Сделка со зверем

      Шепард была взволнована, как никогда. Час назад Нормандия вошла в систему Асгард, для пополнения запасов топлива в местной колонии, и ВИ корабля предупредил о близости с астероидом X57. Поначалу все, включая Прессли, решили, что навигационные системы Нормандии дали сбой, что это какой-то системный глюк. Но сомнения развеялись, когда светящийся шар Асгарда в смотровом окне загородил гигантский кусок породы, с неестественно быстрой скоростью летевший в сторону Терра Новы. Джокер попытался связаться с командованием планеты и выяснить их статус. Оказалось, что утром в 10 часов по местному времени исследовательская станция, расположившаяся на астероиде, перестала отвечать на позывные. Связь прервалась, и двигатели, установленные на поверхности Х57, активировались на полную мощность. Для эвакуации всей планеты не хватит времени, а восстановить контакт с учёными пока не удавалось. Если не разрешить эту ситуацию немедленно, многочисленное население колонии погибнет от столкновения планеты с астероидом.       Действовать следовало быстро. Шепард долго думала над тем, кто составит десантный отряд. Она хотела взглянуть на способности Алекса, чтобы знать подход к нему и оценить его умение работать в команде, но миссия предстояла слишком ответственная и не терпела провала. Если Мёрсер выйдет из-под контроля, достижение цели осложнится в разы. С другой стороны, Шепард не радовала мысль о том, что Зевс останется на корабле наедине с командой. В отсутствие капитана на борту он может спровоцировать кого-то или быть спровоцирован, или сам только и ждёт возможности остаться без присмотра. Так что в конце концов Шепард твёрдо решила взять его с собой. Сложнее оказалось выбрать кого-то третьим. Эшли ещё оправлялась от ран. Состояние Уильямс не позволило бы сражаться, да и доктор Чаквас наотрез отказалась пускать пациентку на поле боя в таком состоянии. Кайден также отходил от последствий биотической нагрузки и мог повредить здоровью, если бы снова применил умения в ближайшем будущем. Гаррус занимался починкой Мако, проведя бессонную ночь за калибровкой орудий и теперь дремал возле терминала. А жаль. Он являлся тем единственным членом команды, который, похоже, оставался равнодушен по отношению к Мёрсеру, не видя в нём особой угрозы. Тали явно выглядела напуганной. Только её робость и уважение к капитану останавливали кварианку от жгучего желания изрешетить Алекса из дробовика при встрече. Оставался только Рекс. Наёмник вообще не особо принципиален по отношению к другим членам команды. Кроган никогда не спорил и не сомневался. Во всяком случае, вслух. Его не волновало, что Шепард притащила ходячий вирус на борт, поэтому он не присутствовал при жарком обсуждении новичка остальными. В то время, когда все приставали к капитану с вопросами и просьбами, кроган продолжал ошиваться возле ящиков на нижней палубе. Шепард всё же решила спросить его мнение.       — Что ты думаешь о нашем новом пассажире?       — Он пахнет неправильно. Опасностью. Я бы не стал на твоём месте поворачиваться к нему спиной.       — Он тебя беспокоит?       — Нет. Покуда сохраняет дистанцию. Похоже, я ему не интересен. Он охотится за кем-то другим.       — И кто, по-твоему, его цель?       — Не знаю. Но я уверен, что жертва не уйдёт живой.       — Ты не против сотрудничества с ним?       — Если удалось склонить его на свою сторону, то не стоит упускать шанс увидеть его в деле.       Да, Рекс определённо подходил. Оставалось только подготовиться к бою. Шепард в очередной раз прошла знакомый путь к своему шкафчику. Она не могла отделаться от ощущения, что кто-то следит за ней. Капитан огляделась по сторонам, но никого не увидела. Грузовой отсек оставался пуст. Рекс тактично покинул свой привычный пост для разговора с Гаррусом, дабы позволить капитану побыть в одиночестве. Шепард распаковала броню, разложила оружие и начала переодеваться. Она всё думала о предстоящей миссии, совсем позабыв о холодящем спину чувстве преследования.       — Кроган сказал мне, что я иду с вами.       Рука Шепард рефлекторно дёрнулась в сторону пистолета, и коммандер быстро развернулась на 180 градусов, чтобы столкнуться лицом к лицу с Мёрсером. Она смерила мутанта недовольным взглядом, на что он улыбнулся уголком губ. Погасив в себе эмоции, Шепард встала к нему спиной и продолжила заряжать винтовку как ни в чём ни бывало.       — Думала, ты не хочешь общаться с другими.       — Я нахожу этого наёмника стоящим внимания. У тебя разношёрстная компашка на борту, но он единственный истинный воин среди них. Мы немного пообщались. Наёмник хорошо понимает, кто я, и готов всадить мне пулю в лоб при первой возможности, но он этого не показывает. Потрясающая выдержка.       — Хорошо. Значит, вы споётесь. Наша миссия - выяснить, что произошло на астероиде и остановить его прежде, чем он ударится о поверхность планеты.       — Как скажешь.       Алекс пожал плечами, склонив голову набок как при обычной светской беседе. Похоже его не волновали ни субординация, ни конец Тера Новы.       — Если тебе нужно какое-то оружие, выбирай из арсенала, — указала в сторону шкафчиков Шепард.       — С кем предстоит столкнуться?       — Пока неизвестно. Скорее всего, это какие-то террористы.       — Значит, органики.       Она вопросительно уставилась на него.       — Против живых существ я сражаюсь врукопашную, Шепард, — пояснил Мёрсер.       Он обошёл капитана сбоку и взял со стола её винтовку. Коммандер не стала возражать, ожидая, что заражённый скажет дальше. Алекс подержал оружие в руке. Для него оно оказалось почти невесомым. Мёрсер прицелился в сторону лифта, потом снова осмотрел пушку с боков и заключил:       — Мститель VII от Элкосс Комбайн. С модификациями прицела и дополнительным магазином. Ты пыталась снизить вес ствола, верно?       Шепард кивнула.       — Я бы заменил корпус облегчёнными материалами из полимеров. Отдача от этой махины небось невероятная. Даже при твоих навыках попасть из этой пушки по врагу непросто. Я бы мог повысить убойность разрывными патронами, если доверишь мне модификацию.       — Для того, кто сражается в ближнем бою ты слишком хорошо разбираешься в оружии.       — Я поглотил много тех, кто в нём разбирается.       Шепард сделала вид, что не услышала последней фразы.       — Эшли и я провели часы над этой пушкой. Мы решили, чем изменять в ней что-либо ещё, проще просто купить новую. Ты уверен, что не возьмёшь ничего из арсенала? Броню?       Он снова улыбнулся, положил винтовку на стол и взял вместо неё пистолет, вложил оружие в руку Шепард и отошёл назад. — Выстрели в меня.       — Что?!       — Я серьёзно. Не беспокойся. Ничего непоправимого не случится.       Он вздёрнул голову в ободряющем жесте и спрятал руки в карманы джинсов. Шепард не хотела этого делать. Это казалось неправильным.       — И куда мне целиться?       — Куда угодно. Хочешь, можешь даже в голову. Но это разозлит меня чуть больше, чем выстрел например в колено.       Капитан спустила курок. Пуля вошла в ногу Алекса, отчего тот даже не пошатнулся. На месте ранения образовалось небольшое отверстие. Оно даже не успело начать кровоточить и тут же затянулось с противным хлюпаньем и урчанием биомассы.       — Ты чертовски жалостливая. Я сейчас расплачусь, — театрально воскликнул Алекс, глядя на свою ногу.       Шепард испытала шок. Она конечно подозревала, что Мёрсер живуч, ведь он прожил на этом свете около двух веков и столкнулся в бою со многими крайне опасными противниками, но такой быстрой регенерацией не могли похвастаться даже кроганы или ворка.       — Теперь ты видишь, что мне не нужно ничего из твоих побрякушек.       Отойдя от зрелища, Шепард ответила:       — Вижу лишь, что пули для тебя не являются проблемой. Но астероид находится в открытом космосе. Там нет атмосферы, так что тебе всё равно понадобится...       — Не понадобится.       Он вмиг покрылся биомассой, которая, спустя пару секунд приняла форму некоего хитинового панциря, напоминавшего каркас насекомого. Серые, почти чёрные пластины скрыли Алекса с ног до головы органической бронёй.       — Этот экзоскелет герметичен и позволит мне выдержать радиацию и низкие температуры в ущерб подвижности. Минус - в этом прикиде я слегка неповоротлив.       — Кислород?       — Обойдусь. На данный момент у меня нет дыхательной системы. От тебя мне понадобится разве что устройство связи. Если ты конечно хочешь, чтобы я слышал приказы.       Шепард совсем забыла об этом. Она достала из кобуры гарнитуру, подготовленную специально для новоиспечённого рекрута и протянула её вирусу. Алекс осторожно взял устройство. Капитан в этот миг успела как следует разглядеть его бронированные руки. Каждый палец заканчивался острым блестящим когтем. Шепард не могла не отметить, что движения Мёрсера выдались аккуратными, чтобы не оцарапать коммандера. Её собственные руки уже покрывали перчатки, но подобная внезапная забота всё же оказалась приятна.       Алекс приложил гарнитуру к голове, и вырвавшиеся из брони мелкие щупальца протянулись к девайсу, втянув его внутрь.       Капитан надела собственный шлем и активировала рацию.       — Как слышно?       — Громко и чётко, — отозвался слегка изменённый динамиком голос Алекса.       — Рекс, ты на связи?       Послышался угрюмый рык.       — Выдвигаемся через пять минут.       — Наконец-то.       Не успела Нормандия приблизиться к пункту назначения, как радио уловило новый сигнал. Неизвестная женщина сообщила, что её держат в заложниках. Она просила любого, кто услышит передачу, отключить реактивные двигатели, пока не стало слишком поздно. Шепард хотела ответить, но сигнал тут же прервался.       Команда ступила на каменистую поверхность астероида. Х57 имел небольшие размеры. Обойти его можно за четыре часа целиком. У Терра Новы не имелось столько времени. Все научно-исследовательские комплексы находились не дальше, чем в 15 минутах езды на Мако друг от друга. Поскольку танк серьёзно пострадал (спасибо Мёрсеру и его заражённым), он был не в полной боевой готовности. Пришлось отключить крупнокалиберную пушку и сильно сместить баланс, что сделало машину почти неуправляемой. Кроме того, щиты работали только на 45% мощности, что не стыковалось с турелями, защищавшими многие наземные комплексы. Достаточно одного попадания противотанкового снаряда, чтобы Мако разорвало на куски.       Шепард вдавила педаль в пол и развернула машину в сторону первого двигателя. Терра Нова становилась всё ближе, отчего нервы у капитана начинали сдавать. Требовалось для начала замедлить этот булыжник. Если отключить хотя бы одну станцию, у команды появится лишнее время на разрешение проблемы.       Наивно ожидать, что к двигателям легко проехать. Возле первой же станции управления активировались охранные турели и немедленно развернулись на незваных гостей. Шепард передала управление Рексу, а на себя взяла стрельбу. Без бронебойных снарядов уничтожить все цели сложнее, но выбора не было. Стоять на месте значило смерть, поэтому танк должен постоянно менять траекторию движения, дабы избежать попадания. Ухабистая местность создавала сильную тряску, делая прицеливание сущим адом. Капитан выругалась.       — Рекс, держи ровнее!       — Может, снова поменяемся, Шепард, чтобы я смог орать на тебя? У этой штуки амортизация, как у таратайки на квадратных колёсах. Вездеходы с Тучанки и то трясутся меньше.       Они истратили на атаку около четверти часа. Слишком много, учитывая ситуацию. Следовало наверстать упущенное. Команда подогнала транспорт ближе ко входу в подземный комплекс и покинула его.       — Напомни мне после этой миссии никогда больше не садиться в машину с тобой за рулём, Шепард, — отметил Алекс, который больше всего хотел прекратить эту поездку.       Они взломали панель управления дверью и вошли в помещение. В первом отсеке системы жизнеобеспечения сработали и уравняли давление, наполнив комнату воздухом. Шепард сняла шлем, а Алекс убрал броню. Капитан подошла к входному шлюзу и прислонилась к стене, готовая нажать на панель. Рекс же встал с другой стороны, чтобы уйти с возможной линии огня.       — У них варрены.       Двое уставились на Алекса.       — Ты видишь сквозь стены?       — Я вижу в инфракрасном спектре. Судя по тепловым сигналам, там какие-то гуманоиды и четвероногие твари. Зная тенденции среди пиратов и наёмников, это скорее всего варрены. Моё термозрение имеет определённые пределы. В непосредственной близости к двери я вижу пятерых охранников и три зверюги. В глубине комплекса их может быть больше.       Что же, это удобно. Шепард отдала бы всё за возможность на некоторых миссиях взглянуть на врага прежде, чем атаковать. Она также отметила про себя, что стоило бы носить оптику в помещении во избежание неприятных сюрпризов. Хотя, учитывая современное снаряжение пиратов, датчики наверняка показали бы пустое помещение... Тут врождённые таланты Мёрсера выигрывали.       — Всем приготовиться к бою. Если это террористы, стрелять на поражение. Но там могут быть и заложники, так что следите, куда бьёте.       Дверь открылась. Пятеро батарианцев обернулись в сторону звука. Заметив вторженцев, их командир тут же скомандовал что-то на родном языке, что переводчик Шепард никак не распознал. Сразу после отданной команды, на троицу гостей спустили троицу варренов. Их хозяева в свою очередь бросились врассыпную, скрываясь за кучами ящиков и оборудованием, хаотично заполнявшими пространство в большом зале с высоким потолком.       Варрены блеснули сине-зелёными панцирными спинами, набирая скорость и яростно рыча. Из их пасти, полной бритвенно острых зубов, выплёскивалась слюна. Только глупый и неопытный рекрут не счёл бы этих зверей опасными. Племенных особей видоизменяли посредством генных модификаций и обучали рвать свою жертву в клочья. Варрены может и глупы, но отнюдь не так уязвимы, как земные собаки. Они почти не чувствуют боли и нападают на противника независимо от шансов на победу. Их можно легко расстрелять издалека, но если они подступали ближе, то представляли смертельную опасность даже для бронированного солдата. Ещё одна неприятная особенность их состояла в том, что варрены умели подкрадываться к врагу и частенько, лавируя между укрытиями, обходили противника с фланга и накидывались сзади. Нельзя подпускать их на расстояние укуса, поэтому любой опытный стратег убивал зверюг первыми.       Шепард подняла одного из варренов биотикой и ударила об пол. Зверь оказался оглушён, но ещё двигался, так что капитан выпустила в него очередь из винтовки, дабы тварь не успела подняться. В этот момент мимо капитана прошёл Мёрсер. Он держал руки в карманах и будто бы не замечал, что началась перестрелка. Несколько пуль врезалось в его тело, вырывая из него куски плоти, но раны затягивались, не успевая толком появиться. Одурманенные запахом крови варрены нашли одинокого безоружного человека в капюшоне идеальной жертвой и накинулись на него, совершив роковую ошибку.       Первую тварь Мёрсер поймал на лету и впечатал в пол, после чего наступил ей на морду, раздавливая череп, пока та отчаянно верещала. Второй варрен вцепился зубами в плечо Алекса и начал мотать головой из стороны в сторону, стремясь выдрать кусок излишне плотных мышц. Зевс обхватил обидчика обеими руками и крепко сжал в объятиях. Он стоял спиной к остальным членам команды, того, что произошло с варреном, видно не было, но Шепард догадалась. По тому, как тяжи биомассы забегали по телу вируса, как отчаянно завопило умирающее существо, капитан поняла, что Алекс его поглотил.       Батарианцы в ужасе наблюдали за тем, как их питомцы, которые порвали не один взвод Альянса, за несколько секунд оказались убиты безоружным гражданским. Будто желая отомстить за животных, бандиты открыли огонь все разом с большей силой. Шепард и Рекс не могли и носа высунуть из укрытия, которым служила кипа ящиков. Укрытие медленно истончалось, разъедаемое пулями.       Наконец, когда один из стрелявших решил перезарядиться, Шепард активировала барьер и бросилась к следующему укрытию, успев оглядеться по сторонам. Алекс куда-то исчез из поля зрения. Капитан метнула гранату в сторону двоих батарианцев. Те завопили и выскочили из-за цистерны, за которой стояли всё это время. В этот момент, не дожидаясь, пока они сменят дислокацию, Шепард выстрелила в пиратов из пистолета, изрядно загубив им щиты. Один из батарианцев не успел скрыться, и капитан настигла его зарядом. Оглушённый ударной волной, инопланетянин отлетел назад и опрокинулся на спину. Шепард добила его усиленным биотикой хуком и развернулась в сторону второго. Тот выглядел удивлённым. Он никогда не слышал, чтобы кто-то кроме самых могущественных матриархов азари мог использовать биотический заряд, да ещё такой костоломной мощности. Вокруг Шепард сверкали голубые, будто жидкие, поля эффекта массы. Батарианец хотел выстрелить, но так и не успел перезарядить в суматохе дробовик. Он пожалел об этом, когда услышал хруст собственного позвоночника, перебитого новым биотическим импульсом.       Шепард тряхнула головой. Она не любила биотику. Из-за этого врождённого таланта с ней всегда обращались как с выродком. Шепард никто особо не спрашивал, хочет ли она развивать свои способности, хочет ли она устанавливать экспериментальные импланты и ломать людей силой мысли. Но судьба вынудила защищать себя. На улицах Земли биотика не раз спасала жизнь и честь, на которые посягали разные отбросы общества. Вступив в ряды Альянса, Шепард поклялась применять свой дар на благо других, для защиты, а не для нападения. Ирония состояла в том, что её главные умения оказались больше применимы для лобовой атаки, а не для защиты. Коммандер при всём желании не умела создавать достаточно прочные и долгоживущие барьеры. Защиты хватало на доли секунды, и барьер мог скрыть только саму Шепард. Когда речь шла о защите союзников, капитан была бессильна. При этом биотика вызывала у неё приступы тошноты и головокружение. Сила удара била все рекорды в академии, но всегда существовал риск сломать и себе заодно что-нибудь.       Шепард отдышалась, стоя за ящиками. Когда окружающий мир перестал плыть перед глазами, она услышала крик Рекса. Кроган обращался к ней по рации, но она не разбирала слов. В нескольких метрах от неё послышался характерный хлопок, когда Рекс ударил биотикой очередного пирата. Затем ящик, за которым таилась Шепард, разлетелся на куски. Капитана отшвырнуло к стене. Когда она открыла глаза, то оказалась окружена четырьмя батарианцами, нацелившими дула винтовок и пистолетов ей в лицо. Как это произошло? Что за снаряд мог так разворотить укрытие? Похоже, Шепард об этом уже не узнает. В голове судорожно копошились мысли о том, как можно избежать гибели. Барьер давно растаял, хотя кинетический щит ещё держался. Однако на таком малом расстоянии и с таким количеством пушек он защитит коммандера разве что от первых трёх пуль. Она могла разглядеть злорадные оскалы батарианцев. Может, это расплата? Шепард убила много представителей этой расы во время Блица и вполне заслужила их ненависть.       Она не готова была умереть. Только не сейчас, когда столько от неё зависит. Но реальность сурова. И Шепард это знала. Любой солдат мог оказаться однажды просто не готов к бою.       Суицидальные мысли прервал Мёрсер, выпрыгнувший из-за спин бандитов, как чёрт из табакерки. Его руки изменились и выглядели теперь, как огромные четырёхпалые конечности, три пальца которых заканчивались длинными неестественно острыми и блестящими когтями, а четвёртый рудиментарный служил для более прочного удержания объектов. Кинетические щиты батарианцев не рассчитаны на защиту от оружия ближнего боя... или от гигантских когтей ходячего вируса. Мёрсер закружился в адском смертельном танце. Когти легко входили в тела пиратов, игнорируя дешёвую броню. Острота органических лезвий была просто нереальной. За доли секунды все четверо противников оказались нашинкованы и ошмётками повалились на землю, расплёскивая яркую артериальную кровь. Шепард почувствовала, как завтрак просится наружу, когда в метре от неё дёрнулся в предсмертной конвульсии пират. Вторая его половина валялась где-то поблизости.       Алекс не взглянул на капитана, он ринулся дальше, скрывшись за ящиками. Шепард с усилием поднялась на ноги и последовала за ним. Рекс загнал оставшихся двоих противников в угол. Те отчаянно забрасывали крогана теми самыми зарядами, один из которых оглушил Шепард. Гранаты разрывались с колоссальной силой, сотрясая весь комплекс. Батарианцев не особо беспокоило, что строение могло рухнуть. Они боролись за свои жизни. Воздух наполнился пылью. Сработала система экстренной вентиляции. Взрыв отбросил Рекса к стене. Алекс снова исчез, но последний раз капитан видела его в самом эпицентре. Что-то внутри дрогнуло, когда она подумала, что Зевса задело взрывом. Она даже не успела поблагодарить его за спасение. Капитан осталась единственной устоявшей на ногах в непосредственной близости от последних двух пиратов. Те уже лишились щитов, и Шепард без труда прострелила не успевшего пригнуться из пистолета. Второго она оглушила биотикой и, подбежав ближе, прикончила.       Повисла тишина. Капитан подняла голову наверх, ожидая, что кто-нибудь ещё остался на втором этаже, но там никого не обнаружилось.       — Все целы? — спросила Шепард, скрывая волнение в голосе.       Послышалось ни с чем не сравнимое ворчание Рекса, после чего кроган отшвырнул придавившие его обломки биотикой и поднялся на ноги.       — Где Мёрсер? — спросил он.       Вентиляция всосала пыль, и поле боя снова стало видимым. Посреди комнаты образовалось небольшое пепелище - место взрыва, а по направлению к стене тянулся кровавый след. У капитана снова сжалось всё внутри. Нет, не может быть, чтобы он так легко погиб. После того, что он сделал, это просто несправедливо.       Коммандер обогнула груду обломков и увидела заражённого. Алекс висел, пригвождённый к стене осколком металла. Его тело обожгло и изуродовало. Он явно находился в непосредственной близости к гранате, когда та взорвалась. Шепард подбежала ближе и протянула было руку, чтобы вытащить осколок, как вдруг мутант дёрнул головой. Он что-то попытался сказать, но смог лишь издать приглушённый хрип. Затем он посмотрел вниз и снова зашевелился. Обеими руками Мёрсер оттолкнулся от стены, снимая себя с пробившего грудь осколка и приземлился на пол. Его вывороченная грудная клетка начала быстро регенерировать, пока инфицированный выпрямлялся во весь рост. Когда он посмотрел на Шепард, капитан увидела, как затянулась дыра на его щеке, в которой до этого мелькнули окровавленные зубы. Алекс размял шею, будто проверяя её исправность.       — Не знаю, что это было, но я хочу себе такую штуку, — сказал он угрюмо, — чтобы засунуть её им же в задницы и подорвать.       Рекс разразился хохотом.       — Ты начинаешь мне нравиться, Мёрсер. Хотя мне тоже интересно, что это за гранаты. И откуда они вообще у шайки пиратов?       — Возможно, мы имеем дело с кем-то покрупнее пиратов, — сказала Шепард. — Мало какая банда решит начать войну с крупной колонией. Их жертвами обычно становятся мелкие поселения на краю кластера. На подобную операцию нужны ресурсы, которых нет у фрилансеров. Но мы обсудим это позже.       Она направилась к двери в следующую комнату. Здесь и находился терминал управления двигателем. Шепард взломала компьютер и отключила первую станцию. Тут же возникло окно с входящим сигналом. Шепард приняла запрос. Ей ответил тот же самый голос женщины-заложницы, с который они общались ранее.       Женщина не сообщила ничего нового, слишком обеспокоенная судьбой Терра Новы. Лишь раскрыла наконец своё имя: Кейт Боуман. Чтобы добраться до неё и освободить, нужно сначала отключить оставшиеся два двигателя. Шепард выругалась про себя. А ведь вся эта ситуация - результат жадности правительства колонии. В попытке разбогатеть на ресурсах астероида, они решили подогнать его ближе к орбите планеты. Зато изрядно сэкономили на обеспечении безопасности, не предусмотрели никаких запасных вариантов или аварийных выключателей, которые не позволили бы двигателям попасть в руки пиратов.       Когда команда вернулась к двери, Алекс шикнул. Шепард вопросительно посмотрела на него.       — Мы не одни. Тут ещё остался кто-то. Человек.       — Да, я тоже его чую, — согласился Рекс.       Шепард огляделась и подошла ближе к выходу. Тут же по её кинетическому барьеру ударила пуля. Капитан быстро развернулась, готовая отшвырнуть обидчика биотикой, но замерла на месте. Стрелок - немолодой мужчина в боевой броне. И он явно впервые взял оружие в руки. Представился как главный инженер Саймон Этвелл. Он обрисовал нелицеприятную картину того, что будет с населением Терра Новы после столкновения с астероидом и кое-что поведал о заложниках, в том числе, о Кейт и о батарианцах. Лидером всей заварушки являлся Балак. До боли знакомое имя. Шепард помнила его с Элизиума. Капитан предложила инженеру найти безопасное место и не высовываться. Он в ответ попросил найти его подчинённых, и Шепард не могла ответить отказом.       Когда все трое снова сели в Мако, Алекс подал голос:       — Тебе стоило его убить. Он в тебя стрелял.       — Это была случайность. Он принял нас за батарианцев.       — А ты не думала, что его слепота может в следующий раз стоить кому-то жизни? Если ему не хватает мозгов, сделай вселенной одолжение и избавь её от неудачной особи с дефектами.       — Помнишь правила, о которых мы говорили на Нормандии? Или мне напомнить, Мёрсер?       Алекс покачал головой и отвернулся, скрестив руки на груди. Оставшуюся часть пути они ехали молча. Хотя при такой тряске лучше не разговаривать - можно легко откусить себе язык. Следующий двигатель находился за минным полем, как сообщил ВИ Нормандии. Расправившись уже чуть побыстрее с турелями, команда спешилась.       — Я буду следить за радаром. Это противотанковые мины, но если подойти слишком близко, то они без проблем подорвут и нас. Идите за мной след в след.       — Мы можем потратить много времени, пока будем искать путь через равнину, — заметил Рекс.       — Знаю. Иные предложения?       — Разве что мы пустим Мёрсера вперёд, чтобы он собрал всё на себя, — хохотнул кроган. — Он у нас в этом специалист.       — Ха-ха, — передразнил Алекс.       Шепард покачала головой. Эти двое напомнили ей двух малолетних драчунов, которых, как она надеялась, не придётся разнимать посередь миссии. Стоило отдать им должное, они разрядили напряжённую обстановку. Даже вдруг забылся тот факт, что команда на огромной скорости летит верхом на астероиде в сторону густонаселённой планеты.       Шепард ощутила, как лоб покрылся испариной от напряжения. Любой неверный шаг, и они подорвутся на противотанковой мине, которая будет даже пострашнее тех особых гранат батарианцев.       Удивительно, но прогулка по полю поначалу шла спокойно. Главное веселье ждало впереди. Не успели они дойти до входа, как из-за угла вылетели трое пиратов и открыли по ним огонь. Здесь негде было укрыться, из-за мин нет места под манёвры. Шепард проделала остатки пути до панели управления ловушками бегом, стараясь не сводить глаз с радара. Она чудом не подорвалась, пробежав в метре от ближайшего заряда. Сбив биотикой с ног двоих батарианцев, капитан расстреляла их из мстителя. Алекс запрыгнул на ящик, за которым укрылся третий нападавший, и спрыгнул на него сверху, сломав несчастному спину.       Внутри конечно же опять ждали враги. В этот раз Шепард и Рекс не стали наступать. Они не прекращали палить по пиратам, не давая тем подойти ближе на расстояние, с которого тем удалось бы бросить чудо-гранаты. Настоящей проблемой стали теперь мобильные дроны, которые парили под потолком и осыпали огнём незваных гостей. Шепард пришлось сконцентрировать всё своё внимание на них. Это дало батарианцам фору, что не предвещало ничего хорошего.       — Задержите их! — рявкнула капитан Алексу и Рексу.       Кроган пытался остановить наступавших бандитов биотикой, но тех набежало слишком много. Тогда Алекс подпрыгнул на высоту, которая для человека казалась просто немыслимой, и схватился за дуло одного из дронов. Тот накренился и замер в воздухе, начиная медленно снижаться. Его поля массы не хватало, чтобы вынести подобный груз. Воспользовавшись возможностью, Шепард выстрелила в робота, и тот взорвался сразу после того, как Мёрсер его отпустил. На следующего дрона Алекс набросился сверху, придавив собственным телом. Удара хватило, чтобы дрон деактивировался. Последнего робота Алекс разнёс апперкотом на куски, и Шепард с Рексом снова смогли вернуться к батарианцам.       Словно поняв, кто здесь крупная рыба, пираты сконцентрировали огонь на мутанте, паля в него без остановки. Крупнокалиберный снаряд во второй раз за сегодня разорвал грудную клетку Алекса, отчего тот повалился на пол. Пока он вставал, пули продолжали дырявить его тело. Заражённый шипел, стиснув зубы. Конечно любой другой живой организм уже потерял бы сознание на его месте от шока, но Алекс давно научился игнорировать боль. Полностью её искоренить нельзя. Она была извечным спутником всех существ с нервной системой. Но контролировать - вполне реально. Тем не менее, когда Алексу делали больно, он бесился.       Пытаясь помочь поверженному товарищу, Шепард отшвырнула некоторых батарианцев биотикой. Рекс последовал её примеру. Это дало Мёрсеру возможность оклематься. Под ногами натекло много крови. Его собственной. Покинув тело хозяина, заражённые клетки начинали редуцироваться, исключая возможность заражения лишних органиков.       Алекс злился. При таких потерях он слишком скоро проголодается. Нельзя этого допускать. Пора возместить ущерб. Мёрсер изменил свою руку в хлыст и резко выбросил его вперёд, ударив вправо и влево. Так он разметал нападавших в стороны и, пока те не поднялись на ноги, допрыгнул до них и выпустил из спины множество щупалец. Тяжи биомассы, словно голодные змеи, тянулись в поисках плоти. Найдя тела батарианцев, они вцепились в них и выпустили ферменты, начиная ассимиляцию. Пираты отчаянно кричали. Они хватались за щупальца, пытаясь сбросить их, оторвать от собственной кожи, которая уже напрочь сплавилась с новой тканью. Те, кому повезло избежать щупалец, впали в истерию и вздумали палить по ним, силясь освободить товарищей, но биомасса регенерировала и продолжала неумолимый процесс. Жертвы переставали орать только тогда, когда их рот полностью поглощался заражённой плотью. Алекс зажмурился. Воспоминания ворвались в его разум. Множество картин и звуков из целой жизни за доли секунд проносились перед его глазами. Когда он очнулся, Шепард и Рекс уже расправились с оставшимися батарианцами и стояли, как вкопанные, глядя на него. Это был первый раз, когда они воочию узрели процесс поглощения. Алекс усмехнулся. Психически эти двое крайне устойчивы. И Зевс оказался бы разочарован, если бы капитан и кроганский военачальник вдруг набросились на него с криками, как шайка крестьян на ведьму. Они стояли спокойно и молчали, поэтому заражённый заговорил сам:       — Они напуганы. Похоже, не все разделяют желания Балака. Дальнейшее сопротивление вряд ли будет столь же яростным.       — Что ты имеешь в виду? Откуда...       Шепард смолкла, когда Алекс улыбнулся и постучал пальцем по голове. Ну, конечно. Воспоминания.       — Знаешь, где они держат заложников?       — Конкретно эти типы были простыми пешками. Боюсь, больше никакой полезной информации я от них не получил. Они даже не знают, что за гранаты используют. Балак им не особо доверял, как я погляжу, а точнее, не считал достойными. Ты ведь знаешь, как у батарианцев туго с этим. Касты и всё такое.       Они проследовали на второй этаж и взломали центр управления. Теперь Х57 двигался медленнее и по винтообразной траектории, что значительно повысило шансы планеты. Но расслабляться не стоило. Шепард решила воспользоваться купленным временем и поискать инженеров Саймона. Алекс закатил глаза на это, не понимая, для чего тратить время на просьбу того, кто едва не пристрелил их. К тому же, он не верил, что гражданские смогли бы выжить в данной ситуации.       Спустя полчаса Алекс был очень доволен собой. Он оказался прав. Но решение капитана не оспорил. Если ей так хочется быть девочкой на побегушках, то кто он такой, чтобы мешать.       — Мы должны были хотя бы попытаться, — выдохнула Шепард, словно оправдываясь. — По крайней мере, Саймон должен знать, что стало с его людьми.       Мёрсер не мог видеть лица капитана сквозь шлем, но он определённо хотел этого. Он хотел понять, что за эмоции движут ей. Она потратила столько усилий ради трёх трупов, и развитый не брал в толк, зачем.       Оставалось только отключить последний двигатель. Если повезёт, то заложники заперты там же. Шепард помрачнела. Случай с инженерами сильно подпортил боевой дух. Единственное, что движило теперь капитаном - шанс спасти хотя бы заложников. Конечно, без жертв редко удаётся обойтись, но Шепард, наверное, никогда к этому не привыкнет.       Последняя станция охранялась слабее всего, поэтому добраться до неё не составило труда. Врагов попалось меньше, и команда расправилась с ними быстрее обычного. Они отключили терминал, заглушив оставшуюся угрозу Терра Нове. Только вот ни Балака, ни заложников здесь не оказалось. Когда десант спустился вниз, их встретили остатки батарианцев. Ни те, ни дургие не спешили нападать.       — Чарн, — опознал их главаря Алекс.       — Откуда ты знаешь моё имя, человек?       — Твои люди нашептали мне перед смертью.       Шепард неодобрительно взглянула на Мёрсера, призывая его замолчать. Иногда эти его фразы напоминали плохой фильм о мафиози. Впервые за сегодняшний день появился шанс проявить навыки дипломатии. Коммандер выслушала батарианца и сочла, что стоит дать ему уйти. Если он опомнился и решил пойти против приказов своего безумного лидера, то Шепард ему в этом поможет. Когда пираты уходили, Алекс проводил их взглядом, скривившись в неудовлетворении.       — Если ты думаешь, что они бросят криминальную жизнь и начнут выращивать милых овечек на ферме, то ты ошибаешься. Чарн просто сменит хозяина и продолжит в том же духе.       — Может быть. А может быть и нет, — ответила Шепард.       — Зачем давать ему такой шанс?       — Все заслуживают шанса. Даже ты, Мёрсер.       Последние слова явно поставили заражённого в тупик. Проходя мимо Алекса, Шепард как-то грустно улыбнулась и, надев шлем, направилась к выходу. Впереди их ждал только Балак.       Добраться до него выдалось сложнее, чем до двигателей. Учитывая неисправность Мако, передвижные противотанковые турели с усиленными щитами казались крайне опасными. Команда потратила почти 20 минут, пытаясь обезвредить их. В самом комплексе встречать их вышли новые волны врагов, хотя уже и не такие многочисленные. После перестрелки перед командой появился король бала. Балак стоял в окружении варренов и своих шестёрок. Конечно, как истинный злодей, он не мог воздержаться от душераздирающей истории о хороших батарианцах и плохих людях. Подобные разговоры раздражали Шепард. Ей не нравилось, когда какой-то психопат оправдывал свои действия благими целями или сваливал вину на кого-то ещё. Безусловно конфликты двух рас ужасны. Потери имелись с обеих сторон. А теперь этот маньяк собирается продолжить череду убийств, пытаясь уничтожить миллионы гражданских Терра Новы.       Но он хочет большего. Его план провалился и он прикрывается заложниками, как обычный трус. Если дать ему уйти, он не остановится. Он попробует снова. Шепард закусила губу. Её долг как солдата - остановить террориста любой ценой. Но она была не готова заплатить жизнями невинных. Только не так. Пусть ему удастся уйти в этот раз, но в следующий он от неё не скроется. Она этого не позволит.       Бой прошёл несложно. Батарианцы не желали гибнуть ради Балака, атаковали неуверенно, так что победить их не составило труда. Совместными усилиями команда деактивировала бомбы и освободила заложников.       После разговора с Саймоном и Кейт, Алекс нагнал Шепард. Она выглядела измотанной. Рыжие волосы выбились из хвоста и неопрятно свисали на лицо. Капитан, прислонившись к стене, безуспешно убирала их за уши снова и снова.       — Ты дала ему уйти, — констатировал Мёрсер.       — Знаю. Но он нажил себе врага, это уж точно. Я не успокоюсь, пока он не предстанет перед правосудием.       Алекс замотал головой, глядя в пол.       — Ты могла бы спасти куда больше жизней, если...       — Пожертвовала бы жизнями заложников?       — Да. Это математика, Шепард. Чёрт возьми, ты же прошла военную подготовку! Разве вам не рассказывали об этом?       — Талдычили без умолку. Но меня не проняло. Я не привыкла решать, кому жить, а кому умирать.       — Я видел истинную ярость в тебе. Ты способна убивать без сожаления. Куда делась та Шепард, которая едва не разнесла улей?       — Тогда я боролась за свою жизнь. И за жизни товарищей. Ты напал. Мы защищались.       — Это то же самое. Жизни нескольких в обмен на миллионы. Это ведь твоя раса, твой вид. Разве тебе не всё равно, что ты выпустила на волю террориста с пунктиком на ваш счёт?       На удивление Алекса Шепард не вспылила. Её голос остался ровным. Она будто объясняла глупому ребёнку очевидные вещи. Может, Шепард просто устала, а может, ей задавили подобные вопросы излишне часто.       — Мне не всё равно, Алекс.       Она впервые назвала его по имени.       — Но если мы будем сравнивать ценность наших жизней, то перестанем быть людьми. Мы выживем, но потеряем кое-что более важное. Это делает нас не более чем...       — Животными, — закончил он.       Шепард посмотрела на мутанта. На его лице не появилась насмешка. Всё то же холодное безразличие. Но в голосе звучало что-то ещё. Сомнение. Капитан подавила желание улыбнуться. Похоже, в Мёрсере всё же что-то сохранилось от человека.