням. Хуже сражались разве что жители клавендхольма. Гарнизон и ополчение были многочисленны, отважны и неплохо обучены, но их умения в рукопашной были на уровне самой Леи, а в основном ниже. Зато людьми они были приятными. Свенсен даже видела их предводителя. Нет, не Леди Оливию, а Сапарка - совсем ещё молодого парня, по-дружески общавшегося с представителями всех провинций. Опытный царедворец сказал бы, что Сапарк подлизывается и пытается набить себе авторитет, но Лея не была царедворцем и в манере общения прокуратора видела лишь искренность и участие. Ну, ещё был неплохой табак, которым он угощал ребят. А вот элийцам следовало бы поучится хорошим манерам. Небольшой отряд, что привела с собой графская дочка, создавал проблем больше, чем все вместе взятые пьянчуги и задиры объединённых армий, включая орков. Видите ли они служат аристократам, а значит могут делать что пожелают: ругать командование, пропускать караульную службу, лапать симпатичных сероволосых сержанток... Лее не терпелось поскорее встретится с врагом, чтобы улучив момент всадить в спину обидчику парочку стрел. Увы, свершится мести не удалось, чуть позже девушка узнала, что всё тот же тип попытался приставать к королевской пленнице, за что получил три пощёчины, две из которых были сделаны копытами верного ослика эльфийки. *** - Йарль-йолак, - Шнобель с восхищением наблюдал за эльфийкой, старательно заворачивающей очередную гайку. Гоблины любят изобретательства, и порой глаза йайона предпочитали плавные повороты гаечного ключа не менее плавным изгибам фигуры девушки. - Йоз-цо, - Мель улыбнулась, несколько раз проворачивая шестерню и проверяя натяжку ремня. Будучи урождённым полугоблином она в совершенстве знала древнеэльфийский, на котором говорили эти носатые вислоухие существа. Хотя сейчас понять Шнобеля сумел бы и дилетант. Гоблин волновался за госпожу эльфийку, ставшей истинной благодетельницей Жёлтого Клана. Гоблины посредственные воины, да и сама Мерль ни разу ни с кем не сражалась. Так стоило ли ей лезть в драку? Механизм, над которым она работала, внушал ужас, но ведь он ещё не закончен. Не лучше ли переждать сражение дома? Возможно даже в бывшем глиняном карьере, нынче ставшим обиталищем его, Шнобеля, сородичей. Алаарцы туда точно не придут. Не будут же они грабить и разорять мусор? - Прости уж, - зеленоглазая девушка кошкой спрыгнула вниз и игриво щелкнула гоблина по носу. - Теперь эта страна наш дом, и мы должны его защищать. Только представь что будет, если Мизори проиграет, или того хуже - погибнет. - Йен-ай йор? - Да, в окно тебя тогда никто не выкинет, - эльфийка недовольно фыркнула. - Потому что не будет у тебя больше дома с окном. И тебя не будет, и меня тоже. Стыдно тебе должно быть. Мизори, она с тобой так по-человечески! - Йойк? - Да, пинала. Но разве в этом не заключается человеческое обращение? - Йоййорт? - Ты только посмотри, сколько всего нам удалось сделать благодаря Миз! - рука в перчатке из саламандровой кожи описала полукруг. - Столько чертежей обрели жизнь и форму! Столько машин! Сам этот форт! А скоро и корабли! Ты плавал хоть раз на кораблях? Это же просто волшебно! Да, сейчас мы строим оружие, но когда война закончится, мы сможем взяться за другие чертежи. Гоблин восторженно хлопал глазками, а затем грустно опустил уши. Мерль однажды показала ему те самые чертежи, составлявшие несколько тяжеленных чемоданов. За оставшиеся ему двадцать с хвостиком лет он и половину из них не увидит. Хотя скорее всего он погибнет вовсе не от старости и не от рук врагов. Форт ведь тоже строили гоблины, а значит однажды он развалится и похоронит под собой всех обитателей. - Йоз-цо? - вновь повторил он с надеждой. *** - Зубы Древнего, - Шульц поболтал шнурком на шее, ловя на себе вопросительный взгляд собеседницы. Иногда сложно поверить в принадлежность зубов Древнему или, например, дракону, когда те получены в момент пребывания упомянутых в человеческом облике. День определённо задался сегодня. Его новая подружка, уже изрядно наслышанная о Хайницах, с усердием матёрого баклана заглатывала небылицы молодого лучника о столичной службе, королеве Торвальд, поимке Древнего и подавлении мятежа в Тамане. Хотя небылицами в рассказах были лишь роль и значение самого Шульца, которые он малость приукрасил, что есть врождённый талант каждого солдата. Кристина, а именно так звали юную всадницу, верила каждому слову, время от времени сжимая руку рассказчика. Она состояла в свите одного из элийских баронов, была ещё очень молода и по сути готовилась к первому в своей жизни сражению. - ...и тогда Сэр Гвидон взмолился: «Все что угодно, только не Торлафа!». А потом сдался. Если подумать, то именно я взял в плен вражеского командира, - Шульц потряс самокрутку, избавляясь от пепла. - О, ты такой храбрый! - девушка крепче сжала его руку и кается совершенно случайно положила её на собственную обнажённую коленку. - Расскажи ещё что-нибудь. - Вот ты где, - самый ненавистный парню голос вклинился в разговор. - Тебя Лея искала... А... Опять к девочкам клеишься. Смотри, вот узнает об этом Мила... Долговязый силуэт скрылся, оставив на любовном фронте молодого Хайнциа смерть и опустошение. Очень быстро он заметил, что ладонь его на земле, а рука девушки на рукоятке меча. - Рассказать о чём-нибудь? - пальцы неуверенно почесали затылок. - Расскажи-ка кто такая эта Мила, - от Кристины пахнуло холодом. - Какая такая Мила? - А что, у тебя не одна Мила имеется? - градус холода резко понизился. - Да я даже имён их не помню. Сегодня одна, завтра другая, - температура обстановки приблизилась к абсолютному нулю. - Но ты особенная! - Шульц сам не знал, откуда взялось это слово. Видимо оно содержится в исторической памяти каждого мужчины. - С тех пор как я встретил тебя, я понял, что не только смотреть, думать о других не смогу! - Да врешь ты всё! - голос звучал по-прежнему громко, но в нём чувствовались нотки неуверенности. - Все вы врёте, - она вскочила и, резко развернувшись, зашагала прочь. Вслед за ней бормоча оправдания бросился молодой Хайниц. Дело не могло кончится вот так! Хуже просто не куда! - Знакомый запах, - что-то сильное толкнуло лучника в бок и он упал на землю. Но сразу вскочил, сжимая в руке обнажённый меч. Может он и не высок ростом, но большинство местных недотёп научить уму-разуму способен. Однако, обидчик оказался совсем не тем, кого ожидал увидеть Шульц. В какой-то момент ему даже показалось, что долговязый знаменосец далеко не самое неприятное событие в его жизни. - Ты?! - Шульц почувствовал, как его душа проваливается в сапоги. - Ты?! - Торлаф заржал, не скрывая торжества. - О, кажется боги вознаградили меня за мои невзгоды и злоключения! Ну что, малец, готов к черепномозговой травме? Огромный конь жадно втягивал ноздрями воздух. Меч в руках паренька его не особо пугал. Хороший воин знает, что боевая лошадь порой бывает гораздо опаснее и смертоноснее всадника. - Ну же, пошевеливайся! Прикажешь всему штабу нас ждать?! - звонкий шлепок по крупу остудил пыл скакуна. Только сейчас Шульц заметил идущую рядом с ним женщину. - Давай-давай, шевелись! Нам утром выступать, а на совете ещё конь не валялся! - В другой раз, - конь презрительно фыркнул. - А ну-ка погоди, я, кажется, тебя знаю, - высокая спутница вороного смерила парнишку вопросительным взглядом. - Ну да, охотник на шпионов! Соскучился по Древним? Скоро тебе предстоит изловить мне десяток другой! Ха-ха! Лучник стоял как вкопанный, полубезумным взглядом провожая удаляющуюся пару. Мерное покачивание конского хвоста, плавные движения бёдер девушки в тёмно-синей коже, солдаты, испуганно вскакивающие и салютующие проходящим. Нет, ему можно больше не сражаться. После этой встречи он уже заслужил пенсию и как минимум пару медалей за храбрость. Паренёк так бы и стоял, если бы удар чего-то сильного и вместе с тем мягкого не перевёл его в горизонтальное положение. - Ты это видел?! Видел же! - Кристина не могла сдержать восторга. - Это же чёртов вораец!!! На таких амазонки ездили! Да такого даже у Леди Элизы нет! И он говорящий! Да говорящих ворайцев на Континенте едва ли пара десятков наберётся! И он тебя узнал! Тринадцать богов! И королева тоже! Поверить не могу! Шульц ничего не понимал. То ли он так сильно приложился головой, умер и попал в чертоги Каа, то ли на нём действительно лежала очаровательная девушка, обнимающая его точно принца какого-то. - Крис, да просто... - попытка объясниться потонула в поцелуе. Тело парня обмякло, кровь вспыхнула, а день получил пометку «лучший в жизни». *** Две с лишним тысячи человек, и это не считая гоблинов и орков. У Мизори рябило в глазах от многоцветья платьев, гомона голосов и ржания лошадей. Огромное войско наконец в её полном распоряжении, и девушка не могла отказать себе в любопытстве посмотреть на него поближе. Правда, конную прогулку где-то в середине пути пришлось прервать. Вот так вот правишь себе правишь и в один прекрасный момент замечаешь, что из суровой странницы превратилась в изнеженную девицу, а привыкшая к ароматическим маслам и бархатным подушкам кожа совсем не в восторге от жёсткого седла. Но в пешем путешествии есть свои плюсы. Времени прогулка занимает больше, а значит и познакомится с людьми можно лучше. Кое-кто из командиров помнил Торвальд по Большому Балу, орки так вообще устроили пляски под барабаны в честь её визита и больших усилий стоило отказаться от третьей, явно лишней, кружки эля. Несмотря на все недавние происшествия армия вовсе не выглядела разобщённой или настроенной против себя самой. Конфликты были единичными, большинство же солдат из разных провинций резались в карты, пили, веселились, а иногда и целовались. Торвальд мысленно поздравила оставшегося за спиной юношу. В такие минуты надо жить полной жизнью, уж кто-кто, а бывшая героиня понимала это лучше других. Её породистый спутник гордо вышагивал рядом. Торлаф был в своём роде героем: сбежал из покорённого Тамана, предупредил мирно отдыхающую в своих виллах знать и прискакал в расположении армии, божась отомстить за павшего хозяина. Наверное, точнее будет сказать за друга. И это важно. Важно, что во время мятежа против Тамана пошли только столичные войска. Именно благодаря этому жители королевства теперь могут общаться друг с другом. Рождаются новые связи, и эти связи сделают их сильнее в грядущей битвы. Планы ныне покойного Ульфрика Хайница постепенно сбывались. *** - Можно войти? – старик заглянул за полог шатра, сидящая на кровати девушка кивнула. - Ты что-то хотел, Хьюберт? - часть спины была обмотана бинтами, на тумбочке стояли ряды флакончиков с противоядиями. Настоящий аристократ никогда не пожалеет отравы для сабель, денег для платья и палок для крестьян. - Ничего. Только извинится за свое негодное наставничество. Эта дура ведь права, тренируй я тебя лучше, ничего бы не произошло. - Всё такой же рыцарь до мозга и костей, которого я знала в детстве, - третий консул встала, стаскивая со стула блузу. Светить бинты - плохая идея. Соратники могут подумать, что её побили, а жрец освободится только к ночи. - Но подумай, если бы я ранила Элизу, разве дела обстояли бы лучше? Ты же у нас главнокомандующий, должен думать обо всех сразу, а не только о любимчиках. К тому же, дерётся она и правда куда лучше меня. - Не просто оно будет, – железная перчатка зарылась в седые волосы. – Отношения с Элией всегда были натянутыми. Помню, ты ещё девчонкой тайком ездила на границу, чтобы накостылять той самой Элизе. Время идёт, ничего не меняется. - Меняется, Хью. Год назад мы собирались воевать, а потом был бал и всё изменилось. И вот сейчас мы стоим плечом к плечу перед лицом общего врага. - И пихаемся локтями, - из-под одеяла вылезло изрядно помятое лицо прокуратора. Процесс единения с народом оставил неизгладимый отпечаток на Сапарке, выкрасив его нос в красный цвет и одарив головной болью. - Форест, что тебя не устраивает на этот раз? - Мы должны были низвергнуть монархию и объявить республику! Создать консулаты в каждом графстве! А потом объединённый всепараракский консулат. Я говорил с воинами, они все были не против. Зря мы тогда сдались. Надо было сражаться. Сражаться до последнего... - До последней клетки печени, - закончила за мужа Оливия, водружая на горячий лоб мокрое полотенце. – Искренне надеюсь, что после сражения хотя бы его максимализм поубавится. Главнокомандующий виновато потупился. - Сегодня вечером состоится совет. Королева ждёт тебя. Наверняка будет отчитывать, так что попытайся выглядеть как можно миролюбивее, – Хьюберт поклонился, покидая шатёр. Оливия проводила бывшего наставника взглядом. Было немного стыдно перед ним. С другой стороны, беднягу Хьюберта хватил бы инфаркт, узнай он об истинной причине дуэли. Так обидно, когда тебе клянутся в вечной любви, а затем меняют на первую попавшуюся пару эльфийских ушей. Ведь сколько планов было, сколько надежд и взаимных обещаний помирить Клавендхольм и Элию. А теперь, спустя каких-то пять лет они тычут друг в друга острыми предметами. Воистину, сей мир несправедлив. *** Совещательный зал был невелик. Так ведь и совещаться было особо некому. Пять командующих, один главнокомандующий, несколько баронов, филин, королева, некромант, эльфийка и орк. Вот и весь состав тех, на чьи плечи возлагается тяжкое бремя вершить судьбу Паракаса, ведя его к новым победам. Но если с необходимостью победы соглашались все, то в выборе дороги к победе мнения разнились. Какому феодалу захочется, чтобы по его землям прошлась армия? А какой орк откажется пройти через богатую деревеньку, незаметно стянув у крестьян корову-другую? Правда, остальные феодалы в этом плане не очень отличались от орков. Прошло уже больше часа, карта была исписана множеством кривых и эллипсов - вариантов для марша войска. По мнению большинства командующих армия должна была совершить лёгкий обманный манёвр, пройдя по территории соседей и встать таким образом, чтобы защитить их собственные земли от вторжения. Мизори взирала на споры и пересуды командующих миной умирающего больного, у постели которого шайка некромантов устроила консилиум с целью определить, кому что достанется после его смерти. Единственный глаз с мольбой смотрел на пернатого министра, но птица, увы, соблюдала режим молчания. Гуамоко хранил в своей бесценной памяти огромное количество ценных сведений, но в военные вопросы свой клюв не совал. А то ведь и начистить могут. Вот если почтенные Сэры и Леди попросят обучить их охоте на мышей, он с радостью поможет. - В Астралорской Тактической Академии нас учили, что удар должен быть стремителен и внезапен, - изрекла Элиза. - По моим прикидкам через три дня мы уже сможем атаковать врага, достаточно просто пройти здесь, - длинный ноготок описал очередную геометрическую фигуру, по форме напоминающую петлю от удавки. Мизори молчала. Она ничего не понимала в военной науке, но что-то внутри говорило, что в Астралорской Тактической Академии не преподают Параракскую географию. А госпожа Ольхредбах посчитала скорость всей армии исходя из скорости собственного конного отряда. Смуглое личико королевы погрустнело. Неужели среди всей этой благородной братии не найдется никого, способного хотя бы просто путь распланировать?! - Можем пройти по старому восточному тракту, через пшеничные поля, а потом дальше, в сторону Тарги, - предложил Хьюберт. - Местный гарнизон лишним не будет. - Действительно, неплохая идея, - взял слово Ларго Смитерс, - но боюсь, что наш главнокомандующий не менее стар чем тракт, который предлагает. Там давно нет пшеничных полей, Диор уже лет восемь как выращивает рис. - А какая разница? - Из пшеницы спиртовая получается куда крепе, чем из риса, - Оливия назидательно устремила палец вверх. - Рисовые поля?! Вы с ума сошли?! - подала голос эльфийка. - Там же грязюка страшная! - Понимаю тебя, девочка, - графиня Элиза неуловимо положила руку на плечо рыжеволосой. - Грех замарать такое платьице. Мне тоже не хотелось бы пачкать доспехи, но такова война. Она полна горестей и лишений. - Ну, вообще-то у меня есть шорты и сапожки на этот случай, - Мерль ловко вывернулась из-под объятий. - А вот у осадных машин и повозок сапожек нет. Завязнут. - Ваше Величество, - вмешался Смитерс, - может стоит убрать отсюда посторонних? Мешают совещанию. - Моя эльфийка! Куда хочу, туда и ставлю, - недовольно буркнула королева. - Воля ваша, можете хоть коня сюда притащить. - Могу. Стража, привести сюда коня. Спустя несколько минут послышался цокот копыт. Торлаф занял место рядом с Тёмной Властительницей, щурясь от света и раздувая ноздри. - Торлаф, - Мизори ласково потрепала вороного по гриве, - ты ведь вроде как ходил под командующим Гвидоном? - Ага. - И вы, наверное, половину Тамана объездили, причём не один раз? - Ага. - Не расскажешь ли мне и этим «очень умным дамам и господам», какая дорога в это время года больше всего подходит для путешествия из Тамана в Ларгос? - В это время - никакая. Через неделю начинается сезон дождей, а дороги от Ларгоса до Тамана - грунт. Копыта вязнут жутко. Мы, когда надо было отправиться к соседям, пользовались кораблём. - Кораблем не получится. У нас армия. Пешая. Эдак на тысячи полторы-две. - Пф, - конь фыркнул. - Армия, говоришь? Однажды мы перегоняли на север стадо баранов. Не такое большое как у вас, конечно, но путь пришлось искать по суше. Так вот, вдоль реки, на притоке которой мы остановились, идут пастбища. Трава там сочная, а сейчас как раз время второго сенокоса. Так что не вязко совсем. Ох, знаю один хуторок, хозяин любил туда захаживать. Крестьянки - высший сорт, от благородной не отличишь, особенно спьяну. Кстати, кобылки местные тоже ничего, особенно одна... - Благодарю. Сведения о кобылах пока оставь при себе, - Торвальд склонилась над картой. Указанная конём местность была помечена как обычная равнина, не имеющая ни дорог, ни селений. Видимо кто-то забыл нанести пару деревушек на карту. А заодно добавить пару строк в своё налоговый лист. Князь, в отличие от них, конечно же засылал лазутчиков и наверняка прекрасно осведомлён о том, куда двигаться. Мизори, разумеется, была элементалисткой и недооценкой противника страдала, но даже она не поверила бы, что алаарский властелин так же глуп, как её соратники. Пастбища тянулись вдоль реки, изредка прерываясь рощами и фруктовыми садами. И так до самых гор, небольшого хребта, отделявшего Таманскую низменность от иных областей. - Что думаете об этой скале, светлости мои? - старый Гартон указал пальцем на возвышенность. - Я, конечно, не из благородных, но судя по всему позиция тут весьма дельная. Плато Стикса. Плато Стикса являлось довольно интересным геологическим феноменом. Существовала легенда, что появилось оно во время одного из празднований дня Стикса, древнего военного праздника, на который однажды явился сам бог скучной войны. У холма стояли две готовых к бою армии, и бог решил их слегка развеселить перед взаимным смертоубийством. Обратил воду реки в вино, организовал купания и конкурсы с поеданием размоченных сухарей и много чего другого, о чём проснувшиеся поутру предпочли бы никогда не вспоминать. А вот историю о том, как пьяный бог наспор снёс вершину холма, превратив его в идеально ровную террасу, рассказывали до сих пор. - Место хорошее, - главнокомандующий задумчиво прихватил длинный ус. - Красивое место. Плато большое, но вытянутое. С нашей стороны мы почти не заметим подъёма, а вот алаарским друзьям придётся ощутимо подниматься наверх. Рядом река, значит будет вода для лагеря. А если победим, то гнать их будем вниз, в долину. - Вроде неплохо звучит, - Торвальд облегчённо выдохнула. - Только никак не пойму, отчего вы решили, что Князь пойдёт именно на Ларгос? - А куда ему ещё идти? - Хьюберт указал в сторону города-гавани. - Через Таман замучаешься подкрепления гонять. От Алаара далеко, так ещё и воды там опасные. Добавлю, что из самого Ларгоса мы можем их атаковать в любой момент, и им приходится держать гарнизон на побережье. Так что Ларгос нужен ему как воздух, без него Параракс с севера просто не захватить. Одно поражение, и его войско станется запертым на материке, обречённое на уничтожение. - Спасибо, Хьюберт, а то я уже хотела произвести в главнокомандуюшие Торлафа, заставив вас его возить, - колдунья легонько стукнула побледневшего полководца по наплечнику. - Теперь дело за малым. Мы знаем куда идти, осталось определить как. - Ногами, - угрюмо проворчал Мун. Будучи изрядного ума орком он всё никак не понимал, где именно убивать врагов. И от чего людишки так оживлённо спорят. Нет чтоб набить друг другу морды... - Ногами людей, лошадей, баранов и колёсами повозок, - улыбнулась эльфийка. - Главное, это повозки. Просто найдите первого попавшегося купца и спросите, где в это время могут проехать повозки. Хьюберт согласно кивнул. В лагере было полно маркитантов - торговцев, перемещающихся вместе с войском с целью продать что-нибудь нужное солдатам, купить что-нибудь награбленное солдатами или же что-нибудь украденное у солдат командованием. Дороги они знают как свои пять пальцев. - Вот и решено, - королева облегчённо выдохнула. - Значит на Плато Стикса, примерно через неделю. Поскольку наши элийские и клавендхольмские друзья уже успели постоять и отдохнуть у Хорошего Тракта, выдвигаться будем в полдень. Предупредите людей. Мерль, передай своим носатым приятелям, чтобы в первой четверти дня начинали разбирать форт. Клаус, я еду с тобой. Убеждена, у тебя найдётся место в паланкине. А теперь все идём купаться! Филин последним покинул зал. За время обсуждения важная птица не проронила ни слова, только со скучающим видом щурила огромные жёлтые глазищи. - И ты ничего не скажешь о лидерских качествах своей королевы? - Мизори укоризненно покачала головой. - О её мудрости? Уникальности и гармоничности тактических замыслов? Филин опустил голову, посмотрел на свой парадный бант, слегка поправил его кончиком клюва. После чего изрёк решительное «Нет». - Нет? Но почему?! - Потому что это уже седьмое сражение на Стиксовом Плато против алаарцев и Князя. - Седьмое? - брови королевы вопросительно изогнулись. - А чем кончились предыдущие шесть? - Мы победили. - Тогда что же в этом плохого, Гуамоко?! - Моя Королева, я не даю военных советов. Но вы действительно умны, и если подумаете сами, то сможете ответить на свой вопрос. Птица скрылась, оставляя девушку в раздумьях. Что плохого в может быть в победных традициях? Ведь согласно статистике их шансы одержать верх над врагом шесть к нулю! Разве не так?!