Сделка со зверем

      Алекс не стал тратить время на поиски посадочной площадки. Он спешил, поэтому на полном ходу врезался в ворота ангара. Крушение вызвало взрыв и пожар в помещениях первого отсека. Заражённого раздавило деформированным металлом и изрешетило осколками, но он быстро восстановился, выбравшись из-под завалов. Загоревшиеся люди с дикими воплями носились по комплексу, но те, что остались невредимы, принялись защищать базу от вторженца.       Десятки щупалец поразили индоктринированных учёных и солдат Альянса. Одного из оборонявшихся Алекс поглотил и в его воспоминаниях узрел Кенсон и то, как она проводила Шепард в центральную часть комплекса. К артефакту. Заражённый взял трофейную винтовку и расстреливал каждого, кто попадался на пути. Жалостью Зевс никогда не отличался. Не время было прибегать к ней сейчас. Испустив импульс, он понял, что Шепард переместилась в другое помещение, но внутри тесных коридоров сложно ориентироваться в пространстве. Заражённый втянул воздух и пошёл по следу, не отвлекаясь на ненужные шлюзы. Неизвестно, как именно повлиял бы на него Объект Ро, но проверять не хотелось. Вибрации и без того пронизывали базу и сотрясали стены.       Единственная мысль набатом отдавалась у Алекса в голове. Он должен найти Шепард и вытащить её, пока одурманенные слуги Жнецов не сделали с ней что-нибудь необратимое. Кровь в венах закипала, и Мёрсер не думал дважды. Встречая любую живую цель, он палил из оружия в упор или подходил ближе и разбивал черепа о стены. Несколько гражданских попытались заблокировать его в одном из отсеков, но он не дал створкам закрыться и пролез к консолям. Исполосовав когтями очередную жертву, Алекс пролистал внутреннюю почту в поисках хоть каких-то ориентиров. Похоже, Альянс окопался на астероиде уже довольно давно, и примерно с месяц назад они прекратили переписку друг с другом. Лишь отправляли отчёты командованию, чтобы не вызывать подозрений.       Если Кенсон и координировала действия команды, то каким-то иным способом. Возможно, по рации. Но никаких пояснений тому, куда могли увести Шепард, не было. Могло статься и так, что коммандера тоже поработили, и при встрече спасать будет некого. Алекс тут же отмёл эту мысль в сторону, осознавая, что прошло слишком мало времени для столь быстрого внушения, да и будь Шепард мертва, он бы быстро об этом узнал. В архивных файлах всё же удалось прочитать немного о проекте. Алекс пробежался по перепискам по диагонали и двинулся дальше.       Он принял облик одного из местных солдат и прошёл по стеклянному коридору. Отсюда можно было разглядеть массивные двигатели, вроде тех, что Терра Нова устанавливала на Х57. Только эти отличались, имели обновлённый дизайн и бóльшую мощность. Внутри жилых помещений люди вели себя странно. Кто-то стоял и пялился в пустое место на стене, кто-то бился головой об стекло. Некоторые продолжали работать за компьютерами или патрулировать территорию, словно не замечая, что их сослуживцы слетели с катушек.       Никто не обращал на Алекса никакого внимания, пока он спокойно шёл вдоль кафетерия, спального отсека и кухни. Он мог бы перестрелять их всех, но решил для начала отыскать Шепард, пока её никуда не переместили. Он проследовал за одним из лаборантов в ванную и, зажав тому рот, поглотил. В этот раз индоктринация зашла дальше, чем в предыдущем разуме, и Алекс зашипел от неприятных фрагментированных мыслей, в которые легко и непринуждённо вплетался полнейший бред. Заражённый сильно рисковал, впуская столько сломленных личностей в свою голову, но иного способа узнать, что Шепард перенесли в медотсек, он не знал.       В новом обличии он вошёл в лабораторию. Большая часть кабинетов пустовала. Охранники внутрь не заходили, чтобы не занести грязь. Проследовав через пустую серверную, Алекс упёрся в смотровое окно операционной и наконец увидел её.       Шепард лежала на столе, словно неживая. Не будь у него модифицированного зрения, он бы даже не разглядел её редкого дыхания. Там же стояла женщина в униформе и, сверяясь с датападом, готовилась вколоть бесчувственному капитану какую-то дрянь. Прежде чем это случилось, Алекс зашёл внутрь, выхватил инъекционный пистолет и вонзил его индоктринированному медику в глаз, вогнав инструмент на половину в череп. Игла тут же угодила в мост, и жертва упала, умерев до того, как успела что-то понять.       Алекс кинулся к Шепард и взял её за руку. Она казалась совсем холодной. Медикаментозный сон замедлил сердцебиение, а слуги Жнецов не потрудились укрыть коммандера одеялом. Она не реагировала, зрачки не двигались. Хотя, судя по протоколам, которые обронила перед смертью медсестра, коммандер должна была проспать ещё не менее двадцати часов. Никто не задумывался о последствиях для организма, стремясь просто вывести Шепард из игры. Но чего учёные не учли, так это синтетические составляющие и модификации, которые во время проекта "Лазарь" установили в тело капитана. Оставалось лишь немного подождать, чуть разогнав кровоток.       Сев рядом на столе, Алекс взял коммандера на руки, укрыв насколько возможно расстёгнутой "курткой". Он прогладил её руки и ноги, разминая затёкшие от одного положения мышцы и замер в ожидании, поглядывая на мониторы. Учитывая погрешности, до предполагаемого прихода Жнецов оставались считанные часы. А мощности двигателей астероида едва ли хватит, чтобы добраться до ретранслятора впритык за это время. Шансы на успешную эвакуацию при этом предвещались небольшие.       Шепард заёрзала, завертела головой. И когда она открыла наконец глаза, Алекс аккуратно помог ей сесть. Даже полукиборгу, в которого её превратил Цербер, наркотический сон пришёлся тяжёлым и изнуряющим. Она схватилась за голову, одной рукой всё ещё сжимая плечо заражённого. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, и когда удалось сфокусировать зрение, Шепард тихо спросила:       — Что произошло?       — Опуская нелицеприятные подробности? — Начал Мёрсер, — Я с боем прорвался сюда. Прошло чуть больше времени, чем хотелось бы, и тебя успели накачать миорелаксантами.       Шепард тряхнула головой и растёрла лицо руками. Её подташнивало, но она быстро вспомнила, что должно быть в приоритете и уточнила:       — Ретранслятор?       — Жнецов пока не видно, но времени в обрез.       Оба замолчали, продумывая варианты. Хотя Алекс скорее ждал, пока это сделает Шепард. Ему хватило тех часов, когда он пытался отключить глушилки и отыскать нужный астероид. То, что Шепард схватили и обкололи наркотиками, добавляло проблем. И, зная её склонность к героизму, заражённый не дал ей шанса вызваться самоотверженно спасать галактику. До того, как она что-либо предложила, Алекс её опередил:       — Я поищу планы помещений. Твоё снаряжение в соседней комнате.       Он встал и вышел из палаты, не предоставляя шанса возразить. Если коммандер сможет облачиться в броню и самостоятельно подготовить оружие к бою, то вынужденная отключка прошла без видимых последствий. Если же Шепард не справится с этой простой задачей, то Алексу придётся нести её до эвакуации, самостоятельно обороняясь от врагов. Шепард и сама это понимала. Теперь, когда она видела Алекса за стеклом, где он корпел над одним из терминалов, вернулось и ощущение неизбежной угрозы.       Капитан подняла глаза на счётчик и с ужасом разглядела оставшиеся цифры. Она пролежала почти двое суток в отключке. Если бы ей хватило подозрительности, если бы она послушала чутьё и не разделилась с Алексом... Даже несмотря на то, что они снова вместе, и всё ещё успевают остановить Прибытие, где-то в затылке зрел страх. Липкий, тягучий, когда понимаешь, что в этот раз миссия обещает быть гораздо опаснее предыдущих.       Заставив себя спрыгнуть со стола, Шепард, качаясь, двинулась в раздевалку и открыла ящик со своим снаряжением. Пальцы едва сгибались, и мелкая моторика давалась особенно тяжело. В таком состоянии нельзя в открытый бой, и Шепард злилась, осознавая это. Она упорно трудилась над ремнями, клёпками и клапанами, желая доказать Мёрсеру, что справится. Желая доказать самой себе. Кроме них двоих на базе не было никого, кто мог бы противостоять Жнецам, и если сейчас они не справятся, то галактика обречена. Мысль отрезвила капитана, и она наконец закончила возиться с экипировкой. Алекс вернулся к ней и сообщил:       — В следующих помещениях сотни одержимых. Нужно пройти через общественный зал, чтобы добраться до панели управления. Оттуда мы сможем узнать о состоянии систем связи, эвакуационных шаттлов и двигателей.       — Джокер...       — Не прилетит, — отрезал Алекс. — Они за пределами Бахака, как ты и приказывала. И связь на таком расстоянии потребует спутниковой антенны самой базы. Мы ограничены внутренними каналами инструментронов. Кенсон, похоже, отключила или повредила межзвёздные передатчики.       Коммандер выругалась. С одной стороны, даже лучше, если "Нормандия" далеко. Радиус взрыва ретранслятора захватит всю систему, и фрегат может не успеть покинуть её до столкновения.       — Нужно предупредить батарианцев, — протянула Шепард. Алекс на это лишь утомлённо вздохнул:       — Даже если мы починим коммуникации, сообщение будет запоздалым. Аратот обречён. Как и звезда. Нужно убираться.       Жестокая арифметика. Но весьма точная. Шепард изучила карту, которую Алекс переслал на её инструментрон. Главный пульт управления находился в двухстах метрах от них. Учитывая предполагаемую угрозу, будет жарко. Зарядив оружие дезинтегрирующими патронами против щитов, Шепард наложила на себя барьер, и они выдвинулись. Алекс шёл впереди. У сотрудников комплекса оказалось не так много биотиков, и заражённый мог не опасаться деформации или гравитационных манипуляций. Он стал точной копией Шепард, повторив даже её церберовскую броню при трансформации, чем сразу привлёк внимание всех одурманенных солдат и гражданских.       По нему открыли огонь, но меткость страдала, и заражённый ловко обходил противников и расправлялся с ними врукопашную. Шепард, понимая, что высовываться не стоит, снимала цели из снайперской винтовки. Они задержались на долгих девять минут, пока Мёрсер не прикончил последнего вражеского инженера. Диссонанс после поглощения индоктринированных, вызывал у него неприятные ощущения, и он не стал впускать в свой разум новые воспоминания.       В комнате управления их поджидала сама Кенсон, но быстро сбежала, отступив куда-то в другую часть комплекса. Спутниковая тарелка не отвечала на команды, и удалённо починить её не получилось. Зато двигатели Шепард активировала без особого труда. Её рука дрогнула над кнопкой, пока она слушала предупреждение ВИ о возможных трёхстах тысячах жертв, но в конечном итоге капитан подтвердила протокол. Астероид сильно тряхнуло, когда двигатели наконец заработали. Теперь они неслись навстречу огромному как по размерам, так и по мощности ускорителю массы без каких-либо запасных вариантов. Но отнюдь не гонка со временем и даже не геноцид мирной колонии заставили Шепард замешкаться.       Кенсон по интеркому грозилась взорвать реактор. Если она преуспеет, база будет обесточена, а двигатели остановятся. При этом доки с шаттлами находились в противоположной стороне комплекса. Шепард с её подкашивающимися ногами ни за что не угнаться за двумя зайцами. Алекс прочитал это в её мрачном молчании.       — Найди меня на Логосе, когда закончишь здесь.       — Нет.       — Я быстрее, сильнее, и у меня будет небольшая фора. Возможно, я успею эвакуироваться.       Он лгал. И даже не пытался это скрыть. Шепард яростно замотала головой. Она подошла к нему, глядя будто в кривое зеркало.       — Убирайся отсюда как можно скорее, — продолжил Алекс. — Я оттяну на себя большую часть выживших. Пока ты в шлеме, на тебя вряд ли обратят внимание.       — Я не смогу с тобой связаться.       Нутро подсказывало Шепард, что это то, чего делать не стоило. Ни при каких обстоятельствах. Она судорожно искала иные пути, но понимала, что не сможет его переубедить. Алекс умрёт быстро. Взрыв расщепит всю органику до того, как появится боль. Воспоминаний об этом у заражённого не сохранится. Но сам факт того, что он останется здесь один, заставлял Шепард противиться этому решению. Она помнила, как умирала на Алкере, и отчасти Алекс смог облегчить это бремя, разделив с ней воспоминания. Нынешний заражённый исчезнет безвозвратно. А капитану придётся жить с этим. С осознанием того, что она его бросила.       — Если ты умрёшь здесь, то всё напрасно, — напомнил Алекс. — Моё отвлечение не гарантирует лёгкий путь до шаттлов.       Таким она и запомнит их расставание, глядя в глаза собственному отражению. Даже попытайся она скрыть свою растерянность, они слишком хорошо друг друга читали. За его некогда казавшимся бесстрастным лицом даже в собственном облике она увидела непоколебимую готовность к действию. Он знал, что делает и не в первый раз рисковал лишиться тела. Всё, что смогла Шепард, это сжать его руку напоследок, чтобы хоть как-то ободрить. Не его. Себя.       Понимая, что коммандер ни за что не сдвинется с места, заражённый вырвался из её хватки и помчался к реактору.

***

      Призрак снисходительно улыбался. Их уговор с Шепард давно потерял силу, и он в капитане больше не нуждался. Незачем продолжать носить маску и притворяться. Шепард стоила ему таких ресурсов, что даже работай она на Цербер до конца своих дней, этого не хватило бы, чтобы расплатиться. И она уничтожила Базу Коллекционеров – единственный шанс узнать больше о технологиях индоктринации и ретрансляторах. Так что Призрак не мог упустить возможности напоследок поглумиться над ней. Тем более, что по итогу, он обошёл её на дальней дистанции.       Коммандер стояла, сжав кулаки. Она всё ещё злилась на Кайдена, но Призрак в отличие от Аленко одним ударом бы не отделался. Мудро со стороны главы Цербера никогда не являться лично, используя голограммы и зашифрованные каналы. В противном случае, Шепард едва ли сдержала бы худшую версию себя. Призрак знал, как её задеть, связавшись здесь и сейчас, когда в приоритете спасение Маяка и его данных, когда нет времени на споры и выяснение отношений. Но это было сделано намеренно. Магнат дразнил её в отместку за предыдущие разногласия.       — Вижу, тебя восстановили в должности.       Он держал сигарету в руке, но ко рту не подносил. Созерцать растерянность на лице коммандера ему было куда приятнее, чем предаваться вредным привычкам.       — Что здесь нужно Церберу? Что здесь нужно тебе? — спросила Шепард, подав незаметный сигнал Лиаре. Азари и без того первым делом кинулась к консоли, чтобы проверить сохранность Маяка. Центральный зал выглядел пустым, и это вызывало подозрения, учитывая то, как упорно террористы не пускали их сюда.       — Мои цели не изменились, — торжественно объявил Призрак. — Я пытаюсь спасти человечество. Протеане оставили нам множество секретов, которые можно было бы использовать против Жнецов. Учитывая ситуацию, я не могу позволить кому-то мешаться у меня под ногами.       Призрак одарил Шепард особым взглядом, подчёркивая интонацией последние слова. Коммандер хотела его ненавидеть, но гнев сдерживало множество невыясненных обстоятельств. Был ли он индоктринирован? И если нет, то что сподвигло его на столь радикальную позицию? Топил ли он хоть когда-то за человечество? И откуда взялись его синтетические глаза, удивительно роднившие его с Сареном?       — Тогда помоги нам, — призвала она. — Дай ресурсы для подготовки к войне. Или отойди в сторону и не мешай.       Зловещая улыбка на лице Харпера удлинилась. Он бросил короткий взгляд мимо, будто рядом, за пределами голограммы стоял кто-то ещё. Джеймс и Кайден обходили обширное помещение с Маяком в поисках хакера, который удалял данные с главного компьютера. Обе стороны знали об этом и намеренно тянули время в надежде на своих людей.       — Работа с тобой показала, что для этого тебе не хватает решительности. Из-за тебя мы проиграем. Из-за тебя и твоего идеализма.       Призрак бросил эти слова брезгливо, с презрением. Но уже через секунду он снова усмехнулся и, указав сигаретой на Шепард, дополнил:       — Я докажу, что твои убеждения ничего не стоят. Перестань мешать мне, отступись, и я скажу тебе, где Зевс.       Коммандер стиснула зубы, опасаясь сказать лишнего. Он играл с ней, чтобы выиграть время для своего агента. Но если бы она безукоризненно верила в то, что это ложь, то не боялась бы открыть рот. Не боялась бы, что он окажется прав. Лиара тоже усомнилась, вдруг оторвавшись от монитора и пристально посмотрев на капитана.       — Отойди от консоли! Живо! — послышался голос Кайдена. Он замер возле одного из вспомогательных пультов, нацелив оружие на доктора Еву. Оперативница Цербера не спешила исполнить требование, лишь немного повернув голову в сторону голоса. Остальные тут же двинулись к позиции майора, но излишне быстрая Ева пробила инструментроном дыру в оборудовании, с разворота ударила Кайдена в живот и пустилась наутёк. Шепард и Лиара совершили заряд, стремясь сократить расстояние, но даже так едва поспевали за беглянкой.       Еву не сильно беспокоило отсутствие скафандра. Не оглядываясь, она открыла шлюз и выскочила на улицу. Преследователям пришлось застёгивать шлемы на ходу. Они стреляли ей вслед, но никак не могли ранить, хотя Шепард определённо попала по ней несколько раз.       Песчаная буря приближалась, и ветер над посадочной площадкой усилился. Подлетевший сюда же шаттл Цербера, едва удерживал баланс. Открыв двери он пригласительно выжидал, пока Ева запрыгнет внутрь. Шепард продолжила стрелять, но пули отскакивали от оперативницы, как от листа металла. Только синтетик смог бы такое вынести. Температура ниже шестидесяти по Цельсию и разряженный воздух не позволили бы человеку сделать на Марсе ни вдоха. И любой барьер или щит уже давно бы утратил энергию после стольких попаданий. Лиара деформировала агента Цербера, но та лишь немного шелохнулась, не утратив ни капли силы.       Шепард бросила гранату в салон шаттла, и взрывом всех присутствовавших отбросило назад. Синтетическая кожа на теле Евы обуглилась и сползла, частично обнажив внутреннюю обшивку, но самому роботу это никак не помешало. Подоспевший к тому времени Джеймс несколько раз выстрелил в неё из винтовки, в то время как Шепард забралась в шаттл и открыла кабину, сгребая оттуда пилота. Модифицированный хаск закричал изменённым голосом, яростно отбиваясь, но Шепард была сильнее. Она биотикой ударила по системам управления, выводя транспорт из строя, после чего в упор выстрелила верещавшему террористу в грудь. В отличие от Евы он оказался не так крепок, и тут же обмяк. Ева, словно дикая кошка, запрыгнула на Вегу и принялась наносить звонкие удары, царапавшие металл брони. Вега вжал голову в усиленную арматуру возле шеи, попутно сильно стискивая бесновавшегося врага. Ева отключилась только после очередного прямого попадания в голову, и её покорёженная тонкая фигурка обмякла в руках Джеймса.       Буря уже успела к тому времени добраться до архивов. Помехи не позволяли связаться с Джокером или Кортезом, и все трое вернулись в помещение, чтобы спокойно осмотреть трофей и всё обдумать.       Шепард и Лиара вошли первыми и сразу сняли шлемы. Вега шёл следом, неся на руках сломанную куклу Призрака. Если бы не выглядывавшие из её тела искусственные части, можно было бы подумать, что она мирно спит. Первым, что привлекло внимание, стало кряхтение и стоны. По мере приближения к ним прибавилось хлюпанье и звук разрываемой ткани, и Шепард запоздало поняла, что на решётке смотровой площадки уже еле двигаясь, катался Кайден, которого грыз какой-то четвероногий ящер. Заслышав шаги, зверь обернулся, ощерил полную игловидных зубов пасть и ринулся на остальных, но Лиара задержала его биотикой и ударила о пол. Шепард подбежала и добила существо омни-лезвием, а после бросилась к Кайдену, под которым растекалась огромная лужа крови.       Тварь скорее всего накинулась на него, когда все умчались за Евой, пока майор не успел подняться от удара оперативницы. Его скафандр не оснащался теми же арматурами, что у Веги. Как и положено биотику, Кайден предпочитал среднюю броню с более подвижными сочленениями в ущерб прочности. К моменту нападения он был без шлема, и ящер исцарапал ему лицо, но страшно было не это, а то, что зубы мутанта разорвали обшивку на боку. Именно оттуда с пульсацией вытекала кровь.       Увидеть в месиве масштаб повреждений не удавалось, и Шепард отчаянно зажимала рану, надеясь давлением закрыть прореху. Она наложила панацеллин, не будучи уверенной, повреждены ли внутренние органы. На шее и локтях, в местах, не прикрытых щитками, тоже имелись укусы, но менее серьёзные. Вега помог перенести пострадавшего в кабинет, где хранилась аптечка, но пока больше ничего не удалось сделать. Лиара тем временем провела сканирование трупа ящера.       Нервную систему зверю заменили нейронным каркасом из металлических деталей и чипов. Должно быть, чтобы контролировать его действия. Биологические же составляющие не походили ни на один известный вид.       — Токсинов нет, — констатировала Т'Сони, — но слюна содержит множество белков. Они могут вызвать аллергическую реакцию. Синтетические составляющие похожи на те, что встречаются у хасков, но вот живые клетки...       Шепард старалась отстраниться. Нависнув над столом, где лежал еле живой Кайден, она хотела злиться, хотела закричать, продолжая предыдущий конфликт, но больше не могла этого сделать. Её пожирало чувство вины и осознание того, что Аленко может умереть на первой же совместной миссии. Из-за неё.       — Что в них? — её голос надломился. Она очень боялась следующих слов и не торопилась поднимать глаз. от страшного месива из панацеллина и запёкшейся крови на теле майора.       — Они очень сильно модифицированы. Сложный, многоцепочный генокод. Следов патогенов нет, но здесь не обошлось без вируса. Очень сложного, способного вплетаться в ДНК. Часть тканей разрушена. Как будто...       Лиара замолчала. Внимательно слушавший Джеймс топтался возле входа, словно опоздавший на урок ученик. Он проследил за взглядом азари, чтобы увидеть опустившую голову Шепард. Её броню и лицо покрывала кровь, и даже такому стойкому солдату, как она становилось не по себе от столь интенсивного запаха металла.       — Ты можешь быть поточнее? — несмело спросила капитан, не поднимая глаз.       — Не могу, Шепард, — выдохнула Лиара. — Я не знаю. Без частиц самого вируса я не берусь предполагать.       — Тут нечего предполагать.       Коммандер наконец отошла от Кайдена и увидела, что Лиара всё ещё держала инструментрон над трупом существа, ожидая дальнейших заключений.       — Много ты знаешь вирусов, способных на такое? — Шепард указала на существо, а после подошла к нему. — Едва ли Призрак злорадствовал, не имея козыря в рукаве.       Она принялась нервно расстёгивать крепления на предплечье, стягивая липкую перчатку. Угадавшая её намерения Лиара, попыталась остановить, но коммандер не стала ничего слушать. Она должна была убедиться.       Оголив ладонь, Шепард положила её на успевшую похолодеть кожу мутанта и закрыла глаза, мысленно взывая к мёртвым клеткам о какой-нибудь подсказке. Они отозвались. Медленно, нечётко, будто исчезающее где-то на уровне подсознания неясное облако. Всего один образ всплыл в памяти: вода, много воды, окружавшей со всех сторон. Сомнений нет. Призрак говорил правду.