***
Работа на улице отняла достаточно много времени и сил; Джейми едва переставлял ноги, когда с уже сгустившимися сумерками ввалился обратно в дом. Дрова успели почти прогореть, и по полу начинал стелиться сквозняк, заставляя все еще спящего индейца ежиться под плотным, но старым и местами прохудившимся одеялом. Поставив разогреваться похлебку, которую, на свое счастье, он в большом количестве приготовил еще два дня назад, а также разведя небольшой огонь в камине, доктор подошел к спящему и тыльной стороной ладони коснулся его лба. Опасения Джейми подтвердились: у парня понемногу начиналась раневая лихорадка — пока еще не сильная, но спрогнозировать, пройдет ли она в легкой форме или спалит Сайту изнутри, было не в его силах. Верно, в место выстрела успела попасть зараза, несмотря даже на оперативно принятые меры. Черты лица дремлющего индейца немного смягчились после прикосновения холодной руки — верно, от этого ему стало чуть легче. Джейми вздохнул. С тем небольшим запасов медикаментов, что у него есть, он вряд ли сможет как-то ощутимо помочь бедняге… Вся надежда лишь на силы молодого организма и на то, что лихорадка не будет прогрессировать и вскоре спадет. Сайту пошевелился и открыл соловые, заспанные глаза; темный взгляд его тут же вперился в зависшее над ним усталое лицо, на котором плясали тени от разведенного в камине огня. Джейми попытался дружелюбно улыбнуться, но получилось у него довольно натянуто — после работы и всех дневных волнений он, откровенно говоря, хотел уже только есть и спать, а вовсе не возиться с внезапно свалившимся ему на голову, да притом еще и довольно непредсказуемым пациентом. — Добрый вечер. Как ты себя чувствуешь? — Словно лошадь пробежала, — сипло ответил индеец, указывая пальцем на свою голову. Врач, не имея больше сил изображать бодрость, разогнулся и поплелся к плите, на которой уже закипала похлебка. — Не удивлен. Честно говоря, я надеялся, что… а, не важно, — продолжил он из кухни. — Сейчас твое тело пытается заживить раны и борется с тем, что в эти раны попало. Как бы сказать… — Атах ма. Гниль. Сайту приподнялся на локте и отполз чуть назад, прислоняясь для удобства к спинке лежанки. — Ну да. Гниль, — он плеснул дымящейся жижи в две деревянные миски примерно поровну и, подхватив обе, направился в комнату. — И чтобы бороться с этой заразой тебе нужны силы, — он настойчиво придвинул пищу к безынициативно проводившему ее взглядом парню. — Ешь. Пользоваться ложкой гость не стал: миску с толстыми деревянными краями он осторожно взял в слабые руки и принялся понемногу отпивать ее содержимое, довольно жмурясь от растекающегося по телу тепла; по этому, а также по тому, как индеец удерживает на груди сползающее одеяло, доктор понял, что того немного знобит. Проклятая лихорадка… похоже, ночью им обоим придется несладко. От уютного треска дров и теплой пищи Джейми разморило и начало клонить в сон, однако ему нужно было еще доделать некоторые дела; чтобы не задремать, он решил нарушить растекающуюся по домику тишину — тем более, что к его пациенту у него все еще имелись вопросы. — Итак, Сайту… не расскажешь мне, как тебе так не свезло повстречаться с Кэшем и его головорезами? — поглядывая на индейца поверх своей уже почти опустевшей миски, мягко, но настойчиво поинтересовался Джейми. Интересно, был ли у охотников за головами реальный повод стрелять в одинокого дикаря? Сайту ведь наверняка не станет говорить о том, что кого-то ограбил или убил, за что, быть может, и был преследуем… Доктор чуть прищурился, внимательно изучая все такое же болезненно серое лицо своего пациента, задумавшегося над вопросом. Да нет, не похоже… слишком открытый и прямой взгляд, уверенные движения человека, которому скрывать нечего. — Эт-то дело племени. Наш обычай. Бледнолицый не поймет, — без злости или превосходства, просто констатируя факт, проговорил Сайту. Джейми недоверчиво вскинул бровь и хмыкнул. — Ничего плохого, о чем ты можешь подумать, — благодарно склонив голову, он передал хозяину дома почти пустую миску, на что тот вздохнул и покачал головой, поднимаясь со стула. Джейми и так положил ему пищи меньше, чем себе, и даже это раненый индеец не смог доесть до конца — а ведь его организму нужны силы! — Вообще-то я склонен тебе верить, — стоя полубоком к собеседнику и полоща миски в небольшой лохани с водой, заговорил врач. — Я наслышан о том, что творит эта проклятая троица: черным и цветным лучше не попадаться им на глаза. Они найдут, в чем обвинить такого несчастного. Негодяи, натуральные бандиты… но шерифа, по-видимому, это устраивает — до тех пор, пока они таскают ему головы тех, от кого сами недалеко ушли, — он зло сплюнул в помойную лохань, после подхватил ее и потащил на улицу. Сайту кутался в одеяло и пожелтевшую от времени овечью шкуру и, повернувшись чуть боком, насколько позволяла нога, задумчиво смотрел на огонь, когда Джейми вернулся в дом. Тяжело протопав гудящими от усталости ногами к огню, тот опустился в кресло полубоком к камину, краем глаза следя за своим пациентом. Индеец все так же молча наблюдал языки пламени. Что ж, Джейми более, чем кто-либо, привык к молчанию… — Не остановился. — Что, прости? — он обернулся, взгляд его невольно заскользил по экзотически красивым чертам лица парня. — Я не остановился, когда тот нех'лин приказал мне. Мужчина кивнул и криво, горько усмехнулся. — И правильно сделал. Если бы остановился, боюсь, мы бы сейчас с с тобой не разговаривали. Сайту странно, словно бы удивленно заглянув в глаза Джейми, медленно кивнул, после чего вновь перевел взгляд на огонь. В доме воцарилась сонная уютная тишина.***
…Снежная муть застилала глаза, липкими крупными комьями налипала на верхнюю одежду, штаны, меховую оторочку, превращая ее в обледенелую, противно скребущую лицо волосатую паклю. В маленьком окошке капюшона, натянутого на голову, не было видно ни черта: Джейми двигался вперед на слабый свет, не зная, зачем, не зная, куда. Ему просто надо было идти, шаг за шагом утопая в вязком влажном снегу, пытаться разглядеть, есть ли поблизости от него хоть какое-то пристанище. По правой стороне вдруг довольно громко завозилось какое-то существо — ветер донес этот короткий звук до слуха заплутавшего в снегах человека. Практически не раздумывая, он повернул вправо — скорее даже выработанный инстинкт, нежели осознанный поступок. Звук повторился, и Джейми ускорил шаг. Через десяток метров, все так же равномерно застилаемых белым липким маревом, он едва не наступил — так внезапно, что аж дернулся назад и, оступившись, едва не сел задом в снег — на какое-то мелкое, жалко жмущееся к земле животное, удивительно контрастно выделяющееся на фоне снегов. Почему-то зверь не двигался, не пытался убежать прочь, лишь тихо повизгивал, словно бы плача над своей незавидной судьбой. Мужчина наклонился — не без опаски, осторожно. Капкан. Чернобурая лисица угодила задней лапой прямо промеж кровожадных железных зубьев и теперь не могла выбраться — видно, уже выбилась из сил, раз даже почти не дергалась при виде человека. Джейми, обернувшись по сторонам, вздохнул, тут же зафыркав от попавшей в нос снежной перхоти. Ну вот и что теперь с ней делать? Мало ему проблем с тем, что он наглухо заплутал в этом ледяном аду… Черные бусинки глаз притихшей лисицы с настороженностью и долей надежды взирали на огромный стог одежды, который представлял из себя врач. Крякнув, он присел перед зверем на корточки: тот тихо предупреждающе зарычал — впрочем, это неуверенное рычание очень быстро оборвалось, сменившись тихим скулежом. Джейми медленно потянул руки к капкану… Стараясь не шевелить лишний раз стиснувшиеся челюсти жуткого аппарата, он попытался просунуть между ними пальцы в варежках, но плотная ткань не дала ему этого сделать; плюнув на все, он скинул их на снег и взялся за кусачее, задубевшее от снега железо прямо голыми руками, с силой разводя детали капкана в стороны. К счастью, лисица не зевала — лапа ее моментально оказалась на свободе, и Джейми позволил жуткому механизму клацнуть страшными челюстями уже по пустоте. Обожженными от соприкосновения с железом пальцами он нашарил варежки и быстро натянул их обратно. Ну вот, он сделал доброе дело, теперь зверюга свободна — благо, что не пытается на него напасть. Лисица, тяфкнув, видать, от радости, попыталась отбежать от человека на пару шагов, однако, к своему сожалению, упала вновь на снег, нелепо ткнувшись в него длинной мордой; след из мелких кровавых капелек следовал за ее задней лапой; животное тяжело дышало, пытаясь собраться с силами, но понимая, что это сделать вряд ли удастся. Теперь уже Джейми думал недолго. Подойдя к обессиленной чернобурке, он легко подхватил ее тело на правую руку, держа, впрочем, его на некотором расстоянии от своего лица. Та лишь поворчала на такое фамильярное с собой отношение, но, судя по всему, поняла, что ей все еще пытаются помочь. Стараясь не трясти свою новую попутчицу, Джейми заковылял прочь от железного механизма в неизвестном направлении. Животное, поначалу казавшееся легким, постепенно стало словно набирать вес; мужчина почувствовал, что начал уставать, и это все больше начинало его нервировать. Да что же, черт возьми, это за бесконечное белое поле? Как добраться отсюда хоть до куда-нибудь? Зверь заворочался у него на руке, повернул свою длинную морду и тяфкнул куда-то в сторону, явно напрягаясь, словно желая, чтобы его спаситель пошел именно туда. Что ж… разве у Джейми был выбор? Пожав плечами, он повернул именно туда и, к своему удивлению, буквально через полсотни шагов вышел к темнеющей впереди арке пещеры. Наконец белое слепящее марево перестало терзать его глаза; с наслаждением скинув левой рукой противный обледенелый капюшон, он проморгался, привыкая к темноте, которая, надо сказать, была неполной: в глубине пещеры, в которую привела его лисица, похоже, был какой-то источник света. Не теряя времени, Джейми поспешил к нему. Странно… в округлом широком помещении, естественным образом сформировавшемся в этой пещере, горел кем-то оставленный, забытый костер. Подбросив в него, уже догорающий, парочку плотных бревен из кучи, сваленной в углу, человек осторожно положил на прогретую землю своего неожиданного спутника и заозирался по сторонам. Кто мог оставить здесь зажженным огонь, оставить топливо — и так легкомысленно покинуть укрытие, уйти в непроглядную серо-белую тень? Пещера хранила в себе и иные следы присутствия человека: обрывки грязных тряпок, масляные пятна, какие-то непонятные рисунки, выскобленные чем-то острым на дальней каменной стене. Какое все-таки странное место… Утомленный, доктор присел неподалеку от спасенного им зверька. От душного дыма костра, сменившего лезший ранее в лицо пух снега, зачесались полуприкрытые глаза, наливающиеся ощущением противного «песка», и Джейми устало зажмурился — но в тот же момент лисица заскулила, почти застонала, как человек от внезапного приступа боли… …Он сразу же распахнул глаза, подрываясь — и обнаруживая себя полусвесившимся из кресла на пол перед почти потухшим камином. Так это был сон! Интересно, сколько он успел проспа... Со стороны лежанки послышался вновь тот самый глухой стон с нотами скулежа раненого животного; чертыхнувшись, Джейми на ватных ногах поспешил к кровати Сайту. Проклятье..! Как бы ни хотелось ему ошибиться на этот раз в собственных прогнозах, но это была она — ночная лихорадка — а из-за того, что отключился, Джейми совершенно не успел к ней подготовиться! В ход в срочном порядке пошло все, что только можно было найти скудном арсенале доктора богами забытого штата и могло сгодиться хоть как-то: спирт, холодные компрессы, вонючий уксус, наспех приготовленные отвары из давным-давно подаренных тетушкой Мо трав, размоченные давленые ягоды, остатки порошков и микстур. Он бегал во двор за снегом и льдом, по минутам выверял прием лекарств, плескал себе в лицо ледяной водой, чтобы не спать, чтобы вовремя менять ледяные компрессы и следить за температурой и пульсом своего пациента. Он делал все, что было в его силах. ...А взмокший, разметавшийся по койке в полузабытьи индеец вертел головой, опутанной длинными сальными черными прядями, в сумраке раннего утра вьющимися, словно змеи, тихо сипло стонал, что-то шептал на своем певучем незнакомом языке, слабо хватал его за руки... до тех пор, пока постепенно не затих. Совершенно изможденный, Джейми едва дополз до своего кресла и повалился, тут же сворачиваясь калачиком и засыпая.