***
Абелас отложил книгу и задумчиво осмысливал идею автора. Он все еще не мог привыкнуть к странному отображению историй, которые передавал в своих книгах Варрик Тетрас. Сейчас он мог даже подумать, а стоило ли вообще читать эти «Мечи и Щиты», но дело уже было сделано. Больше всего поражала открытость эротических, хотя и редких моментов, которые могли вызывать желание у читающего. Конечно, и в старые времена хватало подобного и даже более красочного, но такие книги было почти невозможно приобрести, и уж точно они не были, как хвалился Тетрас, «в каждом доме». Эльфа отвлекли шаги спускавшейся Винеи из покоев Элланы. Поднявшись, он поспешил к двери и встретился со служанкой, которая собиралась известить его о том, что миледи уже проснулась. В свете последней пропажи Инквизитора, что довольно вывела из себя Абеласа, это было новое правило для слуг. Эльф не на шутку приказал ставить его в известность о том, где она находится и куда собирается, с условием, что Эллана не должна знать об этом. Возможно, он вел себя довольно эгоистично и неправильно, но это маленькая возможность всегда быть подле нее. Открытые настежь двери, ведущие на балкон, впускали легкий ветерок. Комната была пуста, и даже намека, что она была здесь, не осталось. Абелас тяжело выдохнул, стараясь успокоиться, и вышел на балкон. «Не могла же она просто испариться», — думал он. За все время, проведенное с Элланой, он понял одно — эта женщина неугомонна, и она всегда умудряется найти приключения там, где ими даже и не пахнет. Он сразу заметил их. Она шла под ручку с этим… Зевраном. Абеласу он больше напоминал хитрого лиса, чем отголосок великих элвен. И его чувство не подвело, когда Зевран кинул мимолетный взгляд на балкон и заметил Абеласа, остановившись на полуслове. Все так же грациозно, подобно хищному зверю на охоте, он сорвал цветок и преподнес Эллане, которая, ни на миг не сомневаясь, приняла его. Она стояла спиной и не могла видеть, как валласлин на лице эльфа сложился гармошкой, а пальцы настолько сильно обхватили каменные перила, что края обсыпались мелкой крошкой. Но этот эльф лишь смерил Абеласа своими глазами цвета янтарного отблеска в свете солнца, уводя Эллану в тень деревьев и что-то нашептывая на ухо. Лавеллан, лишь звонко рассмеявшись, ближе прижалась на эти слова к Зеврану.***
Эльф шепнул мне на ухо одну антиванскую шутку, на которую невозможно было не рассмеяться и не заметить неровный выступ в брусчатке, я, чуть не споткнувшись, лишь сильнее ухватилась за Ворона. — Не ушиблась, моя белая лилия, — увлекая меня к скамейке, эльф опять отвел взгляд. — Что там, — обернувшись, я взглянула в сторону, куда смотрел Зевран, но никого не заметив, вновь столкнулась с его непревзойденным очарованием. Удобно расположившись в тени дерева, я сорвала зеленое яблоко с висевшей рядом ветви, но откусив, поморщилась от довольно кислой мякоти и отложила его в сторону, стараясь просто насладиться видом утопающего в зелени сада. — Зевран, — я, не смотря на эльфа, заговорила первой, — расскажи мне о Страже. Я много слышала о ней. Во время Бреши ее так и не удалось найти, а на все безуспешные поиски мы получили только письмо от нее. — Если бы только вы не могли найти ее, — может ли быть такое, что только те, кто терял любовь, сможет услышать эту тоску и грусть. — Она… необычайная, редкая. Знаешь, когда мы были в Орзамаре, чтобы заручиться поддержкой, мы наткнулись на одного гнома, который уже давно пропал на Глубинных тропах — Рук. Он провел там все это время, питаясь плотью порождений тьмы и стаскивая всякий хлам в кучу. Когда мы пришли туда, он не сводил с нее глаз. Он сказал ей, что красивая леди, слишком прекрасна для тьмы, — он старался, чтобы улыбка оставалась прежней, но проскальзывала печаль. — Он был прав. — Хотела бы я с ней встретиться. — Думаю, что вы поладили бы. Ведь вы обе долийки, несмотря на то что ты и изгнала Серых Стражей из Орлея. — Это… — в какой-то момент мне стало неловко. — Я понимаю, что это могло вызвать некие разногласия, но… — Не нужно, — прервал мои старательные объяснения Зевран. — Такие моменты наступают у каждого, кто стоит у власти. Могу сказать лишь одно, Страж тоже много раз сталкивалась с нелегкими решениями и их последствиями. Важнее всего кто будет находиться рядом с тобой. — Оказывается, даже такая личность, как ты, может дать дельный совет. — Это — не совет, а лишь возможность использовать тех, кто окружает тебя. — Холодный расчет. — Можно и так сказать. Я заметил эту черту, что объединяет вас с ней. Несмотря ни на что, вы идете дальше, превозмогая боль и отчаяние, но… — Наш разговор скатывается до посиделок с Хоук и Изабеллой под антиванским бренди, может… — моя рука скользнула по спине эльфа, выхватив один из его кинжалов, — беседа станет более продуктивной? И если на то пошло, то ты первый, с кем мне пришлось сразиться после недолгого отпуска. — Пофехтовать с такой прекрасной дамой, — обнажая второй клинок, Зевран занял оборонительную позицию, — я просто не в силах отказаться. Обещаю, что буду очень нежен. — Не сдерживайся! Хочу по достоинству оценить все твои возможности. Ты хотел поговорить совсем о другом, я права? — увернувшись от прямого выпада, спросила я. — Ты ведь знаешь о ФенʼХареле, о том, что он вернулся? — Это многим известно, только… — стараясь отвлечь меня разговором, эльф поставил подножку, которую я вовремя заметила, — ты думаешь, он достаточно силен, чтобы излечить Стража? — Он их терпеть не может, — оказавшись за его спиной, я замахнулась, и лезвия кинжалов вонзились в друг друга, заставляя отступить обоих. — Ему претят их стремления. Даже не знаю, что именно их будет ждать, если он претворит свои планы в жизнь. — В Тедасе стало неспокойно из-за эльфов: они уходят, и это не может не беспокоить, — его атаки становились все прицельнее, и отбивать такие короткие и острые удары становилось сложнее. — Каково твое мнение на этот счет? — Если ты спрашиваешь об этом, — отпрыгивая назад, я старалась увеличить расстояние между нами для стремительной атаки, — то могут ли твои дела быть с этим как-то связаны? Надеюсь, что Страж не планирует присоединиться к безумцам, которые не знают, что их ждет? — Если рассматривать тебя, Хоук и Стража, — он двигался очень быстро, лишая возможности напасть, и мне всё труднее приходилось сдерживать его натиск, — то это вы всегда притягиваете безумцев. — Звучит как комплимент. — Всегда рад угодить. Наша схватка продолжалась вместе с разговором, и я уже достаточно вымоталась от этого бешеного темпа. Вот что значит долго не тренироваться. Дыхание сбивалось, и терялась вся точность движений, а Зевран, словно понимая это, замедлился на некоторое время. Только когда он молниеносно уклонился и проскользнул за мою спину, я поняла, что это была уловка. Я только успела обернуться, как лезвие остановилось в миллиметре от моей шеи, а вторая рука эльфа, обнимая меня за талию, уже держала прижатый к спине потайной клинок. — Я испытал истинное удовольствие, — промурлыкал эльф, но тут же удивленно посмотрел на меня, почувствовав упершееся в броню острие в области живота. — Где же ты его прятала? — Под одеждой, — лукаво прошептала я, поддавшись чуть вперед, уже ощущая холодное лезвие на шее. — Тогда у нас ничья? — Я умею проигрывать. Ты убьешь меня быстрее, если захочешь, — понимая сложившуюся ситуацию, я опустила кинжал вслед за эльфом. — Это было довольно занимательно. Если продолжишь в том же духе, возможно, ты могла бы стать хорошим вороном. — Я подумаю над твоим предложением. Но, возвращаясь к нашему разговору, — подойдя к фонтанчику, стоящему посреди сада, я склонилась, чтобы напиться. — Ты ищешь Стража, ведь я права? — Ты слишком проницательна. Тебе это уже говорили прежде? — Не так часто, как хотелось бы. Все, что мне было известно из письма, так это то, что она ищет лекарство. Хотя ее внезапное исчезновение и стало неожиданным для всех, неужели ты думаешь, что сейчас она может решиться найти ФенʼХарела? — Если это поможет в ее поисках, то она сможет принять такое решение, я не исключаю и другие возможные варианты, но это уже мой путь. Именно поэтому я и покидаю тебя сегодня, моя белая лилия. — Я даже не знаю, каким богам мне молиться, но перестань меня уже так называть. — В этом весь я. Можешь даже не просить, я непреклонен, когда это касается убийств и комплиментов прекрасным женщинам, — галантно поклонившись, Зевран поцеловал мою руку. — Благодарю миледи, что подарили мне обещанное свидание. Не буду отрицать, что все еще надеюсь на продолжение, но не хочу, чтобы вы разбили мое сердце отказом. — Я не могу разбить то, что у тебя украли, — ответила я эльфу, а Зевран лишь улыбнулся на мои слова.***
Все приготовления к ужину были закончены. Множество покупок, которые мы совершили до этого с Хоук, уже были доставлены в поместье, и моя комната была похожа на склад. — Однако, — почесав затылок, я даже и не думала, что будет столько всего. Найдя нужную коробку, я достала то миленькое красное платье с вырезом на груди и золотой вышивкой, которое два часа подгоняла под меня портниха. Сшить подобное платье на заказ всего за день невозможно, зато перешить вполне допустимо. Винея помогла мне облачиться в новый наряд, поправляя каждую складочку на струящемся подоле. Пока я перебирала украшения, она старательно укладывала мои волосы в прическу. — Не сильно броско? — спросив, я выставила руку вперед, придирчиво разглядывая кольцо с внушительным камнем. — Очень красиво, довольно необычное, на первый взгляд. — Если мне подсыпят яд в еду или напитки, то этот черный камень станет красным и уже точно будет смотреться гармонично с платьем. — Миледи, — побелев, сказала служанка. Вы же не думаете… — Я пошутила, — улыбнувшись, соврала я. — Инквизитор, — раздался настойчивый голос Варрика за дверью, который уже десять минут ждал, чтобы представить меня гостям. — Ну, все, — настроившись, я еще раз оглядела себя в зеркале. — Выхожу. — Вынужден согласиться, — ошеломленно сказал гном, — что это стоило этих десяти минут. — Ты издеваешься? Да? — Нет, что ты. Особенно это кольцо, — удивился он. — Ты действительно думаешь, что тебя… — Варрик, — уже топнув ногой, почти пропищала я. — Я платье надевала тысячу лет назад, и то все заканчивалось леном да хлопком с ситцем. А в Инквизиции не то, что всегда, так даже на бал в штанах пришлось идти. Тоже мне Жози с ее солдафонской формой — обломала меня с нарядами. А это так... просто. — Ты выглядишь замечательно. Ох, девочки, как же с вами нелегко, — страдальчески выдал гном. Ведь ему пришлось сначала зайти за Хоук и пересмотреть не одно платье, прежде чем он уже сам выбрал наряд и погнал неугомонную магичку одеваться.***
В главном обеденном зале звучала музыка вперемешку с голосами прибывших гостей. Аристократы и крупные торговцы города Киркволла с нетерпением ожидали Наместника, который подготовил нечто особенное. Многие уже догадывались, кого именно решил представить гном, ведь слух уже прошел, но не имел места быть достоверно точным. Варрик вошел первым и дал знак музыкантам, — музыка стихла, и по залу прошелся шепот. — Уважаемые дамы и господа! — торжественно начал Наместник. — Сегодня мне удостоилась огромная честь представить вам графиню Киркволла — леди Лавеллан, Вестницу Андрасте. Десятки глаз устремились на меня, и зала наполнилась бурными аплодисментами, когда войдя, я встала возле Наместника. — Благодарю всех, кто пришел сегодня. Надеюсь на вашу дружбу и поддержку на время моего пребывания в этом славном городе, — поприветствовав гостей, я подала знак музыкантам. Один за другим гости подходили, чтобы поприветствовать меня, и мне приходилось строить из себя саму любезность. Комплименты, лившиеся рекой, и лучшие пожелания уже надоедливо жужжали в ушах. Я кивала и улыбалась в ответ, ища глазами Абеласа, которого, как странно, еще не видела сегодня. Он стоял в конце залы мрачнее грозовой тучи, а возле него ворковала Изабелла, кидая томные взгляды. Из женских разговоров по душам я поняла, что ей нравятся мрачные эльфы. И вспоминая «мрачных», поняла, что не наблюдала Фенриса. — Авелин Хендир, — представилась рыжеволосая женщина, сверля меня взглядом. — Капитан городской стражи Киркволла. — Очень приятно… — Авелин, — вдруг возникла Хоук, уводя женщину в толпу, что-то объясняя и активно жестикулируя. — Я думаю, что она не очень-то была рада, что еще и стражникам досталось от вас, — тихо шепнул мне Варрик, помахав кому-то рукой. — Неудобно вышло, — мне ничего не оставалось, как согласиться. — С приветствиями закончили, так что я пойду биться о прибрежные скалы. Оставив Варрика в компании надоедливого Кавина и нескольких дам, которые оказались ярыми любительницами его романов, я решила поговорить с Абеласом. — Позволите танец, — поклонившись, мне протянул руку черноволосый и довольно худощавый эльф. — Конечно. Простите, что не помню вашего… — Томвайз. Я владею магазином ядов и бомб. — Довольно любопытно. — Мне доложили, что вы посещали мой магазин с леди Хоук. Для меня это огромная честь в свете произошедших событий в эльфинаже. Я был крайне возмущен поведением своих собратьев, но могу сказать, что… — Томвайз, могу я прервать ваш танец, — Хоук уберегла мои уши от подлизывания торговца. — Обещаю, что графиня обязательно подарит вам еще один танец. — Спасибо, — оставив эльфа позади, поблагодарила я, но оказалось, что слишком рано. Лесть Хьюберта, бывшего компаньона Мариан, просто зашкаливала. Графиня Дулси де Копьи не могла не упомянуть раз сто нерадивую невестку. Какой-то там, уже забыв его имя, де Каррак, маленько перебрав с вином, предлагал уединиться, на что Изабелла, потерявшая надежду растормошить Абеласа, предложила ему выпить еще. А леди Элеганта кружила вокруг, стараясь дать совет, с кем лучше поговорить, но, как советовала Хоук, что просто не обращай на них внимания, мне удалось мягко отказаться от ее заметок и незаметно спихнуть де Карраку. В разнобойной компании так и не хватало представителей «Цветущей Розы» для полноты картины. Хотя, заметив мадам Люсину в компании начальника порта Адена, у меня не осталось сомнений, что Вольная Марка — это Вольная Марка. В середине вечера мне все же удалось добраться до Абеласа, который так и не сдвинулся с места, следя за каждым моим шагом. Никто не решался подойти к нему и завязать разговор, признаться, и я бы не хотела, не зная его. — Все в порядке? — поинтересовалась я. — А разве может быть иначе? — непривычная дерзость в голосе удивила меня. — Абелас, — я хотела коснуться его руки, но он отстранился. — Вам лучше вернуться к гостям, — холодный тон уже поставил меня в тупик. — Ты можешь объяснить? — уже прошипев, спросила я, но он, не обращая внимания, смотрел сквозь меня. — Леди Лавеллан, — окликнула меня леди Лирен. — Уже иду, — нацепив маску любезности, ответила я. — Позже поговорим, Абелас. «И как это понимать? Я что уже опять успела сделать что-то не так? Еще мне говорит, что я как ребенок, а сам не лучше. Чуть что, сразу лицо камнем». Обменявшись очередной порцией любезности, я подошла к Варрику. Он стоял возле стола с закусками, что-то обсуждая с одним из гостей. — Варрик, ты не знаешь, где Фенрис? — извинившись перед его собеседником, я отошла с ним в сторонку. — Я видел его недавно возле кухни, когда выходил. Знаешь, эльф не особо любит людные места. — Я отлучусь ненадолго. — Я за всем прослежу, Инквизитор. — Лучше за Абеласом, а то он странный сегодня, — забрав бокал вина у Варрика и осушив его залпом для храбрости перед разговором с эльфом и от злости после разговора с опять же таки эльфом, я отправилась на поиски.***
Фенриса нигде не было, и я решила посмотреть, как продвигаются дела у Лаель. Идя по извилистому коридору, я почувствовала что-то странное. Такая легкая и прохладная волна прошлась по спине, заставляющая тело покрыться мурашками, и вдруг пришло осознание. Приподняв полы платья, я бегом направилась к одной из дверей, находившихся в подвале. На секунду перед глазами все расплылось — от волнения или страха, не знаю. Проведя рукой, я сняла защитные и запечатывающие заклинания с двери, открыла и ворвалась внутрь. — Показалось? — спросив вслух, я смотрела на единственную вещь, сокрытую здесь. Темное зеркальное полотно элувиана было гладким, а все окружавшие его рунные и не только заклятья оставались невредимыми. Подойдя ближе к зеркалу, я смотрела на собственное расплывчатое отражение. На миг показалось что-то еще, и я вздрогнула, услышав за спиной голос Фенриса: — Служанка сказала, что ты спустилась в подвал, — его лириумные метки еле заметно сияли, отражаясь в зеркале. — Нам нужно поговорить. — Столько времени прошло, — отойдя от элувиана, я прислонилась спиной к стене. — Ты совсем не изменился. — Я думал о тебе, — ему, как обычно, тяжело давались разговоры. — Не знаю, хотела ли ты… — Хранительница поступила со мной жестоко, Фенрис. Я пришла, но было уже поздно, — в груди все сдавливало. — Сначала… Я хотела, чтобы ты пришел за мной. Но потом поняла… Ты бы убил их. Всех. — Я хотел бы, — подойдя ближе, он притянул меня к себе, и его метки засияли еще ярче. Голова слегка закружилась, и я не знала, что именно хотела сказать ему, но он и не ждал ответа. Его губы уже впивались в мои уверенными и твердыми поцелуями. Руки сминали ткань, задрав подол платья, и он, подхватив меня, поднял, прижимая еще сильнее к стене. Мои ноги обивали его бедра, дыхание перехватывало, казалось, что еще немного и я упаду за грань сознания. Мимолетный взгляд в отражение зеркала заставил сердце замереть. — Подожди, — перед глазами опять все поплыло, и я уперлась ладонями в его грудь. — Не здесь. — Хорошо, — отпуская меня, он не удержался от еще одного поцелуя. Я взяла его за руку и вывела из комнаты, затуманено посмотрев в элувиан. Возможно, мне могло показаться, но даже это сейчас было не главное. Я наложила запечатывающее заклинание на закрытую дверь, как ноги подогнулись. Фенрис сразу подхватил меня на руки, когда я чуть не потеряла сознание. Поднимая меня наверх, он прошел через подсобные комнаты, оказавшись на кухне. — Госпоже плохо! — заметалась по кухне Лесса, увидев растерянного эльфа и мое бледное лицо. — Воды... Нири, неси воды! — Фенрис, — появившийся Варрик, застал суматоху вокруг. — Что с ней? — Все было нормально, ей просто стало плохо и… — Дерьмо, — увидев красный камень на кольце, выругался гном. — Отнеси ее в спальню, и кто-нибудь найдите Томвайза!