Дикая Пустошь

      Нейт не понаслышке знал то ощущение, когда последствия праздников бумерангом ответственности бьют по затылку. После открытия очередного поселения он проснулся на прогнившем от сырости матраце, от того, что мелкие капли дождя били его по лицу, словно хлыстом. Генерал не в первый раз спал на свежем воздухе, однако до этого додумывался использовать укрытия и безопасные развалины, или, на худой конец, мастерил походные палатки из брезента. Здесь же не было ничего. Только голая поляна посреди мертвого леса — потенциальное место съемок фильма ужасов о кошмаре риелтора.       Сначала Нейт не на шутку испугался, что котловина и останки домика на опушке — его рук дело, ибо совершенно не помнил вчерашнего дня. Он усомнился, присмотревшись к деталям пейзажа: в жиже застряли проржавевшие экскаваторы, дом давным-давно превратился в труху, а болото воняло многолетним застоем и дохлой рыбой. Генерал не понимал, что он здесь забыл. Укрыться было негде, и он побрел в сторону болота, где собралась толпа желающих основать здесь поселение. Едва не поскользнувшись, он ступил на оторванную табличку, застрявшую в тине. Черные буквы на желтом фоне гласили: «Осторожно! Стройплощадка в Мерквотер. Посторонним вход запрещен!»       — Не очень-то и надо, — проворчал Нейт себе под ноги. Его не волновало, услышат ли эти слова поселенцы. Изо дня в день их становилось только больше, а генерал минитменов оставался в единственном экземпляре, и тот чертовски устал. Дождевая вода стекала с треуголки, словно по желобам, капая на нос. Генерал громко шмыгнул.       — Вы простудитесь, месье Нейт. — Его трогательная медсестра уже была тут как тут. Кюри прикладывала к его голове манипулятор, а он старался не дергаться от прикосновения ледяного металла. Если не считать это маленькое недоразумение, у них все было волшебно.       Престон пожал плечами, не понимая, чем недоволен генерал. Будто в «мире Гарви» вместо болота была залитая солнцем полянка, вместо развалин — дворец, а вместо болотников сновали пухленькие зайчики.       — Отличное место для поселения, — сказал он. — Благоприятная почва для посевов, не требующая дополнительного полива. Кукуруза неприхотлива, вы сами знаете.       — Да, поэтому ее можно посадить вообще где угодно! Тут даже временную хибару негде поставить! Или я, по-твоему, волшебник? — негодовал Нейт.       — Включите видение, сэр. — Престон вышел на край поляны, где начиналась пахучая котловина, при этом счетчик Гейгера резко взбрыкнул, когда минитмен подошел к воде. — Хижину можно и поднять, а фундамент сделаем из балок, используя местные ресурсы.       Нейту вспомнились домики на побережье Майями с соломенными крышами, но, в отличие от Престона, генерал не идеализировал реальность: они все еще говорили о болоте. С другой стороны, было ли Нейту до этого дело?       — Ладно, — вздохнул он, — сделаем.       Работа кипела по отработанной схеме. Первым делом, конечно же, засеяли кукурузу. Нейт зачитал поселенцам лекцию о важности обработки земли и бережном обращении с посевами. Минитмены без особых проблем срубили почти все деревья и выбрали для балок те стволы, что были достаточно крепкими. Остальное пошло на создание досок, лестницы и крыши. Поселенцы были разбиты на группы и отправлены на поиски полезного хлама. Кюри еще ни разу не видела, как Нейт строит поселение, и этот опыт организованного восстановления Содружества одухотворил ее. Робот пытливо заглядывала генералу через плечо, спрашивала о каждой мелочи. Нейта тронула такая заинтересованность в его работе, но не все нюансы в ней были законны с точки зрения устаревшей морали. Генерал нервно поглядывал через плечо, едва уловив звуки ее двигателей, чувствуя себя обманщиком рядом с таким чистым созданием.       — И где вы взяли столько крышек? — изумился Престон, когда снабженец привел караван из трех браминов с нужными товарами. Следом шли какие-то люди с печальными лицами.       Нейт отмахнулся.       — В Даймонд-сити какой-то лысый охранник проиграл мне в карты.       — Вы же не играете… — тихо протянул Престон, вглядываясь в странное выражение лица своего генерала.       — Под словом «выиграл» имею в виду «украл», а под словом «карты» — «чужое». Идет?       — Вы неисправимы, — Престон вздохнул, прикрыв лицо ладонью.       — Не стану же я последнего лишать служителя закона, за кого ты меня принимаешь? Вдруг он детей кормит? Поэтому сначала я просто заглянул в карманы, а этот охранник сам оказался нечист на руку. Что-то меня в нем напрягло. — Нейт хмыкнул. — Наверное, наличие тысячи крышек.       — Может, у них такое большое жалование? — Внезапно рядом с Нейтом появилась Кюри. Не ясно, сколько она успела услышать, но настрой у нее был бодрый. — Мир меняется на глазах, и жизнь постепенно налаживается!       Нейт не был так уверен в этом и просто улыбнулся Кюри: от ее радости по пустякам по телу генерала пробегала волна неописуемой нежности. Больше всего на свете он боялся разочаровать ее, услышать упрек в исполнении этого волшебного голоса.       — Не расслабляйтесь. Смеркается, а нам еще нужно поставить кровати! — Нейт потряс пачкой довоенных денег.       — Вы, видно, шутите, месье Нейт! — воскликнула Кюри. — Из долларов кровати не сделать.       Генерал подмигнул, и его спутница очаровательно хихикнула, приложив манипулятор к визору.       — Спешу вас удивить, ведь я — великий комбинатор, мадемуазель!       Нейт пошел к работягам, которые пришли вместе с караваном, и что-то им сказал, указав на хижину. Рабочие сняли с браминов матрацы и детали каркаса. За полчаса они собрали две кровати и установили там, где потребовал Нейт. Генерал кинул им несколько пачек довоенных денег — по курсу крышек. На остальные кровати пока не хватало, и работы решили возобновить по договоренности. Жителям пришлось самим решить, где ночевать. По крайней мере, крыша над головой у них теперь была.       Минитмены ушли в тот же вечер. Уставшими, но довольными собой. Нейт всю дорогу рассказывал Кюри о планах благоустройства Бостона, а она делилась впечатлениями об увиденном, расхвалив работу каждого.

***

      Нейт не торопился возвращаться в болото, и никто его не торопил. У Кюри надолго испортилось настроение из-за грязи, которую она еще долго вычищала из-под пластин. И про Мерквотер как-то постепенно забыли.       — Месье Нейт, — произнесла Кюри, когда они отдыхали в мастерской после рабочего дня. — Я давно хотела поделиться с вами…       — Мне ты можешь рассказать все, что захочешь, дорогая, — улыбнулся ей генерал.       — Не знаю, как это сообщить… — Она затихла, не решаясь озвучить свои мысли: теперь Кюри знала, что не обо всем можно сказать вслух, и каждый раз боялась показаться недалекой. — Я хочу провести один эксперимент…       — Генерал! — рядом раздался крик Престона: он бежал через улицу к мастерской Нейта, размахивая над головой какой-то бумагой.       — Черт, только не это. Все опять испортил, — прошептал Нейт, запуская пятерню в волосы.       — Ох, месье, так вы лишитесь волосяного покрова! — воскликнула Кюри, мягко опустив манипуляторы ему на плечи — только так генерал успокаивался. Она отметила, с каким облегчением приняла резкую перемену темы, будто боялась потерять то ценное между ней и Нейтом, что не так давно получила. «Нонсенс! — поправляла она сама себя, когда некорректно описывала свои процессы. — Дело не в эмоциях, а в погрешностях». Несмотря на все расчеты, Кюри ничего не могла узнать о последствиях самого рискованного из экспериментов.       В письме от снабженца говорилось, что он, согласно распоряжению, свозил в Мерквотер найденные детали для строительства…       — Куда? — Нейт оторвался от чтения и глянул на Престона абсолютно чистыми от мыслей глазами.       — На «болото», сэр, — пояснил тот раздраженно.       …Так вот, снабженец увидел гигантский столб черного дыма, поднимающийся с болот. Решив, что поселенцам требуется помощь, он ускорился, но на границе города его встретила плотная стена из зарослей кукурузы.       — Ну, молодцы… сеют, — протянул Нейт, растерянно взглянув на Престона.       Не успел минитмен и рта открыть, что нужно все проверить, как Кюри уже встала на его сторону. Она была готова на все что угодно, лишь бы отложить тяжелый разговор. Скрепя сердце, генерал ей в очередной раз поддался.       Как и говорилось в записке, кукурузная стена имела место быть. Только в реальности предстала настоящими джунглями. Престон занервничал, когда увидел это воочию. Дым еще был виден, но пожар, судя по всему, удалось локализовать.       — Наверное, торфяник горел, — предположил Престон.       Промотивированный присутствием дамы сердца, Нейт первым шагнул вперед. Кюри и Престон пошли следом. Стебли окружили их со всех сторон, словно молчаливая армия. Если бы Нейт покрутился вокруг своей оси, он не смог бы найти обратной дороги: солнце закрывали широкие листья, а потревоженные стволы растений вставали обратно на свое место, будто внутри был эластичный стержень. «Отличный сорт, — подумал Нейт. — Может, Престон был прав по поводу почвы?» Но растения внезапно расступились, впуская генерала в поселение.       Хижина так и осталась недостроенной. Нейт также был уверен, что спальных мест не прибавилось. Их встретили те самые поселенцы, но узнать их было непросто: грязные, в порванной одежде, они были похожи на пещерных людей со страниц учебника об эволюции. К тому же их стало в несколько раз меньше.       Поселенцы встрепенулись, увидев гостей, и забегали, шлепая босыми ногами по воде. Сконфуженный Престон на всякий случай выхватил оружие. Со всех сторон к ним бежали чумазые люди, над их головами взмыла обширная доска с лозунгом «In general we trust» и корявыми изображениями кукурузных початков. Жители радовались его возвращению, утопая в жиже. Вперед вышел старик в сером балахоне — Нейт узнал перешитые мешки, в которых хранили кукурузу на посев. Из-за комьев грязи полы одеяния липли к босым ногам. Старик вытянул руки вперед, будто пытался послать пришельцам призрачное объятие.       — Восславим бога Кукурузы и пророка его! — проскрежетал старик. Десяток голосов подхватил клич, несколько жителей упали на колени прямо в топь и разрыдались.       — Mon Dieu!       — Вашу мать… — прокомментировал Нейт.       — Мы знали, что свершится второе пришествие нашего пророка! — тем временем продолжил старик в балахоне. — В честь этого праздника мы принесем больше человеческих жертв богу Кукурузы!       — П-Простите? — наконец и Престон смог подобрать слова. — Какого, простите, хрена? Чем вы тут занимаетесь? Какой еще бог кукурузы?       Жители роптали «еретик!» и многозначительно переглядывались, будто заранее знали приговор. Старик покачал головой.       — Ох, невежда. Теперь придется принести еще больше жертв. — Старик внезапно оживился и воскликнул: — Тащите дрова — костер будет больше, чем мы рассчитывали!       — «Бережно обрабатывай землю… береги посевы…», — бубнили себе под нос поселенцы, склонив головы как покаявшиеся грешники.       — Похоже на выдержки из вашей лекции по огородничеству, — процедил Престон, поворачиваясь к Нейту.       — Я не думал, что так успешен. Может, следует официально зарегистрировать религию? — Нейт прикинул очевидные плюсы: — Налогами не облагается, зарплату платить не надо, все меня любят… — Престон покачал головой. Генерал не сдавался: — Тогда секту? Это же модно — иметь собственную секту. Так и представляю наш лозунг: «Это Дети Атома? Нет, это Дети Кукурузы!», — поймав грозный взгляд Престона, он вздохнул и покачал головой. — Ладно, я шучу. Это на самом деле ужасно.       — Не ругайтесь, прошу вас! Что-то движется в топях! — вмешалась Кюри. Датчики робота улавливали каждое колебание в радиусе сотен метров, и то, что она услышала, не порадует минитменов.       В подтверждение догадки на шум среагировала матка болотников. Гигантская туша выползла из топи и довольно резво для своего веса направилась к поселению.       — Бог кукурузы в ярости! — кричали поселенцы.       — Смиренно попросим прощения! — предложил старик в балахоне и поклонился приближающемуся чудищу.       Нейт в сердцах прорычал самые страшные проклятия, на которые был способен, особо отметив тот день, когда поленился починить силовую броню. Чтобы отвлечь исполина от безоружных кретинов, Нейт выстрелил из мушкета в мясистую тушу. Ощутимых повреждений он не заметил, словно лишь пощекотал ее жирные бока.       Матка развернулась к обидчику, демонстрируя десятки маленьких лап под мордой, будто у сороконожки. Затем она изрыгнула комок какой-то жижи, по запаху сравнимой с крабовыми палочками. Нейт почувствовал приступ тошноты. Кюри провела полный анализ существа и сделала единственный вывод:       — Месье, предлагаю целиться в голову.       Битва затянулась лишь потому, что матка ни за что не хотела отцепляться от Нейта. Она неустанно преследовала его, гоняя по кругу вдоль кукурузных джунглей. В центре стояли поселенцы, восхваляя чудесный день, а Престон с Кюри безостановочно палили в чудовище.       Когда матка погибла, Нейт, задыхаясь, ничком упал рядом. Кюри молниеносно вколола ему стимулятор. Затем отогнала маленького болотника — видимо, новорожденного, — который пожевывал ботинок генерала.       — Спасибо, милая, я уже чувствую волну тепла, — блаженно пробормотал Нейт в землю.       — Боюсь, это слизь болотника, месье Нейт.       Генерал подскочил на ноги, стряхивая непонятную субстанцию с комбинезона — на его счастье разработка «Волт-Тек» была предназначена на все случаи жизни. Поселенцы тем временем горевали над трупом болотника, обвинив минитменов в убийстве их бога-защитника. Не услышав ожидаемой благодарности, Нейт вспылил:       — Да что с вами, люди?! Нельзя на три дня одних оставить!       — Не горячитесь, сэр.       — О чем ты говоришь, Престон? За это время они успели обожествить болотника, одичать и принести друг друга в жертву.       Кюри уже вовсю ковырялась во внутренностях поверженного исполина, разбрасывая вокруг себя хитин и внутренности.       — Это самка! — радостно сообщила она, затем добавила растерянно: — Не понимаю, почему эти несчастные называли ее «богом», когда…       — Какая прелесть, — умилился ей Нейт. — Работай, милая, не отвлекайся.       — У них не было средств к существованию, генерал, — продолжил гнуть свое Престон. — Мы обязаны достроить поселение, чтобы эти люди смогли жить спокойно, — он перечислил: — колонку мы быстро поставим, доделаем спальники и еще посадим тошку…       — Стой! — Нейт вытянутой рукой указал на стену из кукурузы. — А это что?       — Они не едят священную кукурузу, которую вы им дали, — пояснил Престон.       — Так ты теперь вместе с ними, да? — съязвил Нейт. — Уже и обычаи выучил.       — Зная альтернативу, вы еще хотите поспорить? — с усмешкой переспросил Престон.       Нейт громко шмыгнул носом. Эта влажность его рано или поздно доконает, если не сбежать из Мерквотер в ближайшие сутки. Он подозревал, что после работ по благоустройству поселение внезапно исчезнет с карт Престона, и с искренней улыбкой согласился помочь снова.       — Одного не могу понять: как они успели засеять и вырастить всю эту кукурузу? — Престон растерянно почесал затылок, оглядываясь по сторонам.       — Забей. — Нейт махнул рукой. — Свали все на Институт, и жить станет легче.