Покидать архивы никому не хотелось. Умиротворение и безмятежность наполняли их, создавая иллюзию того, что остальной мир совсем не движется. Позади Мако начали отключаться все источники света: голубые индикаторы капсул, направительные фонари дороги. Складывалось впечатление, что целый мир за колёсами вездехода умер, в чём состояла своя толика правды. Поездка проходила в молчании, поскольку настрой не располагал к беседе. Нечем было растворить неловкость от тесной близости. Алекс ещё больше опасался случайно коснуться хоть кого-нибудь, отчего вцепился в ручку люка и замер в полуприсяде. Большинству присутствующих его поза казалась жутко неудобной, но никакой дрожи в его коленях не наблюдалось, а если бы и наблюдалась, в тряске обнаружить это проблематично.
Шутки иссякли. На горизонте возникла жуткая тень грядущего геноцида, и больше никому не хотелось тратить слова. Если они не преуспеют, то их ждёт то же - руины со слепком учёного, едва успевшего их предупредить. Каждый устремился мыслями к тому, что может потерять. Эшли горела желанием позвонить сёстрам, Гаррус, верно, подумывал восстановить отношения с отцом. Даже Рекс, казалось, сожалел о чём-то. Возможно, об утраченных возможностях исцелить генофаг. Лишь мысли Шепард оставались под замком.
Их с Алексом разумы теперь должны быть друг другу понятны, но именно её читать не получалось. Шепард из тех, кто может утаить шило в кармане. Она никогда бы не сказала, что боится или винит себя. Ей нельзя. Она на службе. Всегда. Наиболее вероятно, что она беспокоилась о команде. О тех, за кого она отвечает. И Алекс больше не видел в этом притворства или подвоха.
Джокер получил приказ возвращаться к Цитадели в кратчайшие сроки. Нормандия Каналом воспользоваться точно не сможет - для этого нужна посадка. Да и боевые системы фрегата вряд ли справились бы со Жнецом. Нужны зубы покрупнее. Если повезёт, и пилота не сцапают за измену, то он может успеть привести помощь. Пока же они были одни против армады гетов и Властелина, которому наверняка хватило бы и одного залпа, чтобы воссоединить их с пустотой.
Ожидалось, что Канал будет выглядеть как-то эффектно, технологично и внушающе. Когда же изображение с поверхности появилось на экране броневика, Алекс едва не прыснул от досады. Канал предстал как самый обычный ретранслятор, только уменьшенный в десятки раз и воткнутый в землю.
— Всем приготовиться! — крикнула Шепард. Никто не знал, к чему именно, но за ремни безопасности ухватились почти все. Рекс же крепче сжал кулаки. Алекс думал о том, как распознает их протеанский гироскоп, не перемешает ли их друг с другом, как в каком-нибудь научно-фантастическом фильме. Страж предупредил их, что это лишь прототип. Кто знает, работает ли он вообще после стольких эпох.
Тряска усилилась, когда щиты Мако словили снаряды от Колоссов. Шепард не стала отвлекаться на разборки с гетскими машинами, поскольку неизвестно, сколько ещё портал сохранит активность. Да и Сарен, верно, успел натворить дел, пока они пили чай с умирающим ВИ. В этот миг Мёрсеру и вправду показалось, что сейчас его размажет по салону. Но лучше он перетерпит травмы, чем сядет почти в обнимку с Эшли.
Переход через ретранслятор показался вечным. Если в космосе всё происходило бесшумно и опознавалось лишь по гулу двигателей при скачке, то в воздушном пространстве треск и грохот заставляли думать, что Мако ныряет в грозовую тучу. Вот сейчас кто-нибудь с радостью сострил бы про Зевса, угодившего в сгусток молний. Однако, любые слова утонули бы шуме. Да и язык можно запросто себе откусить при жёсткой посадке.
Из портала их буквально швырнуло, и если бы не амортизационные системы и ядро нулевого элемента внутри транспортёра, то экипаж взаправду бы превратился в однородное желе. Тем не менее, желудок Шепард подпрыгнул к горлу, а затем опустился куда-то в низ живота. Свет в салоне погас, а звуки стихли. Через пять секунд запустились аварийные генераторы, и вспыхнули красные сигналы, сообщая о повреждениях.
Не тратя ни секунды более, Алекс вышиб заклинивший люк танка и вывалился наружу. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что транспортёр лежит вверх днищем. Ушибы не беспокоили его так, как остальных, и он начал осматриваться. Следующей выползла Тали, затем Кайден и остальные. Последней вышла Шепард, помогавшая Эшли отстегнуть ремни. Команда оказалась в целости, если не считать раненую Лиару. Шепард решила быстро обсудить ситуацию.
Недалеко от места их приземления заикалась Авина - ВИ Цитадели. Она воспроизводила снова и снова предупреждение об эвакуации и сообщала о серьёзных пожарах по всей станции. Только теперь стало понятно, что не так. Освещение переменилось на мрачно-золотистое. Прежде в ночное время суток здесь царил холодный белый свет. Поначалу можно было предположить, что так мерцают аварийные огоньки, но потом стало ясно: лопасти закрыты. Крылья сомкнулись, превратив станцию в непробиваемый кокон. Кое-где действительно бушевал огонь, но противопожарные системы справятся с ним быстрее, чем он нанесёт существенный урон. Куда больше разрушений вызвали выстрелы гетов. Пол усеяли тела, отчего не сразу удалось понять, что экипаж очутился в Президиуме - оживлённом некогда центре Цитадели.
Кайден склонился над трупами, перевернув один из них на спину. Гражданские. Бизнесмены, чиновники, офицеры СБЦ, курьеры... Все лежали рядом. Кто-то погиб от огнестрела, кто-то пострадал от взрывов. Сарен решил причинить как можно больше разрушений, хотя в них и не было такой острой необходимости. Тем не менее, Авина сообщала о более значительных потерях и пожарах в других секторах. Наверное, крылья Цитадели закрылись слишком быстро, догадался Алекс. Декомпрессия и резкие перепады давления могли повредить постройки. А обломки доделали своё дело. Кто-то задохнулся, оказавшись за пределами воздушной зоны, кто-то мог упасть из-за перенастроек гравитации. Кого-то просто придавило рушащимися конструкциями. Но самое главное - Властелин остался внутри, и даже отсюда было видно, что он состыковался с башней Совета. Изяществом Жнец не отличался. На пути к цели он пренебрёг даже целостностью Цитадели.
— Нужно поискать выживших, — сообщила Шепард, собирая всех в кольцо. Рекс и Эшли идею не одобрили, сочтя, что на это нет времени. Но Алекс хорошо понял, что капитан стремилась расформировать их совсем по иной причине. Эшли и Лиара всё ещё отходили от схватки с гетами. Эти двое могут сколь угодно кичиться собой, но отряд они явно задержат. И сильно. А скорость сейчас у них в приоритете. Если говорить о Рексе, так тот вообще может всё запороть со своей местью. Хоть никто и не ставил под сомнение его боевые навыки. Да и если говорить о суровой реальности, то в случае чего, Властелин может устранить отряд разом. Или разгерметизация выкинет их всех в вакуум. У нескольких отрядов больше шансов, что хотя бы один из них достигнет цели. Тут начиналась задачка про волка, козу и капусту. Без сомнения, Шепард заслужила уважение и преданность своих солдат, но Шепард всего одна.
— Эшли, Лиара и Тали займутся поиском гражданских.
Лиара не имела большого боевого опыта, так что новость восприняла с покорностью. У Тали наблюдался синдром отличницы, и её самооценка оказалась уязвлена, но кварианка проглотила обиду. Её народ пропагандировал взаимовыручку, и помощь выжившим для Зоры будет достойным делом. Лицо же Уильямс налилось кровью, но она молча кивнула. Алекса такой выбор даже обрадовал, потому как отчасти он ощущал ответственность за судьбу своей названой родни.
— Остальные - со мной.
Все пожелали друг другу удачи. Вышло чрезмерно похоже на прощание, но никто не стал размазывать паузу. Группа спасения двинулась в жилые помещения. Если они быстро управятся с поисками, то даже смогут нагнать капитана. Но расчёт был на то, что не успеют. Шепард же отправилась к лифту, который должен доставить их прямо к Жнецу. Пока они поднимались (или спускались - сложно сказать, когда речь идёт о Цитадели) - взору предстали сомкнутые крылья. Они теперь виделись ближе, и пугали своей чернотой и массивностью. Складывалось ощущение, что станция вот-вот раздавит их, сжав свою хватку плотнее. Более того, Жнец всё приближался, и на его фоне они смотрелись жалкими песчинками. Подъёмник подвёл команду на половине пути, внезапно застряв. Дальше - только на своих двоих.
— Сарен заблокировал лифт. Выходим. Всем проверить шлемы и грависистемы брони.
Алекс создал экзоскелет, скрыв под его поверхностью воздухоносные мешки. Небольшой запас кислорода ему точно не повредит. Он отрастил шипы и когти на ногах для лучшего сцепления с поверхностью, но что-то подсказывало ему, что этих мер будет недостаточно. Будь он четвероногим, удержаться на отвесной стене было бы проще. Если вспомнить его опыт с обликом варрена, то там ему не приходилось останавливаться, и инерция сама несла его по одной траектории. В отсутствие движения ему пришлось бы крепче цепляться за субстрат.
Дождавшись, пока все приготовятся, Шепард выстрелила в стеклянную стенку шахты, погрузив их в тишину. Теперь слышать они могли только собственное дыхание, да других через гарнитуру. Осознание себя в пространстве стало затруднительным, поскольку теперь они шли перпендикулярно траектории движения лифта. Безвоздушное пространство Цитадели не предназначено для прогулок, так что выглядело оно не так красиво. То были технические коридоры и трубы. Также виднелись странного вида генераторы и батареи, которые теперь могли послужить укрытием.
Геты встретили их практически сразу. Им-то не нужно дышать, и засаду подготовить синтетикам труда не составило. Сарен предполагал, что враги пройдут здесь, значит его мнение о способностях Шепард представало куда выше, чем он сам признавал. И бой мог оказаться труднее всего, с чем они прежде сталкивались. Хотя бы потому, что геты накрывали навигационные системы, и карта просто не показывала расположения ни врагов, ни союзников. А в космосе ориентироваться на звук никак не получится. Оставалось полагаться только на собственные глаза. Обзор в шлеме ограничен, когда дополнительные системы оптики не работают. Даже у Гарруса визор начинал барахлить, о чём он успел пожаловаться заранее. Меткости же, стоило отдать турианцу должное, не убавилось. Из винтовки Вакариан, как всегда, поражал с безжалостной точностью. Рексу в свою очередь пришлось только ворчать. Его любимый дробовик имел слишком малую дальность и большой разброс, чтобы помочь в данной ситуации. А из пистолета снимать бронированные цели то ещё удовольствие. Геты, к тому же, выставили кинетические экраны, добавив проблем.
Двигаться приходилось медленнее, чтобы не улететь прочь. Гравитация здесь являлась ненадёжным союзником. А в случае с Алексом, крайне ненадёжным. В его ноги не были встроены гравитационные накладки, что тянут к поверхности. Посему приходилось большую часть времени припадать на все конечности, чтобы не сорваться. Подобная тактика себя быстро забраковала, и Мёрсер решил изменить своё строение. Он удлинил руки, сделав их примерно равными ногам, увеличил ширину ладоней для охвата большей площади и сформировал мощный челюстной аппарат, приспособленный, чтобы рвать куски мяса. Со стороны он, должно быть, напоминал инопланетную тварь из комиксов, что массово печатались в 20-21 веках на Земле. Оставалось опробовать эту мутацию в деле.
Ни языка, ни каких-либо открытых и уязвимых структур он внутри челюстей не создал, оставив только рецепторы, и то в малых количествах. Вкус металла он точно познать не хотел. Осязание требовалось скорее для того, чтобы измерить силу укуса и плотность смыкания зубов. В противном случае ему придётся визуально оценивать эти параметры, что проблематично - челюсти закрывали обзор.
Осторожно поначалу, затем более смело он двинулся на противника, царапая когтями корпус Цитадели. Снаружи станция почти неуязвима для атак. И при всём желании на её крыльях не удалось бы оставить ни царапины. Но внутренние материалы, в свою очередь, не рассчитаны на постороннее воздействие. Хранители, будь у них разум, возненавидели бы Алекса, исправляя порчу надзорного объекта. Но развитого букашки не волновали. Ему потребовалось сделать несколько неуверенных скачков, чтобы привыкнуть к движению, и он наконец подобрался к первому из кинетических экранов. За ним стоял мелкий гет, без дополнительной брони, и он отлично подходил на роль подопытного.
Если у синтетиков и остались записи сражений с Алексом, то новую модификацию они встретили впервые, поэтому не знали, как ей противостоять. Заражённый опрокинул свою цель, сомкнув челюсти на голове робота. Кинетические щиты бесполезны против такого воздействия, а форма жвал подходила идеально, чтобы порвать внешнюю оболочку гета, словно бумагу. Сдавив, Алекс отбросил первую свою добычу, и та поплыла ввысь, будто воздушный шар. Остальные синтетики оказались не готовы к тому, что противник так легко прорвёт их оборону. Они начали отступать, стремясь подавить Мёрсера огневой мощью. Но в этот раз развитый стоял дальше от них, чем следовало, чтобы пробить его панцирь. Заряды прошили щитки на груди Алекса, впившись в его новообретённую челюсть. Синтетикам было невдомёк, что совсем не туда следовало целиться. Пока они не успели найти слабое место в его теле, Алекс прикончил и их, сигнализируя по рации, что можно двигаться дальше.
Следующий поворот привёл отряд в помещение, в котором хотя бы имелся потолок, и можно было уже не бояться упасть в пустоту. Однако, узкий и тесный коридор не располагал обилием укрытий. При попытке пробежать по нему группа рисковала оказаться в невыгодной позиции.
— Я проверю, — сообщил Алекс, зная, что Шепард всё равно попросит об этом, и рванул со всей прыти вперёд. Если гравитация и отрывала его от пола, он отскакивал от стен, и даже сделал пару шагов по потолку. В конце действительно показались враги. Они спрятались за очередным выступом и собрались встретить неприятеля на самом подходе. Алекс и не заметил бы их, не остановись он, ухватившись за тот самый выступ. Ему в голову тут же досталось прикладом, но для его мощного панциря это всё равно, что получить подушкой. Гета он схватил рукой, чтобы удобнее вцепиться в него челюстями. Шепард, Рекс, Гаррус и Кайден нагнали его уже когда он добивал второго синтетика. Они не стали ждать сигнала, уверенные в том, что трудностей развитый не встретит.
Далее следовал ещё один технический туннель, но уже без потолка. Алекс разглядел в нём массивную для гета фигуру. Среди синтетиков затесался кроган, явно действующий с ними заодно. Очень кстати, потому как основной бой ещё только предстоял, а метаморфозы вытянули из Алекса много сил. Шепард деформировала одного из гетов, а Гаррус снял второго, освободив заражённому проход прямо к добыче.
— Ату его, ату! — хохотнул турианец, опуская винтовку.
Он вёл себя чрезмерно беззаботно, учитывая то, что Алекс собирался сделать с кроганом. Должно быть, он считал, что мутант просто убьёт врага, как сделал это с гетами. Рекс, в отличие от Вакариана, всё понял сразу, поэтому смолчал. Он ничего не имел против боёв и убийств, но появление собрата, должно быть, напомнило ему о том, почему эти кроганы присоединились к Сарену. По крайней мере, Рексу не придётся избавляться от них своими руками. Кайден же давно сформировал, но умалчивал свою позицию по этому поводу. С такого расстояния они всё равно не разглядели, что произошло.
Алексу пришлось буквально залезть внутрь скафандра, чтобы беспрепятственно поглотить биоматериал. Кроганов убивать непросто, но выбирать не приходилось. Сперва он запустил тяжи биомассы с острыми шипами, чтобы те разрушили головной мозг. Лишние знания были ему сейчас не нужны. По правде, способности, которые добавил ему Шифр, теперь отпугивали его от любой новой информации. Когда удалось добиться-таки биологической смерти крогана, Алекс втянул в себя живительный ресурс и отпустил опустевшую оболочку. Это прибавило ему массы и значительно придало сил.
В конце коридора их ждал выход на открытое пространство, являвшееся крышей какой-то площади. Слишком много места и почти негде прятаться. Присмотревшись, Алекс приметил нишу, по которой можно проползти. Шепард и остальные скрылись в ней, чтобы защититься от выстрелов, а заражённый сообщал им, где видит противника. Здесь они застряли надолго, поскольку нужно было сперва убедиться, что все закоулки и вышки зачищены, и никто не ударит их исподтишка. Попутно им попались зенитные противокорабельные пушки. Орудия попали под контроль Сарена вместе с остальными системами Цитадели. Гаррус и Кайден взялись их отключать, и группа снова встала в одной точке. Спустя ещё пять минут они наконец зачистили площадку и добрались до шахты, что по всем расчётам должна вести в башню Совета.
Внутри станции, где отряд наконец-то мог дышать без респираторов, уши заложило от обилия звуков. Даже воздух, казалось, звенел. Тали по рации сообщила, что они нашли несколько десятков людей и направляют всех в жилые отсеки, неповреждённые атакой. Шепард бегло похвалила их, помня, что особо шуметь не стоит. Алекс снова принял свой обычный внешний вид. Остальные были в полном порядке, и готовы к бою. Но прежде чем они ступили в конференц-зал, Шепард обратила внимание на себя.
— Когда найдём Сарена, никому не атаковать. Это приказ.
— Что ты задумала? — озвучил мысли большинства Кайден.
Коммандер пристально всех оглядела, после чего пояснила:
— Я хочу убедиться, что никто не совершит опрометчивых действий.
Больше всего она относила эти слова к Рексу, который вообще молчал уже довольно давно. Кроган прекрасно её понял и лишь пожал плечами:
— У меня есть дела к турианцу. Но они могут и подождать. Он не стоит того, чтобы драться с тобой.
Шепард кивнула, удовлетворённая искренностью воителя. Несмотря на принципиальность наёмника в таких вопросах, он чтил заслуги капитана и не собирался рвать эти отношения теперь, когда они через столькое прошли. Следующим, на кого обратился взор зелёных глаз, стал Алекс.
— Я могу на тебя рассчитывать? — спросила она.
— Если бы не рассчитывала, не взяла бы меня с собой, верно? — улыбнулся он ей, и улыбка эта растопила её холодную суровость. В этот раз это не проявилось ни подрагиванием уголков губ, ни усмешкой, ни многозначительным хмыканьем. Он улыбнулся одними глазами, но заметила это, похоже, только она. Как Алекс и хотел.
Шепард ответила на это собственной уверенной улыбкой и повторным кивком, после чего приказала всем напоследок перепроверить снаряжение. Больше такой возможности уже не представится. Кайден, который помешкал с этим, очевидно, хотел сказать что-то ещё. Нечто личное, если Алекс хоть немного понимал его нынешние переживания. Биотик разрывался между профессионализмом и чувствами, которые в нём недавно только ярче воспылали. Но, на радость Алекса, всё же смолчал, сложив и эту недосказанность в свой ящичек. А ящик уже разросся до неимоверных размеров.
Рекс, как и всегда, воплощал неизбежную и неумолимую силу. Его не назовёшь типичным кроганом. Большинство его собратьев уже мчались бы напролом. Но Урднот прожил в галактике побольше среднестатистического крогана и в мудрости не уступил бы и матриарху азари. Он знал, что есть вещи, которые никуда не денутся, и лучше подождать удачного момента, чем совершить ошибку, которая может тебя убить. Алекс не знал досконально, что заставило Рекса прийти к таким выводам, но шрамы, испещрившие его голову, могли дать наводку.
Гаррус... Гаррус чем-то отдалённо напоминал Шепард в своей абсолютной спокойной уверенности. Они быстро спелись, несмотря на подозрение их рас друг к другу. И были тому очевидные причины, что лежали прямо на поверхности. Оба хотели помогать другим, оба пытались служить и защищать и оба обломали зубы, пойдя против устава. Вакариан видел в коммандере пример того, чего ему самому хотелось добиться. Она помогла ему понять, что не стоило так быстро сдаваться, следовало искать иные пути. И если бы в своё время кто-то помог Гаррусу, кто-то вроде Андерсона, возможно, уже он стал бы СПЕКТРом. Дружба между ним и Шепард завязалась спонтанно и быстро. Ныне казалось, что оба уже не первый год служат на одном корабле, настолько слаженными смотрелись их действия. Устрой капитан чайную вечеринку, то офицер СБЦ оказался бы в числе первых приглашённых и сидел бы по правую руку. Даже Кайдену уделили бы не столь почётную позицию. Мысль повеселила Алекса, потому как он живо представил Шепард, наливающую воображаемую жидкость из игрушечного чайника, и Гарруса, в розовом платье за детским столиком.
Заражённый быстро отогнал эту глупость, появление которой навеяли воспоминания детства, что он случайно подсмотрел у Шепард. Несмотря на свою бравую натуру, капитан вполне могла играть в такие игры в раннем возрасте. Общительная по натуре, она наверняка и не прочь иногда почудить. Это напомнило ему о приоритете скорого завершения сделки, покуда завершение ещё возможно.
Зал Совета пострадал даже больше, чем жилой сектор. Неприятно, похожим на удар молотка звуком, раздавался сигнал систем пожаротушения. Сад редких видов, что всегда притягивал взгляды зеленью посреди белых стен, скрылся в дымовой завесе. Часть деревьев ещё горела, часть оказалась раздроблена в щепы. Лавки и сиденья перевёрнуты, а кое-где повредились трубы, и из них с шипением изливалась вода, помогая приглушить пламя. Дышать здесь, казалось, вполне возможно, но угарный газ всё же вызывал резь в глазах. Вентиляционные системы работали почти на полную, повинуясь протоколам безопасности.
Зал выглядел подозрительно пустым. Даже трупы отсутствовали. Совет, согласно донесениям, эвакуировался при первых признаках нападения. Вполне возможно, что ко времени прибытия гетов в Башню, здесь уже никто не находился. Даже политики не знали, что именно в этой части станции спрятан пульт управления. Все те кнопки, что дают полную власть над Цитаделью.
Сопротивление синтетиков здесь встретилось слабое. Большая часть их разбрелась по Президиуму, чтобы посеять хаос и отвлечь защитников от Сарена. Тем не менее, Шепард не верила, что их тут не ждут. Она не торопилась бежать вперёд, зная, что пока процесс не завершён, пока Жнецы не явились, Артериусу нужно оставаться возле контролирующих систем. А армада вторжения в космосе пока не виднелась. Благо, панорамное окно позволяло легко оценить обстановку. Не возникало и сомнений по поводу нахождения предателя именно здесь, так как Авина доложила о нём ещё по прибытии. Да и будь Шепард на месте Жнецов, именно здесь, в Башне она и разместила бы главный компьютер.
Капитан жестами указала остальным позиции для обороны, чтобы те сразу их заняли при необходимости, а сама неспешно двинулась к мостику, на котором обычно стояли советники. Она пока не видела врага, но прекрасно понимала, что он лишь временно спрятался, готовясь нанести опережающий удар.
— Он под мостом! — прорычал Алекс, завидев турианца тепловым зрением, но Сарен не собирался упускать своё преимущество, и выскочил сразу, как понял, что его раскрыли. Артериус швырнул навстречу Шепард взрывной заряд, и та отскочила за перила. Её щиты поглотили небольшое количество урона, но повреждений капитан не получила. Остальные заняли свои позиции и держали турианца на мушке, тем не менее, не открывая огонь. Беглый СПЕКТР тоже, как ни странно, не повторял попыток их ранить, здраво оценивая ситуацию. При всех его улучшениях он не справится с пятью бойцами, да и задача состояла не в этом. Он лишь тянул время.
Сарен передвигался на летающей платформе, отчего добраться до него стало непросто. При желании, Алекс, конечно, мог его спустить вниз, но приказа не поступило, и он не хотел лишний раз касаться пришельца. Хоть Сарен и был в броне, очень многие его органические составляющие скорее всего неотделимы от синтетики. Не разобрать, где заканчивается он и начинается машина. К тому же, гул, что сопровождал речи Жнеца, доносился теперь и от его слуги. Только тише. Алекс сразу узнал этот звук и обернулся к остальным, подумав, не повлияет ли это и на них.
— Я боялся, ты не успеешь ко времени, Шепард, — прохрипел он, и Алекс покачал головой. Ну, сейчас начнётся. Трёп ради трёпа. Заражённый, если бы пришлось решать, убил бы киборга на месте. Но предыдущие слов капитана удерживали заражённого, и он просто встал на месте, внимательно наблюдая поверх клумбы.
— Ко времени чего? — решила подыграть Шепард, не оборачиваясь к собеседнику и оставаясь вне досягаемости для выстрела.
— Финального противостояния, — поучал её турианец, хохотнув. Он действительно оттягивал неизбежное, отчего его роль виделась менее ясной. Если бы он всё ещё требовался Властелину, тот наверняка вмешался бы в происходящее, отправил бы больше гетов к своему пророку уничтожения. Но Сарен остался один, и ничто более не мешало его убить. Значит, необходимость в нём либо отпала совсем, либо он задержался здесь совсем не для охраны терминала.
— Думаю, мы оба знали, что этим закончится. Ты проиграла. Ты ведь понимаешь это, да? В течение нескольких минут Властелин получит контроль над всеми системами Цитадели. Ретранслятор откроется. Жнецы вернутся.
Несмотря на пафосность момента, в его голосе не слышалось ликование. Он чувствовал приближение конца, и Алекс внезапно понял, почему Шепард пыталась с ним говорить. Их стычка на Вермайре прошла без участия Мёрсера, но развитый сделал вывод, что раз оба выбрались с планеты живыми, намерения сторон ещё не ясны. Сарену не составило бы труда избавиться от Шепард. Он мог задавить её численным превосходством гетов, мог задержать её, чтобы она не успела улететь до взрыва. В конце концов, он мог взять более мощный заряд, когда кинул в неё гранату.
— Ты пережила нашу встречу на Вермайре, но я с тех пор изменился. Стал лучше. Властелин меня улучшил.
Да. Стало быть, Жнец недоволен своей марионеткой.
— Ты позволил Властелину установить импланты? Ты в своём уме?
— Думаю, мне стоит поблагодарить тебя, Шепард. После Вермайра я не мог перестать думать о том, что ты сказала. О том, что Властелин манипулирует мной, об индоктринации.
Голос Артериуса не соответствовал тому, что тот говорил. Выражение, с которым он вёл рассказ, подошло бы под раскаяние грешника куда больше, чем под признание победы. Ему промыли мозги, и уже не представлялось возможным понять, сам он решился изначально на этот шаг или его настойчиво толкнули.
— Сомнения начали пожирать меня. Властелин ощутил мои колебания. Мне установили импланты, чтобы усилить мою непоколебимость. Теперь мои сомнения развеялись, и я полностью верю во Властелина. Я понимаю, что Жнецам нужны органики. Присоединись к нам, Шепард, и Властелин и тебе найдёт применение.
Тут уместно уже крутить пальцем у виска. Этот индивид окончательно потерян. Но странно, что при всей успешности индоктринации турианец всё же не проявлял враждебности. Алекс не мог понять, чего тот ждал, и готовился прикончить его. Шепард надежды ещё не теряла.
— Властелин контролирует тебя через импланты, как ты не видишь этого?
— Отношения симбиотические, — проговаривал чётко Сарен. Для себя больше, чем для слушателей. Нашёптывал ли Властелин эти самые слова или СПЕКТР интерпретировал их из сигнала порабощения, но психологические перемены происходили с ужасающей эффективностью.
— Органика и машины вместе, союз плоти и стали. Силы от обоих, слабости ни от одного. Я - видение будущего, Шепард. Вершина органической эволюции. Такова наша судьба. Присоединись к Властелину и познай истинное перерождение!
"Вершина органической эволюции, говоришь?", — усмехнулся про себя Алекс. Да машины вообще не в курсе вещей. Похожие слова он уже слышал от Властелина, а значит, тот всё же подсказывает нужные реплики, заставляя думать жертву, что она сама пришла к этим выводам. Но всё же, воздействие скорее оказывается на нервную систему, а не на сознание, потому как гул казался монотонным и сам по себе слов не содержал. Но, возможно, он заставлял Сарена понимать Жнеца, говорить с ним напрямую. Если верить Бенезии, то индоктринация внушает преданность Властелину, побуждает поклоняться ему, как богу.
— Властелин ещё не победил. Я могу помешать ему завладеть управлением станции, — обещала Шепард. — Отойди в сторону, и вторжения не случится.
— Мы не можем его остановить! Ты видела, что стало с протеанами. Жнецы слишком сильны.
Он верил и не верил одновременно. В этом проявлялся парадокс. Он мог восхвалять синтез органики с машинами, мог петь оды Жнецам, но, наравне с этим, считал их вражескими захватчиками, с которыми нельзя совладать. Сарен склонил голову в секундном смятении, и Шепард решила воспользоваться передышкой. Она поднялась во весь рост, встав прямо перед Сареном и опустив оружие.
— Часть тебя знает, что это неправильно. Ты можешь бороться с этим!
Алекс напрягся и тоже выглянул, готовый в любой момент ринуться на выручку. Он не чаял той же надежды на то, что турианец одумается, да и не верил с самого начала в наличие у него гуманной стороны натуры. СПЕКТР был известен должностным садизмом и расистскими убеждениями ещё до становления агентом Совета. Могло ли так произойти, что на его порабощение у Жнецов ушли все эти годы?
— Может, ты и права. Может ещё есть шанс... — начал он и вдруг скривился в гримасе боли. Вот, что бывает, когда сопротивляешься индоктринации. — Импланты. Властелин слишком силён. Мне жаль, но для меня уже слишком поздно.
Можно ли допустить, что он и правда боролся? Его воля оказалась крепче, чем рассчитывал Властелин, и потребовались дополнительные стимуляторы, чтобы удержать его на поводке. Что они делали с ним? Давали разряд, если он не слушался? Активировали болевые центры напрямую? Тем не менее, он понял, что именно произошло и теперь уже не делал попыток напасть. Он посмотрел на Шепард с надеждой, но слабой, смятой надеждой.
— Ещё не всё потеряно. Ты всё ещё можешь всё исправить! — сказала ему капитан, но он уже не поверил. Вместо этого он улыбнулся. Люди не способны понять этот жест, поскольку строение лица у них отличалось, но Гаррус и Алекс поняли.
— Прощай, Шепард. И спасибо, — произнёс Артериус напоследок и шустро, прежде чем его остановят, поднёс дуло пистолета под подбородок и прострелил себе череп наискосок.
Когда Алекс предлагал Шепард заговорить турианца до смерти, то говорил несерьёзно. Даже не гипотетически. Но попал прямо в точку.
Шепард приказала проверить труп, неуверенная в том, что после всех этих приращений пуля оказалась летальной. Тело упало с платформы под мост и распласталось на газоне нижнего уровня посреди тессийских кувшинок. Рекс, Гаррус и Кайден спрыгнули вслед за ним.
Сразу после того, как они констатировали "готов", капитан подбежала к панели управления и загрузила файл Стража, молясь всем мыслимым и немыслимым божествам, чтобы вирус сработал, как надо. Учитывая обстоятельства, он мог активировать систему уничтожения станции, как последний подарок протеан. Но подлые мысли оказались напрасными, потому как экран засиял светлым цветом, сигнализируя, что системы переведены на ручное управление. Одной проблемой меньше. Оставалось разобраться с Властелином. Шепард, не теряя времени, восстановила каналы связи, которые блокировали геты, и услышала сигнал от Джокера.
Пилот успешно добрался до пятого флота Альянса возле станции Арктур, где поймал частоту Пути Предназначения. Он передал адмиралу детали ситуации, и Хаккет уже готов был вести корабли на подмогу. Но Сарен заблокировал ретрансляторы, и попасть на Цитадель до этого момента получалось только длинной дорогой. Теперь, когда Шепард восстановила доступ, а приказов свыше никто отдать не спешил, ожидалось, что именно она, как СПЕКТР, должна решить, на чём сосредоточить огонь. Спасать ли корабль Совета, застрявший из-за поломки в блокаде гетов или ударить по Властелину, как по более приоритетной цели.
Совет много раз ставил им палки в колёса. Рексу с Гаррусом казалось логичным приберечь силы для врага покрупнее. Ведь геты рассредоточат корабли Альянса и отнимут драгоценное время, в течение которого Жнец может включить-таки ретранслятор или атаковать население. А когда лопасти станции снова откроются, он сумеет и уйти, чтобы повторить свой план. Если говорить о жестокой справедливости, то да, Совет получил то, что заслужил. Но если знать всю подноготную, то обезглавливание власти могло повлечь события, которые покажутся не лучше войны. Алекс знал, что перемены такого плана могли затронуть слишком много сфер общества. Произойдёт перестановка сил, начнётся хаос, и кто знает, как скоро удастся восстановить привычное течение жизни. Смерть советников оборвёт все его связи, сбросит с трона тех, чьими личинами он пользовался, чтобы хранить свои секреты. Так что Мёрсер не хотел бы переворота, коли уж удастся избежать всеобщего геноцида.
Шепард тоже обматерила бы советников, попадись они ей прямо сейчас, но оставлять их на погибель не собиралась. Она подумала и о том, какое сообщение её приказ передаст галактическому сообществу. Если всё пройдёт гладко, то Совет окажется в долгу у Альянса и, возможно, наконец поймёт, что люди способны думать не только о собственных интересах. К тому же, кто поможет людям, когда им самим нужна будет помощь, если они проигнорируют чужую беду сейчас?
Пока уши заполняли крики то Джокера, то капитана Пути Предназначения, то возгласы Хакетта, Алекс отвлёкся от важной детали. Его взор обратился к трупу Сарена, и он запоздало осознал, что гул Жнеца не прекратился. Звук стал ниже, но не затих, что означало одно: синтетические части продолжали функционировать. Заражённый собирался предупредить об этом, но чтобы не быть голословным, решил уже сам приблизиться к турианцу. Он спрыгнул на траву и склонился над Сареном, теперь уже окончательно убедившись, что прав. Шепард перекинулась через перила, чтобы выяснить, чем Мёрсера так заинтересовал мертвец, как вдруг гул превратился в нестерпимый, почти равнявшийся сигналу Властелина по мощи высокочастотный визг.
То, что Рекс признал неживым буквально перед этим, взорвалось снопом разрядов, которые в мгновение ока расщепили органику и обнажили кибернетический скелет. Следом за этим раздался громкий хлопок, и один из зарядов шарахнул по мостику, поломав и опрокинув его на нижний уровень. Шепард всё ещё находилась наверху, поэтому вместе с конструкцией рухнула к Алексу и остальным. Самого заражённого отбросило от трупа. Команда увидела, как бывший Сарен превращается в робота без единого куска плоти и произносит похожим на турианский голосом:
Я - Властелин. И эта станция - моя.
Если бы машина умела злится, то именно так и выглядела бы эта эмоция в её исполнении. Но Жнец скорее пытался запугать своим рычанием, не прекращая посылать сигнал индоктринации. Алекс хотел редуцировать слуховой аппарат, лишь бы не слышать навязчивый звук, но так стало бы сложнее отбиваться.
Поскольку заражённый находился ближе всех в момент активации хаска, именно на него тот и набросился, видя отсутствие у цели брони. Робот впился металлическими когтями в грудь жертвы, но, не наткнувшись на ожидаемые рёбра и внутренние органы, прорычал:
Ты не человек.
В хаска тут же полетели пули всего отряда, но мощные щиты оградили от каждой. Алекс же не стал дожидаться, пока Властелин сделает неверные выводы на основе их первой встречи, и обеими руками вцепился в металлические конечности конструкта. Он отбросил нападавшего к стене, но намеренно не вкладывал в движение всю свою прыть. Пусть Жнец сочтёт его беглым преступником, незаконно модифицировавшим своё тело, чем копнёт глубже. Хотя, сенсоры оптики наверняка уже давно засекли, что у Алекса не имелось ни пищеварительной системы, ни эндокринной, да и импланты отсутствовали. Считай, он уже попался. Но раскрывать весь свой потенциал развитый не желал. В таком случае он может заинтересовать Властелина сильнее, чем хотелось бы.
Сквозь грохот выстрелов и гул Жнеца различались переговоры Альянса. Они сообщали, что Властелин светится, будто рождественская ёлка, но его щиты слишком плотные для снарядов. Шепард и остальные переглянулись. Их посетила одна и та же мысль: Властелин применял свои мощности на полную и рисковал перегреться. Разрядить себя он не мог под шквальным огнём Альянса, а значит, любая дополнительная нагрузка на его системы может сделать его уязвимым. Всё же, Жнец являлся кораблём по своей сути, и в нём находилось всё то же ядро нулевого элемента. При желании двигатель можно было отключить. Технология ядра подразумевала недопущение взрыва, ведь если рванёт ядро, урон будет страшно вообразить. Поэтому при перегрузках системы двигателя глушили его, чтобы избежать нагрева. Контроль же над хаском напрямую, одновременный взлом систем Цитадели и удержание кинетических щитов под атакой флота требовали много энергии. Значит, нужно просто дать больше нагрузки.
Шепард, Кайден и Рекс, по команде, одновременно деформировали корпус хаска, поломав несколько сервоприводов. Рука чудовища безвольно повисла, а часть пластин, закрывавших голову, отвалились, явив искрящийся разорванный кабель. Но конструкт самостоятельно вправил конечность и отпрыгнул к стене. Ячейка на его груди засветилась и загудела, а после пары секунд зарядки пальнула столпом энергии. Никому не хотелось узнать, что с ними случится, если этот заряд попадёт по цели. Все успели отпрыгнуть, но в месте удара образовался глубокий кратер.
Если эта технология походила на аналогичную у танков гетов, то для следующего залпа нужны длительная зарядка и охлаждение, а значит, атаковать нужно сейчас, пока хаск относительно безоружен. Алекс сблизился с противником и через правое плечо и левый бок синтетика просунул руки ему за спину, сцепив их в замок. Не давая аватару Жнеца снова исполосовать плоть когтями, заражённый встал сзади и сильнее сжал захват. Он стремился не допустить излишней мобильности робота, открывая его для выстрелов команды.
Распознав его замысел, Шепард приказала открыть огонь. Хаск оказался зафиксирован, но всё же извивался в попытках спастись. Из-за этого Рекс слегка промазал при очередном выстреле, попав Алексу в ногу. Мёрсер этого будто бы и не заметил. Такие раны не представляли опасности для мутировавшей плоти. Что до синтетика, то ему всё же удалось изменить положение. Бывший Сарен развернул корпус на 180 градусов, и его голова, оснащённая острыми шипастыми конструкциями, вонзилась Алексу в шею.
Заражённый хватки не ослабил, зашипев от неприятных ощущений. В этот раз рана была глубже, и слишком близко к голове. Нервных сплетений здесь хватало, чтобы ощутить весь болевой диапазон. Шепард ринулась Алексу на помощь, сократив расстояние между ними. Она не хотела сильнее навредить соратнику, поэтому биотику применять не стала. Вместо этого коммандер в упор прострелила голову хаска, свободной рукой отдирая того от жертвы. Однако, голова оказалась лишь ещё одной конечностью и важных деталей не содержала, поэтому сам хаск функциональности не потерял. Отпрянув от Мёрсера, он снова зафиксировался на стене.
— Бейте в ядро! — скомандовала Шепард, стреляя в заряжавшуюся пушку синтетика. Все, кроме Алекса, последовали её примеру. Неизвестно, сколько ещё выстрелов они произвели, но после того, как Гаррус метко поразил хаска из снайперки, залп перестал заряжаться. Синтетик качнулся и свалился на пол, после чего сноп искр дезинтегрировал его в пыль.
Для Властелина это означало поражение. Его щиты спали, и он остался уязвимым перед флотом. Передача с кораблей знаменовала победу: корпус Жнеца разорвало, и обломки разлетелись по вакууму. Обломки.
Алекс только заживил нанесённый ущерб. Шепард подошла к нему, чтобы помочь встать, когда одна из многочисленных деталей Жнеца угодила в искусственную атмосферу Цитадели. Металлическая махина больше не плыла, она неслась с жутким ускорением прямо на Башню. Туда, где стояли убийцы Сарена.
***
Неизвестно, сколько прошло времени. Может, всего несколько минут. Может, часы. Но их откопали. Сперва Рекса, который грязно ругался, но в целом не пострадал. Потом Кайдена и Гарруса, отделавшихся множественными ушибами. Зал наполнился сотрудниками СБЦ, медиками и солдатами. Все помогали разгребать завалы. Лиара, Эшли и Тали догнали-таки своих и также принялись искать. Андерсон, которого ещё никто не успел арестовать, первым делом спросил о Шепард. Не получив ответа, он посмотрел на груду обломков, изменившись в лице. Работы предстояло много.
***
Когда чёрная тень нависла над панорамным окном, они побежали, чтобы их не накрыло. И Шепард оказалась позади. Она на какой-то миг потеряла сознание, когда упала и приложилась боком, сразу подумав, что треснуло ребро. Затем стало темно, и поднялась пыль. Всё стихло, отчего Шепард даже успела подумать, что не выжила. Она открыла глаза не сразу и не могла сообразить, где находится. Вся правая половина тела отдавала тупой болью. Коммандер попробовала пошевелить ногой и рукой и обнаружила, что может свободно это делать. Ну, хоть не сломала себе ничего.
Когда дурнота прошла, она включила инструментрон и осветила себе обзор. Прямо над её головой застыла металлическая балка, край которой был смят мощными когтями. Алекс, сразу подумала она. Не дал грузу раздавить их. Но самого заражённого капитан нигде не увидела.
Шепард осторожно поднялась и подлезла под образованную какими-то кабелями арку. Сразу за ней она увидела свет. Выход из-под завала. Чуть прихрамывая, она двинулась туда и оказалась напротив панорамного окна. Стекло вдребезги разбило обломком, и казалось, что чернота космоса буквально перед тобой, и её можно пощупать, протянув руку. Но Шепард не стала любоваться видами. Она взобралась на тёмный металлический каркас, в котором узнала ту самую часть Жнеца, что едва не погребла её, и узрела людный зал. Она улыбнулась, увидев Андерсона и команду. А те, как один ответили ей ошарашенными, но полными радости взглядами. Остальные присутствующие отвлеклись от работы. Шепард только благодарила судьбу, что выжила, но она не понимала, как видели её сейчас все эти представители разумных рас.
На обломке Властелина, освещённая сзади голубоватом светом Вдовы, она застыла героическим воплощением. Для кого-то - воплощением идеалов Альянса. Для кого-то - воплощением спасительницы. А кто-то видел в ней просто своего капитана, служить под началом которого - завидная честь.
Алекса среди присутствующих снова не отыскалось. Он покинул их, когда опасность миновала, а сделка оказалась расторгнута. Шепард очень хотела попрощаться, но знала, что даже выпади ей такая возможность, Мёрсер не одобрил бы все эти долгие разговоры. И всё же, она шёпотом поблагодарила его за спасение. Квиты ли они остались? Никто уже не вёл статистику. Но, по мнению заражённого, его присутствие больше не требовалось.
***
Все системы "Стрелы" готовы к отбытию. Пора покинуть станцию разрядки и поскорее, пока служба безопасности Цитадели не очухалась и не проверила документы пилота. Курт не хотел думать, что будет с ним в этом случае. Да и лететь на Цитадель он изначально не хотел. С террористического акта, устроенного Сареном, прошло меньше месяца, и все правоохранительные организации участили проверки. Если бы не сделка, без которой у него и корабля-то не появилось, корсар сейчас мог сидеть в баре и клеить молоденьких азари. Масла в огонь подливала и пассажирка. Она следила, чтобы пилот не дал дёру. Представилась Ханной. Мерзкая дамочка, хоть и красотка.
— Напомни-ка, — обратился он к ней просто, чтобы завязать разговор, — куда босс собирается лететь.
— Я уже сказала, — шикнула блондинка, — меньше знаешь, меньше проблем.
Курт пожал плечами. Сдавалось ему, она и сама понятия не имела. Преданности своему покровителю у него куда меньше, чем у этой особы. Его присутствие здесь объяснялось желанием поскорее разорвать свои обязательства, а не благоговением перед тем, кто вынул его из долговой ямы и усадил за штурвал первоклассного корвета.
Кстати, о дьяволе. В салон запрыгнул какой-то старик. И по его уверенной походке стало ясно: он знал, что делает. Никого другого они и не ждали, так что Курт запечатал корабль и начал покидать док.
— Добро пожаловать на борт, — попытался он изобразить торжественность. Гость же быстро изменил свой внешний вид на более знакомую фигуру в капюшоне. — Куда направляемся?
— Скиллианский предел, — сказал ему Алекс. — Система Бра. Планету назову позднее.
Курт хмыкнул, стараясь не смотреть на Ханну:
— Я начинаю думать, что вы мне не доверяете. На кого охотимся на этот раз?
Заражённый улыбнулся поистине холодящей сердце улыбкой и ответил:
— На Цербер.
