* * *
Периодически я что-то спрашивал у Мерлина. Не смотря на то, что на лошадях мы двигались куда быстрее, я не особо разгонялся. Тело ломило, и я опасался, что упаду. Но это дало много времени для разговоров. Чародей отвечал порой охотно, иногда даже посмеивался, но почти всегда в какой-то момент его голос становился сдавленным. Сперва я не понимал, в чём дело, но вскоре до меня дошло: зачастую решения, которые мой слуга принимал в опасных ситуациях, были… спорными. Оказалось, что на его руках немало крови. Причём, крови магических существ и других колдунов, не говоря уже о всяких бандитах. Как и на моих, если уж на то пошло. Мой меч пронзил немало врагов. Но я всегда был к этому готов, с самого детства знал, что буду защищать королевство с оружием в руках. Меня этому учили, готовили, отец не принимал никаких возражений, да я и не хотел отлынивать. Чувство ответственности за родные края и живущих на них людей было во мне, кажется, с рождения. Мерлин же вырос в тишине Эалдора, вдалеке от опаностей и кровавых битв. А в Камелоте всё это обрушилось на него тяжким грузом. Юноша был к этому не готов. А выбор приходилось делать регулярно, зачастую - слишком сложный. Груз принятых решений до сих пор давит его к земле. Я хотел сказать что-то, что бы могло его утешить, дать понять, что ответственность за безопасность близких всегда возлагает тяжкий груз на плечи, но… Язык просто не поворачивался. Словно прилип. И не потому, что мне нечего сказать, а потому что всё, что приходит мне в голову, Мерлину не поможет. Он мыслит не так, как я, не так, как рыцари. Гаюс смог бы подобрать слова, они понимают друг друга куда лучше. А я далёк от их… речи. Мерлин рассказал мне несколько случаев, когда он спасал мою жизнь и судьбу королевства. Например, когда отец женился на троллихе. Оказалось, что эти существа очень сильны, в том числе магически. Слуге пришлось немало повозиться над тем, чтобы победить мерзкое существо. Я тогда доверился ему, даже не зная, что моя жизнь будет в руках мага. Уверен, если бы мне было это известно, не согласился бы ни за что. Тогда - точно нет. А сейчас… Не могу сказать наверняка. Слишком сложно. Не прошло и недели с тех пор, как я узнал такие подробности о моём друге. Это всё надо уложить в голове, и потребуется куда больше времени, чем нам обоим хотелось бы. А ещё придётся заново учиться общаться с ним, зная теперь, что он может раздавить меня одним взмахом руки. И научить себя не думать о такой возможности каждую минуту. - Кстати говоря, Утер не единственный, кого влюбляли в себя при помощи магии, - заметил Мерлин, и я вопросительно вскинул брови. - В смысле? Что ты хочешь этим сказать? Я бы никогда не попался на подобные чары! - возмутился было я, но тут же осёкся, припомнив несколько дам, которые, как мне казалось, вполне могли быть чародейками, настолько захватывало дух от их красоты. - Не припоминаешь Софию? - спросил маг, и я сперва задумался, пытаясь воскресить в памяти обладательницу этого имени. - София? София… Ах, София! - воспоминания вдруг обрушились на меня, как волна водопада. - Когда-то мы спасли её и отца от разбойников! Я ещё какого-то чёрта хотел жениться на ней, а ты вырубил меня в лесу, когда я сбежал! - На самом деле всё было несколько иначе, - заметил Мерлин, ухмыляясь. - Она была очень могущественным магическим существом и хотела утопить тебя, чтобы получить бессмертие. Отвела на озеро и чуть не убила. Но я её опередил. Вытащил тебя из воды и доставил обратно в Камелот. - Так ты меня не бил? - удивлённо спросил я, едва удержав голос от того, чтобы интонация не взлетела вверх. - Я знал! Тебе бы не хватило сил! - Однако убить двух Ши я смог, - буркнул себе под нос мужчина, но я всё же услышал его слова. - Кого убить? - Неважно, - мотнул головой брюнет, а потом посмотрел на меня. - София приворожила тебя, чтобы ты полностью ей подчинялся. Ты ничего не мог сделать. Как и случай с леди Вивиан. О, там тоже не обошлось без колдовства! - О боже! Была ли в моей жизни хоть одна женщина, которая не пыталась околдовать меня?! - воскликнул я, уже даже не веря, что такое возможно. - Гвен, - ответил Мерлин, и на сердце тут же полегчало от мысли о жене. - Она никогда не была под чарами во имя вашей любви. Лишь против неё. Многим не нравилось, что ты выбрал обычную дочь кузнеца королевой. Моргане в частности. Она пыталась убить Гвен неоднократно. Но, к нашему общему счастью, Гвиневра оказалась куда сильнее своей бывшей хозяйки. И снова молчание. На этот раз надолго. Мне нужно было обдумать и эту новую информацию. Похоже, магии в моей жизни было больше, чем мне бы хотелось. Проклятье! Когда оглядываешься назад и видишь одни сплошные тайны, начинает казаться, что ты всю свою жизнь проспал в каком-то бредовом сне. И все, кроме тебя, об этом знали. Интересно, а Гвен догадывалась, кто на самом деле Мерлин? Или же ей было это точно известно? Я хотел спросить об этом. Я уже даже открыл рот, но тут же заткнулся. Узнать ответ на этот вопрос было страшнее, чем задать его. Прежде мне нужно определиться, что я буду делать, если услышу утвердительный ответ. - Если у вас есть ещё вопросы ко мне, сир, я готов отвечать, - сказал Мерлин, и мне отчего-то резануло по уху такое обращение. - Тебе, наверное, смешно передо мной раскланиваться… - задумчиво проговорил я, на что маг удивлённо посмотрел на меня. - Гаюс сказал, что ты величайший колдун всех времён. С такой силой и подчиняться обычному человеку?.. Как-то это… дико. Мерлин усмехнулся. Грусть и веселье смешались на его лице, и выражение стало почти смешным. Но улыбаться не хотелось. Я ждал реакции, но вот какой - сам не знаю. - Служить тебе, Артур, это моя судьба, - наконец заговорил ученик лекаря, и я вспомнил, что он уже говорил нечто подобное до моей смерти. - С тех самых пор, как я прибыл в Камелот, я это знал. И всегда действовал лишь во благо королевства и тебя. Помимо этой высокопарной причины могу сказать, что ты мой друг, и я всегда был рад помогать тебе. Плюс, пока ты считал меня идиотом, мне было легче скрывать свой дар и маскировать странности под неловкость и нерасторопность. - Получается, на самом деле ты сама грациозность? - фыркнул я, окинув мужчину взглядом, полным иронии. - О да, прямо как беременная кобыла на рыцарском турнире, - усмехнулся Мерлин, и я засмеялся, представив эту картину. - Сам понимаешь, грацией тут и не пахнет. Но, думаю, я не настолько неловкий, как ты думаешь. - Сомнительно, - продолжая ухмыляться, сказал я. - Напомни мне как-нибудь проверить тебя. - Может, не надо? - жалостливо попросил мой спутник, но я мотнул головой. - Если не напомнишь, когда я вспомню сам, то ещё и наказание придумаю подходящее, - зловеще предупредил я, на что слуга лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. Мы снова замолчали, на этот раз надолго. Я был рад, что мы всё ещё можем разговаривать как раньше: немного подшучивая, немного дразня, где-то серьёзно. Это для меня всегда очень много значило, и возможность дальше говорить так с близким другом невероятно ценна. Особенно сейчас, когда мир, который я знал всю свою жизнь, начал проваливаться под ногами.* * *
Уже начало темнеть, когда мы свернули немного влево на лесной дороге. Мерлин сказал, что скоро мы нагоним Мордреда. Я лишь кивнул, уйдя в свои мысли. Я проигрывал в своей голове сценарии того, как я рассказываю рыцарям и всему двору о том, что Мерлин - маг. Пока что у меня не возникло ни одной удачной идеи. Каждый раз всё в моём воображении заканчивается либо тем, что я скрещиваю мечи со своими друзьями, либо получаю ослиные уши. Опять. Отчего-то в голову лезли воспоминания ещё с тех пор, как Мерлин только появился в Камелоте. Я увидел перед глазами день нашего знакомства. Каким же идиотом я был тогда… Он поступил смело, встав на защиту совершенно незнакомого парня. Сейчас я думаю, что он победил в той драке на рынке при помощи магии, но от этого ничего не меняется. Я всё ещё помню, как почувствовал невольное уважение к дохлому лопоухому мальчишке, который дерзнул противостоять принцу Камелота. Да, он меня взбесил, но это было неважно. Игнорировать тот факт, что он смелый (ну или глупый) было сложно. Но никогда бы я не сказал ему этого. Да и сейчас не скажу. За столько лет мы так привыкли шутить друг над другом, что такие… откровения как-то неуместны. Я бросил мельком взгляд на своего спутника. Он смотрел на дорогу и явно о чём-то задумался. А я постарался увидеть в его привычном глазу облике что-то… магическое. Но, как бы ни старался, ничего не выходило. Наверное, это может оправдать меня в том, что я за столько лет не вычислил колдуна рядом с собой. Ну нет в нём ничего такого! Но тут же я себя одёрнул. Когда я пришёл в себя на острове, я взглянул на Мерлина совсем другими глазами. И это в тот момент было так ярко видно, что я едва узнал своего слугу. А сейчас он снова выглядит обычно. Интересно, неужели я так быстро привык к тому, кто он на самом деле? А может… мне всё равно? Вполне могу себе это представить, учитывая, что, даже когда была возможность, я всё равно не поменял слугу на более расторопного. Всё дело в Мерлине - он безответственный идиот и любитель пропадать в кабаке, но… Если я был так сильно привязан к такому человеку, то почему то, что мой друг оказался лучше, чем я о нём думал, теперь вызывает сколько сомнений? Магия. Всю свою жизнь я верил в то, что колдуны и всякая нечисть - это истинное зло. И даже когда мой отец казнил чародеев толпами, у меня ничего внутри не шевельнулось. Ну, почти. Но я верил, что отец поступает во благо королевства. Но без Мерлина Камелота уже давно бы не было. Отчего-то я уверен в этом. И получается, что я жил в плену чужих страхов. Я всегда считал, что ничего не боюсь, а оказалось… Когда мой самый близкий друг признался мне в том, кто он, и почувствовал, как кровь похолодела. Первая мысль была: он меня сейчас убьёт. Я умирал, но был настороже, каждую секунду ожидая удара. Хотя знал этого человека многие годы. И это был самый настоящий страх. Король Камелота испугался своего слуги. Кому расскажу - засмеют! Но с собой сейчас не помешает быть честным. Я за то время, что мы ехали с Мерлином, вспомнил всё, что когда-либо слышал о магии и её дурном влиянии. А тем временем мой друг, смиренно принимая мои страх и отвращение, продолжал бороться за мою жизнь. Мне трудно всё это принять и понять. Столько всего было рассказано, и столько ещё - нет… Хоть бы голова не лопнула. Я ехал и молча обдумывал всё, что услышал за вчера и сегодня от Мерлина. Уложить это в голове было непросто. Да и усталость давала о себе знать, но всё же… Кое-что беспокоило меня больше остального. - Почему ты сказал, что не дал Мордреду шанса? - спросил я негромко, и заметил, как колдун вздрогнул от звука моего голоса. - Потому что это правда, - спустя какое-то время заговорил мужчина. - Незадолго до того, как мы встретились с ним в лесу по дороге в Эшмир, я увидел будущее. Умирающий колдун показал мне его. Я испугался. Я видел, как Мордред убивает тебя. А потом мы наткнулись на него. Снова воцарилась тишина. Я ждал продолжения терпеливо, понимая, что другу нелегко об этом говорить. Очевидно, что он винит в том, что случилось с парнем, себя. Но почему? - Он тянулся ко мне, - наконец продолжил говорить Мерлин. - Он всегда старался быть приветливым со мной. Думаю, он считал, что общий секрет должен сблизить нас. Но я боялся того будущего, которое увидел. И всячески пытался держаться от него подальше. Но это непросто, он… особенный. На этом слова чародей отчего-то запнулся, но быстро взял себя в руки. Глубокий вдох и шумный выдох - и вот рассказ продолжился. - Я вёл себя с ним неправильно. Врал ему, врал себе… Я хотел ему доверять, он мне нравился, но нельзя было. Я же видел грядущее… - мой друг говорил негромко, немного сдавленно, но ровно. - И сейчас уверен, что сам и привёл юношу к тому, что произошло. Он… просто хотел быть рыцарем, служить тебе и поладить со мной. А я… подвёл его. Мерлин замолчал, и я бросил на него взгляд. Он выглядел раздавленным. Видимо, говорить о Мордреде ему непросто. И всё же, он, похоже, привязан к парню, хотя я никогда не замечал, чтобы они дружили или даже особо общались. Странно как-то… Мы двигались дальше, и теперь уже вовсе ушли в себя. Я пытался найти в его словах о Мордреде какой-то глубокий смысл. И почему мне кажется, что он тут есть? То ли Мерлин как-то странно говорит о парне, то ли я сам чувствую, что ещё далеко не всё знаю. А может дело в том, что где-то между деревьев я заметил проблеск костра, и отчего-то внутри что-то ёкнуло, будто я приближаюсь к чему-то важному. Да, я знаю, кто там. И я готов. По крайней мере, теперь пути назад нет.