***
Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподаватели называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание. Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему. — А, привет, — кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей, — чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери. — Ага, спасибо за гостеприимство, — вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол, — Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним? — Ну, такое забыть сложно, — ухмыльнулся он, — а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но… — Ничего из того, что ты надумал, Прескотт, — помотала головой Эми. — Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в… м-м-м… ну, хоть в Айдахо. — Тогда не предполагаю, — развёл руками учёный, — но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо. — А вот здесь правда, — кивнула Рейл, — и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно, — и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила. — Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первое — вокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать? — Н-да, это, конечно, задачка, — почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза. — Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно? — Скорее всего, — невольно проронила Эми, — так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну? — Я думаю вот что, — наконец сказал Прескотт, — если это дело ещё не окончательно решено — а я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ли — которых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словами — не знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий. — И всё-то ты всегда знаешь! — восхитилась Рейл, — спасибо, Эрик, ты — умница. Мы квиты. Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась. Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала. — А, Рейл, — сказала она, быстро развернувшись к двери, — созови всю группу, надо кое-что обсудить. Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миа — на стадионе, боксирующая с невидимым соперником. В кабинете Верен всё объяснила. — Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять! — восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию. — Никуда мы не летим, — резко оборвал её появившийся в дверях Дик, — и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся. — Ага, Шаррат, — сладко улыбнулась Верен, — а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль? — Не-а, — радостно помотал головой Дик. — Можем договориться, — вмешалась Миа. На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовиться — кто собираться, а Шаррат — готовить корабль. — Ну и влетит же вам, — жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому. — Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма? Верен помотала головой. — Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.Глава V. Ничего личного
28 января 2016 г. в 18:40
Биологи были покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывался, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.
— Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, — окликнул он Альму, — и не закатывай глаза.
Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.
— Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, — кивнула она, — через три часа жду в аудитории как штык.
Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.
Тем не менее, она добросовестно выполнила распоряжение майора, долго отмокая в горячей воде, потом закуталась в синий форменный свитер и отправилась в столовую. Их группе оставили обед, вопреки ожиданиям состоящий не из гречки и шпината, а из большой порции котлет, горохового, картофельного пюре. После всех этих процедур усталость, как будто, немного отступила, и даже общий сбор в аудитории перестал казаться несправедливым наказанием.
— Поздравляю, курсанты, молодцы, — сказала вместо приветствия Верен, неожиданно улыбаясь без скептического прищура серых глаз, — добро пожаловать в ряды исследователей провалов. Лекций сегодня не будет, можешь не вытаскивать ручку, — кивнула она на Эми, — мне бы просто хотелось поговорить с вами. Узнать ваше мнение. Ну?
— Я вернусь, — первым сказал Сиф, — такого я ещё нигде не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. И, кроме всего, это такое поле для исследований — подумать страшно. Провалы изучены крайне поверхностно, работы здесь непочатый край, и я этой работой займусь.
— Я тоже, — присоединилась Миа, — провалы интересные. Я буду работать.
— И я, — Эми задумалась над всем, что увидела в провалах и почувствовала жгучий интерес, — я видела озеро, которое когда-то мгновенно заморозило до дна, там застыли стайки рыбок, даже морской змей. Я увидела там много необъяснимого и, думаю, не успокоюсь, пока не узнаю правды.
— Это хорошие стремления. Если и открывать что-то новое, то в провалах, — Верен завесила головы животных тканью — взгляды студентов волей-неволей постоянно тянулись к ним, и вернулась к столу, — я попала в провалы по счастливому случаю, и об этом случае не пожалела.
— Расскажете? — буднично попросил Сиф.
— Расскажу, — пожала плечами майор, — это должно быть интересно. Очень длинно, но интересно. Началось всё с того, что городе, где я родилась зима длится семь месяцев, и это вынудило встать меня на лыжи в восемь лет. К семнадцати годам я стала прекрасной лыжницей и даже входила в юношескую сборную по биатлону. Однажды в окрестностях нашего города затерялась группа учёных, которые проводили измерения давления, и среди них была Хелма Исвер. Я тогда поступала на биологический факультет университета. Город, где он располагался, был километрах в сорока от моего, но как только бросили клич о помощи от волонтёров, примчалась обратно.
Учёных нашли далеко в лесу, и я была в той группе, которая их обнаружила. Потом мы вывели их на дорогу, дошли до городка спасателей, и я вернулась в университет. Вступительные экзамены я провалила, но всё же решила попытать счастья в Университете Биологии, когда туда шёл набор. Хелма заметила меня, приняла, но в качестве тренера, и поставила в пару с Фебом Инджером, знаменитым учёным исследователем, и перспективным зоологом Актавией Сиркл. Нас, тренеров набрали примерно восемь-десять человек, но постепенно штат сокращался, и в итоге, из-за прекращения финансирования остались мы четверо во главе с, — она хмыкнула, — Лиссом. Моя подруга Актавия заболела и тоже вернулась на Землю.
Первая экспедиция в Снежные провалы готовилась около месяца. В её ходе я отбилась от общей группы исследователей и оказалась в районе Шестигорья, далеко на севере, где сходятся несколько горных цепей. Там и образовалась большая долина, окружённая шестью горами. Позже выяснилось, что этой территорией безраздельно властвует лев разумный, там я и повстречала первого из них. Он повёл себя агрессивно, и мне пришлось стрелять. Вообще-то у нас было распоряжение о минимальном вмешательстве в жизнь провалов, но здесь опасность угрожала моей жизни. Отсюда и его голова на стене.
Итак, я первой из людей убила льва разумного, таким образом разрешив сразу несколько загадок и получив материал для усовершенствования специальных лунных винтовок. Исследования группы и мои наблюдения помогли картографам в создании планов местности.
Потом группы учёных в большинстве распустили, и я продолжила исследования самостоятельно. Надо сказать, я увидела много удивительного, но самым интересным был случай с большим лунным оленем, вожаком стаи. Однажды я повисла на большой снежной глыбой над пропастью, сорвалась, пролетела метр и снова рухнула на снежный карниз. Ощущения были… малоприятными, особенно когда я ощущала, как подо мной крошится снег. А надо мной стоит олень, смотрит, смотрит, и вдруг поддевает рогами и поднимает наверх. И отпихивает прочь, подальше от трещины. Потом, когда олень ушёл, а у меня в голове немного прояснилось, я поняла, что он толкал меня в сторону выхода.
Потом она сделала большую паузу и вдруг прихлопнула руками по столу и качнулась на каблуках.
— А затем я возвращалась в провалы снова, и снова, и снова. — Перешла с плавного на привычный повелительный тон, — линейка в шесть вечера. На этом можете быть свободны.
Они попрощались и спустились в рекреацию Тренировочного центра, где уже группками разгуливали курсанты.
— Ну и ну! Она точно маньячка. — Габриэль, которая вместе с Алией выслушала вольный пересказ истории Верен, покачала головой.
— А по-моему, прикольно, — улыбнулась Алия. — Дик, кстати говорил, что мы на линейке будем решать вместе, оставаться ли нам, или возвращаться на Землю. Вы что решили?
Эми уже точно знала свой ответ.
Линейка прошла быстро и чётко. Лисс похвалил их всех, передал какие-то свидетельства курсантам и папки с бланками для отчётов тренерам, а потом задал вопрос дня: оставаться ли учёным на Луне, предчувствуя, казалось, разные ответы от энтузиастского «да!» до протяжного «не-е-ет». Но на Луне остались все, предвкушая десятки наполненных волшебными приключениями дней. Лисс отметил курс за мужество, но отметил дисциплину, царящую в рядах доблестных биологов. Вернее, её отсутствие — с послушанием и поведением среди исследователей было туго.
А на следующий день в корпус к Снежным, пользуясь выходным, зашла Хелен, и объявила:
— Раймонд, форму терять не хочешь? Идём бегать?
Миа кивнула, но, несмотря на вполне дружелюбное приглашение, бег превратился в соревнование. Снова. Заполненные трибуны стадиона, висящий в воздухе крик — как на турнире по лёгкой атлетике, точно, — подумала Эми. Миа и Хелен нарезали круги по стадиону, не отставая одна от другой, и недовольно поглядывали друг на друга. Наконец, обе остановились и, хмуро кося в разные стороны, хотели разойтись.
— Н-нет уж! — крикнула Куто, выбегая на дорожку, — ну-ка, пожмите руки, девчонки! — и почти силой свела их ладони в примирительном жесте. — Ура! На этом вечное соперничество Мии и Хелен объявляю закрытым!
Эми улыбнулась и первой громко зааплодировала.
Лекции вскоре вернулись в прежнее русло.
— Вот, новейшее оружие, — Верен вошла в кабинет с победоносной улыбкой, прямо-таки излучающей торжество. — Более лёгкое, более мощное, более действенное, словом.
Она уже привычно сгрузила ящики на стол и повернулась в аудиторию.
— Строение разберём позже, сейчас меня интересуют отчёты о увиденном в провалах. Они готовы?
Курсанты поочерёдно отнесли на стол толстые папки с бумагами, косясь на штабель коробок, а Верен раскрыла первую из них и на минуту погрузилась в чтение. Потом положила обратно в стопку и хлопнула по ним ладонью.
— Живо написано. Под впечатлением?
— Да, — кивнула Эми, — всё время приходилось одёргивать себя, чтобы не превращать доклад в рассказ.
— Это хорошо, — задумчиво ответила Альма. — Ну, а сейчас можем начинать.
Лекция об общей геологической структуре провалов была расцвечена демонстрацией минералов и, наконец, Верен вынула из прозрачной коробочки розоватый, дымчато сверкающий камешек. Камешек мягко лежал на её ладони, отражая сколами свет, его угольчатые уголки дробили лучи и заставляли минерал светиться изнутри.
— А это эллиолит. Уникальный лунный минерал, благодаря которому здесь, во многом, появилась жизнь.
— То есть?.. — уточнила Рейл.
— Он входит в состав почвы и питает растения. А ещё была версия, что в каком-то соединении он образует летучий газ, повышающий жизнедеятельность организмов, но она, увы, не подтвердилась. Ещё считалось, что он вызывает мутации. — Здесь она нахмурилась. — А теперь, курсанты, урок окончен.
Эми, идя обратно, задумалась над этим странным минералом с не менее странным названием — эллиолит. Непонятный, чужеродный, она помнила, как его осколок сверкал в затянутых в перчатки руках Верен. «Интересно будет изучить химический состав», — решила она, поднимаясь в комнату.
Следующий день стал сумбурным и непонятным.
Начался он, как обычно, рано утром, с пробежки, разминки и завтрака. После небольшого перерыва начались лекции, но их задержали из-за экстренного собрания тренеров. Наконец, Верен стремительным шагом вошла в кабинет и развернулась к аудитории на каблуках. Три курсанта, которые эту аудиторию и представляли, смотрели на неё с выжиданием и лёгкой настороженностью в глазах.
— Близится знаменательное событие, — почти прорычала она.
— Мы идём во вторую экспедицию? — живо спросила Эми, — и как скоро.
— Нет, Рейл. Боюсь, что экспедиций не будет ещё долго. — Курсанты переглянулись, — в связи с недостаточной эффективностью программы обучения в провалах, а также ввиду практически полного прекращения финансирования, — она привычно упёрла ладони в стол и упрямо подняла подбородок, — изучение провалов сворачивается на неопределённый период, а экспедиции останавливаются.