В сердце времени

Джо зашла внутрь и остановилась у дверей, глядя на длинный коридор. По левую сторону шли большие окна, а по правую – ответвления, ведущие в другие проходы или помещения. Здесь было очень тихо по сравнению с шумной улицей, изредка девушка слышала приглушенные расстоянием разговоры. Решая, куда идти, Джо осторожно, чтобы не издавать лишних звуков и не нарушить тишины, ступала на скрипучие половицы буквально на носках, как будто бы вот-вот из-за угла должен был выскочить какой-нибудь местный управляющий и прогнать её вон. Девушка заглянула в первое из ответвлений, там увидела коридор намного меньше и уже, чем этот. Стеклянная дверь, ведущая туда, была плотно закрыта, да к тому же заперта. Продолжая дальше свои поиски, худенькая фигурка в странной одежде исследовала все коридоры, но либо не находила ничего интересного, либо они были заперты. К счастью, она не повстречала никого из людей, иначе посыпалось бы вопросы, на которые она не могла бы дать ответа. Непросмотренных коридоров и помещений оставалось все меньше, когда наконец в самом конце, откуда-то из последних трех проходов послышались какие-то обрывки фраз и предложений. Быстро заинтересовавшись ими, ведь делать было нечего, юная шпионка в несколько прыжков оказалась в месте, где ей померещилась чья-то отдаленная беседа. Это был почти самый последний отсек, и именно здесь слышались разговоры. Но Джо не могла подойти ближе к двери, находившейся в глубине ответвления. У стены перед входом в ту самую закрытую комнату на небольшом кресле сидел довольно молодой мужчина, на вид которому можно было дать не больше тридцати, а то и меньше. Он не выглядел слишком уверенным, оглядываясь периодически на дверь, куда хотела попасть девушка, и нервно постукивая пальцами рук по ручке кресла. Джо практически не дышала, чтобы не выдать себя. Она тщетно пыталась уловить то, что происходит за закрытой дверью. До её слуха доносились только обрывки фраз, вырванные из контекста, она мало чего поняла, но кое-что для себя смекнула. " Но вы же обещали сделать меня капитаном! Я не согласен и не пойду на такое." - это были слова, вероятно, очередного человека, пытающегося попасть на корабль, о котором говорилось на листке бумаги внизу. "Я на правильном пути, если здесь можно попасть на Эссекс." - подумала рыжеволосая, напрягая свой слух уже до изнеможения. Она смогла разобрать еще несколько слов, брошенных все тем же типом, говорящем про звание капитана: "Да я не собираюсь возиться с салагой!" Дальше следовали реплики, которые услышать было практически невозможно, но они принадлежали кому-то другому, вероятно, собеседнику этого недовольного господина. "Подумайте, Чейз, мы никогда не платили первому офицеру так много." Больше девушка не могла выдерживать эти мучения в попытках расслышать хоть что-нибудь. Она присела на колени и стала разглядывать все того же темноволосого незнакомца, в напряжении сидевшего у двери и смотрящего в одну точку. Тот, конечно, слышал все, что там говорили, но не было видно, чтобы эти слова обрадовали его, скорее наоборот. Не совершая никаких действий, мужчина отвлек от себя Джо, направив её на размышления над собственными мыслями. "Что, если меня не возьмут на корабль из-за того, что я девчонка?" - подумала она. Вопросы, стрелой пронзавшие её сознание, были жестоки тем, что однозначного ответа на них дать было невозможно. Отойдя на несколько метров от рискованного прохода, девушка открыла рюкзак и, с минуту поискав там что-то, победоносно вытащила из наружного кармана резинку для волос. Она завязала волосы и сделала серьезный вид, изображая из себя юношу. Вдруг послышался громкий хлопок дверью, той самой, за которой происходили разговоры насчет подбора команды на Эссекс. Уже в который раз вздрогнув, Джо стремглав метнулась к ближайшему открытому коридору и притаилась там, высматривая, кто же был тот загадочный посетитель кабинета. Она приподняла голову и посмотрела через стеклянные вставки на двери на удаляющуюся фигуру. Знакомые очертания силуэта дали ей понять, что это был тот, с кем она столкнулась у входа, что именно с ним ей, при удаче, возможно, придется иметь дело на судне по добыче китового жира. Джо поднялась с колен и, оттряхнувшись, вышла из своего укрытия. Идя по уже известной дороге к кабинету, она думала о том, как ей лучше представиться, что делать и как себя вести, если она не знает, что здесь принято. Так ничего и не решив, она свернула туда, где сидел и чего-то ждал тот незнакомец, но, к своему глубочайшему удивлению, его там не обнаружила, он куда-то исчез. Сердце рыжеволосой заколотилось сильнее, готовое просто выпрыгнуть из груди, она собрала остатки воли в кулак и, протянув ладонь к двери, схватилась за ручку и потянула на себя. Выдохнув, Джо уверенно вошла внутрь, ведь отступать уже было некуда. Пред ней предстало не очень большое, но хорошо освещенное помещение, обставленное богато и со вкусом. Посередине стоял длинный стол, за которым сидели двое пожилых людей, тут же с нескрываемым любопытством устремивших взгляд на вошедшую. — Доброго дня, господа, - напустив на себя излишнюю учтивость, ответила Джо и начала вспоминать все вежливые обращения, которые она когда-либо слышала, о которых читала в книгах и о которых показывалось в фильмах. - Я насчет "Эссекса". — Мисс, мы вам чем-то можем помочь? - саркастично ухмыльнулся на её приветствие один из них. Половина планов, на которые она тщетно рассчитывала в случае того, что они не увидят в ней девушку, мгновенно рухнули. Практически обезоруженная, Джопыталась придумать, что ответить. Главное в данном случае было держаться уверенно. — Можете, - уже не так учтиво, как в начале, парировала девушка. - Я тут наткнулась на объявление, говорящее о возможности попасть на судно под названием "Эссекс". И я здесь не случайно, я пришла сюда вполне с серьезным предложением, сэр. — И каким образом это объявление относится к тебе? - снисходительно глянул на нее старик, уже понявший намерения Джо. Он жестом указал на свободный стул, стоящий напротив него. Подождав, пока немного смущенная незнакомка сядет, он сложил руки перед собой в замок и прищурился. - Мои глаза и уши мне врут, или сейчас юная леди пытается попасть на корабль и просит меня об этом? Ты же знаешь, что это невозможно. Корабли, мореходство, а тем более китовый промысел - совершенно не женская работа. — Но ведь... - хотела было возразить Джо, но владелец кабинета перебил её. — Ты вряд ли умеешь обращаться с канатами и веслами, с парусами и якорем. У тебя нет для этого достаточно знаний, а также сил и мышц. Однако я бы еще подумал, если бы дело было только в этом. Но большая опасность состоит в том, что ты, скорее всего, не подготовлена к этому наисложнейшему труду морально. Никто не берет с собой в море женщин, а уж тем паче таких юных, как ты, девочка. Это исключено. Ты ничем не поможешь на судне. — Действительно? - в свою очередь возразила почти сломленная рыжеволосая. - Не думаю, что к вам тут стоит очередь из желающих выполнять даже черную работу. Я и есть эта очередь, сэр. Я не умею работать с канатами и парусами, здесь вы, несомненно, правы, хоть это и не беда, мне говорили, что я быстро учусь. Но я могу драить полы на палубах и в трюме, оттирать оружие и стирать одежду, я могу помогать на кухне, а затем мыть за командой тарелки и убирать со стола. Я уже не говорю про обыкновенную помощь с любыми вещами во время плавания. Старик внимательно выслушал девушку и поджал губы, понимая, что она в чем-то права. Однако сдаваться он не хотел, да и тем более брать такое ненадежное существо, как ребенок, на корабль. Это было невозможно, да и к тому же повлекло бы за собой смех всех конкурентов и местных сплетников. — Я могу нанять хоть десять таких, как ты, - самодовольно сказал он, откинувшись на спинку стула и со скукой в голосе. Прекрасно понимая, что скоро аргументы незнакомки закончатся, он просто издевался над ней. — У меня есть преимущество над всеми этими десятью, - у Джо оставался последний козырь, который надо было использовать прямо сейчас. - Я не возьму ничего за свою работу. — Повтори-ка, что? Ты готова работать даром? - потерявший интерес, её собеседник тут же устремил на неё взгляд, недоверчиво прищурившись. Это было ему на руку, ведь он мог не вкладывать деньги в то, что будет делать эта упрямая девчонка. Судя по всему, она не хотела сдавать позиции и планировала уйти с тем, зачем пришла. Девушка повторила, и старик продолжил: — Зачем тебе тогда это, глупая? Ладно, тебя можно было бы нанять кухаркой или посудомойкой, в общем-то это все можно объединить в понятие юнги, так как эти бедные салаги вечно на побегушках, - горькая усмешка появилась на лице пожилого джентльмена, будто бы вспомнившего себя в молодые годы. - Но ты, видно, не понимаешь, наивное дитя, что в течение долгого времени ты будешь непрестанно трудиться, к тому же ты будешь находиться в компании двадцати здоровых мужчин-матросов, которым будет не особо важно то, что ты девушка, требования к тебе будут абсолютно такие же, как к другим юнгам, если таковые будут, и также ты должна помнить, что ты единственная особа женского пола на корабле, что уже подвергает тебя какому-то риску, если ты, конечно, смекаешь, о чем я говорю. Смутившись, Джо вспыхнула и как можно спокойнее ответила: — Это будут уже мои проблемы, сэр. — Как твое имя? - записывая что-то в лежащую на столе книгу, спросил старик. — Дженнифер Барнс, но можете записать, как Джо Барнс, меня все называют Джо, - рыжеволосая следила за пером, быстро выводящем её инициалы на желтоватой бумаге. В конце пишущий поставил жирную точку и рядом с ней написал несколько цифр, через черту следующих друг за другом. "11 августа 1819 года" - гласила надпись, разъяснившая девушке из будущего очень многое. Она находилась в начале XIX века. Она подозревала это, но от повергающей в шок правды буквально звенело в висках. — Из какого ты города? Акцент у тебя как будто бы не здешний. Да и одета ты более чем странно, - будто прочитав её мысли, с подозрением посмотрел на неё второй мужчина, который до этого выслушивал молча дискуссию между этой чудачкой и своим коллегой. Он был явно не доволен решением первого, но не показывал этого. - Что это за ткань, что за непонятный фасон? Я прежде не видал ничего подобного. — Не берите этого в голову, мистер, - пропустив мимо себя первый вопрос, рыжеволосая замялась, но быстро спохватилась, стараясь не вызывать новых сомнений присутствующих, - Я просто думала, что для плавания это подходящий наряд. — На борту тебе выдадут нужную одежду, если, разумеется, капитан не выбросит тебя в воду еще до отплытия, - усмехнулся второй. — Прекрати, она добровольно подписывается на это, - одернул его хозяин кабинета. - Запомни, что тебе лучше не привлекать к себе внимания, а также желательно, чтобы они вообще сразу не узнали, что ты девчонка, иначе внимание к себе ты точно привлечешь. Старайся вести себя, как матрос, не пугайся каждого ночного шороха и не вступай в конфликты с экипажем, убедительно наставляю. Помни, что никто, кроме тебя, за твою жизнь ответственности не несет, милая. Эссекс отплывает завтра в полдень, будь на пристани уже к одиннадцати, там покажешь им вот это, - пожилой мужчина протянул Джо небольшой лист бумаги, на котором было что-то написано, внизу стояла замысловатая подпись. У девушки загорелись глаза, она вскочила со своего места и, выхватив документ, начала горячо высказывать свою признательность джентльменам. После нескольких минут благодарностей она буквально вылетела из зала, чрезвычайно довольная собой. После стольких уговоров ей удалось добиться того, чего она так жаждала. Слетев со ступеней здания, девушка остановилась внизу, вновь очутившись на улице. Ей было некуда идти, а ведь отплытие было только завтра. От такого количества новостей голова Джо уже дымилась, а ведь тот незнакомец был прав - стал накрапывать противный мелкий дождь. С улицы начали исчезать первые прохожие. Некоторые из них сворачивали в трактиры, другие же поспешно прятались в своих домах. Стоя под открытым небом, вряд ли можно было остаться сухим. Пытаясь укрыться от дождя, девушка дважды стучалась в окна, но её либо прогоняли, недовольными физиономиями вылупляясь на промокшую Джо, либо не отвечали вовсе. Дождь усиливался, волосы и одежда промокли насквозь и уже не грели, а только прилипали к замерзшей коже. Джо не знала, куда ей податься, ведь денег, пригодных для этого века, на гостиницу или ночлег у неё не было, а местные вряд ли бы взяли на ночь странноватого вида девушку. Становилось холодно от мокрой одежды, девушка уже стучала зубами. Присев на корточки у стены одного дома, она облокотилась на неё, вдохнув влажность сыроватого воздуха. За шиворот почти все время капала вода, Джо начала клевать носом под заунывный шум дождя. — Эй ты, иди-ка сюда, промокнешь же совсем, глупая, - услышала она громкий голос, доносившийся откуда-то сверху. Медленно подняв голову, рыжеволосая увидела высунутую из окна голову какой-то румяной женщины, которая, нахмурившись, осматривала нелестный вид сидящей на земле незнакомки. Тут же поднявшись, она одернула свитер и вопросительно глянула на женщину. — Дверь справа от тебя, я сейчас открою, - лицо доброжелательной жительницы дома скрылось в окне, а вскоре открылась входная дверь. - Ну же, забегай. Не заставляя себя ждать, Джо в два прыжка добралась до входа в дом и вошла вслед за кудрявой хозяйкой. Та, держа в руке свечу, заботливо оглядела промокшую до нитки бедняжку. — Что ты делаешь на улице в такой жуткий дождь? Шла бы домой, что ж это такое! — Мне некуда идти, простите, - буркнула девушка, скосившись на проход в комнату, где в очаге пылал огонь, и откуда слышались веселые детские голоса. Пожалев Джо, женщина, которую, как оказалось минутой позднее, звали Эллисон, закутала её в пару одеял и отвела к огню. Удивившись несказанной щедрости хозяйки дома, Джо совершенно забыла про манеры, тут же поблагодарив ту за возможность переждать дождь в теплом и сухом месте. Дети миссис Эллисон сразу окружили высокую незнакомку, гревшую продрогшие ладони у камина. Не обращая внимания на малышей, Джо, не отрываясь, смотрела на огонь. Ребята же, открыв рты, рассматривали её, ничуть не стесняясь. — Мама, а кто эта девочка? - пропищала самая маленькая из них, спрятавшись за юбку матери. - Почему на ней нет платья? Почему она так трясется? — Ты когда-нибудь прекратишь задавать вопросы, Лидия? Кажется, я сказала вам отправляться наверх и оставить гостью в покое, - отрезала Эллисон, тряхнув черными кудрями и в очередной раз нахмурив густые брови. Выпроводив детвору из гостиной, радушная женщина вернулась к замерзшей Джо и присела перед ней, положив руку к ней на колени: — Я поставила кипяток на стол, можешь бросить туда пару листков мяты, если захочешь, начала она. - Скоро из порта вернется мой муж, не пугайся, я предупрежу его. Отдыхай, голубушка, и отогревайся. Дождь и правда сегодня особенно силен. Улыбнувшись, она махнула рукой на тут же рассыпавшуюся в благодарностях девушку, которая не знала, куда деваться от неловкости. Ей невероятно везло сегодня, и этим надо было пользоваться. Оставшись одна, Джо начинала медленно осознавать, что вот они - долгожданный приключения, о которых она мечтала всю свою небольшую сознательную жизнь. Веселый треск дров в камине и мягкое сияние огня нежно убаюкивали уставшую Дженнифер, против которой маячила стена неизвестности. Прошло немного времени, и веки девушки медленно сомкнулись, после чего она погрузилась в глубокий и сладкий сон.