Эмилия Рейл вышла в коридор, придерживая локтем сумку с учебниками. Она прошла по холлу. Высоко над её головой сходились своды потолка, под ними пестрели красками стилизованные витражи, превращая всё в сплошной лабиринт из солнечных лучей. Эми поднялась по широкой лестнице и остановилась у выхода на крышу.
Там цвёл большой сад. Ещё поднимаясь, Рейл уловила сладкий запах тропических цветов.
— Эми! — окликнули её.
Это была Алия Маноку — самая улыбчивая студентка с отчаянно рыжими волосами и худыми кистями рук (все в разномастных браслетах), с россыпью веснушек на носу. Она широко взмахивала обеими руками в приветственном жесте.
— Ай, да отцепись ты, Габриэль, — недовольно пробурчала Маноку, повернувшись в сторону изящной светловолосой девушки.
— Ну нет, дорогая, я однажды пообещала сделать из тебя человека, и, клянусь, сделаю. Опусти руки, и поправь немедленно волосы, — прищурив зелёные глаза, сказала высокая элегантная Габриэль Сьюго.
— Не кричите, — флегматично посоветовала темноволосая Миа Раймонд, высунувшись откуда-то из ближайшего куста. Миа была основательна, придерживалась строгого режима, занималась спортом и являлась обладательницей таких чёрных волос, что половина студенток всё время рвались их потрогать — точно настоящие?
— Прошу тебя, Раймонд, ну хоть ты угомони это адское создание, — картинно взмолилась Сьюго. — Заклинаю всеми разбитыми ею мензурками.
Миа одарила их подчёркнуто спокойным взглядом чёрных глаз.
— Нет, — сказала она, ныряя обратно в своё убежище.
— Эми! — возобновила прерванную речь Алия, — мы сегодня копаемся в рифе! Нам нужен третий человек для команды, ты с нами?
— Нет, извини, — улыбнулась Рейл, — я как обычно, с Мией и Сифом.
— Расширение знакомств нужно практиковать, — обиделась девушка, но тут же тряхнула короткими рыжими волосами, — тогда соревнуемся! Кто больше актиний найдёт — тому Хрустальная Мензурка!
Переходящий Кубок Хрустальной Мензурки — так в шутку называли исцарапанную склянку, которая после всех падений и испытаний оставалась цела. Однажды мензурку запросто вручили студентке, которая за ночь выучила с полсотни страниц доклада, и теперь «кубок» обозначал чьи-то достижения, постоянно кочуя из рук в руки.
— Она у Прескотта, — фыркнула Габриэль, — и вряд ли он тебе её отдаст.
— Пусть только попробует! — Алия с пафосом тряхнула огненно-рыжей шевелюрой.
— Не будь ребёнком, — одёрнула её Габриэль Сьюго.
— Не будь занудным взрослым, — отмахнулась Алия.
Эми сочла за благо ретироваться в сторону тенистой арки — её образовывали сплетающиеся между собой деревья. Под ними, как нарочно, стояла широкая удобная скамья. Это и был тайник, где Эми с друзьями — Мией Раймонд и Сифом Грайсом, — встречались в перерывах. Здесь, под сенью тропических деревьев, было хорошо и работать,
и обсуждать новые статьи в журнале «Спутник», и просто болтать. Миа уже сидела там, склонившись над тонкой книгой, поля которой пестрели пометками. Она чуть хмурилась и стирала их ластиком.
— Сиф не придёт? — спросила Рейл, присев рядом.
— Он на факультативе. Не успеет, — ответила Раймонд, смахивая опилки от ластика.
Вскоре они услышали, как пробило два часа пополудни. В это время начиналось практическое занятие. Студенты, выстроившись у выхода, заносили оборудование в длинный автобус. Всем этим действом заведовала известная Хелма Исвер — храбрая учёная и экспедитор, стоявшая у истоков создания Университета. Она проводила большую часть практических занятий: стрельбу, тренировки в скафандрах, плавание, греблю.
Сегодняшним занятием было очередное погружение. Сколько они их сделали за эти пять лет — не сосчитать. Прибыв к небольшой пристани, принадлежащей Университету, студенты снова построились и ожидали инструктора. Одним из последних подоспел со своих факультативов Грайс, очень высокий студент с карими глазами и неопрятными, но задорными вихрами русых волос.
— Миа, Эми, привет, как дела? — дружелюбно спросил он, подоспев к группе.
— Всё хорошо, просто отлично, — кивнула ему Рейл, а Раймонд лишь кивнула.
— Ну, привет, молодёжь, — улыбнулась Хелма Исвер, ещё подходя к нестройной колонне студентов. Она вытащила из своей причёски карандаш, задействованный там на роли шпильки, и отметила присутствующих. — Уверена, понедельника вы ждали с нетерпением. Сейчас зачитаю задание — и начнём!
Вскоре Эми уже надевала специальный костюм и осматривала баллоны с воздухом. Заданием было наблюдать за стаей рыбок-попугайчиков, а после рассмотреть модель их поведения. На первый взгляд — ничего сложного, но на самом деле в этой работе было много нюансов. Например, в прошлый раз, лавируя между скоплениями кораллов, Рейл подняла ластами небольшую муть, и наблюдать их группе было трудно. Поэтому двигаться нужно было медленно и осторожно, не расходовать кислород излишней торопливостью, не распугивать обитателей рифа. И это были лишь несколько из сотен условий, которые следовало соблюдать.
Эми сосредоточилась на погружении, а когда опустилась в воду, то чуть зажмурилась. Сначала всё вокруг казалось бликами и размытыми световыми пятнами, как если бы она опустилась в воду без защищающих глаза очков. Постепенно пространство приобрело очертания. Погружение началось, а вместе с ним появилось и ощущение лёгкости, буквально подбрасывающее вверх, к кромке воды и воздуха. Но Эми подплыла к Сифу и Мие, с которыми давно работала группой. Знаками они договорились о месте, откуда будут наблюдать стайку рыб-попугаев.
Они остановились на удалённой от причала части рифа и отправились туда. Вокруг увивались мелкие рыбки, более крупные особи солидно держались у своих кораллов. Ярко освещённые даже сквозь слой воды кораллы, полипы, рыбы, рачки, и другие обитатели рифа показались им жителями другого измерения, яркого и многоцветного, как радуга. В глазах пестрело из-за хоровода бесчисленных кусочков мозаики. Студенты рассеялись по территории рифа. Алия метнулась к одной из актиний и, победоносно глядя на Рейл, указала на неё пальцем. Другой рукой она показала один палец, что означало: «один-ноль». Эми улыбнулась.
Миа разглядывала вход в небольшую пещеру, откуда только что выкарабкалась мурена и, не отрывая от неё взгляда мутных глаз, скрылась в зарослях кораллов. Алия с энтузиазмом считала актинии, несмотря на немые упрёки и замечания Габриэль, а Сиф прилежно всматривался в подвижную стаю рыб-попугаев.
Близился вечер, время было на исходе. Выбираться наружу, как обычно, очень не хотелось. Ноги казались вялыми и тяжёлыми, словно к ним приковали неподъёмные гири, а промокшие волосы висели сосульками. Перед глазами, как видение, всё ещё мерцал риф, как многоцветная картина, а крики Алии о том, что она насчитала пятнадцать актиний, тонули в шуме прибоя.
Погружение было последним занятием за день, но в Университете по-прежнему кипела жизнь. Естественно, никто не ушёл просто так. Хелен Эгри, например, получила разрешение занять на час полигон и соревновалась в стрельбе с Мией. Они всё время в чём-то соревновались, и пока что счёт на победы шёл вровень. Так что на новый вызов — соревнование в меткости — Раймонд ответила согласием (коротко кивнула) и, собрав густые волосы в конский хвост отправилась в зал для тренировок. Там уже собралась группа студентов.
Эми протиснулась сквозь эту вопящую толпу и наблюдала за тем, как Раймонд прицеливается в очередную мишень. Мишень была далеко, и по сложности попадания являлась самой сложной. Студенты звали её «легендарной», потому что ещё никому не удавалось попасть точно в «десятку». Миа многократно выбивала «восьмёрку», и сейчас она решила попробовать снова.
Хелен, тем временем, снова попала в «десятку» на очередной цели и тоже близилась к «легендарной» мишени.
Рейл заметила, как подруга пару раз незаметно вдохнула, восстанавливая ровное дыхание, и как чуть расслабились её плечи. Она целилась, но была спокойна, и как всегда необыкновенно собрана. С хлопок очередного выстрела наступила внезапная тишина. Когда такое случалось в переполненном зале, Эми всегда становилось чуть тревожно. Но затишье сменилось самой настоящей бурей.
— Миа попала в десятку!
— Она одолела легендарную цель!
— Миа, молодец!
— Мензурку ей!
И всё смешалось: спокойная Раймонд, раздосадованная Эгри, кричащие студенты, мишени. Минуя коридоры и двери, толпа выбежала на улицу, и где-то в стороне, кажется, уже подбрасывали в воздух Мию, а инициатором сего действа, конечно, была Алия.
Уже поздним вечером, когда всё успокоилось, Миа и Эми устроились на скамейке в небольшом скверике.
— Здорово это у тебя получилось, — отметила Рейл, шурша пакетиком с орешками, — будешь?
— Нет.
— «Нет», значит?..
— «Нет» — не здорово. Мне повезло. Попала между ударами сердца. А орешки буду.
— Ох, Миа. Я так не смогу ни при каких условиях. Так что ты всё равно лучшая, даже не сомневайся.
— Лучшая. В стрельбе. После Габриэль и Брауна. Я пойду в общежитие.
Студенты жили в нескольких корпусах общежития, выстроенных где-то между полосой моря и университетскими аллеями. Эми жила во втором. Она вернулась в закреплённую за ней комнату и разложила на столе конспекты. Одна из завтрашних лекций была у профессора Кери, которая вообще отличалась строгостью, поэтому Рейл готовилась с особенной тщательностью.
— Эй! Эми, не пойдёшь с нами? Мы нашли классную бухту, она прямо там, за поворотом дороги, — раздалось бодрое из коридора.
Эми вздохнула, отрываясь от тетрадей, и посмотрела в окно: там был тёплый летний вечер. А потому она надела кроссовки и выбежала в коридор.
***
На следующий день лекция профессора Кери шла своим чередом, когда в аудиторию, потирая руки, влетел невысокий полноватый человек. Круглый подбородок и щёки его смешно подпрыгивали на ходу, а небольшие тёмные глаза настороженно прыгали по помещению — скользнули с одного студента на другого и остановились на бдительной Кери.
— Очень извиняюсь перед вами, Валентина, — он суетливо кивнул профессору и обернулся к студентам, улыбаясь.
Пятикурсники замерли, выжидательно глядя на директора. Фабьен Норсен выходил из своего кабинета с новостями нечасто: для этого была доска объявлений, радио, другие преподаватели, в конце концов. Но сейчас произошло, видимо, что-то очень выдающееся.
— Ну, дорогие мои, надеюсь, вы хорошо помните про провалы — собственно, им наш университет обязан своим существованием, — прочувствованно сказал директор, — они были открыты в две тысячи двадцать втором году и вот уже пять лет как остаются неприкосновенными. Что касается вас, вы — прекрасные учёные, и я надеюсь, что вы не менее прекрасные люди и прославите университет своими трудами. Вас всех я ценю и уважаю, потому в качестве подарка на выпускной предлагаю вам поехать в провалы с целью их изучения. У вас есть целая неделя, но по её истечении быть морально и физически готовым к этому событию! У меня всё. Разрешите откланяться!
И, не дожидаясь ответа, вылетел вон.
Молодые люди загалдели. Эми удивлённо переспрашивала Сифа, боясь, что ошиблась, а над головами гремело «да, чёрт возьми, я этого ждала!» — Алии.
— Тихо! Тишина! — прикрикнула Кери, и лекция продолжилась. С заминками (все были полностью поглощены новостью), шероховатостями (сама Валентина Кери, невозмутимая и непреклонная, как гора, то и дело запиналась и теряла нить повествования), но всё же она была доведена до конца.
А после уже ничто не мешало студентам поговорить и всё обдумать.
Эми в одиночестве сидела в тайном убежище на крыше и размышляла. Она впервые задумалась о карьере в провалах четыре года назад. Тогда по всем новостным каналам передали: Альма Верен, одна из биологов-экспедиторов смогла застрелить опаснейшее существо — льва разумного (а лев даже на экранах выглядел устрашающе). Имя Верен с тех пор часто мелькало в научных журналах: открыла новый вид, пересекла горную цепь провалов, и так далее. Рейл она казалась недосягаемо невероятной: подумать только, почти её ровесница, а уже достигла такого признания! Верен была крепкой, твёрдой, прямолинейной.
Таким самое место в провалах, жизнь на Земле будет для них скучной.
— Ну, что решила? — зашелестели кусты, к скамье прошёл Сиф и присел рядом на скамейку. С другой стороны примостилась Миа.
— Конечно, — кивнула Эми, — я отправляюсь в провалы, это мой шанс, и пропускать я его не собираюсь.
— Правильно, — кивнула Раймонд.
***
Продолжающиеся лекции становились всё более и более номинальными по мере того, как близилась выпускная сессия. В библиотеке с утра до вечера толпились студенты, что-то повторяя, зачёркивая, выписывая, заучивая. Эми была готова и уверена в своих силах, поэтому утро перед первым экзаменом встретила спокойно. Она одной из первых сдала экзамен, получила «отлично» и скромную похвалу от профессора и, улыбаясь, выбежала из класса. В коридоре было шумно и людно. Браун Кейл, оставив на скамье конспекты по сданному предмету, пытался подтянуться больше раз, чем Хелен Эгри. Ян Эрлих сосредоточенно вглядывался в ровные строчки своих записей. На улице по траве, раскинув руки и ноги, каталась Алия: она более бурно, нежели остальные, восприняла окончание первого экзамена.
Зачёты и сессии постепенно входили в полную силу, занимая большую часть расписания, а за окном была цветущая весна.
Но однажды всё это прекратилось.
Просто как-то раз, придя к восьми к зданию Университета, Эми увидела, что на доске объявлений нет ни одной бумаги о следующем экзамене. Когда сюда же, по инерции, появившейся после десятков сданных зачётов, подтянулись остальные студенты, выяснилось, что вчерашний экзамен был последним.
Первые несколько секунд все осознавали информацию, а потом радостно взвизгнула Уйли Ноймен. Её поддержала Куто Ото, которая едва не сделала кувырок через голову — от переполняющих её чувств. Это сработало, как искра зажигания — вскоре уже почти все восторженно перекликались или смеялись от переполняющих их чувств. И даже Миа слабо улыбнулась и пожала руку Хелен.
Потом весь курс, сломя голову, носился по всему Университету, обнимая преподавателей, собрался в саду на крыше, и все долго говорили, спорили и шутили. Алия раздавала бутерброды, и при этом успела оббежать весь сад, разглядывая только что распустившиеся цветы.
Потом они гуляли по городу почти до утра, успев обойти добрую сотню улиц и улочек.
Кругом была чернота южной ночи, мягкая и тёмная, как кошка, с пятнами-фонарями на бархатной шкуре. Ей разбивали редкие огоньки рекламы. Свет в домах погас. Тёплый воздух ластился к ногам, Млечный Путь над головой был виден настолько ясно, что казался россыпью бисера на бархате ночи. Луна же выглядела так многообещающе, так фантастически. Все вдруг замирали от восторга, вспоминая, что через месяц они будут уже там на научной базе, оборудованной под прозрачным защитным куполом в кратере.
Выныривая из бесконечного беспричинного, но беспечного веселья, Эми думала, как для неё важен Университет. Последние пять лет как будто связали их красной символической нитью. Это было больше чем здание. Здесь она проводила двенадцать часов в день по шесть-семь суток в неделю; в рамках обучения отправлялась в очередной заграничный вояж с целью изучения местной флоры, фауны и культуры; ночевала в предоставленном общежитии; бегала на соседние пляжи, которые так и полнились тайнами:
лишь протяни руку, и они упадут тебе на ладони. Скорее всего, для всех студентов стало неожиданностью, что скоро их ученические будни окончатся.
Золотистый рассвет, обещающий хороший день, студенты встретили в портовом квартале, где уже вовсю кипела бурная деятельность. Длинная ночь закончилась. А вместе с ней закончилась и их студенческая жизнь.
Вечером выдавали дипломы. Торжественная обстановка то и дело срывалась, переходила на какой-то семейный лад, несмотря на присутствие высокопоставленных гостей. Эрнест Хоулман, учёный, некогда стоявший у истоков Университета пожал им руки. Профессора украдкой вытирали глаза.
На последнем общем сборе в поточной аудитории был роздан материал по провалам. Что они из себя представляют, каковы особенности каждого, как лучше выбирать провал из четырёх существующих.
А потом до вечернего экспресса все прощались, паковали вещи, последний раз гуляли по аллеям Университета. Уйли Ноймен внезапно горько расплакалась, утешая её, все немного погрустнели.
— А ну, собрались! — прогремела на весь парк Куто, — я не собираюсь смотреть на ваши кислые лица! Мы в провалы отправляемся, нечего страдать!
***
Занимался неяркий весенний рассвет, по космодрому расползались невнятные серые сумерки. Небо постепенно синело.
Эми с сумкой в руках переминалась с ноги на ногу. В очереди, которая образовалась у пропускного пункта, она стояла уже около пятнадцати минут. Именно сейчас случилась пустяковая поломка в компьютерах, и проблему срочно решали. Пока же подключали запасные базы. Процесс затянулся и собрал длинную, в десяток метров, очередь, куда и попали часть выпускников. Эми была в их числе, поэтому оставалось лишь теребить ремешок сумки и верить в чудо. Чудо снизошло на них ещё пять минут спустя, когда появилась Куто, и утащила подругу на другой пункт — его который открыли ввиду скорого срочного отправления на Луну.
Их лайнер назывался «Покоритель». Круглые иллюминаторы выходили на длинные плиты, космодрома, где суетились роботы, но вскоре за ними замелькает ледяное космическое пространство, и они приобретут роль защиты от радиации, температур, давления. Под полом, в машинно-компьютерном отделении в действие придут десятки и сотни механизмов, а на капитанском мостике будут тщательно сверять маршрут.
Вскоре, впрочем, выяснилось, что на корабле есть небольшое собрание книг, и все, естественно, пошли их изучать.
Эми уселась в глубокое кресло и, листая выбранный ею томик, нет-нет, а косилась в иллюминатор. Вскоре всё за окнами задрожало, и корабль мягко поднялся в воздух, оставляя позади провожающих, приземистое здание космопорта, бетонные плиты и серое небо. За прозрачными иллюминаторами замелькали звёзды.
Звёзды далёких, неизведанных космических пространств.
