Сделка со зверем

      Алекс не ждал, что Шепард решит пойти на миссию без него. То ли новенькая винтовка заставила капитана растаять, то ли она просто начинала доверять Мёрсеру. В любом случае, опрометчиво с её стороны. Алекс мог бы без труда поглотить пилота и угнать корабль. Тогда коммандер ни за что его бы не нашла. Конечно, Алекс не собирался так делать. Но он всё же думал, что такое нужно совершить, чтобы капитан поняла: ей ещё рано расслабляться на его счёт. Шепард решила, что Алекс теперь свернётся у её ног и, как разжиревший кот, перестанет обращать внимание на мышей. Она ошибалась. Только потому он и стоит на вершине пищевой цепи, что никогда не расслабляется. Он всегда ищет новую добычу, новые возможности. Может, большая часть внимания заражённого и сконцентрирована теперь на капитане, но стоит коммандеру покинуть судно, как Мёрсер переключится на остальных.       Когда Шепард объяснила, что сражаться предстоит с гетами, которых Алекс не мог поглотить, его интерес к битве понизился. Он уже сражался с синтетиками, мог с лёгкостью уничтожить Колосса. Но геты утомляли его. Синтетики сражались и умирали без эмоций. Эта их особенность лишала того азарта, который сопровождает настоящую охоту на органиков. Всё равно, что жевать пластиковые фрукты — как ни старайся, но с настоящими они не сравнятся. И всё же, Алекс хотел пойти. Словно наркоман новую дозу, он жаждал очередной битвы, желал увидеть новую пушку Шепард в действии. К тому же, он ненавидел сидеть без дела. Большую часть времени инфицированный проводил в ожидании чего-либо. Он просидел в Улье больше года, долго не находя себе занятия.       На самом деле Шепард очень хотела взять с собой Мёрсера. Но она не планировала оставлять в стороне и других. Гаррус и Тали давно рвались в бой. Эшли и Кайден, оправившиеся, как они утверждали, от травм, тоже собирались высадиться на Терум. Конечно, как подозревала Шепард, никто просто не горел желанием остаться наедине с Мёрсером. И это, пожалуй, главная причина, почему экипаж рвался прочь с корабля. Близость вируса плохо сказывалась на общем спокойствии, даже несмотря на просьбу Шепард относиться к развитому дружелюбнее. В конечном итоге капитан отправилась на задание с Тали и Кайденом. Перед посадкой, она переговорила с Алексом.       — За главного на корабле в моё отсутствие остаётся Прессли. Если тебе что-то понадобится, обращайся к нему.       Алекс состроил недовольную мину:       — Мы заключили сделку с тобой, а не со всем экипажем, так что я не обязан с ними ладить.       — Обязан. Ты ведь теперь тоже член команды.       — Только пока мы не поймаем Сарена. Ты совершаешь ошибку, оставляя меня здесь.       Шепард надела шлем, отчего её голос стал звучать иначе.       — Не стоит раздувать из этого трагедию. Подумаешь, пару часов без дела.       Мёрсер понизил голос, придав ему зловещую интонацию:       — Мне этого будет достаточно.       Капитан непонимающе уставилась на мутанта. Ей невдомёк, что близость и скученность живых существ пробуждают в Мёрсере хищника, что любое неосторожное движение членов экипажа в его сторону может повлечь за собой смерть. Сердцебиение, тепло, запах, галдеж, шум вдыхаемого воздуха сведут Алекса с ума, если он не будет избегать близкого контакта. Он неплохо умел прятаться в толпе, мог часами бродить по мегаполису среди своих предполагаемых жертв, но здесь речь шла о замкнутом пространстве, полном народу. А снаружи Нормандию объял открытый космос. Иными словами, находившиеся здесь люди, сидели в ловушке, запертые в клетке со львом. Но конечно же Шепард этого не понимала...       — Просто... Возвращайся быстрее.       Мёрсер признал, что толку от его помощи на Теруме всё равно было бы мало. Развитый бы не смог поглотить там новую биомассу, лишь получил бы повреждения, на лечение которых уходит драгоценная энергия. А энергию стоит экономить. Кто знает, когда в следующий раз выпадет шанс поохотиться? Нельзя пробуждать голод.       Но почему заражённый один должен страдать? Если уж его посадили под домашний арест, он воспользуется им, чтобы узнать что-нибудь о других членах экипажа. Пока что Алекс ни с кем не разговаривал. Только с Шепард и Рексом. За остальными он лишь наблюдал. Теперь можно узнать, насколько они психически устойчивы, как поведут себя в разговоре.       Как только шлюз на нижней палубе оказался запечатан, отправив Мако с капитаном на поверхность Терума, игра началась. Весь корабль и все его пассажиры находились в полном распоряжении Мёрсера. Он прикинул в голове, к кому пойти сначала. Гаррус и Эшли наиболее предсказуемы, Алекс уже догадывался, какими будут их реакции. Эшли терпеть его не могла и боялась, но прикрывала страх гневом и громкими возгласами. Гаррус же достаточно наивный, чтобы относиться к новичку, как к равному. Оставался ещё пилот с ником вместо имени. Мёрсер подумал, что Эшли лучше приберечь на десерт и поднялся в командный центр.       Как только мутант появился на верхней палубе, инженеры и помощники оторвались, как по команде, от мониторов и уставились на него. Мёрсер до этого не показывался здесь, и работяги видели новичка в первый раз. Солдат, стоявший на посту возле шлюза, растерялся и отдал честь. Алекс посмотрел на него из-под тени капюшона и пошёл дальше. Стоило ему повернуть голову в сторону терминалов, и присутствующие тут же опустили взгляды на голографические клавиатуры. Они сделали вид, что чем-то сильно заняты. Алекс прошёл вдоль рядов компьютеров, игнорируя каждого. Когда он обогнул овальный стол, стоявший посередине палубы, дорогу перегородил лысый старикан с жиденькими усиками.       — Мистер Мёрсер, рад наконец-то с вами познакомиться. Я Чарльз Прессли, штурман. В отсутствие капитана я командую кораблём.       — Ты стоишь у меня на пути, — констатировал Мёрсер с намеренно не скрываемым раздражением.       Подобного ответа бедный навигатор не ожидал. Он потоптался на месте, открыл и снова закрыл рот, силясь что-то сказать.       — Я советую тебе отойти в сторону. Шепард будет беситься, если я сломаю кого-нибудь из экипажа, так что не предоставляй мне такого соблазна, рулевой.       Сказав это, заражённый сильно надавил рукой на грудь штурмана и отодвинул его с дороги, направляясь прямиком в кабину пилота.       Джокер сидел в кресле, переключая что-то на бесконечно всплывающих окнах. Проверив системы, пилот расслабился и взглянул на результаты проделанной работы. Нормандия была в полном порядке. На приборах никаких отклонений.       — Нужно обладать быстрой реакцией и терпением, чтобы подмечать все показатели. Учитывая толстозадость этого судна, ему требуется постоянное смещение баланса.       Джокер едва не сломал ногу, дёрнув ей от неожиданности. Он обернулся на незваного гостя и с ужасом заключил, что видит его впервые, а единственный, кого на корабле пилот не знал — Алекс Мёрсер, ходячий кошмар для санэпидемстанции.       — Воу, парень, у меня чуть приступ не случился! Повесь себе на шею бубенчики или типа того... Ух...       — Зашёл поздороваться. Шепард хочет, чтобы я обжился на этой вашей пташке. Я подумываю тут задержаться, — как бы невзначай, сказал Алекс. Он пока прощупывал пилота, запугивал, чтобы узнать психотип. Вирус уже был в курсе, что Моро славился своим чувством юмора, поэтому планировал увести разговор в сторону небольшой перебранки двух остряков.       — Прости, не запомнил твоё имя.       — Джефф Моро. Но экипаж зовёт меня Джокер.       — Ты любишь цитировать "Бэтмена" или мухлюешь в покере? Подрабатываешь комедиантом?       — А ты на досуге швыряешь молнии или чинишь проводку, Зевс?       Алекс хмыкнул.       — Неплохо... — он почесал затылок, якобы смутившись. — Джокер, хотел спросить, ты ведь в курсе моей диеты?       — Да, Шепард всех предупредила. Но я вряд ли придусь тебе по вкусу. Подавишься костями. У меня Вролик.       — Серьёзно? И тебе доверили вести корабль?       — Не помню, чтобы для этого требовался прочный скелет. К тому же, я лучший пилот во всём чёртовом Альянсе, и все это знают. Никто не сможет управлять этой крошкой лучше меня, вирусмен.       — Ты знаешь себе цену. Это стоит уважения. Но давай проясним кое-что...       Алекс склонился к Джокеру, глядя прямо в глаза. В любой другой ситуации Джефф выдал бы что-нибудь в ответ, но взгляд холодных глаз заставил его оцепенеть.       — Я вижу, ты любишь комедии. Я не против, у всех свои причуды. Я даже рад буду посоревноваться с тобой в колкостях, но никогда не смей давать мне прозвища. И прежде чем ты решишь, что ты у нас незаменимый, я напомню, что управлять современным кораблём можно и без ног.       Развитый отодвинулся и усмехнулся уголком губ.       — Это всего одно правило. Соблюдай его, и мы поладим.       Пилот сглотнул и натянуто улыбнулся в ответ.       — Дважды повторять не надо. Понял.       — Так что, ты сидишь тут круглые сутки? — продолжил Алекс снова с развязной интонацией, будто бы он не угрожал только что оторвать Джокеру конечности. — Сомневаюсь, что автопилот справляется с управлением без твоей помощи. Для такой конфигурации нужен по меньшей мере ИИ, чтобы сохранить баланс на манёврах.       — Чертовски верно. От ВИ Нормандии не больше толку, чем от моих ножных протезов. Благо, он хотя бы не мешает. Доверить ему корабль можно только в беззвёздном пространстве и только на стоянке.       — Должен признать, я не верил, что вы рискнёте садиться. Места на Логосе маловато.       — Логосе?       — Планета, с которой вы меня забрали. Так её прозвали пираты Терминуса. Официального названия так и не придумали.       — У пиратов всегда были проблемы с фантазией, — махнул рукой Джокер. — Они каждое второе корыто, на котором летают, называют Джаггернаутом.       — Насколько мне известно, Джаггернаут обозначает непреклонную, идущую напролом, силу.       — Посудины из Терминуса не прочнее корабликов из папье-маше.       — Тогда тебе повезло больше, чем мне. Потому что корабли пиратов, которые видел я, могли протаранить Путь предназначения.       — Ты гонишь.       — Возможно, приукрашаю, но далеко не все пираты — сборище идиотов. Некоторые лидеры располагают целым флотом тяжело бронированных дредноутов.       — Ты правда знаешь теневых лидеров Терминуса?       Алекс пожал плечами.       — Некоторых. Они не такие уж "теневые". Большинство очень влиятельны на своих родных мирах, а криминальным миром руководят через посредников. Даже некоторые политики с Цитадели вынуждены считаться с их желаниями.       — Ненавижу политику.       — Согласен.       Пилот снова оглянулся на Мёрсера.       — Знаешь, а ты не такой уж засранец.       — Нет, я именно такой. Но сочту за комплимент. Ты тоже был бы ничего, если бы не хрустальные косточки. Без обид. Это крайне неудачная мутация.       — Забудь, что я сказал. Ты сволочь.       Алекс в очередной раз усмехнулся и покинул пилота, направившись к следующей жертве, которой должен был стать Гаррус. По дороге заражённый анализировал собственные ощущения. У пилота явно имелся важный талант, Моро мог управлять кораблём лучше, чем некоторые солдаты стрелять. Но внутренний зверь Мёрсера молчал. Похоже, инстинкты притупил тот самый злосчастный Вролик. Генетические мутации временами казались интересными, могли разнообразить геном, но не в том случае, когда они превращались в неизлечимый недуг. Можно сказать, что хрупкий костяк подпортил Алексу аппетит, и он не испытывал желания поглощать пилота. Вообще он был на удивление спокоен в последнее время. Учитывая долгую изоляцию в Улье, без возможности бродить среди людей, заражённый отлично справлялся с собой. Причина, по которой он решил организовать колонию на той безымянной планете, состояла в отвращении к собственным инстинктам. Алекс привык думать о себе, как о разумном существе, а жажда охоты ставила его на один уровень с варренами. Он думал, что разжившись ресурсами и создав рой, сможет обходиться без разумных рас вообще. Развитый питался биомассой, которую приносили заражённые или пожирал субстрат прямо из стен Улья. Этого хватало для выживания. Хотя природа вируса побуждала не просто сохранять уже имеющиеся качества, а совершенствовать, искать новые. Поэтому раз в месяц Алекс снова охотился, но не на людей, азари или кроганов, а на различных представителей экосистемы Логоса. Кровь в нём вскипала, заражённый ощущал невообразимый экстаз, когда вместе с крикунами и летунами преследовал жертву. Он не настигал дичь сразу, а растягивал удовольствие, загонял в угол и рвал на части, заодно подкармливая и других членов Роя.       Возможно, развитый просто "перерос" самого себя. Если сравнивать его нынешнего, полного уверенности и знаний, уравновешенного и терпеливого, с прошлым, растерянным, ищущим своё место в пищевой цепи, то Мёрсер проделал большой путь. Алекс, очнувшийся в морге и считавший себя человеком давно исчез, уступив место матёрому опытному хищнику. А опытный хищник обладает выдержкой.       Гаррус, как обычно, хлопотал возле терминала Мако, хотя сам танк сейчас отсутствовал. Алекс задумался над тем, что вообще можно калибровать на машине, которой нет. Может, турианец только делал вид, что занят, а на самом деле играл в скиллианскую пятёрку по экстранету. Зная дисциплину и выдержку, которой славились выходцы с Палавена, Алекс не стал тратить время на глупые запугивания. Он намеренно сделал несколько громких шагов, чтобы оповестить Гарруса о своём приближении. Турианец отнял взгляд от монитора и поприветствовал мутанта кивком.       — А я-то всё думал, когда ты решишь напрыгнуть сзади. Даже вспомнил парочку захватов на этот случай и прокрутил в голове некоторые фразы из фильмов.       Ещё один остряк. Они отлично поладили бы с Джокером, если бы турианец хоть изредка поднимался наверх. Мёрсер подумал, что, возможно, Гаррус тактично избегал скопления народу на верхней палубе, зная недоверие людей к пришельцам, в особенности, турианцам, которым многие так и не простили войну Первого Контакта. Шепард ладила со всеми на корабле и не имела ничего против других рас, но, опять же, Алекс уже убедился, что с этой женщиной что-то не так. Врождённая аномалия, не иначе. Остальные вели себя стандартно. Уильямс обычно торчала на той же палубе, но Алекс ни разу не видел, чтобы она обменивалась с Гаррусом больше, чем пятью словами за день. Обычно сержант просто нетерпеливо кивала на любые высказывания турианца и делала вид, что сильно занята сборкой пистолета. Надо отдать ему должное, Гаррус был доселе самым приветливым членом команды. Он не страдал от предрассудков, с уважением относился к другим расам и всегда мог поддержать разговор.       — Решил выползти из вентиляции, пока капитан не видит?       Алекс изобразил удивление на лице.       — Тут не так много места, чтобы спрятаться. Да и перемещаться можно по всему кораблю не будучи обнаруженным, — пояснил турианец.       — Стоило ожидать от офицера СБЦ. Рад, что хоть кто-то из вас умеет делать свою работу.       — Не жалуешь руку закона, Мёрсер?       — Я никого не жалую в целом. Просто делаю выводы на основе наблюдений. И я не мог не заметить, что на Цитадель может попасть любой психопат или оборванец.       Гаррус отошёл от терминала и скрестил руки на груди.       — Я потратил месяцы, объясняя то же самое начальству. Системы безопасности никуда не годятся.       — Полагаю, Совет не поверил.       Гаррус изобразил кавычки пальцами рук.       — Заявили, что у нас паранойя. "Никто в здравом уме не посмеет напасть на центр галактического сообщества", — передразнил он писклявым голосом, явно намекая на советницу азари. — Но речь идёт как раз о тех, кто не в здравом уме. Директор бессилен что-либо изменить.       — Иными словами, вы ловите воду голыми руками.       — Не то слово. Покуда Цитадель остаётся проходным двором, уровень преступности не снизится. А все предписания и правила только ставят палки в колёса при расследовании. Сарен был бы уже схвачен, если бы не бюрократия.       — А что, по-твоему, нужно было делать?       Турианец ударил кулаком по ладони.       — Задержать его при первом подозрении. Но Совет не хотел раздувать дипломатический скандал. Они прикрывали его до тех пор, пока Сарен наконец не сбежал, оказавшись за пределами пространства Цитадели.       — Если ты не любишь правила, зачем вообще пошёл в полицию?       — Мой отец хотел этого, — замялся Гаррус, но тут же продолжил. — Сам я хотел помогать другим.       — ...Но иными способами, я полагаю.       — Просто я не вижу смысла во всей этой бумажной волоките. Главное, что преступник больше никому не причинит вреда, что он наказан. При нынешних же законах любой криминальный лидер изворачивается и уходит от правосудия, а невинные продолжают гибнуть.       — Для тебя главное - результат. Уважаю такой подход. Но, боюсь, что ты играешь не в той лиге. Что Шепард думает о твоей позиции?       Вакариан снова сделал паузу и опустил взгляд.       — Капитан со мной не согласна. Но я не намерен спорить.       — Вот так вот просто?       — Она спасла больше жизней, чем я за свою карьеру. И ей как-то удаётся избежать многих жертв. Так что пусть лучше она принимает решение на этот счёт.       Мёрсер закатил глаза. Неужели все на этом судне настолько бесхребетны? Или на них давит авторитет капитана? Алекс не мог взять в толк, как этой женщине удаётся вести за собой настолько разношёрстный сброд. Кроган-наёмник без намёка на мораль, фанатичная бой-баба, готовая продать душу за Альянс, ноющий мистер Всё-по-книжке, которому не хватает духу отступить от устава ни на шаг, робкая девочка-кварианка, едва покинувшая отчий дом и одинокий мститель турианского происхождения. У перечисленных персон не найти абсолютно ничего общего. Но капитану каким-то чудом удавалось заставлять их работать вместе. Складывалось впечатление, что Шепард коллекционировала их. И для полного счастья в её передвижном цирке не хватало только разумного вируса. Потеряв интерес к дальнейшему диалогу, Алекс пошёл искать Эшли. Его знакомство с экипажем ещё не окончено.       Уильямс спустилась с общественной палубы, чтобы проверить арсенал, когда увидела его. Зевс стоял и разговаривал с турианцем. В это мгновение Эшли хотела лишь вернуться в лифт, но заставила себя остаться. Сжав кулаки, сержант прошла как можно дальше от них, будто обходя прокажённых. Она всё не решалась вставать к вирусу спиной, но и быть замеченной не хотела. Глядя в пол, Эшли подошла к оружейной и отвернулась к стене, невольно вслушиваясь в разговор. До неё доносились только отдельные слова, но Уильямс всё же поняла, что Гаррус рассказывает о работе на Цитадели.       Вскоре голоса стихли, и Эшли с облегчением подумала, что Зевс ушёл, но в следующее мгновение слева послышались шаги. Она не хотела говорить с турианцем, так что не подняла головы от прицела, над которым хлопотала. Когда же прозвучал до боли знакомый голос, у Эшли мурашки побежали по спине. Говорил мутант.       — У тебя не выйдет вечно прятаться. Нормандия не так велика, чтобы мы могли разминуться.       — Что тебе нужно, Зевс?       — У меня есть имя, дорогуша. И я предпочитаю, чтобы меня называли им. Разве твои родители не учили тебя быть вежливой?       Лицо Эшли запылало. Никто не смеет оскорблять её семью. Особенно какой-то там выродок. Она резко посмотрела на Мёрсера, ошарашенная его пронзительным взглядом. Бесчувственное выражение лица заражённого разозлило её ещё больше.       — Это не твоё имя, как ты сам говорил. Это имя твоего создателя. Если ты пришёл сюда по делу, говори. Если нет, не трать моё время.       Эшли обошла выродка сбоку и направилась к своему шкафчику, будто бы ей прямо сейчас крайне важно проверить броню.       — К чему такая воинственность? Скрываешь какие-то комплексы? Я отлично разбираюсь в психологии. Знаешь, кто так агрессивно реагирует на попытку контакта? Зверь, загнанный в угол. Не стоит корить себя за вполне естественное чувство страха. Рано или поздно любое существо может встретить кого-то покрупнее и опаснее.       — Что ты несёшь? — шикнула Эшли.       — Тот инцидент с крикуном. Когда мы на тебя набросились, ты решила, что тебе конец. Если бы не вмешательство Шепард, мои дети разорвали бы тебя на куски. Уильямс быстро развернулась к Алексу лицом и нацелила на него указательный палец. Её голос дрожал от напряжения.       — Я не боюсь тебя, Мёрсер. Капитан сказала не конфликтовать с тобой, так что просто сделай одолжение нам обоим: полезай назад в свою нору, где бы ты там ни прятался и забудь о моём существовании. Если нам случится работать сообща на миссии, да будет так. Но я не обязана становится твоим лучшим другом.       Эшли не смогла стоять на месте и от нервов снова прошлась до столика с пистолетом, судорожно его перезаряжая, хотя уже сделала это пять минут назад.       — Что ж, похоже, ты всё ещё не отошла от шока. Когда успокоишься, мы поговорим снова. И, кстати, я бы заменил систему охлаждения. Иначе в следующий раз эта штука рискует расплавиться у тебя в руках, — указал он на пистолет и удалился.       Оставшееся до возвращения капитана время Алекс провёл за чтением новостей. Миссия миссией, а знать о происходящем в галактике стоит. Большая часть колонок в экстранете пестрела политикой. Вечно расы что-то делили между собой. К счастью, Шепард вернулась куда быстрее, чем могла бы. И притащила с собой азари. Алекс не особо любил эту расу. Он восхищался их долголетием, мощной биотикой и способностью к слиянию с живыми существами. Но их излишне настойчивое любопытство по отношению к другим расам раздражало заражённого. Азари всегда норовили влезть везде и всюду, постепенно захватывая всё больше сфер влияния. Конечно, это делало их чертовски мудрыми и амбициозными стратегами, но Мёрсер не мог не заметить, что при всём их интеллекте азари мыслили, как избалованные подростки. У них до сих пор существовало подобие рыцарства и инквизиции одновременно - юстициары. Они без контроля продавали и покупали наркотики, которые запрещены во многих других мирах. И они даже спустя сотни лет жизни оставались настоящими нимфоманками. Даже вхождение в ряды матриархов далеко не всех делало более сдержанными. Временами Мёрсер задавался вопросом, как эти долгожительницы не перенаселили родную планету с таким неугасаемым желанием к размножению.       Спасённая азари оказалась ещё девой, что по меркам народа азари делало её совсем малолеткой. И она, как и предполагалось, очень заинтересовалась в слиянии с Шепард. Конечно, это необходимо для какой-то там миссии, для расшифровки видений, полученных из Маяка... Маяк. Мёрсер не знал, что Шепард прикасалась к наследию протеан. И он безмерно удивился, что капитану удалось сохранить после этого рассудок. Теперь Алекс понял, что так притягивает его к капитану. Шепард и правда особенная, если древние технологии не выжгли ей мозг. Соблазн поглотить коммандера и узнать тайны предтеч стал ещё сильнее, но Алекс подавлял его. Снова. Заражённый пожалел, что не расспросил подробности всей заварушки с Сареном и решил это исправить, поговорив с Шепард при первой возможности. Теперь Алекс точно хотел выяснить, как много капитан знает о Жнецах. Возможно, она, как никто другой, понимала, насколько реальна угроза...