Сделка со зверем

      Пустота. Полное отсутствие мысли. Любой. Даже подсознание не рождает образы. Просто неоткуда взять картинки. Воспоминания? Канули. Чувства? И те забыты. Нельзя даже испугаться, потому как и страх более не знаком. Но если пережить состояние небытия, забыть испытанное уже не удастся.       Так ощущала себя Шепард, застрявшая на миг между смертью и тем, что ждёт после. Финальные осознанные моменты жизни застыли в вакууме, когда из лёгких ускользают остатки кислорода, а тело начинает гореть. Капитан не помнила, как и когда потеряла себя, но секунды перед неминуемым растянулись в вечность. После будет непросто засыпать по ночам. По крайней мере, поначалу.       Шепард не знала, сколько продлилась пытка. Пробуждение, по ощущениям, наступило буквально сразу. Эмоции, будто копившееся до этого где-то в другом теле, нахлынули волной. Леденящий ужас, непонимание и новая боль. Капитан сразу вспомнила о команде и захотела спросить и о них, хотела узнать, почему так режет глаза и обжигает лёгкие.       Расплывчатые образы фигур, принятых поначалу за врачей, обрели новые очертания, а звуки, доносившееся будто из воды, оглушили.       — Шепард, не пытайся шевелиться, — сказала женщина слева. Прежде чем капитан поняла, узнаёт её лицо или нет, стало невыносимо. Остальные успокаивающие слова потонули в боли. Захотелось кричать, но дыхание перехватило. Будто грудную клетку стянули хомутом. Страх удушения перекрыл мысли, и Шепард заметалась. Вдруг снова показалось, что она умирает, когда тьма окутала во второй раз...       Следующее пробуждение не дало насладиться продолжением жизни. Шепард не верила, что вообще проснётся. Да и не очень хотелось. Хотелось просто прекратить страдания. Поэтому, когда капитана тряхнуло, она сделала вид, что не заметила. Пусть решат, что с ней покончено. Лишь бы не трогали. Хотя от встряски к горлу подступил тошнотворный ком, а внутри черепа будто что-то зашевелилось. После обожгло лицо. Шепард поморщилась от ощущений, и поняла, что щёки саднят от каждого движения. Руки тоже зудели. Будто она пробиралась через кусты, и изрезала кожу. Может и пробиралась. Коммандер уже ни в чём не была уверена.       Толчок, как от землетрясения, повторился, и Шепард невольно открыла глаза. Мерзкий холодный свет лампы ударил в лицо очередной порцией неприятных ощущений. "Знала же, что лучше не вставать". Шепард так бы и лежала, если бы не голос, возникший в ухе буквально из ниоткуда.       — Просыпайтесь, капитан.       Шепард вздрогнула от неожиданности. Рука инстинктивно потянулась к уху, но гарнитуру не нащупала. Тут уж точно пришлось повернуть голову и хотя бы осмотреть помещение. Коммандер успела немного привыкнуть к свету и обнаружила себя всё в том же помещении, что до этого. Хотя в предыдущее бодрствование интерьер её мало интересовал. Теперь же Шепард могла с уверенностью сказать, что находится в медицинском отсеке. Явно не Нормандии - слишком высокие потолки. Тело не слушалось, как чужое. Движения удавались неуклюжими и кособокими. Когда Шепард наконец села на кушетке, снова раздался голос:       — Комплекс атакован.       Что-то ещё про незажившие шрамы женщина сказала, когда Шепард пыталась подняться. Боль в мышцах несколько отвлекла от сути. Капитан окончательно отошла от дрёмы, явно вызванной медикаментозно, и посмотрела на ящик в углу. Голос звучал из динамика, что лежал тут же на столе. Капитан поспешила надеть гарнитуру и подкрутить громкость, чтобы уже ничего ненароком не упустить. Пока ещё она бродила в потёмках. Но любой источник информации мог помочь.       — В шкафчике на той стороне комнаты есть пистолет.       Шепард не стала уточнять, но сам факт наличия оружия в операционной настораживал. Буйные пациенты? Или медики беспокоились, что СПЕКТР применит биотику? Врачи в привычном понимании этой профессии, не держат у себя летальное оружие. В крайнем случае - шокер. Второй странностью стало отсутствие замка на дверце хранилища. Шепард посетовала бы и на это, но внутри лежала женская экипировка, которая, вот совпадение, идеально подходила по размерам. Индивидуальные мерки в Альянсе никто не снимал. Слишком затратно. Проще изготовить стандартные размеры, а после при помощи регулируемых ремней и клапанов подогнать броню под солдата. В тяжёлой броне универсального размера сложно двигаться, а в лёгкой неравномерно распределена защита. У кого-то щитки располагаются выше, у кого-то ниже. Здесь же сложилось впечатление, что пока Шепард спала, кто-то скрупулёзно измерял её сантиметром.       Броня не из дешёвых. Много настроек, продвинутый интерфейс, различные отсеки под боеприпасы и самое нестандартное оружие, усилители мышц и мощные кинетические щиты. С внутренней стороны имелась очень мягкая и лёгкая обшивка, распределявшая вес и трение. Логотипов или контактов автора сия произведения искусства Шепард не нашла. Однако на груди значилось "N7". Шрифт и размеры совпадали с общепринятыми, но на этом сходство с альянсовской экипировкой заканчивалось. Облачившись в предоставленный комплект, капитан вытащила пистолет. Пушку она сразу узнала - "М-3 Хищник" от ЭРКС. Не самое любимое оружие, но выбирать не пришлось. Шепард проверила магазин. Запаса ещё хватало, но чип сигнализировал о перегреве. Ошибка, очевидно. Решается установкой термозаряда. Настройки сбросятся сами собой. Охладительных элементов в шкафчике не оставили, о чём Шепард сообщила в гарнитуру, толком не понимая, к кому вообще обращается. Капитан просто хотела проверить связь. Ответ последовал сразу.       — Это медотсек. Мы раздобудем вам термозаряд из... Проклятье!       Шепард уловила едва слышный гул за дверью. До того, как голос из гарнитуры приказал спрятаться, капитан поняла, что сейчас произойдёт. Сразу после того, как Шепард скрылась за медицинской аппаратурой, возле входа рвануло. Свет мигнул, но, благо, окна выдержали. Через бронированное стекло виднелся открытый космос, и Шепард очень не хотелось снова оказаться в его просторах без воздуха. К слову, шлема в шкафчике тоже не обнаружилось. Разрушение станции или корабля, что бы это ни было - гарантированная смерть.       Передвигаться пришлось очень медленно. Ноги всё ещё напоминали резиновые, и Шепард пока не торопилась применять биотику. В коридоре, возле мёртвого учёного она нашла один несчастный термозаряд и разблокировала наконец оружие. Судя по разбросанным мехам, служба безопасности сошла с ума. В десантных миссиях роботов используют редко. Слишком дорого и малоэффективно. Против гражданских без оружия мехи ещё справлялись, а против солдат - вряд ли. Другое дело, тяжёлая техника.       Пока Шепард не встретила особого сопротивления. Только последствия. Тела учёных попадались тут и там, расстрелянные или раскуроченные чем-то тяжёлым. Убедившись, что никого живого и опасного поблизости нет, Шепард остановилась возле трупа, чтобы перевести дух и разобраться в ситуации. Капитан чувствовала слабость. Будто ей прибавился десяток лет. Учёный возле её ног умер от выстрела в голову. Остекленевшие глаза мертвеца безразлично смотрели в пол. Рядом лежал разбитый датапад. Очевидно, бедолага пытался укрыться устройством от неминуемой гибели. Но едва ли пластик задержал снаряд.       Собравшись с силами, Шепард двинулась дальше. В следующем помещении находился кабинет с записями. Ничего конкретного не уцелело, но в терминале хранились дневники медиков. На видео Шепард узнала женщину, которая и разговаривала по гарнитуре. Эта же женщина вводила её в сон. Ни кто она, ни что это за место, не указывалось. Очевидно, проект засекречен. Дневник сообщал лишь о том, что в начале лечения дела обстояли плохо. Несовместимые с жизнью повреждения мягких тканей, переломы и некроз. Данные исчезали с диска. Кто-то подчищал хвосты. Ещё более подозрительно.       За очередной дверью раздавались выстрелы и "стрёкот" мехов. Звуки на миг исказились после хлопка. Словно резко включили компрессор. Так происходит под действием биотики, когда искусственное гравитационное поле схлопывает окружение в эпицентр. Шепард перепроверила пистолет и открыла шлюз. Двери разъехались, но спешить выбегать не стоило. Капитан встала за углом и узрела большое открытое пространство - что-то вроде моста между отсеками. Слева имелся балкон, занятый мехами. Железяки находились выше и могли свободно обстреливать всех, кто хоть нос покажет из укрытия. А терпел атаку мехов человек. Темнокожий биотик с единственным пистолетом в руке. Мужчина носил униформу в чёрно-белых тонах. Нетипично для Альянса или наёмников. Биотический барьер спасал от пуль синтетиков, но недолго.       Рядом с биотиком находилась тёмная фигура. Тёмная, потому что подробнее Шепард её рассмотреть не успела. Размытый от быстрых движений, силуэт одним прыжком оказался на балконе и раскидал синтетиков, как кегли, а особо настырных, раздробил о стену. Воспользовавшись заминкой в стане врага, биотик встал и открыл огонь, не заботясь о напарнике. Шепард тоже выбежала на мост и помогла, выстрелив в оставшегося меха.       — Шепард! — воскликнул биотик. — Что вы здесь делаете? Я думал, вас ещё не доделали...       Доделали? Мужчина, должно быть, оговорился, измотанный боем. Шепард не спешила расслабляться. Этих людей она не знала. Пистолет капитан держала наготове, хотя и опустила к бедру. Второго человека коммандер не рассмотрела, сохраняя зрительный контакт с биотиком, но краем глаза готовилась приметить любую угрозу.       — Это вы мне скажите. Я только что пришла в себя.       — Простите, — голос мужчины смягчился. — я не знал. Я Джейкоб Тейлор. Меня сюда направили в качестве главы службы безопасности.       В любой больнице есть охрана. Но обычно это один-два человека, что следят за мониторами и вызывают полицию в случае опасности. Даже в крупных медучреждениях редко есть свой отдел, следовательно и начальника над охраной не требуется. Исключение - военные госпитали. Шепард подумала бы, что на её жизнь покушались, в конце концов, кто-то атаковал Нормандию. Но чутьё подсказывало капитану, что не стоит раскрывать карты. Пусть Джейкоб выложит всё сам.       — Дела обстоят хуже, чем я думал, раз Миранда задействовала вас. Я бы ввёл вас в курс дела, но нам стоит сначала добраться до шаттла.       Коммандер наконец повернула голову влево, но там никого не было. Только сломанные мехи. Скорее всего, балкон соединялся с другими платформами обходными путями. Но опять-таки, Шепард не забыла, что Джейкоб спокойно стрелял по мехам, когда напарник находился на линии огня. Может, они и не вместе, а лишь оказались в одной лодке.       — Где ваш товарищ? — спросила она, указав большим пальцем на вышестоящую платформу. Тейлор на эти слова скривился, будто хватил кислого.       — Он мне не товарищ. Если не поторопимся, он с радостью бросит нас здесь. За мной, — Джейкоб махнул рукой и развернулся. Шепард не любила недосказанность. Нужны ответы, чтобы продумать дальнейшие действия. И даже если ситуация патовая, как думает Тейлор, для плодотворного сотрудничества и успешного спасения нужно обладать минимальной информацией. Даже на засекреченных миссиях солдатам обозначают цель. Шепард конечной задачи не видела. Что если Джейкоб устроил погром, а сбежавший напротив - на стороне обороняющихся. Капитан нарочито громко сообщила:       — Прежде чем мы куда-то пойдём, мне нужны ответы.       Пистолет Шепард сжимала в руке. Обстановка в данном помещении пока что располагала к передышке. Новых врагов не намечалось, а бежать и вовсе нет никакого смысла. Учитывая всё ещё ноющие мышцы, Шепард не сумеет дать стрекоча. Лучше не перенапрягаться. Тем более, что она "ещё не доделана". Тейлор развернулся и, наткнувшись на холодный и решительный взгляд, сдался. Шепард и не собиралась выглядеть зловеще. Просто как раз в этот момент сильно заболела рука.       — Хорошо, — выдохнул Джейкоб и прикрепил пистолет к магнитной кобуре. — Что вы хотите знать?       — Насколько серьёзно я была ранена?       Много мыслей вертелось в голове, но эта оказалась самой навязчивой. Шепард хорошо помнила страх и боль. Но ей жизненно необходимо узнать, что именно случилось.       — Я не врач, конечно, но всё было очень плохо, — признался биотик. — Вы были кучей трубок и плоти, когда я вас впервые увидел. Окажись вы в любом другом месте, вас бы уложили в гроб. Но проект "Лазарь" уникален. Технология, не имеющая аналогов.       — Я бы хотела побольше узнать об этом проекте, — отметила Шепард. Капитан надеялась, что так Джейкоб пояснит, кто финансирует проект и для чего. — Были ли другие подопытные?       Последнее слово Джейкоб будто не услышал, но Шепард не собиралась сгладить ситуацию. Если гарантий никаких не намечалось, значит взяться за лечение могли только частные лица. Тем важнее узнать, что от капитана могут попросить за воскрешение.       — Проект заключался в том, чтобы вернуть только вас и никого более. И даже это оказалось той ещё задачкой. Потребовались два года и лучшие умы и технологии, которые только можно купить за деньги.       Два года?! Шепард постаралась скрыть свой шок. С одной стороны, она наконец получила главный ответ. Но с другой, подобное стечение обстоятельств вызывало ещё больше вопросов. Кто спасся с Нормандии, например. Шепард хотела спросить об этом в первую очередь, но сдержалась в последний момент. Ещё кое-что нужно узнать прежде, потому как без конкретизации остальное - просто не важно.       — О чём идёт речь? Клонирование? Кибернетика?       Сложно даже представить, что хуже.       — Я не учёный, — напомнил Джейкоб. — Деталей не знаю. О таких вещах лучше спросить персонал. Но я точно уверен, что вы не клон. Задача состояла в том, чтобы вернуть вас в прежнем состоянии. Так что вы всё ещё вы. Разве что с несколькими новыми деталями.       Вот так случается, когда одно предложение может одновременно успокоить и взбудоражить. Шепард и сама мало разбиралась в медицине, но даже для неё всё это звучало не вполне правдоподобно. Что с ней делали два года? Держали в коме, пока не отрастили новые органы? Практика обычная, но весьма дорогостоящая. Незримый спонсор точно захочет компенсировать хлопоты. По крайней мере, Шепард знает, что осталась собой. И она будет верить в это пока что. Потому что в противном случае жить не хотелось. Есть такая шутка, что если ничего не болит, значит ты умер. А у капитана болело всё. У клонов тело должно быть новым, с иголочки, без травм. У киборгов вообще нечему болеть. На этом Шепард приказала себе остановить фантазию.       — Последнее, что помню, это взрыв Нормандии. Кто-нибудь ещё выжил?       — Да почти все. Пара младших инженеров с нижних палуб не успели. Навигатора Прессли убило взрывом. Все остальные члены экипажа, включая инопланетян, эвакуировались.       Шепард позволила себе облегчённо выдохнуть, отчего едва не зашлась кашлем. Боли уже не ощущалось, но как-то непривычно расправились лёгкие. До этого Шепард и пяти метров не могла пройти, не вспотев. Тело привыкало к движению. Волнение медленно отступало. По крайней мере, теперь есть надежда на полное восстановление прежней формы. Прессли и младший персонал капитан знала плохо. Конечно, она сожалела об их кончине, но приняла потери смиренно.       — Знаешь, где они теперь? — спросила Шепард, не заботясь об уставном общении. Это явно не Альянс её вернул, а Джейкоб вряд ли окажется офицером. Можно не церемониться.       — Я не знаю, коммандер, — ответил биотик. Шепард послышалось сочувствие. — Прошло два года. Они покинули Альянс и могут быть где угодно.       — Какой путь к шаттлам самый быстрый? — спросила Шепард, выпрямившись. Больше капитана ничего не волновало. Лишние вопросы только навредят. А после спасения можно спокойно выяснить подробности. Джейкоб усмехнулся и собирался ответить, но за его спиной разъехались двери, и биотик инстинктивно кинулся в бок. Шепард тоже подняла пушку, но тут же раскрыла рот.       — Долго ты ещё будешь трепаться?       В дверях стоял Алекс. Заражённый, как всегда, скрывал лицо тенью капюшона, но голос, ехидный и тихий, запоминался надолго. Шепард невольно улыбнулась знакомому, но натолкнулась на леденящее безразличие.       — Если не хотите сдохнуть здесь, советую шевелиться, — сказал Мёрсер и развернулся.       Джейкоб оглянулся на Шепард, но ничего не сказал, а лишь побежал следом за развитым. Коммандер тоже постаралась не отстать. Насколько это возможно в её состоянии. Опасения несколько улеглись, когда Шепард увидела старого товарища. Преждевременных выводов она не делала, потому как Алекс в принципе не отличался тактом. Капитан больше удивилась и занервничала бы, кинься заражённый обниматься. Прошло два года. Случиться могло всё, что угодно. Да и отношения с Джейкобом не ясны. Если они с Алексом не союзники, а "сами по себе", то стоит ли вообще верить биотику? В конце концов, Алекс мог намеренно делать вид, что не узнал бывшего командира, чтобы не раскрыться перед врагом.       Трое беглецов очутились в тёмной комнате с красными светильниками. Аварийное освещение сработало, но по поломке оборудования можно догадаться, что кто-то саботировал пульт управления. По блокам и проводам, различимым среди рухляди Шепард узнала серверную. Её догадку подтвердил Джейкоб, уточнивший, что здесь ВИ программирует мехов. Кстати о последних. Все роботы оказались уже отключены. Многие раздроблены. Работа Алекса, вне всяких сомнений. Заражённый опередил остальных, отправившись в обход и расчистил путь. Джейкоб замер посреди уничтоженных компьютеров и уставился на Мёрсера. Шепард почувствовала повисшее в воздухе напряжение.       — Где Уилсон? — спросил Тейлор, не убирая пистолет в кобуру.       — Мне почём знать? Я не нянька и не начальник безопасности, — огрызнулся Алекс. Казалось, он еле сдерживал злость. Но Шепард не понимала причины, а потому лишь обернулась снова к Джейкобу. Тот молчал. Алекс же впервые посмотрел прямо на капитана. Прежде он упорно избегал зрительного контакта. Словно Шепард для него не существовала.       — Если его здесь нет, дожидаться нет смысла. Призрак ждёт свою игрушку.       Алекс говорил механически, безучастно. Заражённый смотрел на бывшего командира с тем же интересом, с каким разглядывал моллюсков на Вермайре. И то, Шепард показалось, что морским гадам она проиграла приз фаворитов. Алекс бегло осмотрел коммандера с ног до головы, будто проверяя, все ли части тела на месте, а затем продолжил говорить с Джейкобом.       Он назвал её "игрушкой". Вещью. Шепард почувствовала горечь обиды. Даже если Мёрсер лишь играл роль бесчувственного ублюдка, говорил он весьма убедительно.       — Призрак? — переспросила Шепард и тут же почувствовала себя ребёнком, который перебил взрослых. Реакция последовала соответствующая. Оба мужчины замолчали и строго уставились на капитана. Пауза повисла ненадолго. Алекс осклабился фирменной усмешкой и кивнул Джейкобу. Шепард уже слышала этот позывной, но без конкретики.       — Да, думаю, вам стоит знать, коммандер, — начал Джейкоб с неохотой и потёр шею. — Организация, которая спонсировала проект и вернула вас в мир живых - это Цербер.       Капитан резко повернулась к Алексу. Помня его одержимость секретами террористов, Шепард ожидала от мутанта хоть какой-то реакции. Первые сомнения забрались под кожу. Мёрсер, которого она помнила, собирался сожрать мозги главе преступников, а не работать с ним. На то требовалась веская причина. Да и если бы Алекс вступил в игру в качестве спящей ячейки, то не разумнее ли использовать чужую личину? Ведь Цербер явно уже сталкивался с заражённым ранее.       — Ваша организация проводила эксперименты на людях. Мне довелось побывать на базах на Бинту и Нефероне. Вы истребили колонистов на Часке, выпустили рахни на свободу и натравили молотильщиков на солдат.       Алекс улыбнулся ещё шире, не сводя взгляда с Тейлора. По его реакции Шепард поняла, что заражённый ожидал обвинений и сам не прочь предъявить их биотику. Джейкоб, в свою очередь, был готов к нападкам и поспешил продолжить:       — Альянс хочет, чтобы все в это верили. Но всё не так гротескно. Напомню, что Альянс собирался просто похоронить вас с почестями. Цербер же вложился в ваше возвращение. Слушайте, я понимаю ваше недоверие, но нам предстоит работать вместе. Думаю, вы заслужили правду, коммандер. Доставим вас к Призраку. Он всё объяснит.       — К чёрту Призрака, — прервала его Шепард. Впервые за долгое время она сорвалась. Ей вдруг показалось, что всюду окружают враги. Алекс не спешил помогать, Альянс бросил умирать. Прежний мир рухнул в пропасть около двух лет назад. — Я не работаю с террористами.       Джейкоб несколько опешил и ответил уже тише и менее уверенно. Что-то вроде того, что нужно выбираться. Станция разваливалась, и единственным выходом виделось сесть в шаттл и свалить куда подальше. Тейлор указал направление к доку, но впереди идти не решился. Может, опасался, что капитан застрелит его в спину, а может, он просто чувствовал себя пристыжённым. Шепард старалась не смотреть ни на него, ни на Алекса, хотя на последнего взглянуть хотелось. Хотелось спросить, причастен ли он ко всему, но ответом наверняка стало бы вновь безразличие. Так что Шепард просто двинулась вперёд.       Какое-то время они шли по коридорам в полном молчании. Когда впереди показались мехи, Алекс почти без помощи остальных расправился с ними. Станция на поверку оказалась не такой обширной. Много пространства попросту не использовалось. К примеру, высоченные потолки вообще никак не оправдывались кроме как стремлением к роскоши. Выживших по пути не попалось, и Шепард, как ни стыдно ей было признать, не хотела спасать местных. В глубине души она понимала, что простые работяги вряд ли понимали, на кого горбатились, и вины персонала в деяниях Цербера не много. Но злость подпитывала и обида. Коммандер считала, что её предали. И тут удар под дых - спасением оказалась криминальная организация.       Шепард ожидала по меньшей мере пятёрку капсул, но шаттл имелся в шлюзе всего один. И место не предполагало наличие запасных. То есть, в чрезвычайной ситуации эвакуироваться смогут только ключевые люди. Остальные останутся тут заперты. Да, вот теперь Шепард точно убедилась, что находится среди террористов.       Джейкоб подошёл к панели управления и активировал дверь транспорта. Внутри уже кто-то сидел. Женщина. Та самая. Увидев вторженцев, она вышла из шаттла и наставила пистолет на Алекса. Шепард едва успела нацелить оружие, защищая товарища. Джейкоб же поднял руки от терминала в полной растерянности.       — Миранда? Что ты делаешь? — не понимал Тейлор. Биотик оружие на неё не наставил, очевидно веря в рассудительность коллеги. Миранда же не дрогнула. Она бегло осмотрела Шепард, как и Алекс прежде, и пришла к выводу, что капитан не даст убить мутанта. Шепард конечно же понимала, что пули Алекса не возьмут. Знала ли Миранда, с кем имела дело? И всё же, Шепард не думала ослаблять натиск, покуда кто-то угрожает Мёрсеру. Он - единственный знакомый здесь. И несмотря на мерзкое временами поведение коммандер ему доверяла больше, чем двум церберовцам.       — Он с нами не летит, — холодно проговорила Миранда, глядя на заражённого.       Алекс, на удивление, никак не прокомментировал акт агрессии. Он вдруг замер, как заворожённый, но на лице мутанта Шепард угадала ярость. Мёрсер не любил, когда ему грозили. Даже тем, что убить не может. И обычно он напомнил бы об этом. В этот раз Алекс молчал. И Шепард ответила за него.       — Мы летим все вместе.       Губы Миранды чуть дрогнули в намёке на усмешку. На Алекса она смотрела надменно. Развитый не любил такие взгляды. Но продолжал бездействовать.       — Этот шаттл, — указала Миранда кивком, — единственный на станции. Другого выхода отсюда нет. Можете остаться, если хотите. Но Зевс с нами не летит.       Тут Алекс тихо посмеялся.       — Призрак потратил миллиарды кредитов на реплику Шепард. Думаешь, он позволит тебе бросить её здесь?       — Капитан полетит с нами, — спокойно ответила Миранда. — А ты - нет. И тогда никто не пострадает.       — Этот пистолет заряжен особым веществом, известным под рабочим названием Кровотоксин 2.3. — пояснила Миранда больше для Шепард. — Опуская подробности, для заражённого Чёрным Светом это как криптонит для Супермена.       Шепард искала в Алексе подтверждение или опровержение сказанного. Он по-прежнему не двигался. Коммандер не могла представить, чем Мёрсера можно убить или хотя бы серьёзно ранить. Регенерация перекрывала любые повреждения за секунды, а умение адаптироваться позволяло защищаться почти от любых условий среды и любых противников. То, что Алекс не пытался спорить и до сих пор не раздавил Миранде голову, как арбуз, подтверждало зависимость его положения. Шепард не намеревалась проверять, что случится дальше. Она не читала комиксы и плохо помнила, ослабляет криптонит или убивает.       — Алекс - член команды Нормандии. Нет никаких причин не доверять ему, — сказала Шепард. Она изначально не собиралась раскрывать эту подробность, но что-то подсказывало, что Цербер прекрасно осведомлён о прежнем сотрудничестве коммандера с мутантом.       — Диверсию мог провести только Уилсон, — сообщила Миранда. — Его с вами нет, а значит, это сделал Мёрсер. Может, вас и связывает прошлое, но меня ваш питомец пытался убить. И весь персонал - тоже.       — Ты спятила? — прохрипел Алекс. — Я был в жилом отсеке, когда это началось. Твой любовничек это подтвердит.       Он посмотрел на Джейкоба, на что биотик разинул было рот, но передумал и отвёл взгляд к шаттлу.       — У нас нет времени разбирать детали, — отрезала Миранда. — Я знаю, что права.       — Алекс помог нам сюда добраться, — не успокаивалась Шепард. — А вас я не знаю. Угрожая моему товарищу вы не добьётесь от меня содействия.       Предупреждение сработало. По мине Джейкоба Шепард это поняла. Призраку нужно её доверие. Пока неизвестно, с какой целью. Но затевать конфликт с тем, кого только что воскресили, никто не планировал. Какое-то время Миранда обдумывала сказанное. Её холодность сменилась на мрачную сосредоточенность. В конце она опустила пистолет и выдохнула, явно недовольная исходом:       — Призрак решит, что с ним делать.       Миранда не убрала пистолет в кобуру, а лишь опустила, давая понять, что применит оружие при необходимости. Оперативница отошла в сторону, пропуская в шаттл остальных. Шепард села рядом с Алексом по вполне понятным причинам. Салон был небольшой, но места хватало, чтобы четверым людям удавалось не касаться друг друга в полёте. Ноги, конечно, не вытянуть, но и коленки не упирались в сидящего напротив. Алекс отодвинулся как можно дальше ото всех, следуя давней нелюбви к касаниям. Шепард же глубоко задумалась. Она надеялась провести полёт в тишине, перевести дух, но тут же начались допросы. Миранда, как куратор проекта Лазарь, желала убедиться, что память Шепард не пострадала. Вопросы содержали некоторые подробности службы в Альянсе, имена сослуживцев и важные события на передовой. Шепард отвечала охотно. Ей казалась, что так она сама себе напоминает, что осталась собой. Никаких лишних или упущенных воспоминаний она в голове не обнаружила, и на душе полегчало. Дальше последовали более личные вопросы. Что Шепард думала о прошлом в банде, почему приняла решение спасать Совет, жертвуя кораблями собственной расы и всё в этом духе. Создавалось впечатление, что коммандера вынуждали оправдываться. Но Шепард ответила честно:       — Я никогда не жертвую жизнями, если без этого можно обойтись. Но мне не дано предсказать будущее. Я помню каждого, кто погиб, сражаясь бок о бок со мной или под моим командованием. Всё, что я могу для них сделать - не повторять ошибки.       Шепард без проблем повторила бы сказанное под присягой. Краем глаза капитан приметила, что Алекс наблюдал за ней. Но длилось это недолго, потому как вскоре Мёрсер устремил взор к смотровому окну, не переставая слушать. Миранда тем временем собиралась продолжить углубляться в тему, но Джейкоб её разубедил. Биотик перестал казаться таким уж плохим парнем. Очевидно, он просто выбрал не того работодателя. Оставшийся полёт экипаж шаттла провёл в молчании. Миранда что-то яростно печатала на инструментроне, Джейкоб дремал, а Алекс продолжал глядеть в окно. Во время быстрых перелётов звёзды не рассмотреть - всё сливается, но заражённый просто стремился дистанцироваться от присутствующих. И Шепард могла его понять. Она и сама хотела исчезнуть, оказаться на Земле, а лучше - на старой Нормандии. Осталось ли от фрегата хоть что-нибудь? Стоило спросить, но язык не слушался.       Шепард думала, что секретная база Цербера будет труднодоступной и сокрытой в малоизученном секторе. На деле, империя зла располагалась в такой же, как и предыдущая, станции без турелей и флота пиратов. На подлёте никто не вышел на связь, никто не встретил в вестибюле. Они самостоятельно состыковались и вошли внутрь. Ни барьеров, ни сканеров проходить не пришлось. Всё открыто. И пусто.       — Призрак ждёт, — сообщила Миранда и указала Шепард на дверь. Ни она, ни Джейкоб идти с капитаном не собирались. Алекс и вовсе встал возле панорамного окна, рассматривая уже чёткие и неподвижные звёзды. Он вёл себя как-то не по свойски вежливо. Ни единой угрозы, ни спора. Шепард сперва решила переговорить с ним, пока церберовцы заняты своими делами. Коммандер подошла к заражённому, и тот заговорил первым:       — Что бы ты ни хотела изречь, оставь при себе. Иди, куда скажут, если хочешь выжить.       — Ты переживаешь за прослушку? — предположила Шепард.       — Нет. Просто даю совет.       Шепард постояла так пару мгновений. Набравшись мужества, она схватила Алекса за плечо и повернула к себе. Она опасалась, что ей не хватит сил это сделать, поскольку мутант представлялся горой мышц с большой массой. Вторым страхом служило то, что Мёрсер мог просто взбеситься подобной фамильярности. Но Шепард потеряла самообладание. Надоело ходить вокруг да около.       — Что с тобой, чёрт возьми, происходит? — зарычала она. — У меня всё дико болит, моя команда разбежалась, а корабль взорвали. Не смей меня игнорировать.       Алекс посмотрел на капитана выпытывающе. Он искал в её глазах что-то, но нашёл или нет, не сознался. Заражённый будто видел Шепард впервые, но не вспылил. Его рука медленно, но настойчиво взяла её руку и убрала со своего плеча.       — Ты - не Шепард, — тихо сказал Мёрсер. — Внешность, генетика, даже отпечатки пальцев - её. Но сознание - копия. Они хотят, чтобы я убедил тебя в обратном. Но я не стану. В память о настоящей тебе.       Его голос стал жёстче, уже больше напоминая прежние вспышки ненависти:       — И ещё потому, что Призрак не сможет вечно прятаться в зеркалах и дыме.       Алекс снова повернулся к окну.       — А теперь иди к своему Франкенштейну и спроси, для чего он сшил тебя из частей трупа и вынес на свет.       Слова ранили коммандера сильнее, чем она предполагала. На миг показалось, что проступят слёзы. Шепард редко что-то задевало, но так безжалостно втаптывать светлые надежды в грязь... Прозвучи подобное из уст кого-то ещё, даже Кайдена, она бы восприняла не так остро. Но Мёрсер не обременял себя шаблонами и пропагандой, он смотрел на вещи незатуманенным взором. И его экспертиза не утешала. Алекс буквально отрёкся от коммандера.       Нет, не от неё. От того, что, как Алекс думает, является клоном. Ведь он сказал "в память о настоящей". Значит, принципы остались при нём. Взглянуть на это со стороны, так Шепард и сама не поверила бы в чудо. Она не доверяла Церберу. Априори всё, что исходит от террористов, добром не оказывается. Придётся снова добиваться от Алекса доверия. Но как, если Шепард и себе-то не может больше доверять? С другой стороны, вживи Цербер какой-нибудь чип контроля, стала бы она перечить Миранде?       Шумно выдохнув, Шепард двинулась к комнате совещаний. Здесь царила темнота. После освещённых коридоров и вестибюля ожидалось, что глаза ничего не увидят, пока не привыкнут, но адаптация прошла быстро. Возможно, Цербер подправил своему проекту зрение? В центре комнаты показался освещённый участок пола. Шепард догадалась, что встать следовало именно туда. Как только её ноги коснулись поверхности круга, свет заиграл, и перед капитаном возникла реалистичная проекция иного помещения.       Первым, что бросилось в глаза, оказалось неизвестное светило на финальной стадии жизни. Гигантское умирающее солнце виднелось сквозь необъятное панорамное окно, краёв которого попросту не разглядеть. Казалось, что это и не помещение вовсе, а ваккуум, у которого, тем не менее, имелся пол. Пол казался гладью воды, настолько глянцевым он смотрелся. В самом помещении царил полумрак, а единственным предметом интерьера предстал стул. На стуле и сидел тот, кто звался Призраком.       — Коммандер Шепард, — поприветствовал он, выдыхая сигаретный дым. Вредная привычка ныне редко встречалась среди рас Цитадели. Шепард не понравилось, что Призрак встретил её именно так. С тем же успехом он мог жевать жвачку. Глава Цербера сидел в закрытой позе, положив ногу на ногу и склонив голову, будто прячась. Лицо мнимого злодея оказалось вполне красивым для его возраста - на вид дашь лет 35-40. В полумраке рассмотреть конспиратора получалось не слишком, но зато глаза его светились искусственным голубым светом, выдавая направление взгляда. Импланты придавали ему безжизненный и зловещий вид. Если глаза - зеркало души, то душа Призрака оказалась совершенно сокрыта.       — Призрак, — ответила Шепард. — Я думала, мы встретимся лично.       — Необходимая предосторожность для людей, которые знают то, что знаем мы с вами.       В довесок к курению, Призрак сделал глоток из бокала. Жидкость выглядела прозрачной, но спиртное это или просто вода, Шепард судить не бралась. Её несколько разочаровал вид спасителя, скрывающегося за голограммами. Она пыталась примерить на Призрака все те ужасы, которые совершил Цербер. Образ совпадал. Расчётливый бюрократ с эго, которое подпитывает солнце, умирающее прямо перед взором.       — Может вы и вернули меня к жизни. Но это не значит, что я вам доверяю, — поспешила заверить Шепард и скрестила руки на груди, отзеркалив позу Призрака.       — Вам следует забыть о личном восприятии. Человечество стало перед лицом величайшей опасности в истории.       — Жнецы, — протянула Шепард, догадываясь, к чему клонит мужчина. Не могло не удивить, что Призрак не просто осведомлён об угрозе, но и верит в её реальность. Совет прежде лишь посмеялся над подобными заявлениями.       — Рад, что память вам не отказала. Как вы себя чувствуете? — вдруг дружелюбно поинтересовался Призрак и смахнул пепел с сигареты. Шепард только сейчас заметила, что собеседник ни разу не взглянул на неё. Может, так казалось из-за синтетических глаз. Но его глаза шарили где-то по полу или пространству вокруг. Доверия к покровителю это не добавляло.       — Вы не заслужили право задавать мне подобные вопросы, — огрызнулась Шепард. Она хотела побыстрее перейти к сути, где её заставят подписать контракт с продажей души или попросят кукарекнуть в центре Президиума. Чего не сделаешь за спасение жизни?       — Цербер не так плох, как вы думаете. Мы на одной стороне. Просто методы разняться.       Ну, началось. Пара часов тирады, затем вместе все крикнут "Аллилуйя" и выдадут Шепард футболку с логотипом. Она не собиралась на это соглашаться. Тем более, что разговор сам по себе ей не нравился.       — Ближе к делу. Что такого сделали Жнецы, раз вы решили меня вернуть?        Наконец Призрак выпрямился, встал со стула и посмотрел на коммандера. Его глаза буквально сверлили мозг, отчего хотелось отвернуться. Шепард не думала, что Призрак так пытался перенести беседу на иной уровень. Скорее сигарета, да жидкость в бокале наскучили.       — Мы на войне. Никто не хочет это признать, но на человечество совершено нападение. Пока вы спали, пропали целые колонии. Человеческие колонии.       Он приблизился к проекции Шепард, и казалось теперь, что Призрак стоит всего в метре от собеседницы. Различалась каждая морщинка на лице и холодный свет ненастоящих глаз. Сигарету он всё ещё держал в руке, но не подносил ко рту и не затушил. Собирался продолжить.       — Мы полагаем, что кто-то работает на Жнецов, как прежде Сарен и геты. Вы видели всё своими глазами и одержали верх над Жнецами. Это причина, по которой мы вас выбрали.       — Ничего из сказанного не заставит меня верить вам. Нужно что-то весомее слов.       Призрак чуть улыбнулся. Его голос, казалось, принадлежал старику. Хрипота, возможно, возникла вследствие длительного пристрастия к сигаретам. Но мужчина определённо не обделён был харизмой. Каждое слово и жест заставляли любоваться им. Отличная дикция вкупе с влиянием делали из Призрака оратора. Неудивительно, что у Цербера столько последователей. Шепард пришлось заглотить наживку. Хоть никто и не говорил прямо, она понимала, что Цербер не отпустит свою инвестицию без процентов.       — Я был бы разочарован, если бы удалось убедить вас так просто. Отправляйтесь и увидите всё сами. У меня есть шаттл, готовый отвезти вас в Путь Свободы - последнюю из исчезнувших колоний. Миранда и Джейкоб посвятят вас в детали.       — Это добровольная работа или меня уже записали в добровольцы? — на всякий случай спросила Шепард, предугадывая последующий ответ.       — У вас всегда есть выбор, Шепард. Если вы не найдёте доказательства, которые мы ищем, мы можем распрощаться. Но сначала отправляйтесь в Путь Свободы, найдите все возможные зацепки. Кто похищает колонии, есть ли у них связи со Жнецами. Я вернул вас к жизни. Остальное - ваша задача.       Шепард уже собиралась уходить, но Призрак продолжил:       — Ещё кое-что. Мёрсер. Как нам поступить с ним?       Коммандер надеялась, что Призрак не вспомнит о заражённом. Она не знала, каким соглашением связаны Цербер и Алекс. Быть может, его точно также записали в добровольцы. В стане врага развитый всё равно бы не раскрыл карт. А поднимая тему в общении с Призраком, Шепард рисковала выдать слишком много.       — Алекс может сам решать, что ему делать.       — Он помог вам одержать победу над Сареном. Был ли он полезен?       — Не понимаю, каким образом это касается вас, — надавила Шепард и тут же пожалела. С Призраком не стоило проявлять эмоции.       — Зевс - детище человечества. Мы несём ответ за его поступки по праву создателей. Если его навыки нужны вам в борьбе со Жнецами, смело используйте. Если нет, он сможет послужить иной цели.       Что они хотят с ним сделать? Шепард стало не по себе от жутких образов.       — Какой цели служит Кровотоксин? — спросила коммандер прежде, чем прикусила язык. Следовало убедить Алекса уйти с ней, даже если доверия больше нет. Иначе...       — Вынужденная мера предосторожности, — повторил Призрак. — Не всем удаётся контролировать Зевса словами, как вам. Если вы сможете его снова убедить, необходимость в Кровотоксине отпадёт.       — Как он действует? — не унималась Шепард. Дожимать, так дожимать.       — Первая версия разрабатывалась недолгим после создания Чёрного Света. Она вызывала цитокиновый шторм, молниеносную аллергическую реакцию. Это приводило к затруднённому дыханию, тяжёлому кашлю, позволяло ослабить заражённого и быстро найти его в толпе. Зевс выработал к нему иммунитет.       — А та версия, которую вы заряжаете в пистолет?       Шепард начинало раздражать, что Призрак огибает неприятные вопросы. Ведь он прекрасно понимал, какие ответы капитан хочет услышать, а какие нет.       — Кровотокс 2.3. предназначен всё для того же усмирения. Состав Мёрсеру пока неизвестен, и сопротивляемости у бегуна к нему пока нет. Насчёт действия точных данных не предоставлю, поскольку нам не случалось его испытывать. И мы надеемся, что поводов не возникнет.       "Нужно увезти его отсюда", решила Шепард. Эти вивисекторы может и не убьют, но точно не выпустят Алекса из лаборатории.       Покинув зал совещаний, Шепард держала маску безразличия, но сердце внутри бешено стучало. Игнорируя окружение, она прошла к смотровому окну, где всё ещё стоял инфицированный знакомый. У коммандера возникло какое-то материнское желание защитить. Прежде подобного не случалось. Не возникало мысли, что кому-то вроде Мёрсера требуется защита. Помощь - порой. Но угрозы доселе исходили от Алекса, а не в его сторону.       — Можешь не верить мне лично, — прошептала коммандер, — но поверь хотя бы той части, что во мне осталась от Шепард. Тебе нужно выбираться отсюда. И единственный способ это сделать - улететь со мной в колонию. Как доберёмся, иди, куда хочешь. Я не стану удерживать или докладывать.       Алекс ничего не ответил. Он мельком посмотрел на Миранду и, убедившись, что ни она, ни Тейлор не смотрят, протянул руку. Шепард так и не раздобыла шлем, и пальцы Алекса беспрепятственно коснулись её щеки.

***

      Алекс стоял посреди комнаты. С десяток заряженных Кровотоксином пушек смотрели на него чёрными дулами. Развитый понимал, что глупостей делать не стоит. Может, все снаряды цели и не достигнут, но одного дротика хватит, чтобы Цербер победил. Голограмма Призрака самодовольно ухмылялась, глядя на свою добычу.       — Так мы договорились, мистер Мёрсер? — больше подтверждал, чем спрашивал магнат, делая затяжку.       — Возможно, — ответил Алекс. — Приходилось работать и с худшими мудаками, чем ты.