***
Номер отеля, который она сняла на себя и Эми, стопроцентно подходил под определение «дешёвый» — с невнятными занавесками, полосатым ковром дикой яркой расцветки и хлопающими дверями. Самый недорогой она выбрала осознанно. Девушка предполагала, что, коль уж она не знает о времени их возвращения, а в финансах более чем ограничена, то стоит экономить. С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф. С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов. — Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть, — подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям, — тогда, думаю, нам остаётся одно — искать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются. — Но кого? — настойчиво спросила Верен, — в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного. — У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек, — отметила Миа. — Тогда я могу добыть списки участников, — Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам, — и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов. — Что за птица? — среагировала Альма. — Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно. — Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться? — Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах. — М-да, к такой-то не подступишься. — Сиф покачал головой, — ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки. Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены», — решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку. — Эми, Миа! — Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал. — К Верен! — и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил, — нас вызывают на Конгресс!Глава VI. Объект "Сфера"
2 февраля 2016 г. в 12:58
— А ты этим управлять не умеешь, — в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.
Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.
— Умею, Шаррат, и получше твоего, — в который раз с досадой проворчала она, — а если бы и не умела — прихватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться, — она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного. — Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.
Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всего — за Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.
Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:
— Молодёжь, мы вылетаем!
Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».
Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Вокруг были неподвижные глубины космоса. Через некоторое время, впрочем, стали попадаться небольшие космические станции, регулирующие движение на этой первой космической дороге. Патрульных кораблей, впрочем, не попадалось, а станции Верен умело облетала. Иначе полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну, потребовав объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?
Верен сосредоточилась на управлении. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.
— На повестке дня главный вопрос — где и как нам приземлиться? — сказала она, — Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?
— А что сложного-то? — недоуменно спросил Сиф. — Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна секретность. На воду, правда, не приземлишься, но…
— В том-то и дело, Грайс, — покачала головой Альма, — что объект «Сфера» — подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.
На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.
— Какова проектировка? — мгновенно заинтересовался Сиф.
Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):
— Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Конструкция частью повторяет форму куриного яйца с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.
— Но почему мы о таком проекте не знали? — восклицала Эми.
— До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные о нём опубликовали меньше месяца назад.
— И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы… — Грайс растерянно пожал плечами.
— А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того, — отрезала Верен. — Ну что, есть предложения?
Новая пауза затянулась надолго.
— Пойду, спрошу у Алисии, что нам делать с приземлением, — наконец произнесла Эми, — она даст процентную вероятность. — «Алисией» называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.
— Я буду шерстить информацию о «Сфере», — немедленно среагировал Сиф.
— Просмотрю карты, — сообщила Миа.
— Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое, — чётко, отрапортовала Альма, — за работу!
Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.
— Есть, правда, вариант Новая Венеция, — добавил подоспевший Сиф, — но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.
— М-да, — задумчиво протянула Верен, — одно скажу — плохи наши дела.
— Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов, — сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми. — Если не вмешается случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?
— Нужно было готовиться, — раздался из динамика приятный механический голос, чем-то схожий с голосом Хелмы Исвер.
— Извините, — сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете, — я после запроса перевела её в неофициальный режим. — Сиф едва удержал смешок.
— В общем, всё плохо? — подытожила Миа.
— Подождите, — прервал их Грайс, — мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объект — Новая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.
Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.
— Приземляемся? — Верен обернулась на курсантов. — И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.
— Спрошу вероятность у Алисии, — снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.
— В интернете есть пара статей об Острове-призраке, который появляется примерно в рамках этих координат. Вроде совпадает, — Сиф продолжил тему, — все немногочисленные источники приводят следующую информацию: «легендарный остров-призрак, о котором в последнее время ходит столько слухов, расположен в Тихом океане. Не изучен. Открыт он, по свидетельству некоторых бортовых журналов, в 1796 г. торговым судном «Альбатрос». Портовые слухи говорят, капитан судна давно знал про этот остров и знал тайну его исчезновения. Остров замечали в 1899, 1987 и 2019 годах. Временем, на которое остров появляется из воды, до сих пор считается пять дней».
— Мы не можем опираться на портовые слухи и, тем более, легенды, — неожиданно категорично заявила Миа, — что, если он небезопасен?
— Алисия синхронизировала информацию из интернета и имеющиеся данные и дала оценку шанса на успех… постойте, семьдесят четыре процента? Алисия?
— Бортовая модель АЛ-7 запрограммирована без учёта анализа ненаучной информации. Исключая возможность существования паранормальных явлений, утверждаю: даже при отсутствии необходимого опыта вероятность удачной посадки корабля малых габаритов «Рубин» серийного номера 290КР4 — семьдесят четыре процента.
— Спасибо, — машинально кивнула Эми. Это более или менее убедило Мию.
Верен, передав часть функций автопилоту, пошла на посадку.
Через некоторое время корабль уже мягко опустился на остров, подняв в воздух целую тучу пыли. Впрочем, сложно было назвать этот клочок суши, затерявшийся среди бескрайних просторов воды, островом. Он состоял лишь из скал да песка, ни растений, ни животных там не было. Пока Верен безуспешно пыталась отвинтить крохотный батискаф от брюха ракеты, биологи разбрелись по острову.
— Песок сухой. Не похоже, чтобы остров только что вынырнул из воды, — крикнула Эми.
Верен же, окончательно выведенная из себя тугими креплениями батискафа, схватила за шиворот Сифа и потребовала, чтобы он открутил болты, с чем Грайс успешно справился.
Биологи устроились в крошечной кабине, сбившись на узком диванчике, и притихли, когда Верен, закрыв люки корабля и набросив маскировочную сетку, забралась в кабину.
— Та-к… зарегистрироваться в мало-мальски нормальном отеле, добиться приёма… Наши шансы невелики. Ну, и для полного счастья, наш корабль «припаркован» на острове-призраке, который в любую секунду может уйти под воду и унести нашу ракету. Действуем быстро. План придумаем на месте.
— И всё же… Верен, вы и вправду считаете, что легенда об острове — правда? — поинтересовалась Эми, — звучит абсурдно, если не больше — антинаучно.
— Не знаю. И верится, и нет. Верится, потому, что в провалах мы уже видели такое, чего в принципе быть не может. Но существует. А не верится потому, что, как ты и сказала, ненаучно.
Так название «остров-призрак» и закрепилось за затерянным в Атлантическом океане клочком земли.
Батискаф же стремительно рассекал воду, приближаясь к неизвестному объекту «Сфера», и вот уже вдали постепенно вырисовывались очертания округлого, похожего на мыльный пузырь, купола. В неясных, едва проникающих через воду, лучах солнца он переливался оттенками перламутра и сквозь прозрачный свод виднелись здания, парки и улицы.
У вторых герметичных ворот висел похожий, но неизмеримо более маленький шар, на котором значилось «пропускной пункт». За его полупрозрачным стеклом виднелось бледное, постное лицо девушки с лёгкими светлыми волосами и серыми глазами.
— Сейчас выяснится, что сюда нужен специальный пропуск, — прошептала Эми, — плохи тогда наши дела.
— Обнадёживает, — столь же тихо ответил Грайс.
— Ваши документы? — строго, под стать своей должности спросила девушка из пропускного пункта. И вдруг её лицо совершенно переменилось, — Верен! — воскликнула она, — ты на Конгресс? Столько не виделись! Года три-четыре, да?
— Актавия! — улыбнулась Альма, — да, не меньше трёх лет!
— На Земле только и говорили о тебе, когда ты убила этого льва. А я вот, на спокойной службе… в провалах всё нормально? Ну, если не учитывать… последние новости.
— Да, как обычно, — кивнула Верен.
— А что у тебя с коллекцией голов? Прибавился кто-нибудь кроме льва и оленя?
— Прибавились: черепахоподобный и пара горных козлов местного образца. Так, по мелочи. Курсанты тоже забавляются препарированием. Скоро можно составлять собственную экспозицию.
— Ничего подобного, — буркнула Эми.
— Это твои курсанты? Ого!
— Да, это Эми, Сиф и Миа. Мои подопечные из того самого Университета. Курсанты, это доктор Актавия Сиркел, одна из первопроходцев Снежных провалов.
— Ага, проходите, ребята! — засуетилась она.
«Это было неожиданно просто», — решила Раймонд про себя, но вслух ничего не сказала. Странно, но сейчас нарушение регламента только пошло ей на пользу.