***
В комнате повисла тишина, но вдруг раздался пронзительный крик. Охотник, вошедший последним, бросился в сторону Ариан, прижимая ее тело к себе. Он обхватывал ее лицо и целовал бледно-мертвенные щеки. В его глазах проступали слезы, и он тихо шептал ей на ухо: — Очнись. Я прошу, не оставляй меня. Остальные с сожалением смотрели в сторону сородича. И вот, наконец, под тихий шепот и всхлипывания один из эльфов сделал шаг ко мне. Рыжие волосы обрамляли смуглое лицо. Я в памяти перебирала образы и вспомнила мальчишку лет тринадцати. Шустрый малый со смешинками в глазах, сын главного охотника. Но в его серьезном взгляде не было ни намека на прошлого шалопая. Возмужавший парень стоял рядом со мной. — Эрин, — тихо назвала его имя. — Вспомнила, — зло выплюнул он, оглядывая комнату. — Я тебя тоже помню, Эллана. — Наверное, ты не хочешь сказать, что рад меня видеть? — спросила я, замечая, как его губы сжались в ненависти. — Как я уже сказала, — взглянув на тело Хранительницы, — теперь я… — И я должен в это поверить? — скривившись, перебил он. — Наша непревзойденная Первая? Наша гордячка, считающая себя особенной? Ты думаешь, что ты достойна возглавить клан? Ты всегда была одиночкой. — Ты можешь решать, верить или нет, — на что послышался ехидный смешок Имшэля за спиной. — Это не просьба, а факт того, что теперь я возглавляю клан Лавеллан, как Хранительница! Я так понимаю, что среди оставшихся воинов и охотников ты являешься главным. А значит, ты готов нести последствия выбора, если он окажется неправильным. Лаель обводила взглядом почти десяток эльфов, не понимая, почему они так враждебно настроены к одной из своих? Почему с самого первого шага за ворота Викома ко мне так грубы? Демон стоял рядом, скучающе зевая и прикрывая ладонью рот. Он видел вопрос в золотисто-карих глазах, но промолчал, в ожидании предстоящего выбора. Зато эльф, стоявший передо мной, заметил недоумение в глазах моей спутницы.***
— Хотите сказать, что пытались защитить Фенриса? — Не его, а Хоук. — Каким образом? — Хоук была его смыслом, — я продолжала наблюдать, как за окном все были заняты подготовкой к похоронам. — Но… вы ведь тоже любили его?! — В моем сердце… — Вы могли спасти его. Вы могли не убивать Фенриса, — с дерзостью предъявила она. — Если бы я знала, то убила бы его еще раньше! — взглянув на нее и услышав его имя, мне захотелось разнести все вокруг. — Это из-за магистров? Я видела ваш взгляд. Видела, что слова Фенриса причинили вам боль. Вы не собирались позволить ему убить его… Дориана Павуса! — Достаточно, что Галвард умер по его вине, — резко сделав шаг в ее сторону, мои пальцы сомкнулись на тонкой шеи, и кружка выпала из ее рук, расплескав горячий чай нам под ноги. — Эта самая малость, которую я смогла сделать в знак благодарности за помощь в спасении этого глупого, отвратительного и бесполезного мира. И не смей, не вздумай больше предполагать и дерзить мне! Не смей больше произносить его имя! — разжав пальцы и оттолкнув ее, я ухватилась за голову. — Уйди, пока я не пожалела, что не сгноила тебя в том подвале. — Не пытайся найти ответ там, где его все еще нет, Лаель, — спокойно ответил Имшэль, следя за тем, как ее рука потянулась к моей спине, но вовремя одернулась. — Иногда мы сами не замечаем, как сердце, поглощенное гордыней… — Закрой свой рот, демоново отродье! — прошипела я сквозь нарастающую боль в голове.***
— Это твои новые друзья, — Эрин с отвращением посмотрел на шемленку и плоскоухого. — Надо же? Наша… — Хватит! — неожиданно для всех рявкнула я. — Ох, простите Великий Инквизитор! Вы же… как там рассказывают? — задумался парень. — Отзывчивая и милосердная… Он распинался в выражениях, а мне было даже смешно и… жалко. Жалко, что они не видели этой доброты и счастливых деньков среди шемленов. Жалко, что они не чувствовали всей восхитительной радости, которую мы испытывали, вырывая Тедас из лап врагов. Как мы сражались без сна и отдыха с тварями, которыми их только пугали, рассказывая страшные сказки. Как мы убивали… сотнями… тысячами! И лишь благодаря Инквизиции их не вырезали всех до единого! — Только, наверное, никто не знает, что на самом деле ты эгоистичная сука! — никак не унимался он. — Холодная и неприступная, Волчица, — меня передернуло, словно от разряда молнии. — Мой отец погиб на том Конклаве! Алларос, как последний влюбленный дурак напросился туда в надежде, что ты все же обратишь на него внимание! Кучка за его спиной кивала в подтверждении его слов. Они упивались, чувствуя свою силу и превосходство, смотря на меня, почти лишенную сил. — А может, это ты посланница Фен’Харела? До нас разные слухи доходят. А? Волчица и Ужасный Волк, хорошая команда. Да, ребята? — его злость и боль утраты все больше заводила остальных. — Или нет? Может, ты просто, — он на миг обернулся, — Тевинтерская потаскуха?! Всего секунда, и он с последними словами резко замахнулся, ударив меня по лицу. Я упала на пол, не удержавшись на ногах, чувствуя, как вспыхнула боль на щеке. — Имперская подстилка! — перед глазами немного поплыло, но взглянув на них, все внутри перевернулось от омерзения, слушая подбадривания за его спиной. — Думаешь, мы не знаем, что ты водишься с Магистрами? — Ублюдок, — кинулась Лаель, но Имшэль успел схватить ее. — Как ты посмел ударить ее, — она брыкалась в крепких руках Демона словно кошка. В ней вспыхнуло рьяное чувство. Злость с ненавистью закипала в крови, толкая кинуться на мою защиту, не желая терпеть любого причиненного вреда. — Нет, вы слышали? — рассмеялся Эрин. — С вами мы тоже разберемся. А ты, — он опустился рядом со мной, цепкие пальцы до боли сжали челюсть, что еще чуть-чуть, и он свернул бы ее мне. — Ты свою рожу видела? — отчеканивал он каждое слово. — Ты больше не долийка, а простая плоскоухая! Здесь ты никто! У нас есть Миирис, и она… Чего ты лыбишься, шлюха? Маловероятно, что тогда это походило на улыбку. На улице что-то происходило, и, судя по всему, снаружи были еще долийцы, сторожащие выход из дома. — Я в предвкушении, — хрипло процедила я, сильнее упершись ладонью о пол, — того, что я теперь сделаю с вами. — Ариан, — первым воскликнул парень, все еще державший тело Второй. — Она жива! Жива! Тело эльфийки слегка вздрогнуло. Эрин непонимающе посмотрел на нее, а потом на остальные тела в комнате, которые словно по команде зашевелились. Вокруг меня всполохнул фиолетовый и яркий свет, тут же исчезая. Трупы резко рванули на эльфов, и Хранительница выпустила ледяные стрелы в их сторону. Фенрис уже проткнул мечом замершего на месте и замахивался для следующего удара. Ариан удерживала голыми руками обрадованного жениха, пропускала через него разряды молний. Быстро придя в себя, они кинулись на оживших мертвецов. Эрин успел увернуться от очередной стрелы и хотел выбежать на улицу, но дверь не открывалась. Лаель заметила почерневшие глаза демона и несдерживаемую улыбку радости. Эльф бросился с кинжалами в мою сторону, но налетел на одного из долийцев, упавшего прямо ему под ноги. — Ты уже уходишь? — не поднимаясь, я рывком кинулась на него и перевернула на спину. Он задергался подомной, пытаясь пошевелиться и сбросить, но Имшэль сдерживал его попытки, сковав магией. Обхватив его смуглое лицо теплыми ладонями, что были покрыты кровью, размазывая ее по валасслину, я прошептала ему на ухо с полной ненавистью, на которую еще была способна: — Я выжгу твою гордыню с твоего лица, Эрин. — Тепло перерастало в жар, и его глаза застыли в ужасе. — Я освобождаю тебя от твоего рабства, — оскалившаяся улыбка расцветала на губах под душераздирающие вопли. Хватило меньше минуты, чтобы я ощутила хрупкие и крошащиеся кости его сгоревшего дотла черепа под моими пальцами. — Теперь ты не долиец. Скатившись с него, я попыталась встать. Ариан уже лежала, не шевелясь, и больше напоминала кровавое месиво, размазанное по углу вместе с возлюбленным, от которого несло сгоревшим мясом. Тело Фенриса покидал вызванный дух, и на него налетел шквал ударов. В уже открытую дверь ворвались несколько стражников. Но перепуганные эльфы, не обращая на них внимания, от страха продолжали махать клинками по трупам. Хранительнице пронзили грудь с плечом, и она упала рядом со мной. Даже Имшэля удалось задеть, когда особо расторопный, закончив с Фенрисом, бросился в нашу сторону, когда Лаель накладывала на меня заклинания, полоснув его по спине. Демон, не оставшись в долгу, извернулся и воткнул нож в шею нападавшего. — Именем Совета Викома, сложить оружие, — закричал знакомый стражник, придя в себя от увиденного. Мы отступили и были почти загнаны в угол. Нас заслонял собой корчившийся от боли Имшэль. Я почти повисла на Лаель от изнурения. Эльфы, игнорируя приказ стражи, надвигались на нас, чем не оставили им выбора. Стражники с мечами бросились на нашу защиту, убив последних. Общая битва продлилась нескольких минут. На большее время, чтобы вселить духов, я не могла рассчитывать. Большая и уютная комната превратилась в жестокое побоище. — Миледи Вестница, вы в порядке? Позвольте вам помочь? — спросил мужчина, помогая Лаель придержать меня. — Вы были на стене, когда мы прибыли, — закашлялась я. — Вы запомнили? — стараясь не смотреть на творившийся кошмар вокруг. — Конечно, — я пыталась изобразить улыбку, но лицо исказилось от боли в распухшей щеки. — Спасибо, что помогли нам. Иначе… — печально посмотрев на погибших, — они бы убили всех нас. Стражник глубоко вдохнул, пытаясь подавить приступ тошноты, и, подав наши накидки, осторожно помог покинуть дом. Другой подставил плечо Демону, у которого лилась кровь по спине. Выйдя на улицу, мы перешагнули через поверженных долийцев, действительно находившихся снаружи. Подняв лицо к небу, я ощутила холодные капли дождя и накинула капюшон.***
— Только не надо, — видя, что у нее на глаза накатывают слезы, я отшатнулась и села в кресло. — Я прекрасно понимала, что нас может ждать здесь. Хотя, конечно, не совсем этого, но все же. Имшэль, обернувшись вороном, доставил послание прошлой ночью. Я написала представителям совета, что подозреваю эльфов в измене. Поэтому нас уже ждали, но не показали виду. — Но вы назвали его предателем и убили своих! — Лаель прижалась к окну, смотря на свинцовые тучи и эльфов, заготавливающих дрова для погребальных костров. — Скажите честно, — она опустилась рядом со мной, положив руки на колени, решительно посмотрев в глаза. — Изначально… Вы с самого прихода сюда собирались убить их? — Нет! — ответив, я остановила взгляд на кресле, стоящем в другом конце комнаты. Молча подняв с пола кружку, которая не разбилась, к счастью, она подошла к двери и, обернувшись, сказала: — Если бы даже вы этого захотели, то знайте, — без сомнений заявила она, — я рядом с вами. И если бы нужно было выставить кого-то убийцей Хранительницы и Второй, то я бы взяла это на себя. — Я не буду тебя обманывать, говоря, что заранее не обдумала возможные варианты. Даже смерть Хранительницы. Случившееся с Фенрисом было непредвиденным, но если бы Эрин повел себя разумно, то для них это была единственная возможность выжить на тот момент. Теперь для всех Фенрис погиб, защищая нас, а не потому, что он действительно был шпионом Фен’Харела, зараженный красным лириумом. — Лаель, принеси мне еще чаю, — Имшэль поднялся и, притянув за локоть ошеломленную девушку, шепнул на ухо, — а Инквизитору что-нибудь покрепче. И больше мы это не обсуждаем.***
— Дорогу! — стража расталкивала городских эльфийских зевак, столпившихся недалеко от дома, где стояла карета. — Дорогу Вестнице Андрасте, Великому Инквизитору! — Благодарю, — шепнула ему. — Ну, что вы, — он сразу отвел взгляд. — Поберегите силы. Я даже не представляю, сколько вам пришлось вынести? А вы такая… такая… — мне явно не показалось, что он покраснел, — красивая и… хрупкая. Мир точно сошел с ума, раз мне пришлось услышать столь милые и искренние слова от первого встречного на другом конце Тедаса, да еще и в таком виде. — Я… я просто восхищен вашими подвигами, — почти пробурчал себе под нос стражник. — Что вы себе позволяете? — послышался крик откуда-то со стороны. — Вы не имеете права! Я обернулась в сторону возмущенных криков и сыплющихся проклятий. Стража пыталась удержать взлохмаченного эльфа, который был в одних портках и с босыми ногами. Судя по всему, он прибежал, выскочив прямо из постели, не позаботившись о внешнем виде. — Я требую объяснений, — не прекращая верещать, махал кулаками эльф. — Вы что, не знаете, кто я?! Остановившись возле кареты, я попросила все еще сопровождавшего нас мужчину объяснить, что этому высокопоставленному экземпляру вдруг понадобилось. — Он представитель городских эльфов, Ваша Светлость, — загораживая нас своей широкой спиной, ответил он. — Он ведь входит в совет Викома? — стараясь разглядеть среднего возраста эльфа, походившего больше на истеричную девицу. — Разумеется, — ответил тот. — Но ваше письмо имело в виду всех эльфов. Поэтому… — Пусть его доставят на Совет, — наконец забравшись в карету, где уже сидели Лаель и Имшэль. — Думаю, что ему будет что сказать. — Как прикажите, — поклонился он, прежде чем мы отправились на другой конец города. За то короткое время, что мы добирались к назначенному месту, я даже успела задремать. Резко остановившаяся карета заставила меня вздрогнуть, сильнее стиснув ладонь Лаель. Все это время она держала меня за руку не желая отпускать, плетя заклинания для восстановления сил. Имшэль, сидя напротив, уже успел испортить дорогую бархатную обивку кровью, пока исцелял себя. — Прошу, — в отворившейся двери появилась рука уже привычного стражника, помогая мне выйти. — Я могу узнать ваше имя? — принимая помощь и осторожно спустившись, спросила я. — Джеймс, Миледи, — вновь отводя взгляд, ответил он. — Мэтори Джеймс. Оглядевшись в потемках, мне удалось рассмотреть очертания огромного особняка. Железные ворота закрылись следом за нами, и мы оказались на большой площадке, где могли уместить с дюжину карет, освященная тусклыми камнями, что наконец позволило разглядеть стражника, сопровождавшего нас. Довольно высокий, чуть ли не на две головы выше меня, с темной копной волос на голове. Щетина придавала на волевом лице разбойничьи черты. Широкие и слегка ссутулившиеся плечи часто приподнимались, давая знать, что на этой внушительной фигуре доспехи сидели впритык. — Я бы хотела, — рука коснулась его руки, — еще раз поблагодарить вас. — Я всегда в вашем распоряжении, миледи, — неуклюже бухнувшись на одно колено, он склонился передо мной. — Для меня огромная честь защищать вас и впредь. Мы прошли в главные двери, откуда нас по широкому коридору, ведущему в зал Совета, сопроводил слуга. — Вестница Андрасте, Великий Инквизитор! — сообщил он громко. Войдя в просторный зал, не отличающийся изысканностью Орлея, я окинула взглядом скромное помещение. Большой, длинный стол, камин и множество гобеленов, украшающих песчано-желтые стены. Вдоль стен горели факелы, и стоявшие охранники с интересом разглядывали нас. За столом уже сидели представители Совета, давно мечтавшие провалиться в хороший сон. Один гном, четыре шемлена и… эльф, который все еще был полуодет. — Я требую уважения! — вопил представитель городских эльфов. Судя по лицам присутствующих, это довольно привычно, ведь на его слова не обращали внимания, продолжая вяло рассматривать потертости и царапины на столе. Только когда мы появились, в это место вошла жизнь: гном, нахмурившись, потирал густую медную бороду, а люди приняли самый благожелательный вид. Эльф продолжал что-то бормотать себе под нос, гордо вскидывая голову, словно ему все обязаны. — Рада видеть представителей Совета Викома, — не теряя времени, я сняла плащ, представ во всем своем ужасном виде, и протянула его Лаель, все еще придерживающей меня за руку. Советники, переглянувшись, немного опешили, но поднялись с мест, уважительно кивнув, — все, кроме эльфа. Стражники, которые участвовали в конфликте, стояли за нами по стойке смирно. Пропустив теплые приветствия, мы обошлись лишь именами присутствующих и рассказом о случившемся. Стражники, подтвердившие наши слова, вышли, и мы продолжили разговор. — Вы ведь знаете о том, что Миирис внесла огромный вклад в наше наследие и отправилась на Арлатвен, ведя за собой не только долийцев, но и некоторых городских, — поднялся, наконец, эльф, громко стукнув по столу. — И всем присутствующим понятно, кого следует поставить на место Хранительницы. Мне кажется, что Хранительница недаром продвинула именного его на это место. Дураками проще и легче манипулировать. Только мне думается, что меня вспоминали, скрипя зубами, как новую власть в Тедасе. Хочешь не хочешь, но сквозь зубы приходилось улыбаться Инквизиции не один год. — Кажется, кто-то не уловил всего, что говорилось до этого? — оттерев кровь с лица влажным полотенцем, которое до этого принесла служанка, я убрала выбившиеся из косы ссохшиеся от крови волосы за ухо. — Я не спрашиваю вашего мнения! Совет никак не может вмешиваться в дела моего клана и принимать решения! А теперь в то время как эльфы, предавшие нас, направляются к врагу, чтобы пополнить его ряды, вы смеете защищать их? После моих слов и неодобрительных взглядов со стороны Советников, он пошел пятнами и, сев на свое место, недовольно сложил руки на груди: — Я не принимаю вашей кандидатуры! — гордо заявил он. — Тогда, я предлагаю Советникам избрать нового представителя от городских эльфов, — отчего все сразу приободрились. — Я не намерена слушать чушь, которая отнимает мое время и оставшиеся после пережитого силы. Вы можете возмущаться и продолжать орать, сколько вам влезет, но… — я решила нанести окончательное поражение. — Любая финансовая и военная поддержка с моей стороны, после лишения места в Совете, как Хранительницы клана Лавеллан, будет исключена! Это ужасное происшествие только начало. Вы и сами знаете, — обратилась я к другим Советникам, — что в данный момент Наместник Тетрас и Защитница Киркволла ведут переговоры со всеми городами Вольной Марки, для предотвращения возможных гонений и убийств эльфийского народа. — собравшись уходить, я лишь добавила: — Можете обдумать до… уже сегодняшнего вечера. Если не считать эльфа, то все остальные уже были «за». Слишком они привыкли к деньгам, как ни крути. И то, что в свое время власть Викома оказалась в руках нужных людей, теперь уже бывшей Инквизиции.***
— Может, скажешь, почему ты решил почтить меня своим присутствием? — растирая виски, я неодобрительно посмотрела на Имшэля. — Или тебе срочно понадобилась компания для чаепития? — Решил поделиться последними новостями, — он встал позади кресла, и его холодные пальцы заменили мои. — И раз я так благородно спас тебя, то ты могла быть и более милой. — Ну да! — немного расслабившись, я прикрыла глаза. — Ты ведь знал, что нам ничего не угрожало, или ты так старался произвести впечатление, заглаживая свою вину? — Мне кажется, или ты наглеешь? — он потянул меня за волосы, вынуждая запрокинуть голову и посмотреть на него. — Не забывайся! Не думай, что если я проявил доброе отношение к тебе однажды, то я буду снисходительным во всем. Я не скрываю, что мне известно многое, и души, как и мысли, для меня открытая книга, но это не значит, что я сейчас напишу тебе серию мемуаров и вручу как избранной поклоннице единственный экземпляр с автографом. — Угроза? — удивилась я. — Предупреждение. — Запоздалое, — никак не отреагировав на его действие и слова, я смотрела в потемневшие глаза. — Тебе лучше не провоцировать меня. Источник в последнее время все чаще пытается вырваться из-под контроля. Сейчас это предупреждение для тебя! Имшэль, медленно отпустив мои волосы, отступил назад. Взглянув через плечо, я видела, как он развалился на моей кровати, запрокинув руки под голову. Рубашка была наполовину расстегнута, обнажая подтянутое, но худощавое телосложение. Темные волосы, которые он привычно Томвайзу собирал в хвост, были распущены и спускались до плеч. — Пока ты обижаешься, что я не рассказываю тебе сказки на ночь, я поведаю то, что тебе нужно знать, — потянувшись, он перевернулся на живот. — Может, массаж сделаешь, за то, что пока кто-то отсыпался, мне пришлось вкалывать, — не дождавшись, он вернулся в обратное положение. — Значит, так. Сегодня на рассвете наши эльфеныши безопасно выгрузились на берег. Я переживал из-за плохой погоды и негодных крыс. Пришлось даже привлечь знакомых из Тени. — Кто-то будет не доволен! — задумчиво улыбнулась я. — Их провели сквозь шторм, а ненужные крысы выкинуты за борт. Представляешь, — воодушевленно рассказывал он, — целых три. Это не считая двух из Киркволла. — Что с представителем городских эльфов? — Он неожиданно пропал! И, возможно, не без моей подачи все решили, что он поспешил предупредить Миирис о смене власти. — Хорошо. За эти дни нужно подобрать нужную кандидатуру и продолжать избавляться от шпионов Соласа. — Уже! — поспешил известить меня Демон. — Под такую чудесную песню они все исчезли вместе с представителем. Хотя мне бы больше понравилось, чтобы они о-о-очень долго мучились. — Ну и славно! Меньше возни! — приободрившись и хлопнув ладонями по коленям, я поднялась с кресла. — Фелласан! — вновь посмотрев в сторону пустующего кресла. — Я видела его в воспоминаниях Лаель о Халамширале. Бриала знала его. Знала очень хорошо. — Не думаю… — Лучше не надо, — подойдя к Имшэлю и взобравшись на кровать, я села рядом. — Он не был простым долийцем. Он был из Элвен? — Завтра похороны! — заявив, явно уходя от ответа, он отодвинулся подальше, скользя по шелковому покрывалу. — Ты ведь знаешь, что тебе предстоит произнести речь? — Мне это известно, — откинулась я на спину. — Необязательно напоминать. Фелласан! — И что ты хочешь узнать? Закрыв глаза, я дотянулась до руки Имшэля, крепко схватив ее: — Не здесь, — тихо сказала я и глубоко вдохнула.