***
Огромный пустой мегаполис. Такой банально знакомый, как сотни других городов Земли. И совершенно при этом безликий. Мёртвый и соответствующе тихий. Ветер в разрушенных зданиях играет с пылевыми вихрями, а воздух спёртый, как в могиле. Если поднять голову к небу, то видно, что оно красное и матовое, будто поверхность воды, в которую капнули крови. Шепард не помнила, как оказалась здесь. Она сделала то, что сделал бы любой - осмотрела свои руки, попыталась осознать себя в пространстве, но не узнала представшие взору пальцы - длинные, но более плотные и цепкие. Мужские. Вместо щитков брони - простые рукава куртки. Чужой куртки, но очень знакомой. Как и всё вокруг. Так бывает, когда тебе что-то снится, а по пробуждении ты не можешь вспомнить, что именно.***
Перед глазами всё расплылось, и сон переменился. Момент помутнения, похоже, продлился недолго, потому что капитан обнаружила себя снова на пустынных улицах Илоса, которые точно на человеческие цивилизации не похожи. Шепард оглянулась на Мёрсера, который особо не торопился. Чтобы поспевать за ней, развитому не требовалось сильно напрягаться. И если опустить его бесцветный отрешённый взгляд, то Алекс был в полном порядке и проблемами разума не страдал. В любом случае, нет времени разбираться в галлюцинациях. Идея разделения отряда Шепард не радовала, но в приоритете стояла скорость. Чем дольше они ищут выход, тем дальше Сарен и тем ближе он подберётся к Каналу. Раздобыв Шифр, турианец уже не станет останавливаться. Руины же довольно обширны, и на поиски панели управления могут уйти часы. Лиара лучше разбирается в утраченных технологиях предтеч, Тали - в терминалах гетов. Кто-то из них непременно достигнет успеха. К тому же, это позволит им рассредоточить силы гетов, сделав их не такими опасными, ведь, как известно, малые их группы имеют меньшую вычислительную мощность и действуют менее слаженно. Сама же Шепард рассчитывала на грубую силу Алекса и свою биотику, которые спасут их от небольших отрядов противника. Возможно, их знаний и не достаточно, чтобы активировать протеанский компьютер, но они всегда могут объявить общий сбор в случае обнаружения нужного места. Двое двинулись в одно из зданий, давно погребённое под ландшафтом. Запах здесь напомнил о видении мегаполиса, и тишина царила сопоставимая. Геты их пока не спешили преследовать, отчего Шепард сделала вывод, что остальным членам отряда достанется с лихвой. Но капитан гнала эти мысли прочь, внимательно осматривая стены на предмет чего-то работающего. Хоть сама комната оказалась пуста, в её конце имелся лифт, по направлению к которому коммандер и двинулась. Как раз в этот момент доисторический подъёмник заскрежетал, и его диагональные створки раскрылись. Следом послышались щелчки гетов. Алекс и Шепард бросились в разные стороны, едва не попав под шквальный огонь. Боковым зрением Шепард успела различить пятерых синтетиков, во главе с праймом. Благо, охотников среди врагов не наблюдалось - удара в спину можно не опасаться. И всё же, вдвоём разобраться с такой толпой будет посложнее. Первые секунды роботы стреляли, не переставая, но быстро обнаружили, что момент неожиданности упущен. Возможно, они не видели большой проблемы в двух противниках и рассчитали, что впятером справятся с ними легко и без тактических решений. Голову синтетики поднять не дадут. Щиты Шепард будут разбиты уже после четвёртого попадания, а барьер едва ли выдержит пару выстрелов. Обе стороны это понимали. Геты тут же разделились, стремясь обойти опрокинутую колонну, за которой скрылись их враги. Если преуспеют, то схватка, считай, окончена. — Алекс... — начала было Шепард, но он её перебил. — Уже иду. Он с неохотой перелез через кусок камня, уже порядком изъеденный первыми пулями, и попытался представить, что увертюра всё ещё играет у него в ушах. Потому что любые мысли хороши, если отвлекают от неизбежного кромсания твоего тела. Синтетики быстрее органиков анализировали боевые ситуации. И они уже после трёх выпущенных снарядов поняли, что привычная тактика против органических целей не работает. Они перестали стрелять, рассчитав, что цель более уязвима к холодному оружию, и достали небольшие ножи. Всё это роботы проделывали, по их расчётам, быстро. Но этих секунд Алексу оказалось достаточно, чтобы смять ближайшего к нему синтетика в объятия, которые оказались крепче стальных тисков. Руками он всегда хватался ближе к оптике гета, поскольку внутри "груди" их не содержалось важных частей. Шепард тоже не теряла времени даром и выпустила несколько метких выстрелов в отвлёкшихся гетов, а также подняла в воздух ещё одного при помощи биотики. По итогу, два синтетика оказались деактивированы, а третий взмыл в воздух, не в силах бороться с искусственными полями массы. Прайм и ещё один штурмовой юнит двинулись вперёд, сокращая расстояние до Алекса. Так они стремились закрыться им от выстрелов и биотики Шепард, но всё же, не вступали в рукопашный бой, помня, как только что погиб их союзник. Вместо этого прайм выпустил ещё залп по Алексу, для которого попадание с такого расстояния стало уже не таким терпимым, поскольку снаряд раздробил ему позвоночник и разорвал несколько кровеносных сосудов. Его сердца находились чуть ниже, нежели у людей, так что синтетики успешно промахнулись по ним. Разброс винтовок, однако, обеспечил нужные условия, чтобы несколько выстрелов повредили аорту, а рикошет угодил в ключицу. Заражённый выронил гета из своей хватки и рухнул на колени, чувствуя, как бурлит лишённая русла кровь у него в животе. Шепард с грацией кошки перемахнула через колонну, не целясь стреляя в обидчиков. Она не особо надеялась попасть, потому как не это являлось главной для неё задачей. Капитан стремилась лишь отвлечь прайма от Алекса, но пара выстрелов всё-таки потревожила щиты синтетика. Оказавшись перед гетами, Шепард с криком сбросила свой барьер им под ноги, и ударная волна отбросила мелкого робота назад, а прайма пошатнула. После этого капитан прикончила всё ещё летавшего над полем боя третьего гета и зарядом рванула к отброшенному, чтобы омни-лезвием добить и его. Коммандер знала, что после снятия барьера осталась совсем без защиты, да и сил на ещё один биотический удар у неё пока не хватит - нужно копить энергию. Если сейчас прайм сообразит переключить внимание на биотика, то она не выдержит ни одного попадания. Так что Шепард побежала к лифту, за которым имелось небольшое пустое пространство. Там она сможет перевести дух, а если повезёт, Алекс уже оправится от ран. На полпути Шепард поняла, что гет не последовал за ней и даже не стал стрелять. Праймы по своей сути являются тяжёлой техникой. Они не могут быстро передвигаться и мало за каким укрытием смогут поместиться. В угоду прочности страдает гибкость их приводов, что не позволяет им наклоняться и низко приседать. Он понял, что за юрким биотиком ему не поспеть, и пока он приближается на расстояние выстрела, первая недобитая цель очнётся от оглушения. Так что синтетик просто развернулся к Алексу и снова выпустил в него очередь. Шепард всё же достигла лифта и развернулась, считая в уме секунды до накопления барьера. Она начала стрелять в прайма, но на пробитие щитов и брони требовалось много пуль. Гет не радовался повреждениям, и выстрелил уже в Шепард. Но винтовка накалялась, и синтетик прекратил огонь. Капитан же сделала перекат вправо, уходя от урона, после чего продолжила двигаться по диагонали по направлению к прайму. Гет подключил несколько клапанов к оружию, которые, как поняла Шепард, запустят охладительную жидкость в винтовку, а сам вонзил нож Алексу под нижнюю челюсть, стремясь избавиться от заражённого окончательно. Сознание мутанта тут же отключилось, и он повалился плашмя с торчащим из затылка остриём ножа. Гет не потрудился достать оружие, поскольку быстро понял, что от Шепард ему уже не уйти. Хотя бы на одну цель прайм сделал меньше, пусть и ценой пяти платформ. Последнее, что засекли оптические сенсоры гета, это человеческий биотик, мчавшийся в синей ауре прямо на него. Покончив с праймом, Шепард ринулась к Алексу, спеша достать у него из головы клинок. Капитан боялась подумать, как бы заражённый регенерировал, если не удалить помеху из черепа. Но развитый сам двинулся, поднявшись на руках в некое подобие планки, после чего потянулся к подбородку и рванул за рукоятку ножа. Послышался мерзкий звук, будто кто-то резал арбуз, и под ноги Шепард выплеснулась кровь с маслянистым блеском и розоватыми кусочками чего-то, о чём ей даже думать не хотелось. Похоже, Алекс мог как-то действовать и без мозга. Ещё одно знание о нём открылось капитану. Чего она не знала, так это того, как долго Алекс учился манипулировать телом при повреждённой нервной системе. Несколько важных мутаций он взял от охотников Грин и от дельфинов, благодаря чему его мозг сохранял активность даже при удалении отдельных участков. В случае же полной деструкции полушарий имелись рефлексы, действующие через спинной мозг. При декапитации, конечно, всё равно приходилось ждать, пока завершится регенерация мозговых тканей. Но при ноже или пуле в голову полушария сохраняли относительную активность, достаточную для координации движений рук.***
Алекс привык к тому, что во время черепно-мозговых травм его бессознательная часть творила непотребства. Видения обычно мимолётные и нечёткие, длились какие-то доли секунды, так что он не фокусировал на них внимание. Но в этот раз всё было иначе. В какой-то миг Алекс оказался на Земле. Он понял это по особенностям ландшафта и архитектуры. И он будто бы сидел на корточках, поскольку явно смотрел не со своего роста. Вокруг шли по своим делам люди. Что примечательно, исключительно люди. Инопланетян среди прохожих заражённый не заметил. — Эй, Рыжик! — крикнул какой-то парень неподалёку, явно обращаясь к Алексу. Лицо человека различалось чётко и ярко, в то время как остальные видения расплывались, будто не имели никакого значения. Мёрсер почувствовал, что машет незнакомцу рукой и невольно глянул на эту самую руку, явно не свою: бледную, веснушчатую и маленькую, будто детскую. — Что за чёрт...***
Самообладание вернулось к нему не как обычно, а гораздо медленнее. Он явно пропустил с этим мороком пару минут, потому что геты уже лежали на полу, а Шепард склонилась над ним и трясла за плечо. Алекс отстранился. — Не трогай меня, — сказал он с несвойственной ему неуверенностью. Шепард же подняла руки в примирительном жесте: — Как скажешь. Я просто хотела удостовериться... Ну, знаешь... "Что я не сдох окончательно" - подумал Алекс, всё ещё анализируя видение, детали которого уже начали расплываться в памяти. Он поднялся на ноги и пошёл следом за капитаном к лифту. Тот работал удивительно ровно для своего внушительного возраста, что наталкивало на мысль о реставрации его гетами. Алексу слабо верилось, что спустя 50000 лет земные технологии работали бы так же хорошо. — Когда я отказался садиться в Мако, — вновь заговорил Алекс, пока двигался лифт, — ты ещё не надела броню. Шепард удивлённо уставилась на него, будто и сама уже забыла. В хлопотах сборов капитан и не обратила внимания на подобный факт, хотя прежде это было бы для неё важно. Алекс не любил касаться людей или любых других живых существ, хоть они однажды и разделили рукопожатие. И Шепард точно должна была заметить прикосновение его руки. Но, оглядываясь назад, коммандер всё же припомнила, что как раз на ту руку, к которой прикоснулся заражённый, она ещё не нацепила перчатку. Шепард собиралась поменять детали пистолета, а для этого требовалась чувствительность рук. — Ты не надела броню, — повторил Алекс, и прежде чем капитан спросила, что, чёрт возьми, в этом такого, лифт достиг нижнего уровня. Нижним этаж был относительно места их посадки, хотя на деле находился над поверхностью почвы и имел окно, давно лишённое стёкол. Тут же находился какой-то предмет, походивший на терминал, который покрыла окаменелая пыль. Сюда геты пришли с той же целью, что и Шепард - найти способ управлять комплексом. Но здесь синтетики либо ещё не успели подключить свои системы, либо не видели смысла оживлять эту рухлядь. В любом случае, дверь заблокировали однозначно не отсюда. — Тупик, - выдохнула Шепард и тут же прислонила палец к гарнитуре. Кайден сообщил, что они кое-что нашли, но не смогли расшифровать протеанские коды, а потому ждут их на точке. Шепард посмотрела на карту и связалась с Лиарой, вместо которой ответил Рекс. Они уничтожили ремонтный цех, который геты развернули неподалёку. А потом угодили в засаду и теперь ждут подкрепления. Капитан решила сначала помочь крогану, а оттуда выдвигаться к группе Кайдена. Она обернулась на Алекса. — Если ты снова хочешь послать меня спасать твой зверинец, то чёрта с два, Шепард, — прорычал заражённый, помня, как последний раз они едва не улетели без него, а предпоследний - чуть не рванули бомбу, пока он и Эшли находились ещё в зоне поражения. Шепард и не собиралась этого делать. Она трезво оценивала свои возможности и не хотела в одиночку прорываться к своим, рискуя либо заплутать, либо нарваться на целый взвод синтетиков. Да и сам Алекс хоть и проявил себя в боях, в команде работал плохо и против гетов терпел повреждения. Изнурять развитого - себе дороже. Особенно перед Сареном. Но Шепард всё же пожала плечами и улыбнулась, мол, нет, так нет. Окно находилось не выше одного этажа над землёй. Увидев это, капитан спрыгнула вниз, следуя по карте. Лиара, Рекс и Эшли должны ждать неподалёку - в 150 метрах. Однако из-за многоуровневого ландшафта и различных преград в виде стен и обрывов путь к ним мог оказаться более тернистым. — Мы теряем время, — констатировал Алекс. — Либо так, либо ты отрастишь крылья и перенесёшь нас быстрее, — парировала Шепард, сама толком не зная, шутки ради или всерьёз. Алекс уставился на неё, выгнув бровь, но ничего не сказал. Эта идея понравилась ему куда больше, чем он сам признавал. Сэкономили бы время, да и тащиться за капитаном бы не пришлось. Но что такое 150 метров? Не больше пары минут, если не очень спешить. Даже для Шепард. Будто услышав размышления Алекса, капитан побежала, и стоило признать, даже в броне двигалась она очень даже быстро. Конечно, Алекс мог бы и быстрее, но оценивал он её с точки зрения разумных рас, а не с высоты своего эволюционного превосходства. Два биотика и солдат Альянса, казалось бы, должны справиться с чем угодно. Рекс даже без узлов нулевого элемента являлся кроганом и отлично управлялся с дробовиком. Лиара сингулярностью превращала любой бой в весёлую карусель. А Эшли тяготела к взрывам и всегда носила с собой несколько видов оружия. Только вот Мако пришлось оставить возле ворот. Даже если бы они не спешили, танк нипочём бы не проехал по узким коридорам. А он бы сейчас пригодился, потому что шагающую бронетехнику геты привезли в больших количествах. И именно эти пресловутые конструкции загнали отряд в угол. Алекс не стал спрашивать, как можно было угодить в засаду многотонных машин, ему всё равно никто бы не ответил. Ну, хоть ремонтировать танки себя не смогут - мелких гетов перебили, а платформы для обслуживания обесточены взрывами и биотикой. Алекс предположил бы, что гранаты у Эшли закончились, а значит, отбиваться от машин попросту нечем. Алекс и Шепард подоспели к ним как раз за секунду до того, как танк дал залп. И если бы Шепард не рванула в ближайший коридор, то её бы непременно дезинтегрировало на атомы. Остальные стояли как раз в этом коридоре и не могли высунуть носа в основной зал, отделявший их от выхода. Ни щиты, ни барьеры от тяжёлых орудий не спасут, а танков целых три, и пока двое перезаряжают пушку, остальные спокойно могут стрелять. — Отлично, — хохотнул Рекс, когда в укрытие вбежали Шепард и Алекс, — теперь мы впятером тут застряли. — Может, позвать отряд лейтенанта? — неуверенно предложила Лиара, державшаяся за бок, залепленный панацеллином. — Нет, — отрезала Шепард. — Справимся сами. Она оглядела Эшли. Уильямс вся тряслась. Похоже, применила инъекции адреналина, и теперь расплачивалась с последствиями. Шепард помнила, сколько проблем доставляли стимуляторы Альянса и сама старалась использовать их в самом крайнем случае. По итогу, из троих полностью дееспособным оставался Рекс. Пробежать они не успеют, даже если использовать Алекса, как красную тряпку. Шепард приказала всем замолчать и приблизилась к выходу из коридора, а затем, помедлив немного, быстро глянула на танки. Те не успели выстрелить, хотя определённо зафиксировали движение. Добраться до органиков машины не могли - габариты не позволяли. Но и планы помещений у гетов, очевидно, были, и они знали, что противник в тупике. Шепард оценила ситуацию. Ещё в подростковом возрасте, когда она только поступила на службу и начала обучение, инструкторы требовали от неё внимательности к деталям. Всего на миг новобранцам показывали картинку, и юниоры должны были в подробностях описать, что увидели. Удовлетворительным результатом считалось, если новобранец запомнил хотя бы один предмет. Но тем, кто приметил несколько или смог описать общую картину с расположением объектов, присматривались как к возможным командирам подразделений. У Шепард эти способности оказались, и уже на стадии отбора в её досье появилась особая отметка. На миссиях в симуляторе и в командных играх именно с неё спрашивали за любой проступок членов команды, готовя к ответственности офицера. В зале имелось шесть каменных колонн, которые могли бы послужить укрытием. Все они располагались по бокам помещения, и, если не выходить к центру, то какое-то время за ними можно занять позиции. Потолка в зале не было, так что поддерживать колоннам нечего. Танки не станут жалеть конструкции, а значит, могут разрушить их. Поначалу Шепард подумала вынудить их повалить колонну, чтобы перегородить гетам путь и обстрел. Но поперечного сечения колонн не хватит, чтобы обеспечить надёжную стену. Да и высота танков позволяет им легко видеть поверх таких преград. Было и другое применение. — Рекс, какой самый тяжёлый груз ты поднимал? — спросила Шепард у крогана. Тот не изменился в лице и ответил, не задумываясь: — 740 кг. — А толкал? Тут уже он не был уверен, и, не дожидаясь ответа, Шепард сказала: — Нужно заставить их опрокинуть колонны. Звучало безумно даже для капитана Нормандии. Хотя Алекс уже привык, что её идеи звучат глупо. Но, как говорят, если это тупо, но работает, то это не тупо. Мёрсеру в любом случае не хотелось лезть на рожон сейчас, когда он пережил личностный кризис, а ближайшая подпитка органикой могла ещё долго не наступить. У Шепард оказалась при себе одна граната, которую, при желании, можно использовать, чтобы повалить одну из колонн. Даже если манёвр отвлечения сработает, пылевая завеса не помешает тепловым сенсорам гетов отыскать их. А Лиара и Эшли могут попросту не успеть сбежать. Нет, план капитана состоял не в простом отвлечении. Из-за тесноты танки не могли маневрировать. Значит, если удачно опрокинуть глыбу камня на них, они не смогут избежать урона. Даже если поразить лишь одну цель, задача по побегу упроститься. Алексу отвели часть по установке заряда у основания среднего столба. В то время как Шепард и Рекс должны будут сосредоточить на себя огонь машин и постараются вынудить танки подточить колонны с одной стороны. Мёрсер в задумку не верил. Он не думал, что гетам хватит глупости палить по цели, которая находится за трудноразрушимым объектом. Шепард заявила, что к первоначальному плану всегда можно вернуться, подкинув Алекса машинам на растерзание. Коммандер произнесла это с улыбкой, но по её глазам читалось раскаяние. Рисковать членом команды, пусть и почти бессмертным, она не намеревалась. По сигналу Рекс, Шепард и Алекс метнулись врассыпную по помещению. Один из танков выпустил залп в центр зала, но той небольшой задержки, что требуется на накопление заряда, оказалось достаточно для всех органиков, чтобы спрятаться снова. Остальные два гиганта развернули свои башни, напоминавшие головы рептилий, в сторону целей, но приберегли снаряды. Несмотря на свою медлительность, они были подключены к нейросети гетов и прекрасно оценивали тактические условия на поле боя. Многие тысячи алгоритмов собирали данные и предлагали решения. Сначала Шепард буквально кончиком носа показалась из-за занятого ей столба. Если в обычных условиях вряд ли кому-то пришло в голову целиться в такую маленькую мишень и тратить пули на то, что не принесёт желаемого летального для противника результата, то системы наведения гетов не упускали такие возможности. Точность их стрельбы близилась к идеальной. Однако, несмотря на стабильность статистики удачных попаданий, главные орудия танков имели большой разброс и поражали цели в радиусе. Связано это с небольшими отклонениями прицела от отдачи. Погрешность составляла пару сантиметров, что в масштабах разрушительной способности снарядов совершенно незначительно. Но пары сантиметров в данном случае оказалось достаточно. Шепард сразу откатилась за соседний столб, и снаряд угодил в колонну, задев её по касательной. Раздался хлопок, и в стороны разлетелось каменное крошево. Сам столб слегка треснул, но с места не сдвинулся. Одновременно с этим Рекс повторил манипуляцию со своим столбом и встал уже рядом с капитаном, на что вторая железяка также купилась. На этом этапе, как предполагала Шепард, геты раскусят их план, и дальнейшие попытки станут уже бесполезны. Но камень повредился уже достаточно серьёзно, чтобы попытаться его сдвинуть. Капитан дала команду приступить ко второй части задумки, а сама применила деформацию на третьего танка. Остальным двум потребуется время, чтобы перезарядиться. Рекс вернулся за повреждённый столб, а Алекс, который уже установил к этому времени заряд на противоположном столбе, помчался через центральную часть помещения ко второй подготовленной к обрушению конструкции. Кроган и заражённый навалились на столбы. Первый ещё и деформировал свой камень биотикой, а второй просто сконцентрировал биомассу в руках, нарастив дополнительные мышцы. Столбы начали падать, и Шепард нажала детонатор на инструментроне, подорвавший третий противоположный столб. Конструкции падали не совсем по прямой траектории, но два из них точно поражали свои цели. Не дожидаясь, пока это случится, Шепард скомандовала бежать и сама сорвалась с места, молясь, чтобы это сработало. Лиара и Эшли вынырнули из коридора, и все вместе они устремились к выходу. Последним должен был бежать Алекс, чтобы в случае чего отвести огонь на себя. Развитый намеренно мешкал, пропуская остальных вперёд. По иронии судьбы, именно та машина, что не успела выстрелить, осталась не задетой и хоть и оступилась, пошатнувшись от поваленных собратьев, из виду цели не упускала. Последний её залп должен был угодить хоть в кого-нибудь, но Лиара снова деформировала корпус создания, уже куда сильнее повредив целостность составляющих, а значит, и калибровку. Изменив настройки и снова приготовившись к выстрелу, боевая техника уже не смогла застать никого из органиков в помещении. Зафиксировав статус остальных двух платформ как неактивный, танк сложился и отключил свои системы. — Добавлю это в список самых глупых вещей, которые мне пришлось сделать под твоим командованием, — сказал Алекс, когда они отошли на пару десятков метров. Но его комментарий повис в воздухе, в то время как Шепард сообщила Кайдену, что они выдвигаются. Эшли вернулась к Мако, дабы не задерживать остальных, пополнить свои запасы гранат и отдохнуть от стимуляторов. Шепард сочла, что будет лучше оставить Рекса с ней. Капитан оставила бы и Лиару, но азари настояла, что знания технологий протеан могут оказаться ключевыми при взломе блокировки. Тем более, что панацеллин уже сделал своё дело, и обезболил ранение. По словам азари, пуля прошила броню по касательной, но насколько глубоко, предстояло позже разобраться Чаквас. Несмотря на обузу, до позиции Кайдена они добрались быстро. Или так показалось, потому что особого сопротивления уже не встретилось. Базу гетов ранее уничтожили, а остальные юниты сопровождали Сарена. Если недобитки и попались, то по двое, а то и вовсе поодиночке. В ослаблении сопротивления не так уж много хорошего. Геты могли и отступить, решив, что их турианский проповедник уже достаточно оторвался от преследования. Гаррус заметил подкрепление загодя, предположительно, благодаря своему визору и привычке наблюдать в оптический прицел любое движение. Тали рассматривала светящиеся зелёным голограммы, а Кайден сторожил вход в наблюдательный пункт. — Расслабляетесь? — спросил Алекс больше Аленко, нежели остальных. — Мы только что скинули несколько тонн камня на три шагохода. А что вы сделали полезного? Лейтенанта его слова ожидаемо задели. Алекс уже давно прощупал его психологический профиль и знал, куда давить. Беря в расчёт недавнюю близость со своей давней любовью, Кайден, верно, грыз ногти, беспокоясь за судьбу коммандера. В пылу битвы лейтенант мог этого и не заметить. Но сидя без дела, выкинуть дурные мысли из головы Аленко нипочём бы не смог. То, что Шепард не взяла Кайдена с собой, предпочтя ему Мёрсера, также раздражало биотика. Лейтенант уже давно привык подавлять свои мысли ради соблюдения субординации. Как бы он не относился к Шепард и её решениям, миссия всегда будет в приоритете. Гаррус же, как с ним часто бывало, не заметил напряжения между людьми и ответил за себя: — Да вот, подстрелили 48 гетов в голову. Из них: 9 праймов, 13 штурмовых платформ, 15 охотников, 6 бомбардировщиков и 5 джаггернаутов. — И сколько из этого - твоя работа? Пока другие спорили, Шепард и Лиара уже склонились над терминалом. Ничего ввести они не успели. После приближения Шепард терминал ожил сам, и над ним появилась деформированная до неузнавания голограмма. Алекс отвлёкся. Запись прерывалась помехами, но слова, которые можно было различить, поразили его. — ...Слишком поздно, вторж... Флотилия... Не спастись. Алекс давно уже не использовал автоматический переводчик, понимая языки большинства рас и без программ. Из этого часто рождались курьёзные ситуации, когда автоматика предлагала собеседникам несколько иные слова или не тот контекст. Алекс в таких ситуациях оставался единственным, кто понимал, что пошло не так. Чаще всего это случалось с языком азари, в котором отсутствовал род. Уроженкам Тессии непросто порой понять, что имеют в виду другие расы, когда произносят местоимения. Но Алекс безошибочно определял языки и диалекты, активируя лингвистического помощника лишь во встречах с редкими народностями. Но, что удивительно, Мёрсер узнал язык терминала и не узнал одновременно. Он понимал всё, что можно было различить среди белого шума, но не припоминал названия этому языку. — Небезопасно... Ищите убежище... три архивов... Что-то полезное... старые Жнецы... Цитадель... Остальные, судя по их реакции, не поняли ни слова. Только лишь Шепард ответила: — Запись повреждена, но я понимаю отдельные слова. — Конечно, просияла Лиара, — Шифр записал язык протеан прямо в ваш мозг! Ну, разумеется. Шифр. Как он не догадался сразу. Алекс решил не сообщать остальным очевидное. Тем более, что Шепард обладала ещё и памятью Маяка, в то время как ему достались лишь генетические аспекты. А вот здесь загвоздка. — ...заполонили... единственная надеж... отчаянная попытка... Канал... всё кончено... Генетические особенности не передают знания сами по себе. Алекс выуживал информацию непосредственно из ещё живой нервной системы при поглощении. От мертвеца он получил бы лишь сам генокод, но никак не понимание. Эти знания Мёрсер как раз стремился забрать у Сарена или Шепард. Это было странно. Заражённый ещё не разобрал все части Шифра. На это должны уйти месяцы. Тем страннее, что Шепард освоилась буквально на ходу. — Слишком фрагментировано, чтобы можно было понять что-то полезное, — заключила Шепард, нажимая на разблокировку дверей. — Нужно выдвигаться. К Мако они почти бежали. Шепард приказала Рексу заводить вездеход заранее, и когда они воссоединились, все быстро полезли в тесное нутро танка. Все, кроме Алекса. Он помедлил пару секунд, раздумывая, забраться ли снова на крышу или побежать рядом. Развитый не знал, что ждёт впереди, но что-то подсказывало ему, что отделяться не стоит. С брезгливой осторожностью Мёрсер ступил внутрь, закрыл люк и упёрся в него спиной, стремясь отодвинуться от команды. Стандартные характеристики М35 Мако подразумевали одного рулевого, одного наводчика и одного механика на борту, коим удавалось не вполне привольно, но всё же весьма комфортно разместиться в салоне. Однако при более сложных наземных операциях предусмотрена возможность перевозить отряд до десяти человек. Управление баллистикой и пилотирование в этом случае почти полностью переходили под контроль ВИ. Сейчас все заняли места, которые хоть и оборудованные ремнями, заставляли пассажиров буквально упереться коленями в сидящего напротив. Лишь Шепард закрылась в кабине, чтобы управлять движением. Алексу оставалось сесть посередине. Его бёдра при этом соприкоснулись с ногами Тали и Кайдена, которые уже успели пожалеть, что садились последними. Кварианка ничего не сказала, но Алекс чувствовал повисшее напряжение. — Через костюм - не считается. Я проверяла, — подначила их Эшли. Миссия обещала быть напряжённой, и экипаж тянуло на колкости всё чаще. Алекс проигнорировал и это замечание, поскольку все его органы чувств подавали ему сигнал к обеду. Если Тали с её дефектной иммунной системой удавалось хоть как-то игнорировать, то вполне здоровый, не считая мигрень, Кайден возместил бы Алексу потери биомассы. Аленко разогрелся в бою с гетами, и Мёрсер чувствовал исходивший от него запах более отчётливо. Сказывалось и замкнутое пространство. На Нормандии мутант мог свободно разойтись с любым живым существом. В этой консервной банке же, в которой они оказались теперь, от него потребовалось всё его самообладание. Шепард тронулась и приказала перед этим всем проверить боеприпасы, панацеллиновые инъекторы и взрывчатку. После началась и сама поездка. Тряска, несмотря на амортизацию, всегда была жёсткой, но дороги протеане явно делали на совесть. Спуск в архивы прошёл относительно плавно. О том, что это архивы, никто не говорил, но Алекс знал. Так же, как знал, что говорилось в протеанском сообщении. Они не успели преодолеть и пяти сотен метров, как машина остановилась. Шепард сообщила о голографическом экране, перекрывшим въезд и выезд. Первое, что пришло на ум - ловушка Сарена. Но турианец не слыл гуманистом. Если бы он пытался их задержать, то они бы скорее нарвались на мину, чем угодили бы в клетку. Шепард вышла наружу и указала на проход справа от дороги. Единственный, в который можно пройти. Но только пешком. Вслед за капитаном сорвалась Тали. Как самая близкая к выходу, она желала поскорее разорвать телесный контакт с Алексом. Затем вышла Лиара, которая хоть и ковыляла, но буквально слюнями исходила на архивы. Аленко тоже ринулся было за ними, но Шепард приказала ему оставаться у танка на случай, если стена света отключится. К слову, барьер уже удалось потрогать. Он не причинял боли или повреждений, но создавал плотную материю, не пускавшую никакие предметы или жизнь за свои пределы. Алекс, однако, решил, что небольшое количество биомассы блокировка уже не зафиксирует. При желании, заражённый мог бы просочиться через эту брешь. Он не ощутил облегчения от того, что больше не сидел внутри тесной машины вместе с органиками. В той ловушке, в которой они оказались, места также было не много. Поразмыслив, заражённый счёл, что лучше обыщет архивы вместе с женщинами, и тоже шмыгнул в проход. Аленко что-то крикнул ему вслед, но Алекс не собирался слушать ничьи указания. Идти долго не пришлось. Почти сразу показался лифт, который опускался буквально на один-два этажа к ещё одному древнему терминалу. Здесь всё заливал свет. Необычно для подземного комплекса. Питание явно выходило из строя, вызывая мерцание индикаторов. Удивительно, что функциональность сохранило хоть что-то спустя столько времени. Протеане абсолютно точно превосходили современную цивилизацию по технологиям. Возможно, Сарен активировал системы только сейчас, в то время как прежде комплекс спал. Но Алекс не поставил бы на это. Место казалось ему эфемерно знакомым, хотя он поклялся бы, что никогда здесь не бывал. Архивы не были похожи ни на одни руины предтеч, которые Мёрсеру случалось посетить. А посещал он многие. — Вы не протеане. Но вы и не машины. Это, как и многое другое, было предусмотрено. И это причина, по которой мы послали предупреждение через Маяки, —заговорила голограмма из терминала. Всё такая же нечёткая, но, что странно, использующая чистый азарийский диалект вместо протеанской тарабарщины. — Похоже, это какой-то ВИ. Только серьёзно повреждённый, — констатировала Тали. — Я не нахожу признаков индоктринации ни в одном из вас. Чего не скажешь о том, кто прошёл сюда мгновение до вас. Возможно, ещё есть надежда. — Невероятно! Оригинальный ВИ протеан. И я понимаю, о чём он говорит, — выпалила Лиара, будто задыхаясь. Её глаза расширились, и она активно жестикулировала руками, что для неё не вполне характерно. Алекса же больше восхитило не то, что комплекс подстроился под своих гостей. — Я изучил ваш способ коммуникации как только вы прибыли в этот комплекс и перевёл свои библиотеки, чтобы вы могли воспринять информацию. Меня зовут Страж. Здесь вы в безопасности. Пока. Но скоро это изменится, и нигде уже не будет безопасно. — Признаков индоктринации? — перебил его Алекс. — Как ты понял, что у нас их нет? — По правде, мы не ожидали, что хоть один маяк ещё действует. Но мы должны были попытаться найти выживших, если такие были. Сообщение предназначалось нашим соплеменникам и было закодировано так, что только органическое существо может его прочесть. Мы так и не узнали, как действует индоктринация Жнецов. Мы не представляли, что сообщение приведёт агента машин, вроде Сарена, в этот мир. Но оно привело сюда и вас. А значит, мы всё-таки частично преуспели. — Ты - что-то вроде искусственного интеллекта? — спросила Шепард, зыркнув на Мёрсера. Она могла понять любопытство всех присутствующих, но время поджимало, и ответов нужно добиться в кратчайшие сроки. — Я - продвинутая неорганическая аналитическая система со слепком личности Ксада Ишана, главного смотрителя исследовательского комплекса Илоса. — Зачем ты привёл нас сюда? — Вы должны прервать цикл, что длится миллионы лет. Но чтобы это сделать, вы должны кое-то понять, — слова голограмма произносила с паузами, будто старик, что исповедуется перед смертью. Не очень эффективно настолько замедлять процесс передачи информации, но протеане, очевидно, считали необходимым оставить этого посланца здесь. — ...иначе совершите те же ошибки, что сделали мы. Цитадель - сердце вашей цивилизации и правительства. Такую же роль она играла и для нас, и для всех цивилизаций, что существовали прежде. Но Цитадель - это ловушка. Станция фактически является огромным ретранслятором, который соединяет её с тёмным космосом - пространством между галактиками. Когда ретранслятор Цитадели будет активирован, Жнецы прорвутся внутрь, и всё, что вы знаете, будет уничтожено. — Как так вышло, что никто не обнаружил этого раньше? Шепард задала вопрос, поддавшись мимолётному порыву. Но ещё до того, как она услышала ответ, сама поняла разгадку. Капитан вспомнила, как двое друзей на Цитадели попросили её заняться сканированием хранителей. И была причина, по которой они делали это тайком. Ещё со времён обнаружения Цитадели азари решили, что не стоит вмешиваться в отлаженную работу хранителей. Но никому и в голову не приходило, отчего протеане оставили подарок в виде пустой почти неразрушаемой станции, на которой есть свои рабы и все удобства. Никому не хотелось думать о том, на что на самом деле способна эта махина и как именно хранители решают, что им делать. — Жнецы осторожны. Они сохраняют секреты Цитадели в тайне. Для этого они создали органическую расу хранителей. Хранители обеспечивают базовые функции станции и позволяют расам, обнаружившим её, использовать функции Цитадели без понимания принципов работы. Доверие, возлагаемое на хранителей, не позволяет обнаружить настоящую суть Цитадели до тех пор, пока ретранслятор не активируется, и Жнецы не вторгнутся в галактику. — Жнецы могут уничтожить Совет и весь флот Цитадели в одной атаке. Алекс невольно восхитился, представив, как он сам мог бы устроить нечто подобное, например, на Земле. Будто пчеловодство. Ставишь приманку, сахарку сыплешь побольше и ждёшь, пока в твою коробочку налетят пчёлы. И мелким созданиям будет невдомёк, что дары от богов получены ими в кредит. И когда придёт время, хозяин явится, чтобы собрать мёд и помор, очистит улей и подготовит для нового сезона. — Так было с нами. Наши лидеры были мертвы до того, как мы поняли, что на нас напали. Жнецы установили контроль над Цитаделью, а через неё - над ретрансляторами. Перемещение и коммуникации в империи были нарушены. Каждая звёздная система оказалась отрезана от остальных, став лёгкой добычей для Жнецов. В течение последующих десятилетий Жнецы систематически истребляли наш народ. Мир за миром, систему за системой они полностью нас уничтожили. — Кто-то всё же должен был выжить, — сказала Шепард, ожидая, наверное, какого-то утешения. Ведь не могли же машины в самом деле прочесать каждый уголок галактики. Миров миллионы, а заселены разве что сотни тысяч. Даже если ты бессмертен, уйдут века, чтобы прочесать хотя бы один рукав Млечного Пути. — Через Цитадель Жнецы получили доступ ко всем нашим записям, картам, секретам. Информация - это сила, а они знали о нас всё. Их силы охватили все регионы галактики. Некоторые миры были полностью уничтожены, некоторые - захвачены и порабощены. Эти индоктринированные слуги стали спящими агентами Жнецов. Они были приняты другими протеанами, как беженцы, и выдали их машинам. В течение нескольких веков Жнецы убили или поработили каждого протеанина в галактике. Они были безжалостны, жестоки и абсолютно скрупулёзны в своём деле. — Что Жнецы получают из этого? Для чего продолжают эту череду геноцидов? — Жнецы - пришельцы, неизвестные нам. Возможно, им нужны рабы или ресурсы. Но более вероятно, что ими движут мотивы и цели, далёкие от понимания органических рас. В конечном итоге, разве это важно? Ваша цель - остановить их, а не понять. Последнее вызвало у Алекса разочарование, и он перестал слушать ВИ. Как бы жестоко это не звучало со стороны, но Мёрсер считал, что если геноцид оправдан какой-то важной целью, то, как правило, это должна быть очень важная причина. Не для развлечения в самом деле Жнецы так всё усложняют. Машины вряд ли способны веселиться, если организуют жатву в таких строгих временных рамках и с такой фанатичностью. Чем-то органики им мешали. И абсолютно точно здесь не шла речь о неприязни или сбившихся настройках. Всё чётко. Убирались только продвинутые расы. А их технологии сохранялись для последующих. Если бы Жнецы остро нуждались в ресурсах, то они могли собирать их и тайно, постепенно, а не ждать тысячелетия. Да и тотальное уничтожение в этом случае виделось излишним. К тому же, если бы машины настолько дорожили ресурсами, то не стали бы тратить органический урожай на хасков, которых после же и бросали на голодную смерть в опустевшей галактике. — Ты сказал, что привёл меня сюда не без причины. Что от меня требуется? — Канал - ключ ко всему. До того, как пришли Жнецы, мы, протеане, были близки к пониманию технологий ретрансляторов. Илос был секретным исследовательским центром. Здесь учёные работали над созданием миниатюрной версии ретранслятора, который соединён с Цитаделью - центром всей сети ретрансляторов. — Канал - не оружие! Это обратный путь на Цитадель, — озвучила всеобщие мысли Лиара. — В моей консоли хранится файл. Скопируйте его перед уходом. Когда достигнете главного пульта управления Цитадели, загрузите его. Это повредит протоколы безопасности и даст вам временный контроль над станцией. Возможно, тогда у вас будет шанс против Властелина. Тут уже Тали всполошилась. — Подожди, где находится главный пульт управления Цитаделью? Я никогда не слышала ни о чём подобном. Алекс посетили весёлые мысли о том, с какой целью кварианка интересуется. Беспокоит ли её, что они не найдут нужную комнату на столь большой конструкции или ценность данной находки вдохновляет её сама по себе. Даже если все остальные паломники притащат в Мигрирующий флот по рабочему двигателю дредноута, их находки померкнут перед Тали Зорой, которая подарит адмиралам Цитадель на верёвочке. — Следуйте через Канал за Сареном. Он приведёт вас туда. Шепард активировала инструментрон и начала закачку файла Стража. Вирус, должно быть, весьма ёмкий, если способен обойти установки Цитадели. Алекс сам не увлекался подобным и не рисковал криминалом в центре галактического сообщества. Но заражённый знал много жуликов, что заплатили бы состояние за подобный код бога. Это же просто находка для терроризма. Даже несмотря на его заниженные моральные установки, Алекс бы не стал разбрасываться таким даром. Даже если они преуспеют, следовало уничтожить вирус. Или хотя бы сокрыть понадёжнее. И Шепард наверняка в этом солидарна. — Мы дали Сарену достаточно форы. Забираем файл и уходим. — Шепард, ты уверена? — Лиара успела позабыть не только о Сарене, но и о своей ране, потому как очень бодро держалась. — Кто знает, как долго ещё Страж пробудет здесь. Проекция уже сейчас слабая. Это может быть нашим единственным шансом поговорить с ним, единственной ниточкой к знаниям протеан. Такая возможность выпадает раз в жизни. Они действительно спешили, но Страж уверил их, что Сарен не успел уйти далеко. И Шепард расспросила голограмму ещё о нескольких аспектах, которые, тем не менее, оказались довольно любопытными. Во всяком случае, опыт протеан показал, что Жнецы делают ошибки и не настолько уж внимательны. Они не допустили своими колоссальными вычислительными мощностями, что какие-то букашки, вроде глупых органических примитивов, смогут перехитрить их, разберутся в работе подаренных предтечами технологий. — У меня тоже есть вопрос, — подал вновь голос Мёрсер, приковав к себе взгляды остальных. — Как работают Маяки? Они созданы до прихода Жнецов, значит, это не был ваш способ защитить информацию от машин. Как информация с цифрового носителя попадает в мозг пользователя без прямого подключения? — Это особенность нашего вида, — ответил Страж. — Наши клетки, наш генокод содержат в себе опыт, биологическую память. Физиология протеан позволяла нам считывать эту информацию и общаться через прикосновения. Если у Лиары челюсть едва не оказалась на полу от того, что азари нашла в этом родство со своим видом, то Шепард вперилась в Алекса во взаимном осознании иного откровения. Капитан указала на него пальцем, вспомнив недавний вопрос заражённого, который на тот момент не поняла. Шепард хотела узнать больше у Стража. Например, не испекутся ли её мозги, если контакт продлится в следующий раз подольше. В конце концов, у Алекса в голове разверзся ад. И не факт, что человеческий немутировавший разум способен это усвоить. Если Маяк оказался повреждён, за счёт чего, скорее всего, и не убил её, а Шифр передан через азари, которые умеют "мягко" обмениваться знаниями, то очередное слияние с Мёрсером могло повлечь за собой массу побочных эффектов. Коммандер тут же вспомнила, что с Кайденом такого не произошло. Никаких воспоминаний от лейтенанта она не получила. Шепард пожимала руку Андерсону, и подобного эффекта не возникло. Связать эти факты можно с тем, что Шифром обладали только она с Алексом, и, похоже, что они невольно общались теперь друг другом, как протеане. Не помешало бы узнать, как это контролировать, но Страж больше не собирался ничего рассказывать. Его голос тронули помехи, сигнализирующие о том, что запасы энергии почти иссякли, и ВИ вот-вот отключится. Достаточно ёмкого носителя, чтобы записать его базы, у команды при себе не нашлось, и он угасал уже навсегда. — Тот, кого вы называете Сареном, ещё не достиг Канала. Надежда ещё остаётся, если вы поторопитесь. Мои резервы исчерпаны. Больше я ничем не смогу вам помочь. Страж исчез, а вместе с ним могли перестать работать и остальные структуры, такие как лифт. Так что Шепард поспешила на выход. Алекс шёл позади, и его наполняли смешанные пугающие чувства. Его не радовало, что он обрёл с Шепард подобную связь, и больше всего он тревожился о том, что коммандер могла увидеть. Если развитому досталось какое-то детское воспоминание, то насколько глубоко копнула она? Знает ли Шепард его слабости? Его ошибки? Его планы? Мёрсер уже точно не собирался её поглощать. Да и Сарена - тоже. Маяки оказались не более, чем сигналом бедствия, а значит, не представляли для Алекса ценности. Шифр открывал новые перспективы. Возможно, с ним заражённый смог бы забрать данные у капитана, не убивая её. Вопрос состоял в том, оправдан ли такой риск. Для них обоих.