Настоящие

Толпа ревела. Огромный стадион-амфитеатр из молочного камня был переполнен людьми. Такое увлекательное событие бывает раз в несколько лет, и то, когда наберется хоть немного нужных ресурсов. Зрители приезжали с разных уголков мира. Здесь и сегодня проводились гладиаторские бои. Однако необычные, лишь суть их оставалась такой. Рабы или пленники сражались против опытных бойцов или же друг с другом. Главная цель сего действа - развлечение народа, а также показательное выступление для тех, кто решит перейти этим самым бойцам дорогу. Этим зрителям не впервой было видеть много крови, а тем более смертей. Охотники съезжались со всего мира наслаждаться зрелищем. Побоище плененных оборотней, которых специально злили перед выпуском на арену. Трибуны ничего не защищало, лишь стена метра три в высоту. Опытные бойцы всегда садились впереди, надеясь, что волчара будет самоубийцей и сам прыгнет к ним. Новички же сидели сзади из соображений собственной безопасности и нежелания в подробностях разглядывать, как потрошат очередного волка. Сейчас на арене шла очередная казнь провинившегося оборотня. Пепельный волк скалился и нападал на двух охотников. Конечно, они могли его попросту застрелить из пистолета - но тогда было бы это интересно и весело? Вряд ли. Потому было принято ввести бои на мечах, луках, копьях, сетей и других видов средневекового оружия. Так охотники могли сохранять и отрабатывать навыки помимо обычных тренировок. Сражались они в доспехах, не сковывающих движений, словно вышедших из времён процветания Римской империи. На арену отправляли оборотней, попавших в черный список охотников. Те, кто убивал невинных, пожирал их, мгновенно умирали, а тех, кто оставался жив, отправляли в тюрьмы дожидаться страшной кары прилюдно. Наконец охотники добили волка, загнав его на ловушку с шипами, которая мигом пригвоздила труп к стене. Послышались радостные возгласы и улюлюканья. Народ подскочил, аплодируя и топая ногами, прося продолжения. И главенствующие охотники не заставляют себя ждать. Вновь вывели оборотня в цепях, которые были мгновенно сорваны, стоило пленнику почувствовать, что никто не сдерживает его свободу. Новый кровавый боя начался. А где-то под ареной, в промерзлой камере из тёмного камня, дожидаясь своей участи, сидел ещё один оборотень. Короткой ржавой цепью, словно ей было несколько веков, его приковали за шею к стене. Там было сыро, и лишь наблюдающие стражники ходили туда-сюда, скрашивая своими мерными шагами удушающую тишину. Практически все оборотни оставались во время заключения в своей волчьей форме, лишь единицы — смертники не скрывали своего человеческого лица, да и сражались в форме человека. Никакой нормальный оборотень не покажет истинное лицо врагу. И этот был не исключением. Единственное что его отличало от остальных — неестественная и редкая форма зверя — некий гибрид человека и животного. Он спокойно сидел, привалившись боком к стене и закрыв глаза. Долгое бездействие утомляет. Шерсть свалялась, образовав небольшие грязные колтуны. Он слышал всё, включая предсмертный вой с арены. Кто-то быстрым шагом шел меж камер, остановившись у камеры с гибридом, пытаясь несколько нервно открыть дверь. "Неужели моя очередь?" - отчаянно думалось узнику. Оборотень открыл глаза с желтоватой радужкой, увидев стоящего мужчину с раскрасневшим лицом от быстрой ходьбы. Удивительно было наблюдать румянец на щеках Корифея.

За 30 минут до этого.

Трибуна для главенствующих была пуста, лишь один мужчина стоял и объявлял с папируса очередного оборотня, его приговор, а затем палачей. Все старшие охотники находились в здании, что прилегало к стадиону, точнее, стадион к нему. Они находились на собрании, обсуждая насущные вопросы. Туда-то и направлялся Корифей. Шаги его глухо отдавались от каменных хмурых стен. Смоляные волосы вздымались от быстрой ходьбы, не скрывая уродливого шрама на всей левой части лица. Он был облачен в легкую кожаную броню и тёмный дорожный плащ, несмотря на то, что снаружи палило солнце. Шаги растворились в тишине. Несколько раз постучав, Корифей еле дождался, пока ему разрешат войти — хотелось поскорее выломать эту чертову дверь из красного дерева, чтобы оказаться внутри. - О, Корифей, давненько от тебя не было вестей, - несколько голосов поприветствовали охотника, на что он лишь вежливо кивнул, пытаясь сосредоточится на главном. Мужчины разных возрастов стояли вокруг большого овального стола, где было разложено множество документов. Одеты они были весьма экстравагантно, словно с разных эпох: кто-то выглядел как ковбой с Дикого Запада, на ком-то были надеты средневековые латы, а кто-то стоял в обычном спортивном костюме или смокинге. Взглянув на них в обычной жизни, никто бы и не подумал, что перед ним смертоносные убийцы, готовые в любую секунду достать надежно спрятанное оружие. Ведь их все объединяет одна сфера деятельности — они охотники. Корифею хватило нескольких секунд, чтобы убедиться, что среди присутствующих не хватает одного человека. Он мысленно выдохнул с облегчением. - С чем ты к нам пожаловал? - к охотнику обратился полноватый мужчина лет пятидесяти в черном спортивном костюме, который делал его ещё больше на вид. - Прошу прощения за вторжение и то, что прерываю собрание, но у меня важная информация, - Корифей достал из сумки, что была под плащом, толстую папку. Его руки были в тёмных перчатках. С мужчиной говорил главенствующий. - Я так понимаю, это не терпит отлагательств? - Так и есть, - ответил черноволосый и протянул папку в руки главенствующему охотнику. - Это насчет одного пленного, который должен выйти на арену, - Корифей старался говорить коротко и по делу. Он не знал, сколько точно времени у него есть. - С каких пор тебя заботит судьба провинившегося оборотня? - настороженно и с неким любопытством спросил главный, принимая папку. - Я был наблюдающим у него, а доложили о нём другие, - у охотника бегали глаза — с папки на главного и обратно. Весь его вид излучал уверенность, лишь глаза разного цвета выдавали беспокойство. - Корифей, у нас другая информация по этому оборотню. Принесенные Игорем доказательства говорят сами за себя, - высказался Виктор, вскользь просматривая страницы. - Прошу, отложите казнь, пока вы полностью не изучите материалы. - Говори. - Этот оборотень никому вреда не причинял. - Он был пойман вместе с бандой каннибалов. Это щенок их Альфы. - Этот ребенок от предыдущего, - упрямо гнул свою линию Корифей, делая акцент на человеческой стороне оборотней. - Это ничего не значит, - Виктор резко захлопнул папку. - Я настоятельно прошу изучить документы. Вы убедитесь, что он никого не убивал, как и его семья, - охотник сделал шаг, указывая на бумаги. Корифей был опытным охотником, и многие прислушивались к его словам, ведь в конечном итоге он оказывался прав даже в самых запутанных делах. В помещении стояла полная тишина. Никто не хотел высказывать неуважения к говорящим. Каждый старался по возможности не показывать своей заинтересованности разговором. Большинство изучало документы и что-то просматривало в планшетах и телефонах. Но все с точностью слышали каждое слово главенствующего и подопечного. - Хорошо, - Виктора забавляла такая новость. - Приведи сюда оборотня, я как раз к этому времени закончу и всех отпущу. Корифей лишь кивнул и быстро вышел. Закрыв за собой дверь, он стянул с себя надоевший, сковывающий движения плащ и побежал в сторону темниц.

***

Охотник несколько нервно открывал замок камеры, распахнув дверь. Звякнули ключи, оставшиеся в замке, которые он отобрал у испугавшегося его грозного вида охранника. Перед ним сидел оборотень, удушаемый ошейником на короткой цепи. Можно было подумать, что он спит, если бы не открытые глаза. Передние лапы безжизненно свисают по бокам, а кисти лежат на холодном полу тыльной стороной так, словно узник просит милостыню. Задние лапы были неудобно вытянуты, но он уже столько времени не двигался, что не чувствовал тела. Гибрид. Кличущий себя "настоящим". А также старая знакомая Корифея. Девушка, что показала другую сторону жизни оборотней. Октавия была так сильно удивлена, увидев постоянно сдержанного строгого охотника, что постаралась встать. Она подтянула к себе затёкшие нижние конечности и оперлась на одну передней лапой, но строгий ошейник впился крюками в шею, потянув на себя, заставляя неуклюже упасть назад. У Корифея мелко тряслись руки. Девушка чувствовала дрожь шерстью, когда он отпирал замок на шее. Мужчине было непривычно, давно он не ощущал такого волнения за кого-либо. А оборотень была рада его видеть. Она сразу поняла, что он не поведет её на казнь, на арену, где погибло множество собратьев, хотя не всех она считала таковыми. Ошейник звонко ударился о стену, повиснув на цепи. Несколько минут Корифей и оборотница смотрели друг другу в глаза, недоумевая, почему каждый ничего не делает, пока Октавия лапами не прикрыла воображаемую грудь и промежность, возмущенно вскинув голову. Не хватало только "хмыкнуть". Мужчина наконец сообразил, что от него просят. Закрепив защелку на мощной шее, Корифей ни с того ни с сего залился смехом: сначала затряслись только его плечи, а потом он громко захохотал. До него только сейчас дошло, насколько смешно выглядела Октавия, в форме огромного волосатого зверя делая нежную и невинную позу "Рождение Венеры" Ботичелли. Даже девушка начала смеяться, вот только это выглядело, словно она задыхается и скалится одновременно. Корифей и Октавия вышли из камеры, и мужчина закрыл ее на замок, поворачиваясь спиной к двери. Неожиданно оборотница лизнула мужчину в нос, как бы в благодарность, от чего он оторопел. А у нее начали потихоньку спадать черты хищника. - Так-так-так, с каких это пор ты завел себе ручную собачку? Человеческие, нежные девичьи черты, не успели полностью проявиться — исчезли. Волчья морда скалилась, резко повернув голову вправо на источник звука. Всегда настороженный, внимательный Корифей не заметил приближения другого охотника. - Игорь, что ты здесь забыл? - не церемонясь, мужчина стал серьезным, каким привыкла видеть его Октавия, словно он сейчас вышел на охоту. Девушка не зря вернулась в форму зверя, к своему врагу надо стоять лицом и во всеоружии. - Решил лично вывести этого оборотня на арену, его уже заждались все. А ты видимо сам решил это сделать, - победно ухмыльнулся Игорь заячьей губой. - Да так, что он прямо рад своей смерти. Октавия утробно зарычала и сделала угрожающий шаг вперед, начиная полностью выпрямлять задние лапы, к Игорю, но Корифей остановил, твердо зафиксировал руку на мощной грудине. - Оборотень не идет на смертную казнь. Он оправдан и был посажен за неверно изложенные факты, - полуправда, которую собрату по оружию не нужно было знать пока. Лицо Игоря кривилось с каждым сказанным словом, словно он съел лимон. Было мерзко смотреть в свете фонарей на сальные светлые волосы, неприятно обрамляющие лицо. А ехидные тусклые глаза с нескрываемой злобой смотрели то на оборотня, то на Корифея. - Ты поведёшь его даже не в цепях? - словно ему больше не к чему было придраться. - В первую очередь это она, и она не опасна и ее вызвал главенствующий, - Корифей несколько вышел вперёд, слегка закрывая Октавию спиной, на случай принять удар первым, если Игорь захочет атаковать. Девушка была готова впервые загрызть насмерть человека, этого подонка, ведь именно он упёк её сюда. Октавия неосознанно, а может и намеренно, всю дорогу до кабинета главенствующего шла сгорбившись, не полностью разгибая задние лапы, и украдкой поглядывала на охотника, стараясь быть ниже него. Она была ему благодарно, что он так вступился за неё, за то, что спас от верной смерти на арене, хотя девушка успела бы убить нескольких охотников. Уверенности ей было не занимать. Оборотница пару раз поскуливала и прижималась к боку мужчины, а он приобнимал ее за спину и слегка поднимал асимметричные уголки губ, как бы показывая: "все в порядке, пустяки, не бойся, тебя больше никто не тронет". Корифей ввёл Октавию в кабинет главенствующего, где совсем недавно проходило собрание всех высших охотников с разных стран. Сейчас он пустовал. Помещение было оформлено темным деревом и украшено дорогими картинами и фресками охоты и пейзажа. На стенах висели разные виды оружия. Судя по профессии хозяина, они все явно были готовы к использованию. До высокого потолка по дальней стене вздымались стеллажи с книгами, так что можно было подумать, будто это библиотека. На полу — натёртый до блеска паркет с какими-то узорами, а в середине большой овальный стол, ножка которого была выполнена в форме мощного раскидистого древа. Октавия тихо заскулила, ей не нравилось это помещение, каким бы красивым оно ни было — как-никак, сердце обители охотников — отчего прижалась ближе к спине Корифея. - Вижу, ты доверяешь этому оборотню, раз подпускаешь его со спины, - Октавия не сразу заметила мужчину, сидящего в одном из кожаных кресел возле стеллажей, пока разглядывала величественный интерьер. Виктор тихо расслабленно сидел, попивая алкогольный напиток, судя по запаху, что уловила девушка. - Доверяю даже лучше, чем себе, - оборотень не ожидала такого услышать. Морда удивлённо вытянулась, а уши с кисточками устремились вверх. - Интересное заявление, - Виктор задумчиво сделал глоток, отмечая реакцию оборотня. - Твой друг может показать лицо, а то как-то хочется с человеком говорить. Октавия понимала, что сейчас не лучшее время, чтобы крутить носом. Не в том положении и помещении она находится. И надо делать, пока просят, а не заставляют. Корифей, услышав намёк главенствующего, помог ей запахнуть одежду и опустить капюшон, который еле прикрыл глаза, на что оборотнице захотелось снова лизнуть его в благодарность, но она сдержалась, лишь взглянув ему в глаза, на что получила одобрительное поглаживание по голове. Октавия была не из тех оборотниц, что без стеснения могли обратиться в любую минуту при всех, пафосно оголив все свои достоинства, а таких было немало. Не прошло и минуты, как фигура в темном плаще уменьшилась, шерсть перестала торчать из капюшона, а застежка — давить на шею. Уже не огромная лапа с когтями, а маленькая женская рука стянула ткань с головы, показывая грязные спутанные волосы, отчего нельзя было понять, какого они цвета, и чумазое лицо. - Корифей, принеси кувшин с водой и полотенце, пусть умоется. Негоже такой милой девушке так ходить, даже если она и оборотень. Октавию смутило такое заявление. В темнице не было возможности собой заниматься, да никто особо и помогать в этом не собирался. Девушка не хотела, чтобы мужчина куда-то уходил дальше полуметра, в его присутствии было спокойнее переносить общество Виктора. Поэтому короткая минута в реальности для оборотницы длилась не меньше вечности, прежде чем Корифей вернулся. - Присаживайтесь, - главенствующий указал на диван напротив. Пока Октавия стирала грязные разводы с лица, охотники начали говорить. - Я полностью ознакомился с теми документами, что ты так резво вручил мне. Они оказались занятными. Честно сказать, я никак не ожидал от Игоря этого. Донести до совета неправильную информацию и ложную наводку... Конечно, это большая редкость, что оборотня забирают с Арены, - Виктор пристально посмотрел в глаза девушки, - но всё же такое случается, - и улыбнулся, отчего на его лице проявились морщины. Октавия потупила глаза в пол, продолжая вытирать лицо. - Как вы поступите с Игорем? - Пока не знаю, но его поведение мне совершенно не нравится. - А с Октавией? - осторожно поинтересовался Корифей. - Конечно отпустим! - от неожиданного возгласа девушка чуть полотенце не выронила, которым закончила приводить лицо в порядок. - Однако, до поры до времени, - Виктор улыбнулся, что у оборотницы мурашки по спине пошли. - Вы нам окажите услугу в будущем. - Какую услугу? - Впервые за несколько дней Октавия смогла говорить, из-за чего голос казался намного ниже, чем обычно. - Вы связаны с бандой каннибалов... - Ни с кем из них я не связана, - резко вставила девушка, - и никто из моей семьи тоже, - ей совершенно не понравилось, куда повернул разговор Виктор. - Но были связаны, - главенствующий никак не отреагировал на дерзость. - Тем не менее, как ни отпирайтесь, вы нам поможете. Однако не сейчас, и уверяю, вы точно поможете. Ваше досье составлял сам Корифей, - хитрым прищуром смотрел Виктор то на подопечного, то на девушку, следя за их реакцией. Быть должным другу одно, но когда должен главе убийц твоего рода — совсем другое. - Я не знаю, что и как будет в будущем, но вы больше не тронете мою семью. Никого. И тем более, маму, - недобрый желтый свет полыхнул в глазах Октавии. Зрачки на миг снова стали вертикальными. - Пока они не нарушат правила, - мягко улыбнулся Виктор, допивая свой виски.