Спустя три недели после атаки на Цитадель.
Президиум разобрали первым. Быстрое восстановление галактического правительства гарантировало надежду и спокойствие. Флот Альянса, вопреки старым постановлениям, задержался в доках, чтобы обеспечить защиту в случае повторной атаки гетов. Путь Предназначения подвергся серьёзному ремонту, и покуда его функциональность не была восстановлена окончательно, Совет держал военные силы, включая человеческие, поближе. На Шепард, героиню Цитадели, набросились репортёры. Она не могла давать комментарии по ситуации – присяга запрещала. Но именно от капитана Нормандии разумные расы хотели услышать слова утешения. Совет позволил Шепард провести несколько интервью с условием, что подробности её заданий, прошлых или текущих, останутся в тайне. Официально в нападении винили гетов и беглого СПЕКТРа. Разумеется, никто не хотел пугать и без того настрадавшийся народ. Шепард оказалась на больничном. А посему полностью избежать внимания к своей персоне не могла. Нормандию решили оставить в доках до тех пор, пока все члены экипажа не оправятся от травм, а порядок на станции не будет восстановлен. Всё это время капитан Шепард проводила либо в своей каюте, либо в медотсеке. Выходить совершенно не хотелось никому: любой зевака тут же приставал с вопросами. И даже в родных стенах корабля не удавалось укрыться от внимания. Караульные доков менялись и пытались выведать хоть что-нибудь. Рекс их быстро отпугивал, но неприятное ощущение, будто кто-то рассматривает тебя через микроскоп, не покидало экипаж всю увольнительную. В час отбоя обычно заступала ночная смена. Менее многочисленная. Но, поскольку Нормандия никуда не двигалась, нужды в дежурстве не было, и энсин вместе с инженерами засыпали прямо на местах: мимо СБЦ всё равно никто бы не проскочил. А случись очередное нападение, военным сообщат в числе первых. Зато безвредных вредителей размером с хомяка никто и не заметил. Один такой, похожий на смесь ящерицы с крысой, тихонько бежал вдоль терминалов мостика. Звуков он не издавал и перемещался, пресмыкаясь. У него имелось три пары конечностей и вытянутое тело с хвостом для маневрирования. Голову зверька покрывали чувствительные волоски. Среди них торчали два подвижных округлых уха. На лбу посередине и по бокам, вдоль губ располагались красноватые глазки. Он менял окрас, подобно хамелеону, отчего шанс различить малютку в полумраке почти равнялся нулю. Направлялся зверёк к лестнице, ведущей на общественную палубу, что логично: там располагалась столовая. Однако съестное зверя не интересовало. Он взял правее, в сторону медотсека. Закрытые двери не стали для лазутчика препятствием, он пользовался узкими каналами вентиляции. Так зверёныш проник в обитель Карин Чаквас, которая привычно заблокировала доступ к себе перед сном. Она никогда не покидала рабочего места и спала на одной из больничных коек. Зверёк, убедившись, что бортовая бабушка достаточно крепко спит, взобрался на стол, а с него - в ящик. Внутри, среди бесполезных для целей существа вещей оказалась ключ-карта. Раскрыв большой беззубый рот, воришка цапнул находку и спрыгнул на пол. Тяжёлая добыча выпала, издав тихий щелчок, едва ли помешавший планам ящеромыша. Он направился к шкафчику. Этот предмет интерьера служил Карин архивом и хранил в себе карты пациентов. Хотя за всю историю Нормандии никому в голову не приходило красть амбулаторные записи, по правилам, шкафчик должен закрываться. И это условие строго соблюдалось. По гладкой вертикальной поверхности зверёк легко подобрался к замку и приложил к нему пропуск. Дверца приоткрылась, мелкий взломщик проник внутрь. Быстро перебирая лапками, он ловко двигался вдоль стеллажей, выискивая нужный датапад. Внутри хранилища царила темень, но многочисленные глаза существа легко ориентировались и отлично видели символы. Когда он дошёл до карты под фамилией "Шепард", то быстро включил хранившийся в ней голографический дисплей и юркнул в щель между чехлом устройства и экраном. Так проще рассмотреть содержимое. Информации было мало. Капитан корабля не страдала никакими хроническими заболеваниями и вообще редко жаловалась на здоровье. Здесь перечислялось много лишнего, но зверёк наткнулся-таки на нужную строчку - "образец тканей". В графе стоял номер из трёх цифр и двух букв. Запомнив последовательность, зверёк выключил датапад и аккуратно уложил на место. А после выбрался из шкафчика, захлопнул за собой и вернулся на пол, куда предварительно скинул ключ-карту. Следующим пунктом назначения стал холодильник. Вредитель добрался быстро, поскольку прибор стоял прямо рядом с хранилищем. С помощью всё той же ключ-карты, воришка получил доступ, залез на полки и быстро отыскал пробирку с соответствующим номером. Склянка являлась основной целью, и её обнаружение знаменовало успех всей операции. Будь у зверька сознание, он бы гордился собой. Пропажу Карин должна обнаружить не скоро. Чаквас проверяла холодильник раз в месяц, и во время следующей инвентаризации медичка вряд ли догадается, кто умыкнул поднадзорное ей имущество. Алекс всё это время в облике пожилого дельца проводил в районе Закера, последнем месте, где его или вообще кого угодно стали бы искать. Он надеялся переждать момент и, когда Нормандия решит отчалить навстречу новым приключениям, передать Шепард сообщение. Дать знать, что его не прибило обломками. Хотя капитан наверняка догадалась. Поначалу Мёрсер гнал эту мысль прочь, потому как новая их встреча шла вразрез с его принципами. Но Алекс соврал бы, что ему неинтересно узнать о дальнейших действиях капитана. Возможно, когда он разберётся со своими проблемами, уничтожит Цербер, то сможет поучаствовать в ещё какой-нибудь авантюре в стиле Шепард. Путешествуя с новопровозлашённой героиней Цитадели, Алекс добился большего, чем за годы сотрудничества с Посредником. Ни один из нанимателей прежде не раздобыл для него знания целой расы. И что более важно, без Шепард понять Шифр куда сложнее. После того, как Алекс узнал о способе коммуникации протеан через прикосновения, дело осложнилось. За эту способность отвечали мутации, но смоделировать их не просто по двум причинам. Первая: протеане обладали четырёхцепочной ДНК. Это новый принцип построения не только молекулы, но и всего организма. Чтобы удачно вплести эту особенность в собственное тело, Алексу предстоит создать совершенно новый вид заражённых. Его нынешние творения для исследований не подходили. Придётся перебирать мутации заново, адаптируя гены под принципиально новую концепцию. Отсюда выходила вторая причина. Протеане получали новые способности и умения за счёт телесного контакта. Почти как азари, но гораздо быстрее и проще. Таким способом, если Алекс научится контролировать считывание информации, то сможет присоединить к четырёхцепочной ДНК вереницу готовых признаков. Уже не придётся играть в рулетку. Только вот обучаться использованию Шифра на собственных собратьях не выйдет. Алекс и так связан с ними коллективным разумом. Он уже знает о них всё и даже не сможет понять, действует способность или нет. Поразмыслив над этим, Мёрсер решил попробовать снова прикоснуться к капитану. Её не убил прошлый раз. Вряд ли всё станет хуже теперь, когда развитый знает, что делает. Алекс не собирался вредить Шепард. Ещё одна причина разрыва их деловых отношений. Посредник заключил с Зевсом сделку гораздо раньше, и их уговор подразумевал конкретные условия. Секреты Маяка в обмен на местоположение базы Цербера. А Маяк Алекс упустил. Точнее, намеренно проигнорировал возможность считывания его секретов. Заражённый должен был поглотить либо Сарена, либо Шепард. И он впервые за долгое время не справился со своей частью сделки, что давало повод Посреднику изменить правила игры. Коммуникации восстановили почти сразу после победы над Властелином, так что торговец информацией связался с Алексом для уточнения результатов. И заражённому пришлось сказать лишь часть правды. Маяк оказался золотом дураков, бесполезным сигналом S.O.S. Пришлось солгать, что получено это знание от Сарена. Конечно же, чтобы скрыть временное воздержание от поглощений, а следовательно, проблемы коллективного разума. Если Посреднику станет известно об этой уязвимости, делец найдёт Алексу иное применение. Теневой торговец видел выгоду во всём. И на каждого вешал ценник. Тела Вазир, как главный связной между своим хозяином и Зевсом, должна была встретиться с Алексом в течение часа. Это нервировало как никогда прежде. Нутро подсказывало заражённому, что его бизнес-партнёр что-то задумал. И в этот раз Посредник оказался в более выгодном положении. Прежде Алекс требовался ему для достижения своих целей, для спасения своей шкуры. Он часто связывался с развитым по своей инициативе и пытался предложить мутанту лакомые куски в любом задании. Но с Вермайра наступило затишье. Хотя, казалось бы, Посредник первым должен интересоваться, что сталось с Сареном. Азари опоздала. На полчаса, если точнее. И Алексу не понравилось, как раскрепощённо она держалась. Явно принесла на хвосте дурные вести. Тела села напротив заражённого, не удосужив приветствием или хоть каким-нибудь обращением. Страха перед Саванаареном у азари уже не наблюдалось, что лишь подчёркивало подозрения. Они виделись последний раз больше года назад, и дела у СПЕКТРа пошли в гору. Броня стала получше. Да и пушка вышла прямиком с конвейера новой серии. Алекс молча ждал её действий. Он не собирался доставить агенту Посредника удовольствие своим любопытством и не подал признаков заинтересованности в этой встрече. Он так же делал вид, что не заметил связную, а потому смолчал. Тела же вынула из поясной сумки небольшой девайс и положила на стол. В серебристом орнаменте Алекс узнал очки виртуальной реальности. Такие обычно используются для конференций и просмотра записей. Иногда через такие можно кому-нибудь выжечь глаза. Последнее Алекса не пугало. Это Телу должно пугать, что он сделал бы с тем, кто попытался даже в шутку такое провернуть. Демонстративно медленно Мёрсер сначала осмотрел предмет, затем поднял и надел. Комната переговоров оказалась пустой стартовой коробкой. Посредник не потрудился даже текстур накинуть на это место. Время учтивости прошло. Ни удобных кресел, ни хоть какой-то модели аватара. Сам торговец информацией предстал в виде светящегося ромба, зависшего в метре над виртуальным полом. — Зевс, — произнёс искажённый, как всегда, голос. — Посредник, — последовал формальности Алекс. Оба ждали друг от друга продолжения разговора. Первый, кто сломается, больше заинтересован в беседе. Мёрсер лишь усмехнулся, когда истекла минута молчания. Выражение лица заражённого при этом не переменилось. — Не будем тянуть время, — сдался Посредник. — Что насчёт Маяка? Алекс покачал головой. — Пустышка, как я и говорил. — Мне помнится, ты и сам был готов на всё ради этой реликвии, — заметил ромб, качнувшись в сторону. Алекс сомневался, стандартная это анимация, или аватар следовал за положением головы спикера. — Жаль, но мои ожидания не оправдались. Мёрсер надеялся, что ответ удовлетворил Посредника. Тот редко донимал его расспросами. Но и Алекс всегда выкладывал всё как есть. — И что же побуждает Жнецов это делать? Вопрос неожиданный, но Алекс понял, что обязан ответить быстро. Посредник проверял его. — Сарен оказался пешкой. Его мозг спёкся, и он понятия не имел ни о чём, что не касалось напрямую его задач: найти Канал и обеспечить взлом Цитадели. Ромб молчал какое-то время. Дольше, чем в первый раз. Динамик его на миг стал совсем беззвучным, будто он выключил микрофон. Разговор продолжился тогда, когда Алекс хотел уже скинуть очки и воткнуть их в глаз Теле перед уходом. — Знаешь, мы с ним сотрудничали какое-то время, — начал Посредник издалека, и Алекс понял, что прокололся. — Он был смышлёным турианцем и очень... гибким в некоторых вопросах. Не верится, что такой способный агент, как он, не задумывался о смысле своих действий. Даже под влиянием Властелина. Алекс потерял терпение. Он понизил голос и проговорил медленно: — Ты знал о его планах с самого начала. Ты пытался манипулировать мной, чтобы убрать Шепард. Осознание пришло к развитому гораздо раньше, но некогда было проверять свои подозрения. Слишком долго он просидел на Логосе, вдали от интриг. В одну реку не войти дважды. Если бы Алекс не оборвал все связи с внешним миром... Посредник посмеялся. Редкое проявление эмоций с его стороны даже сквозь искажения сложно не заметить. — И ты впервые за всю нашу с тобой долгую историю не справился. Дал слабину. Человечно, я бы сказал. И непростительно для нашей с тобой профессии. Вот теперь самое время выжечь глаза. Алекс с радостью содрал бы лицо Телы с черепа. Хватит с него. Он найдёт этого высокомерного ублюдка и заставит подавиться собственными кишками. Даже если на это уйдёт пара лет. — Я тоже хорош, — смех прекратился. — Следовало сказать тебе в самом начале. Задача была достать Маяк. И ты достал. Формально сделка состоялась. Так что ты это заслужил. Перед Алексом возникла плоская проекция с координатами. Скиллианский Предел. Планета Рабт. Прилагались фотографии с орбиты с изображением каких-то построек. — Это не главный штаб, но могу тебя заверить, там будут те, кто выведет тебя на Призрака. Главное, проявить... гибкость. Посредник снова хохотнул. — И я бы поспешил на твоём месте. Информация поступила ко мне в начале твоей работы с Шепард. Базу могут свернуть, если догадаются, кто их предал. И ещё. Тела не знает ни меня, ни моих связных. Она не наведёт тебя на мой след. Мне бы не хотелось потерять двоих работников за сезон. — Не волнуйся, — осклабился Алекс. — Как разберусь с Цербером, приду и к тебе. Забрать полагающиеся отпускные. Алекс сорвал очки и ожидаемо не обнаружил перед собой азари. Вместо неё к заражённому подсел какой-то пьяный в стельку турианец, который даже не замечал чьего-то присутствия. Можно легко выследить Вазир по запаху. Если она прошла через дезбарьеры, то Алекс всё равно сумеет отыскать её сонаром, пока СПЕКТР не покинула станцию. Но начинать войну с Посредником стоило не с этого. Не потому заражённый выжил столько лет инкогнито, что рвался на рожон. Его месть всегда методична. Как жатва у Жнецов. А злить сразу две крупные организации без подготовки опрометчиво. Нужно восстановить связи, влияние, спросить с пары должников. А Шепард в это впутывать точно не стоит. Пока капитан окружена верными людьми и не-людьми, враг до неё не доберётся. Алекс встал из-за стола, вылил на пьянчугу заказанный ранее бокал вина и расплатился по счёту. Легенду нужно поддерживать. Не то кто-нибудь запомнит старика, что ничего не пьёт и не ест, посещая заведение. Когда Мёрсер выходил к транспортной станции, из стоков выбрался мелкий красноглазый зверь с какой-то ношей в лапках, и залез к нему в карман, вызвав улыбку своего хозяина.Спустя 2 месяца после атаки на Цитадель
Бывает, один случай круто меняет жизнь. Незаметно, быть может, для остальных, но точно - для одного человека. Судьба останавливает тебя ударом под дых, и уже нет уверенности, что сможешь подняться. Зачем что-то делать, когда такое случилось? Всё прахом. Светлые стороны искать не просто нет сил, а даже не хочется. Бывает, уйдёт из жизни всего один человек. Ерунда в сравнении с миллиардом населения. И никому не будет известно, насколько погибший был важен. Только близким. И они несут этот груз, как камень на шее. Одного такого обременённого можно было заметить сразу. Он уже не первый день приходил в бар, заказывал бутылку и глушил спиртное, покуда его не выносили охранники. Впрочем, он всегда возвращался, довольно быстро трезвея для тех объёмов, что в себя вливал. Этот мужчина средних лет, ставший недавно завсегдатаем Логова Коры, имел сильно запущенный вид. Он не смотрел на танцовщиц, не заказывал еды. Только выпивку. И время от времени рыдал. Бармен не спрашивал горемыку, что довело его до такого состояния. Главное, платил клиент исправно. Забирать его никогда никто не приходил. Никто не оставлял весточку в экстранете. Он всегда сидел один. Поэтому когда его персоной поинтересовался офицер Альянса, предъявив фотографию, бармен чуть не пролил виски мимо стойки. К криминалу в Логове относились терпимо. Но проблем владельцу не хотелось, а с правоохранительными организациями и военными здесь считались. Помедлив немного, сотрудник указал на дальний столик, который сегодня занял регулярный выпивоха. Офицер, кивком поблагодарив за содействие, двинулся прямо туда. — Лейтенант, — обратился офицер к человеку, дремавшему в обнимку со стаканом. Тот удивительно хорошо расслышал обращение сквозь музыку и звон в собственной голове, сощурился, хотя в клубе царил полумрак и посмотрел на потревожившего его человека. Судя по кителю, это был лейтенант-коммандер, но причастность его к определённому флоту понять не удалось. Стоило отдать честь, и мужчина, качаясь, попробовал встать, но офицер остановил его и вместо этого сел напротив. — Топите печали, как я вижу. Тот кивнул, не поднимая глаз. Он быстро трезвел, отчего и продолжал осушать бутылку за бутылкой. Преимущество биотиков - быстрый метаболизм. — Понимаю, — постарался посочувствовать офицер и представился. — Меня зовут Борк. Эндрю Борк. Я здесь по поручению адмиралтейства. Его собеседник напрягся, сжав пустой стакан так, что тот едва не лопнул. Пьяница сразу догадался, к чему ведёт этот разговор. — Мне сказали, что расследование закрыто, — сообщил он, и у него ком встал в горле, не давая продолжить. За него продолжил Борк, напомнил о наболевшем, и каждое слово возвращало Кайдена к недавним событиям. — Погиб офицер Альянса. Первый СПЕКТР человек. На штатной миссии, в окружении команды. Вместе с самым передовым фрегатом. При этом из десантников никто не пострадал. Учитывая игнорирование коммандером Шепард некоторых процедур поверки кандидатов, присутствие на борту нескольких лиц без соответствующих регистрационных документов... Обстоятельства трагедии кажутся нам неясными. — Я уже всё вам рассказал, — вздохнул Аленко, стараясь не моргать. Глаза его снова наполнились влагой, но он не смел показать это перед вышестоящим. — Мы столкнулись с превосходящими силами противника. — Это подтверждают логи Нормандии и ваши сослуживцы. Все детали самого крушения собраны и восстановлены поминутно. Но наши специалисты не могли не заметить, что один из членов экипажа отсутствовал во время нападения, хотя всё ещё числился на борту. Вот этот человек. Борк достал из кармана датапад, разложил его и включил. Кайден чуть подался вперёд, якобы пытаясь рассмотреть получше, но он заранее догадывался, о ком его спросят. На голографической панели значилось досье с фотографией молодого мужчины 25-30 лет. Конечно, черты были намеренно искажены, но сомнений не возникло. Именно это досье Шепард подсунула командованию, когда взяла на борт Зевса. У Аленко заскрипели зубы, но он надеялся, что перемен в его лице Борк не заметил. Словами не передать, как Кайден ненавидел существо из досье. Он был бы рад узнать, что мутанта заперли в криокапсуле, а после сбросили на Солнце. Но чтобы поймать этого зверя, придётся погибнуть многим. — Мистер Редвуд был принят на борт в качестве технического эксперта, — повторил он почти заученную фразу. — То же говорят и остальные. Но, что странно, никто не может назвать ни даты его рождения, ни ближайшие контакты, ни даже то, где он служил до этого. Никакого бэкграунда. Обычно это означает, что старший офицер выдумал досье. А команда его или её покрывает. И пусть сама капитан Шепард уже ничего нам не расскажет, протокол регламентирует провести полную проверку кадров. У сержанта Уильямс весьма интересная семейная история. А как дойдёт до инопланетян, наиболее важно будет упомянуть доступ, предоставленный им к технологиям Альянса. Кварианка, которая, кстати, не имела на момент принятия в команду никаких удостоверений личности, отвечала за системы двигателя, свободно обращалась с ядром эффекта массы. Турианец занимался починкой М35 Мако, чьи чертежи попадают под определение государственной тайны. Кстати об этом. Если на корабле уже имелось такое количество техников, с какой целью был принят на борт ещё один? Кайден злился. Краска прилила к его лицу. Шепард убили. Убили. Виновника не нашли, а теперь ещё и хотят всё замять. Борк же тем временем продолжал: — Мне известно, как ко мне относятся простые вояки. Но они не понимают, что все эти мелочи, ошибки, которые они допускают, пренебрежения уставом, часто мною намеренно игнорируются. Если бы Альянс сажал за каждую лишнюю запятую в отчёте, служить было бы уже попросту некому. А толкают на эти нарушения либо сам командир, либо нежелание прослыть стукачом. Но скажите мне, лейтенант, как человек с достаточной выслугой, стоит ли ради одного преступника подставлять всю команду? Чем таким важным вы обязаны Редвуду, что упорно твердите о его невиновности? Возможно, вы и правы, и он действительно не сделал ничего плохого, кроме подделки личности. Но я спрошу ещё раз, стоит ли мне находить пропажу медикаментов у Карин Чаквас, списание счетов за лечение кварианки на "новое оборудование"? Стоит ли мистер Редвуд карьеры хороших людей? Кайден ударил стакан о стол, и тот треснул, рассыпавшись в мелкую крошку. Этот выскочка пришёл сюда, даже не дождавшись окончания траура по Шепард. Совсем недавно в разных точках по всей Земле гремели салюты в честь капитана. Она отдала жизнь и душу этой треклятой работе, спасла задницы всех этих важных шишек. А теперь стервятники налетели, чтобы растащить её репутацию по косточкам. «И всё из-за того подонка, которого она подобрала на Логосе.» - звучало в голове Кайдена. «Ублюдка, не оценившего её самоотверженной защиты чужих тайн. Всё из-за мутанта, свалившего при первой возможности. Да он даже не удосужился проверить, выжила она под обломками или нет. Всё ради мрази, которой не оказалось рядом, когда на Нормандию напали...» — У меня к вам встречный вопрос, если позволите, — начал Кайден, только что обнаружив себя вставшим со своего места. — Стоит ли ради маленькой оплошности с оформлением досье порочить память женщины, которая была хорошим капитаном? Хорошим солдатом? Верила в идеалы Альянса? Спасла тысячи жизней во время Блица? Миллионы жизней на Терра Нове? Миллиарды жизней во время атаки на Цитадель? И пожертвовала собой, чтобы спасти несколько вояк под своим командованием? Лейтенант-коммандер продолжал сидеть какое-то время. Он внимательно смотрел на Аленко и оценивал сказанное. Ему было известно о чувствах биотика к погибшей. И Борк знал, даже если пообещать отдать лейтенанта под трибунал, разжаловать, и с волчьим билетом отправить прочь, пригрозив тюрьмой, тот не предаст Шепард. Даже в состоянии полной апатии, превратившись в развалину с длиннющей щетиной, Кайден не расколется. Не в вопросах, касающихся капитана Нормандии. Больше шансов, что он наложит на себя руки. — Ваши слова тронули меня, лейтенант, — признался Борк. — Но вы должны понять. Я не пытаюсь очернить её память. Я хочу узнать, кто с ней это сделал. Весь Альянс хочет знать. И когда вы поймёте, что наши намерения схожи, свяжитесь со мной. С этими словами офицер покинул Кайдена, оставив того в ещё большем смятении, чем прежде.42 дня после атаки на Цитадель
Почти вся база была зачищена. Оставалось найти троих командиров, что укрылись на нижних уровнях. Алекс пустил вперёд двоих созданий, которым придал форму, роднящую их с собаками. Они выследят для Отца добычу и разведают территорию на предмет ловушек. Сам же Мёрсер пока сможет разобраться с компьютерами. Если удастся получить хоть какие-нибудь данные, пусть и зашифрованные, это поможет в дальнейших планах. А планы зрели грандиозные. Истребить межпланетную террористическую организацию. Охота на Цербер стала для развитого отпуском. Ему срочно требовалось выплеснуть эмоции от разговора с Посредником, и он был рад немного размяться после длительных "гуманных" походов с Шепард. Его опасения потерять контроль немного улеглись, и Алекс позволил себе впервые за долгое время разделить сознание. Его дети чаще всего оказывались чем-то средним между бездушной куклой и смышлёным питомцем. Золотая середина важна, и он давно выработал нужные генетические параметры. Нельзя давать существам много ума, поскольку они могли начать действовать самостоятельно. Но и слишком тупыми их создавать бессмысленно, потому как приходилось уделять больше внимания координации движений. Без нейронного узла, соединявшего все разумы, Алекс мог рассчитывать только на способности своего головного мозга. А они, как ни крути, ограничены. Тем не менее, пока Мёрсеру удавалось сохранять концентрацию сразу на трёх телах: своём и двух ищейках. Хоть пропорции и достались им от гончих, на деле создания представляли собой груду мышц, покрытую почти лишённым пигмента эпителием. Их челюсти напоминали аналогичные у аллигаторов, только короче. Голова сама по себе небольшая, помещалась на мощную шею. Поджарое брюхо не содержало никаких внутренностей и представляло ещё один плотный тяж мускулатуры. Конечности ищеек опирались на пальцы, а хвост заканчивался острыми шипами, способными при желании выделять токсин, обездвиживающий жертву. Глаза существ были посажены по бокам, а уши представляли собой короткие трубки, вращающиеся в любой плоскости. Они позволяли направлять слух к источнику звука, но при этом уступали размерам ушных раковин большинства млекопитающих, чтобы никто не схватился за наиболее выступающие части головы. Тело ищеек вообще отличалось максимальной гладкостью и покатостью, чтобы усложнить попытки поймать или зацепить существ. Алекс смотрел их глазами в разные стороны, чтобы быстро приметить цель, а сам выгрузил несколько файлов из терминала, в том числе, карту комплекса. Задержка оказалась небольшой, и заражённый быстро нагнал разведчиков там, где шлюз открывался в тупик. Сейчас и должно начаться самое интересное. Из разума поглощённого рядового Алекс знал, что комната отведена под отдых. Там находились двухэтажные койки и доступ в экстранет. Связь медленная, запаздывала на день, если не больше - слишком далеко находилась ближайшая вышка, да и та получала сигнал с отставанием в пару часов. Мёрсер открыл дверь и сразу кинулся вправо, поскольку заранее тепловым зрением просканировал помещение. Он запомнил, кто и где спрятался, и принялся убивать. Медленно, наслаждаясь процессом. Алекс схватил солдата в лёгком обмундировании и одним движением усиленных рук разорвал того вдоль тела, будто прогнившую тряпку. Добиваясь паники, заражённый швырнул ошмёток плоти во второго церберовца, а пока тот в ужасе отступил, ищейки накинулись и разорвали жертву. Последним оставался более опытный командир. По его лицу можно было заключить, что выдержки ему досталось побольше, нежели старшим помощникам. Но Алекс не собирался расточительно убить его, выгоднее поглотить. Заражённый выбил у командира винтовку из рук и, схватив за горло, поднял вверх. Всё бы ничего, но в этот момент уши развитого уловили знакомые слова, прозвучавшие с экрана терминала. По экстранету транслировались новости, и монотонный голос диктора-азари сообщил: — Проститься с капитаном Нормандии пришли многие... Алекс отвлёкся. На экране показали длинную колонну за почётным караулом. Вместо гроба несли голограмму, изображавшую салютующую Шепард во весь рост. Присутствовало действительно много народу, и Алекс понял, что они плакали. Верная мысль не сразу пришла на ум. Он бы сказал, что виной тому разделение сознания с детьми, но даже те, повинуясь коллективному ступору, уставились без движения в экран. Просто поверить в произошедшее трудно. — ...и рассказали много о том, каким человеком она была на службе и среди друзей. Совет Цитадели принёс свои соболезнования и объявил официальный траур на трое стандартных галактических суток. Схваченный командир воспользовался моментом и со всей дури пнул заражённого, стремясь освободиться. Но Алекс лишь приложил его за это о стену. Он даже не стал проверять, отключился ли противник или просто сбит с толку. На мгновение Мёрсер позабыл обо всём. Шепард мертва. Слова набатом прогремели в голове, вызывая кучу вопросов. Как? Когда? Кто посмел? Но жажда мести, что должна в первую очередь охватить Мёрсера, задержалась, уступив место сожалению и жуткой правде. Никакие действия уже ничего не исправят. Он может убивать, чтобы подтвердить это, но всё было уже потеряно. Вторая мысль, более здравая, накатила на Алекса волной злобы, которую галактика не захотела бы увидеть. Любые геты и Жнецы меркли перед тем, что он устроит. — Посредник, — прорычал развитый, и его дети вторили шипением. Алекс знал теперь точно. Всё было продумано. Цербер слишком долго и упорно преследовал его, и он не мог более игнорировать этот факт. Террористы подошли слишком близко к тому, чтобы найти Логос, слишком близко к архивам старой Земли. И торговец информацией знал, что Зевс не сможет этого так оставить. Посредник выманил его с Нормандии, что доказывало очевидное: торговец знал, куда отправят Шепард. Знал, потому что это он убил её. Подробностей в новостях не раскрывали, но Алекс ощутил дрожь в теле. Они заплатят. Все они. Ни СБЦ, ни СПЕКТРы, ни Альянс не защитят их. Он найдёт каждого, кто хоть как-то связан с произошедшим. И будет убивать их медленно. Как бы ни страдала коммандер, их муки будут хуже многократно.