Дикая Пустошь

      Скриптор — молодая темнокожая девушка — с нескрываемым ужасом пялилась по сторонам, прижав лазерную винтовку к груди. Этот портрет был знаком Дансу до слез. Выдержав паузу, а про себя посчитав до десяти, паладин строго напомнил о том, как важно быть настороже в боевой зоне. Зато Норе стало намного легче, зная, что не единственная облажается в присутствии паладина Данса. И рыцарь не просто заглянула в свой личный хрустальный шар, чтобы это понять: руки скриптора дрожали так, что едва могли подобрать пароль к терминалу.       Обычно их с Дансом вылазки сводились к тому, что паладин, словно ходячий танк, прорубал ряды синтов (супермутантов, гулей, рейдеров — нужное подчеркнуть), а Нора плелась следом, едва успевая вынимать ядерные батареи и обоймы из оружия поверженных противников. Подгоняемая криками наставника, она научилась профессионально лазать по карманам, словно полицейский при исполнении. Если ситуация выходила за рамки рутины, Нору толкали в самое пекло, словно птенца из гнезда. И тогда уже было не до карманов.       — Незнание опасностей, вопреки романтическим россказням, не рождает героев. Незнание рождает печальные примеры, описанные проктором Инграм в технике безопасности, — читал лекцию паладин.       Данс строго посмотрел сначала на своего рыцаря, затем на подчиненную Квинлана: в чистых девичьих глазах не было никакого отклика. Он привык доверять своим инстинктам, а твердили они, что день выдастся полным испытаний.       — Итак, слушайте план: я захожу на фабрику первым, оцениваю обстановку. Рыцарь, — обратился он к Норе, и та тут же вытянулась как струна — насколько позволяла силовая броня, — на счет «десять» заходишь следом. Скриптор, тенью следуешь за ней. Все понятно?       — Да, сэр, — громко отчеканила скриптор.       — А зачем нам данные с фабрики, где собирали робопони? — Нора громко шмыгнула носом, не имея возможности по-человечески его почесать. Пока что силовой броней она пользовалась неумело, опасаясь отхватить себе что-нибудь нужное.       — Это тебя не касается, рыцарь, — отрезал Данс. В обычный день он закрывал глаза на ее отношение к субординации, но в присутствии пытливого скриптора это было недопустимо.       — Общение на пике взаимопонимания, — пробормотала ему вслед Нора и надула покрасневшие щеки.       Производственные помещения они прошли без проблем. Скриптор почти вжималась в Нору сзади, следуя приказу Данса уж слишком буквально. Из-за ее назойливого присутствия рыцарь боялась сделать лишний шаг. Во всяком случае, садиться точно бы не стала.       — Что это ты на миниган перешел? — спросила Нора Данса, когда пальба утихла, а кровь супермутантов окрасила полы в стиле Поллока*. Скрепя сердце, рыцарь отметила, что ее увлечение рисованием уже выходит за рамки адекватности. — Не проще ли взять лазерную винтовку с расщепителем, а не эту тяжеловесную пустострелку?       — А что такого? Боишься им больно сделать? — усмехнулся Данс, добродушно похлопав миниган по раскаленному докрасна стволу.       — Я же юрист, и не знаю жалости, — тем же насмешливым тоном ответила Нора. — Просто волнуюсь, что из-за него мы не унесем что-нибудь получше.       — Если так, то я первой выкину ту самоделку, которую ты с собой таскаешь и не используешь.       — Это же эксклюзив! — возмутилась Нора. — Он не хотел тебя обидеть, — проворковала она и погладила приклад бронебойного охотничьего карабина, вырванного из рук рейдера-капитана. Она имела дурную привычку обвешиваться трофейным оружием, словно суровый морпех, а использовать в бою только плазменную винтовку. Проктор Тиган как-то пошутил, что так современная женщина компенсирует отсутствие украшений.       Девушка за их спинами внимательно прислушивалась к диалогу, почувствовав внезапный укол зависти. Следуя профессиональной привычке, она следила за мимикой своих спутников, фиксируя малейшие детали. Самым большим открытием стала новая неожиданная черта паладина — обворожительная улыбка, которая не сходила с его лица во время общения с рыцарем. Скриптор могла побиться об заклад, что в Братстве Стали о таком паладине Дансе даже не подозревали. То, как они непринужденно общались об оружии, словно ничего на свете важнее не было, тронуло бы самое суровое сердце. О подобных отношениях с наставником скриптор могла только мечтать.       Нужный терминал нашелся в офисе главного инженера на втором этаже. Скриптор копировала данные на голодиск, Данс и Нора прикрывали ее. Их спор об эффективности тяжелого вооружения так и не смолкал. Все это было так увлекательно, что скриптор широко зевнула.       — Готово, — отрапортовала она, когда цель была достигнута.       — Отличная работа, скриптор, — похвалил Данс, стараясь не показать, что забыл ее имя. — Наша работа здесь закончена.       Данс и Нора вышли на воздух. Наконец можно было расслабиться. Но паладина не желало отпускать чувство тревожности, будто что-то шло не по плану. Следовало пообщаться с Квинланом по поводу боевой подготовки его сотрудников, иначе их всех перережут на пустошах. И вряд ли кто-то из рыцарей будет потом терминалы взламывать вместо скрипторов.       — А все-таки моя винтовка не хуже, — вновь начала Нора.       — Есть только один способ узнать. Куда пойдем? — спросил Данс, Нора пожала плечами.       — Тут можно закрыть глаза, провернуться несколько раз и с любой стороны кого-нибудь найти.       Буквально через несколько метров от завода они предсказуемо наткнулись на логово рейдеров, построенное на развалинах небольшого магазина. Нора сняла винтовку и заняла позицию на втором этаже соседнего здания — отсюда их стоянка просматривалась как на ладони. Полуразрушенная стена была им отличным прикрытием. Первый же выстрел снес голову патрульного. Банда засуетилась, словно пчелы в потревоженном улье, но Данс и Нора даже не обратили на это внимания.       — Твоя очередь. — Она протянула оружие, и Данс нахмурился, уставившись на винтовку, словно Нора предложила ему подержать взбешенную гадюку. — Хотя бы попробуй, а потом критикуй.       Вздохнув, он взял снайперскую винтовку в руки. В силовой броне стрелять было неудобно; какое-то время Данс кряхтел, подстраиваясь под оружие, хотя, по его мнению, все должно быть ровно наоборот. Былые навыки вернулись нехотя. Первый выстрел ушел в «молоко», но Нора никак не прокомментировала это, тактично выжидая за спиной паладина. Выдохнув, Данс попробовал еще раз — и со второй попытки положил рейдера на лопатки.       — О как. Мастер! — Данс просиял. — Честно говоря, порой очень приятно тряхнуть стариной и пострелять из чего-то примитивного, — паладин вздохнул, вспомнив что-то давно забытое, о чем иногда намекал в их редких откровенных разговорах. Многословностью ее напарник не отличался, поэтому Нора не решилась давить на него.       — Талант не пропьешь! — Она уважительно кивнула, глядя туда, где поверженный рейдер раскинулся в позе морской звезды.       Было чертовски приятно, что Данс оценил ее находку, и настроение у Норы заметно улучшилось после скучного задания по сопровождению. Она закинула винтовку обратно на плечо, а плазменное оружие заняло привычное место в руках снайпера. Данс взял более подходящую для открытой местности лазерную винтовку, а миниган прицепил за спиной, словно рюкзак.       Оставшиеся рейдеры разбежались по улице, пытаясь зацепить интервентов, но от Братства Стали им было не укрыться. Внезапно зоркий глаз паладина уловил движение справа — какой-то ушлый рейдер умудрился обойти их с тыла. Нора проследила за взглядом Данса и тоже открыла огонь по цели.       — Попал! — победоносно воскликнул он как заядлый охотник, подбивший птицу из Красной Книги.       — Нет, это была я! — Нора ударила себя кулаком в грудь, едва не вышибив защитную пластину силовой брони.       — Пошли, этой мрази вещи больше не нужны.       Паладин пошел вперед, Нора прикрывала его, осматриваясь — обычно рейдеры по одному не ходили и своих не бросали, поэтому ответного удара можно было ожидать в любой момент.       — О-оу, — послышалось за спиной Норы. Данс подозрительно молчал, уставившись в кусты.       — Что такое?.. — начала она, но осеклась, поравнявшись с паладином.       В кустах лежал труп знакомого им скриптора. На обожженной одежде виднелись следы плазмы.       — Видимо, она пошла за нами, — протянула Нора. Братья по оружию встретились взглядом над телом скриптора. Повисло неловкое молчание. Паладин Данс сурово сдвинул брови домиком и проронил:       — Ну… Посмотри, что у нее в карманах.       — Что?! — воскликнула Нора, не веря собственным ушам. Благородный образ паладина вмиг разбился, оставив за собой обычного парня с Пустоши — возмужавшего, но все же, мусорщика.       Сам Данс, помня о социальном статусе, не шелохнулся. Красноречиво посмотрел на свою спутницу, затем на труп, снова сурово сдвинул брови.       — Пфф, ладно, — выдохнула Нора и послушно грохнулась на одно колено перед трупом. — Стимпаки… простреленный голодиск… кошачий корм? — Она повертела перед собой консервную банку, с миленькой розовой этикетки на нее смотрела упитанная кошачья морда.       — Для миссис Дорис, — пояснил Данс.       — Кого?       Паладин вздохнул.       — Это кошка проктора Квинлана.       Нора поняла, что слишком устала для одной повседневной миссии, которая вообще должна была стать легкой прогулкой, а не катастрофой. Со стороны завода послышался шум, и Нора поняла, что нервно озирается по сторонам в поисках лишних свидетелей.       — Забери жетоны и пошли отсюда, — сказал Данс. В отличие от Норы, что металась на месте, словно загнанный зверь, паладин сохранял ледяное спокойствие.       — Так просто? — Нора едва подавила истерический смешок. — Даже не нужно запихивать ее в багажник кадиллака и съезжать в пропасть?       — Ты с ума сошла? Зачем? — Данс сощурился, говорил он так, словно Нора не понимает прописных истин. — Смерть при исполнении служебного задания.       — Тем более что это правда! — с готовностью подхватила Нора. Она все еще не могла поверить, как легко дается Дансу это происшествие. Какой-то инстинкт заговорщика приказывал ей скрыть тело, а затем поплакать над утратой скриптора, разум, в свою очередь, просил обернуться и узреть истину: Пустоши все стерпят. Эта циничность никак не умещалась в голове принципиального юриста. Еще в университете ее предупреждали об опасностях идеалистических взглядов и расхождении реальности с тем, что мы подразумеваем под «нормой». Нора вздохнула, признав, что не меняется не только война.       Паладин и рыцарь продолжили путь до Придвена. С каждым днем солнечных часов перепадало все меньше, а ночи становились холоднее и длиннее. С наступлением сумерек в силовой броне включилась система обогрева, и Нора блаженно закатила глаза. Если бы в броне изобрели систему автоходьбы, ей бы цены не было. Над этой проблемой Нора решила подумать по возвращении на Придвен.       Когда безымянная скрипторша осталась далеко позади, Данс внезапно широко улыбнулся, и Норе стало как-то не по себе. Это был довольно странный день для того, чтобы начать проявлять эмоции.       — Кстати, это ведь твое задание, рыцарь. Пора научиться брать на себя ответственность, — сказал паладин Данс, продолжая зловеще улыбаться. — И передай от меня привет проктору Квинлану.       Внезапно Нора все поняла. Мерзкое склизкое чувство страха пронзило внутренности. Такое она испытывала разве что в школе, когда учитель, брызгая слюной во все стороны от злости, кричал: «На ковер к директору!». Не то чтобы проктор Квинлан слыл злобным куском злости, но впечатление оставлял соответствующее. Каждое произнесенное им слово заставляло почувствовать себя обезьяной, только что покинувшей дерево, хотя ничего оскорбительного произнесено не было. Многие послушники верили, что только под его пристальным взглядом можно получить высшее техническое образование.       Нора пряталась от глаз проктора несколько дней, затянув с отчетом всеми правдами и неправдами. Жетоны скриптора заняли почетное место в памяти Братства Стали, и никто даже не расспросил о подробностях. Смерть всегда считалась обыденным явлением, встав в один ряд с простудой, похлебкой из кротокрыса и теорией заговора Института, а слова члена Братства принимались как единственно достоверные.       Странно, но Данс так и не заговорил о срыве миссии. На Придвене он только и крутился вокруг стойки со своей силовой броней, развенчивая миф о том, что из нее никогда не вылезает. Вскоре они вновь затевали споры о моделях и комплектациях брони, будто ничего и не произошло. Нора почти физически чувствовала узы тайны, связывающие их. Когда как паладин, казалось, вовсе забыл о смерти скриптора.       Это затишье было лишь вопросом времени, и через неделю поручение проктора Инграм заставило Нору предстать перед очами главы скрипторов. Квинлан сидел за столом перед терминалом, на его руках растеклась тощая кошка — по-видимому, та самая миссис Дорис. Чем-то она напоминала того кота с банки кошачьего корма.       Тяжелый взгляд бульдога за толстыми линзами очков пронзил Нору, словно лезвием меча, и опустился обратно на экран терминала. Ворот комбинезона внезапно стал слишком узким, и Нора громко прокашлялась, вновь привлекая к себе внимание.       — Что-то еще хотите сообщить, рыцарь? — вежливо спросил Квинлан, когда Нора передала чертежи разработки Инграм. От его голоса в жилах стыла кровь. Хитрые маленькие глазки за очками будто говорили: «Я уже давно все знаю».       Тяжесть вины внезапно обрушилась на плечи Норы, и та не выдержала:       — Простите, проктор, скриптор погибла во время задания…       Не успела Нора втянуть побольше воздуха, чтобы сделать чистосердечное признание, как проктор сам прервал ее, небрежно махнул рукой, которой только что гладил миссис Дорис по загривку. Обделенная вниманием кошка тут же подняла голову и требовательно воззрилась на своего человека.       — Тогда отдыхайте, рыцарь, закупите провиант, патроны — или что вам там нужно? — и возвращайтесь ко мне за следующим заданием завтра утром.       Проктор выудил из ящика стола маленький мешочек, перевязанный тонкой веревкой, знакомый каждому члену Братства Стали. От удара о поверхность стола содержимое тихо звякнуло.       — Вы мне и жалование выплатите? — Челюсть Норы бесконтрольно поползла вниз, а чувство вины мгновенно вылетело через вентиляционную трубу. Хотелось как-то отблагодарить проктора за проявленное понимание, и тут она вспомнила еще об одной находке. Нора выловила из рюкзака банку с кошачьим кормом, нерешительно посмотрела на Квинлана и поставила ее рядом со своим заработком. — Данные спасти не удалось, но мне сказали передать вам это.       Квинлан кивнул, на том их разговор закончился. Нора молча вернулась в инженерный отсек, продолжая сжимать в протянутой руке мешочек с крышками. Села на сундук с инструментами рядом со стойкой, где ждала своего часа ее силовая броня, вздохнула. Данс выглянул из-за соседней стойки и с любопытством посмотрел на Нору. Без любимого капюшона его волосы стояли торчком, паладин почесал бороду рукой в грязной перчатке, оставляя на лице черные разводы от масла.       — Кажется, я начинаю к этому привыкать. — Нора улыбнулась своему наставнику.       — Не копи в себе то, что не исправить, что тебе не нужно. Будь всегда налегке, рыцарь, — посоветовал тот, затем вновь накинул маску сварщика и вернулся к работе.       Нора покосилась на завернутые в ткань винтовки. Мысленно попрощавшись со своими сокровищами, Нора вскочила с места, обхватила сверток двумя руками, словно не держащегося на ногах собутыльника, и потащила к проктору Тигану.       — Перехожу на бусы, — пробурчала она, когда тот с удивлением на нее уставился.       — Тогда советую вам костяные или из ушей супермутантов, рыцарь, — усмехнулся Тиган, отсчитывая крышки.