***
Удаляющаяся фигура Верен на фоне большого серебристого космического корабля. Лёгкий стук люков, закрывшихся за ней. Эми смотрела ей вслед. Вот крейсер оторвался от бетонных плит, на них троих пахнуло тёплым ветром и запахом топлива. Вот он стремительно взмыл ввысь и исчез в антрацитово-чёрной дали космоса. — Нужно обратиться в Университет, — бросила Миа. Грайс кивнул. Из тени, ранее незамеченный, вышел мужчина в знакомой тёмно-синей форме. На его груди красовался тренерский значок и значок Снежных провалов. Выглядел он суровым, собранным и внушительным. Даром, что ростом был чуть выше Эми. — Здравствуйте. Я ваш новый тренер, рад познакомиться. Рейл взглянула на Ллоуда. В свою очередь, цепкий взгляд его синих, глаз по очереди остановился на каждом из курсантов. — Давайте отправимся в Тренировочный центр, — сказал он, — вы пропустили многое из программы. Нужно наверстать, — и он, не дожидаясь ответа курсантов, направился к главной аллее. Светлые волосы, собранные в короткий хвост колыхались с каждым его шагом.***
Что дальше? Вот о чём девушка спрашивала себя всё время, которое она на сверхкосмической скорости мчалась к Земле. Прослушанный в Лиллхейме курс лекций ничего ей не давал. Несколько лет работы в провалах привилегий тоже вряд ли добавляли. Молодёжная биатлонная сборная в родном городке, где она была главной звездой, давно превратилась в воспоминание. В конце концов, только когда корабль уже приблизился к Земле, выход нашёлся. Крейсер приземлился на международном космодроме, и Верен сразу же купила билет до небольшого города, в котором она родилась и выросла. Самолёт доставил её к месту назначения за два часа. Снижаясь, она видела глубоко врезающиеся в землю фьорды, оправленные, как драгоценные камни, в тёмные скалы и леса. «Сейчас лето, — подумала она, — надо же, на Луне я об этом и не задумывалась». От аэропорта она добралась до своего города пешком, несмотря на то, что по этой дороге ходил рейсовый автобус. — Верен! — по дороге к дому родителей её окликнул кареглазый молодой человек с падающей на лоб чёлкой, её товарищ по сборной, — ты откуда здесь? Привет, то есть. Наши ребята взяли бронзу на соревнованиях, мы дальше округа пройти не можем, совсем туго без тебя. Слушай, ты в отпуске? Скоро новый этап, может, зайдёшь за нашу команду? — И тебе привет, Хансон, — невесело откликнулась Альма, — я здесь ненадолго. Лучше воздержусь. — Передумаешь — примем в любое время дня и ночи! — донёсся до неё крик Юхана Хансона, и девушка завернула за угол. Дверь дома родителей была заперта. Верен вздохнула и, обойдя изгородь кругом, постучалась в калитку соседнего дома. — Здравствуйте, фру Лиденберг! Это я, Альма, откроете? Женщина средних лет быстро распахнула дверь, схватила под мышку скачущего вокруг Верен пёсика Бобби и широко улыбнулась. — Здравствуй, милая, неужели отпуск? Ах, ужас, Алиса и Улаф уехали на денёк-другой к Ольсенам, тем, что по ту сторону холма. Да-да, ключ оставили у меня. Тебе отдать? В доме, казалось, ничего не изменилось за два года — с тех пор, как её там не было. Фотографии Альмы и её сестёр на стенах, пёстрые подушки с матерчатыми наволочками, плотные занавески на окнах и чистый паркет. Верен заварила чай, открыв знакомую жестяную банку с третьей полки верхнего шкафа. Она сидела за кухонным столом, примостившись на стуле и думала. Раздался звук отворяемой двери, и через секунду крик: — Ал! Верен отскочила в сторону, едва не расплескав чай. — А ты что здесь делаешь? — Мод, удивлённо таращила глаза на младшую сестру. — Чай пью, — выдавила Альма, посмотрев на кружку. — Здесь? На кухне родительского дома? В глухом лесу? У неизвестного фьорда? Не-ет, младшенькая, ты меня не проведёшь. Что-то случилось. Выкладывай. Ну, насколько это невероятно? — Максимально невероятно, — Верен отставила чашку. Началась их извечная с Мод игра — кто оставит за собой последнее слово. — Ты… выходишь замуж? — начала с козырей Мод. Верен поперхнулась воздухом. — Хм, может, поссорилась с начальством? — сжалилась сестра. — Ну, почти, — Альма кивнула, — меня с концами выперли из провалов. Вот так. Мод подняла брови. Открыла рот, чтобы что-то сказать. Закрыла. Потом покачала головой и разом выпила нетронутый чай. — Тогда объяснишь потом, — ровно сказала она, со звоном опустив кружку на стол. Родителей Мод вызвала незамедлительно. — Неужели отпуск? — спросила Алиса, едва успев обнять дочерей. — Ага, — мрачно покивала Альма, — пожизненный. Я только хотела сказать, что у меня командировка, мне нужно в «Сферу», — план в голове сложился мгновенно и чётко. — Так что не нужно суети… — Дорогой! Поставь чайник, будь добр. Мод, прогуляемся до кондитерской? Альма, ты не против? Твоё возвращение на Землю нужно отметить!***
Подводный купол встретил Альму во всём своём великолепии — там шло очередное заседание. Верен временно выпала из темы с провалами, наукой, и вообще всем, чем раньше была полна её жизнь, поэтому тематики его не знала. Пружинистое покрытие под ногами невольно заставляло ускорить шаг. Новость об увольнении перспективной сотрудницы проекта «Провалы», она прочитала, уже засветилась в широких научных кругах, как и история её похождений во имя спасения провалов. Курсанты там мелькали лишь в эпизодических ролях — и то, никто не мог точно определиться с тем, кто были эти молодые люди. Некоторые источники даже замахнулись на безукоризненную репутацию Габриэль Сьюго, но эти слухи быстро пресеклись. Верен направлялась к Актавии — та обещала помочь с её устройством на должность сотрудника пропускного пункта «Сферы». Наконец, вот он — дом Сиркел. Верен одёрнула толстовку и набрала номер квартиры. На светящемся дисплее почти мгновенно высветился кусочек прихожей квартиры и лицо её давней подруги. — Сейчас открою! Верен поднялась до восьмого этажа. — Альма, неужто ты… — восторженно начала девушка, но замерла на полуслове, — почему такое кислое лицо? Дай-ка угадаю, ты приехала ко мне жить, потому что объявляется новое собрание, и тебе нужна конспирация? — спросила она. — Хуже, — мрачно ответила Верен. — Лисс отправил тебя на Землю лоббировать его интересы? — Близко, но ещё хуже. — Тогда я сдаюсь, — Актавия картинно подняла вверх руки. — Меня уволили, — Верен выдержала драматическую паузу и взглянула на вытянувшееся лицо подруги, — честно говоря, я сама ничего не понимаю. Сиркел нахмурилась. — Да, это я пропустила. Пройдёшь? На столе у Актавии лежали тетради и справочники, пестрящие от закладок. Сверху — исчерканный стрелочками и подписями лист. «Видимо, и вправду нацелилась на университет», — с невольным уважением подумала Верен. Актавия сдвинула всё это на край стола, а лист сложила и унесла. — Я хотела бы поговорить про место на пропускном пункте, — наконец сказала Верен. Актавия налила в стаканы апельсиновый сок и, поставив один перед подругой, потёрла переносицу. — Да, у нас освободилось одно место в смене. Виктория недавно уехала. В Австралию. Ну и счастливица! Во всяком случае, я попросила придержать место, мне не отказали. Кстати, Альма, как у тебя с деньгами? Где жить-то будешь? — Уж как-нибудь справлюсь, — кивнула Альма. Потом взглянула на часы. — Так, я пошла. Спасибо. Девушки распрощались, и Верен снова зашагала по улицам купола. Настроение было отвратительное. От участия подруги в эксперименте и от того, насколько сильно она изменилась, остался неприятный осадок на душе. Ещё осознание того, что она только неделю назад стояла в Снежных, ощущая на щеках дуновение ледяного ветра, а сейчас провалы для неё закрыты, было ужасным. Сверх всего, Альма заметила, что на неё оглядываются. Пока что — исподтишка, осторожно, но вскоре кто-то сфотографировал её. Верен была готова зарычать от бешенства. Наконец, она вышла к окраинному району и огляделась кругом. Объявлений «сдам» было много, но её заинтересовало только одно, в отдалённом месте, с дешёвой платой. Пройдя по указанному адресу, Альма оказалась в чистом мирном дворе, который образовывали сразу четыре дома. Дверь ей открыла хозяйка квартиры — полная немолодая женщина. Она, подняв брови, долго смотрела на учёную, потом на предъявленные документы. Договорившись о цене (поставив окончательную, хозяйка долго недовольно цокала и хмурила брови), Альма поставила свою подпись в договоре и вытащила три купюры — недельную плату. Хозяйка быстро запихнула их в карман и проводила Альму до небольшой комнаты. Верен огляделась, отмечая светлые стены, узкую кровать, застеленную пледом, невысокий стул у стены. Она решила, что для временного убежища это более чем неплохо. Из супермаркета Альма возвращалась с пачками хлопьев и ножницами, потом долго и безжалостно кромсала волосы, пока не оставила лишь косую чёлку, ниспадающую на глаза, и взглянула в зеркало. На неё из смотрела совершенно незнакомая девушка. Коротко стриженая, с чуть скрывающей глаза чёлкой, она была совершенно не похожа на прежнюю себя, поэтому больше могла не беспокоиться. Актавия позвонила ей на следующий день и сказала, что переговорила с администратором, и тот попросил Верен зайти, чтобы переговорить об условиях её трудоустройства. Альма, хмурясь, быстро собралась и не менее быстро добралась до здания администрации «Сферы», поднялась в кабинет. Когда она увидела своего предполагаемого начальника, сомнениям места не осталось — перед ней был обезоруживающе улыбающийся Роберт Лайс. Блестящие серые глаза, как и у сестры, были внимательными и цепкими, как у профессионального детектива. — Здравствуйте, Верен, вижу, вы переквалифицировались? — спросил он, едва заметив Альму. — Ваше исключение из проекта не прошло незамеченным, и мне очень жаль. — Здравствуйте, — кивнула она, так и не поняв — издёвка это была или искренний интерес, — извините, но мне бы хотелось поговорить о моём трудоустройстве. — Конечно, — кивнул Лайс, — оправданное желание. Все подробности есть в договоре, обговорим основное: ваша рабочая смена, как рядового работника, начинается в девять и заканчивается в три. Иногда может возникнуть необходимость в дополнительной ночной смене, дополнительная плата, соответственно, прилагается. Верен невнимательно пробежала глазами договор и быстро расчеркнулась в нужных полях, а потом положила листы перед Робертом. — Вопросов у вас, полагаю, больше нет? — спросил он. — Нет. — Тогда до свидания, Альма Верен. Удачного вам рабочего дня.