Провалы. Книга первая

      Верен пошла по списку учёных. Часть из них она подчеркнула как «подозреваемых», часть — как «консультантов». Дублуса Ваухана же, руководителя экспедиции в провалы и знаменитого учёного, она без раздумий охарактеризовала двумя этими критериями. А потому к нему отправилась в первую очередь.       Чтобы не идти на конфронтацию сразу же, Альма чинно прошествовала в главный офис объединения «Арго», записалась на приём к Дублусу и, придя за час, терпеливо этого приёма ждала.       Приём перенесли на следующий день.       Когда она пришла к этому сроку, то была настолько зла, что вышедший из кабинета секретарь ойкнул и отступил в сторону. «Ну и слава у меня, раз уже шарахаются», — подумала Верен и усмехнулась. Секретарь, распластавшийся по стене, от этой её улыбки нервно дёрнулся.       Дублус, сидевший в своём кресле, обернулся на гостью и мечтательно улыбнулся.       — Добрый день.       — Добрый! — с вызовом ответила Верен, но учёный этот вызов проигнорировал, — у меня к вам есть разговор. И несколько вопросов.       — Всегда рад выслушать.       После такого приветствия Верен даже нашла в себе силы успокоиться и выложить свои вопросы.       — Вы были в числе первых экспедиторов, изучавших провалы?       — Нет, не был. Я ступил туда лишь со сто шестьдесят восьмой экспедицией.       — Вы входите в ряды Внеземной Разведки?       — А вы меня, стало быть, допрашиваете?       — Интересуюсь, — парировала Альма.       — Нет, не вхожу, и с её целями ознакомился лишь с сугубо личным интересом.       — Тогда как вы превратились в штатного консультанта?       Учёный сделал паузу, со значением перелистал записную книжку и захлопнул её.       — Потому что хотел наблюдать за работой Разведки, понять, стоит ли она тех денег и усилий, что вкладываются в неё сейчас. Ну и, не скрою, хотел понаблюдать за вами и увидеть вашу реакцию на предложение вернуться в провалы как экспедитору по разведке ресурсов.       — Спасибо за внимание, — невесело усмехнулась Верен и поняла, что запас её вопросов истощается. Но её всё ещё интересовали некоторые вещи, — ну и что в итоге, Разведка вас не разочаровала? Сенсация года всё-таки, первая всемирная космическая организация. И, главное, совершенно непонятно, откуда она взялась и что собой представляет.       — Откуда «взялась» Внеземная Разведка как раз понятно. Это — детище Космофлота и объединения нескольких космических держав. Но что касается её работоспособности и необходимости — сомнительно. Во-первых, у Разведки нет практически никаких объектов к изучению. Марс уже давным-давно сканируется дронами. Полёт на Энцелад пока, увы, лишь в планах. На Луне тренируются курсанты.       — Может ли быть, — в голове у Верен щёлкнуло, — что они расчищают себе дорогу?       — Вряд ли, — пожал плечами учёный.       Распрощались они на удивление мирно, и Альма отправилась к следующему по списку человеку: Эрнесту Хоулману, знаменитому учёному, который курировал добрую треть всех лунных экспедиций и проводил эксперименты по выращиванию растений в лунном грунте. Отчасти его же усилиями и создали большой прозрачный купол над базой учёных. И он же помогал инженерам прокладывать ходы в провалы.       Хоулман работал в том же объединении, что и Дублус, поэтому ей пришлось лишь спуститься на три этажа и пройти по коридору вплоть до одной из дверей.       Ему она задавала похожие вопросы и получала похожие ответы. Единственным интересным фактом было лишь то, что и Эрнест работал в «Изоляции». Верен связалась с Гроусбарденом и попросила у него списки участников проекта       — Я вам что, справочное бюро, Альма? — поинтересовался профессор, но информацию достал.       Верен поблагодарила его, пообещав заехать как-нибудь ещё в Лиллхейм, а потом принялась за списки. Спустя полчаса, осушив не менее пяти чашек чая в ближайшем кафе и исчеркав все листы ручкой, она пришла к выводу: Хоулман и Дублус явно как-то связаны. Больше половины проектов у них совпадали, многие были смелыми, экспериментальными. Кроме того, судя по досье, они учились вместе, и ещё в годы студенчества провели дерзкий эксперимент по совмещению генов картофеля и томатов.       Подобные подозрительные совпадения нашлись в досье Хина Нисхе, Крамма Кэролла и Роя Леоса. На первый взгляд всё было вполне просто и понятно: сошлись вместе талантливые учёные, начали творить во благо человечества, но эта группа кочевала из проекта в проект, специализируясь, в основном, на генетике. Хотя Хин Нисхе вообще был химиком по части неорганических веществ. Альма решила покопаться в этом вопросе, а пока отправилась в головной офис Внеземной Разведки — искать причинно-следственные связи там.

***

      Внеземная Разведка расположилась, пока что, в одном из отделений Космофлота, откуда велось планирование операций и набор курсантов. Верен переступила порог высокого светлого холла с унаследованным от Космофлота голографическим глобусом под потолком и огромным изображением герба Разведки на стене — Млечного Пути, оплетённого сетью маршрутов. В эту же секунду её поглотили вечная суета и движение: сначала кто-то почти сбил её с ног, извинился и исчез в толпе, потом, опять толкнули, чуть не облили водой.       Привычная Альма, лавируя между всеми этими суетными островками (она прекрасно помнила проект «Провалы» в первые дни его работы — та же вечная неразбериха), пробралась к информационной стойке и только тогда задумалась над тем, что ей, собственно, делать.       — Верен! — окликнули её, и через весь холл к ней стремительно прошагала Хелма Исвер, в непривычной форме стального серого цвета, так дисгармонировавшем с её светлыми глазами и лёгкими светлыми волосами, — ты ли это? Какими судьбами?       — Да так, — неопределённо повела плечом Альма, — работаю.       — Вот и прекрасно! Мы собираем тренировочную группу для практики в Альпах, не подсобишь?       Это было не совсем в характере Верен, но она позволила взять себя под локоток и потащить в кабинет.       — Мероприятие спонсирует Лайс, поэтому мы будем базироваться в Колтауне, — сказала Исвер, — я как раз не могу лететь с ребятами, потому что меня отправляют на Луну, подготовить всё для независимой комиссии.       — На Луну? Постойте, встречный вопрос: а что вы-то здесь делаете?       — Так я ушла из Университета уже месяц как, — удивилась Хелма, — теперь там и так прекрасно справляются без меня. Могу заняться чем-то новым.       — Я-то думала, что мучить студентов — ваша мечта.       — Нет уж, достаточно. Студенты, конечно, все такие душки со своими горящими глазами, но нужно же разнообразие в деятельности!       И Исвер, оперативно подняв из баз результаты проверки Верен, назначила её «временно исполняющим обязанности инструктора».       А Верен вдруг подумала, что эта характеристика «временно» может превратиться в «постоянно», потому что разведчики пока — главные подозреваемые, а на систему лучше смотреть изнутри. Можно понять, как всё работает не на словах, а на деле.       — Доктор Исвер, — сказала она неожиданно для самой себя, — вы расскажете, как открыли провалы?       — Тебе интересно? — искренне удивилась Хелма.       — Мне интересно услышать из первых рук.       — Хорошо, но тогда не сейчас. Ближе к вечеру.       Альму поселили в небольшом рядовом общежитии. Вечером и вправду зашла Хелма, сама, не отправив ассистента, принесла с собой пачку каких-то документов на подпись и, пока Верен бегло изучала их, сказала:       — Я обещала поговорить с тобой про открытие провалов, но, поверь, мой рассказ будет мало отличаться от общеизвестной версии. Если тебе всё-таки нужно…       — Нужно, доктор Исвер, — кивнула Альма, отрываясь от бумаг.       — Тогда потом не жалуйся! Итак, начинается всё с того, что создаётся международная организация — Космофлот. И с первых её дней главной задачей было: разведать запасы железа на Луне и организовать туда постоянные экспедиции. Это стало возможно после создания многоразового космического корабля «Покоритель-1». За несколько лет было установлено постоянное сообщение «Земля-Луна», налажены поставки ресурсов. Лунные экспедиции стали делом будничным, и за год их проводили несколько десятков — это точно. Словом, человечество сделало огромный шаг вперёд. И вот — сто пятьдесят шестая экспедиция. В составе, помимо прочих, присутствует Эрнест Хоулман (ему позарез нужны были пробы лунного грунта, причём именно в конкретном месте), ну, собственно, и я.       «Опять Хоулман», — подумала Верен.       — Всё шло, как обычно, пока, как выяснилось позднее, один из буров не пробил потолок провалов. И выяснилось, что под коркой Луны-то, оказывается, целый мир. Когда мы вернулись, никто нам не поверил, конечно. Сказали не экономить на кислороде. Но вскоре такие же вести привезла следующая экспедиция. Были отряжены несколько групп для более тщательного изучения вопроса. Когда выяснилось, что все экспедиторы говорили только правду, учёное сообщество всколыхнулось. За право полететь на Луну стали уже драться, хотя раньше казалось — непрестижная, монотонная работа. И вот, группа перспективных учёных из проекта «Арго» предложили: раз было совершено такое невероятное открытие, как Большие Лунные Пещеры, то пора готовить учёных, способных работать на такой богатой почве. Так появился Всемирный Университет Биологии — первое учебное заведение, готовящее космобиологов.       — Так они целенаправленно обучали космобиологов? — воскликнула Верен.       — Да, — кивнула Хелма, — иначе, как ты думаешь, зачем весь этот огромный комплекс спортподготовки, стрельба, практика в скафандрах? Конечно, не все бы выбрали работу в космосе. Одни будут работать на Земле. Другие — изучать провалы. Третьи — трудиться на орбитальных станциях. Всех выпускников с распростёртыми объятьями встретят Космофлот и, собственно, Разведка. Сейчас человечество, как никогда нуждается в специалистах подобного плана. Ты заполнила бумаги?       Верен кивнула, машинально собирая все документы в стопку. Она усиленно думала.       — Нужно будет попытаться поступить в Университет. Ещё раз, — наконец сосредоточенно сказала она.       — Что? — обернулась в дверях Исвер.       — Космос. Хочу в космос.       — Космоса тебе и так будет предостаточно в ближайшее время, — загадочно улыбнулась Хелма и вышла, притворив дверь.

***

      Экспедиция остановилась в Колтауне, но Верен проводила там хорошо, если несколько часов в сутки. Она провела ревизию снаряжения, нашла проводника и намотала несколько кругов по окрестным горным дорогам, запоминая территорию так, чтобы начертить её план с закрытыми глазами. Со своим обычным, неистовым упрямством, она искала новые пути и исследовала все тропинки, уводящие к перевалу.       А в горах было лето. Расцвели альпийские луга, наполнились водой от стаявшего со склонов снега ручьи. И когда экспедиция тронулась в тренировочный поход, то вокруг царил многоголосый хор птиц, скрывающихся в невысоком кустарнике.       Верен провела свою группу знакомыми уже путями через перевал. Они отшагали двадцать километров, провели практику и на следующий день вернулись в Колтаун.       А потом отправилась звонить Хелме с вопросом: «итак, могу я остаться внештатным консультантом Внеземной Разведки»?