Учёные наклонились над большой схемой, которую Миа вот уже десять минут как чертила на листке бумаги.
— Итак, — сказала Раймонд, обведя центральную надпись этой схемы — «провалы» в кружок. — Внесём ясность. Двадцать второй год, открытие провалов. Многочисленные научные форумы, на которых мнения разделились так: была группа людей, — она постучала ручкой по отчёркнутому списку фамилий крупных бизнесменов, — считавших, что провалы нужно освоить и отдать под хозяйственную деятельность. Вторая группа, состоящая из учёных, требовала полной неприкосновенности провалов и их тщательного изучения. Решение было принято в пользу учёных. Полгода спустя силами энтузиастов при поддержке мирового сообщества открывается Университет. Всё то время, что мы учились, провалы активно исследовались. После на практику прибыли специально обученные под эту работу мы. Но работа других учёных, видимо, продолжалась. Хоть мы с и не пересекались с ними.
Эми взяла красную ручку и поставила жирный знак вопроса напротив слова «Конгресс»:
— Но внезапно, спустя пять лет, проект почему-то решили поспешно свернуть. Для этого даже создали специальный департамент. Исходя из этого, наши главные подозреваемые: Внеземная Разведка, которая появилась как раз несколько месяцев назад; Колин Лайс, потерявший в финансовых операциях крупную сумму и ратовавший за создание департамента; Эстелла Лайс (хотя — вряд ли, как раз недавно вложилась в проект, и не стала бы выступать за его закрытие); а также тот человек, что пытался пробурить стену с аппаратурой. Кстати, что это была за техника в самом центре диких снежных равнин — непонятно, и дело замяли. Верен, уже пять вечера, давайте я чай заварю. У вас есть?
— Где-то в третьем ящике шкафа, — неуверенно отозвалась Альма.
Рейл вскоре вернулась с четырьмя чашками, и обсуждение продолжилось.
— Нужны списки экспедиторов. Где достать? — спросила Миа.
— У Гроусбардена нет, — пожала плечами Верен.
Сиф полистал телефонную книжку:
— Проблема решаемая, — сказал он, — в принципе, я могу раздобыть.
— Хорошо, — Миа кивнула и вернулась к своей схеме, — Верен предлагает также внести в список подозреваемых Дублуса Ваухана и его команду учёных. Обоснование: он руководил экспедицией по добыче эллиолита. Вполне веско. Будем работать по этим пунктам.
— Меня очень беспокоит то, — добавил Сиф, отставив кружку, — что провалы явно исследуются. И активно. Свидетельства присутствия человека — всюду. Например, кто мог приручить птицу, спасшую Габриэль? А хотя бы эти коридоры, по которым мы догоняли экспедицию. Кстати, меня одного интересует — что это всё же за книга, в которой Алия вычитала столько интересного?
— Птицу могли приручить курсанты или тренера. А книга — возможно, что дневник альтернативных исследований, — пожала плечами Эми, — нужно будет всё-таки разузнать про книгу подробнее. И да, кстати, когда проводился последний радиоуглеродный анализ поверхности Луны?
— А вот не помню, — Альма нахмурилась и подпёрла кулаком подбородок, — вроде бы, ещё во времена первых экспедиций, когда искали полезные ископаемые.
— И что, были следы жизнедеятельности? Любой органики? Либо хотя бы кислорода?
— Не было. Но…
— Странно, — Рейл тоже нахмурилась и, открыв ноутбук, застучала по клавишам, — что-то не сходится… как провалы не заметили тогда?
Биологи переглянулись, но каждый лишь недоуменно пожал плечами.
— Могли подтасовать результаты, — предположила Верен, — или просто не заметить небольшие странности, искали же именно что железо, на остальное внимания особенно не обращали.
— Странно, — Эми покачала головой и зарылась в поиски.
— Тогда займись этим, — попросила Миа, — а мы распределим остальных подозреваемых.
— Нужно подключить других ребят из нашего выпуска, — сказал Грайс, открывая блокнот.
— Нет, — Раймонд покачала головой и, не отвечая на удивлённые взгляды коллег, вернулась к своему листку с планом. Остальные смотрели на неё с выжиданием, Верен даже нетерпеливо барабанила по краю стола пальцами.
— Так что? — наконец спросила она.
— Потому что они тоже подозреваемые, — просто ответила Миа.
Грайс поперхнулся чаем. Рейл участливо похлопала его по спине, обращаясь к подруге.
— Миа, ты, я вижу, подозреваешь всех подряд?
— Но мы и вправду никому не можем доверять. Алия, Габриэль и Хелен явно работают в группе с Лиссом. Как и доктор Исвер. Даже Ото может внезапно оказаться сторонником интересов Разведки. И тогда всё пропало.
— Ты не должна подозревать их. Только не их, — твёрдо сказала Верен, — точно не Лисса. Точно не своих однокурсников.
— Но мы не можем этого отрицать, — спокойно возразила Раймонд, не обращая внимания на особенную, неприятную твёрдость в голосе Альмы, — в конце концов, и ваши бывшие коллеги оказались по ту сторону баррикад от вас. Вольф Чендер разрабатывает программу по освоению провалов. Актавия Сиркел участвует в экспедиции по их разведке с той же целью.
— Миа, — одёрнула её Рейл.
— И что? — упрямо возразила Верен, — это исключения, а не правило. Значит так, я отправлюсь копать по Разведке. И по Дублусу с компанией. Сиф, Миа?
— Я по Лайс.
— Тогда я изучаю материал по Колину Лайсу и его невнятному департаменту, — сказал Сиф, — начинаем!
***
Дублус Ваухан обвёл взглядом свой кабинет: на его стенах в промежутках между дубовыми шкафами висели многочисленные награды. Обычно это зрелище внушало ему уверенность. Но не сейчас. Он поднял трубку телефона и по внутренней связи вызвал Эрнеста Хоулмана.
— Ты занят? Если нет, зайди в кабинет, нужно кое-что обсудить.
Хоулман явился через десять минут.
— Мне пришлось отложить одну важную встречу. Надеюсь, твоё «кое-что» — это действительно важно?
— Отчасти. Меня беспокоит Альма Верен.
— Та девочка с отбора тренеров? — заинтересовался Эрнест.
— Она самая, — Дублус вывел на экран несколько документов из архивов. Коэффициент интеллекта — сто двадцать пять. Но всех особенно поразило её умение принимать относительно верные решения в безвыходных ситуациях. И меткость в стрельбе, ты помнишь эту шумиху после статьи в «Центурионе».
— Помню, — кивнул Хоулман, — но в чём дело? Почему ты так внезапно вспомнил про Верен?
— Потому что она хочет дойти до сути происходящего с провалами. А с ней — команда из выпускников Университета.
— Серьёзная проблема, — не то в шутку, не то серьёзно кивнул Хоулман и, скрестив руки на груди, устроился в кресле для посетителей, — ну, и многое они успели разузнать?
— Кто знает. Верен, когда зашла ко мне на приём…
— А она заходила на приём? — учёный оживился.
— Заходила, в том-то и дело. Но я так и не понял, каковы её цели, интересы, мотивы. И насколько она продвинулась в своём «расследовании». Ты работал с ней, есть какие-нибудь предположения?
Хоулман пожал плечами.
— Ты знаешь, я не склонен недооценивать противников. Но в данном случае ты зря бьёшь тревогу. Верен вряд ли найдёт что-либо. А её курсанты — недавние выпускники.
***
Лисс просматривал документы, отправлял заявки на Землю, дожидался подтверждения. В отсутствие курсантов жизнь под куполом научной базы потекла непривычно мирно, тихо и порядочно. Никто не коптил лабораторию из-за неудачных экспериментов. Никто не устраивал в библиотеке шуточных словесных баталий за какую-нибудь пустяковую, но редкую книгу. Никто не занимал Тренировочный центр.
На следующий день его вызвали на Землю. Лисс предстал перед новым ректором Университета и отчитался об успехах курсантов.
— Так в общем и целом, вы ими довольны? — спросил Ласло Бэнкс, хмуря кустистые брови.
— В общем и целом — да, — кивнул Лисс.
— А ко мне поступили сведения, что выпускники абсолютно безалаберны.
Лисс вздохнул. Чем ему нравился господин Флорес — предыдущий ректор, проработав в Университете шесть лет и вышедший недавно на заслуженную пенсию, — так это своим добродушием. С ним можно было иметь дело. Бэнкс же был заранее недоволен выпускниками, работой проекта, его командира, жизнью в целом, и так далее, по списку.
В дверь вдруг активно постучали.
— У нас проблемы, — бодро сообщила профессор Кери, войдя в кабинет.
«Не удивлён», — подумал Лисс, но вслух ничего не сказал.
— Соревнования между группами ботаников и энтомологов зашли слишком далеко. Вчера ботаники добавили энтомологам редис в компот. А энтомологи запустили в лабораторию палочника, и тот погрыз ценный салат.
— Нужно будет с ними поговорить, — кивнул Бэнкс. Лисс же внутренне усмехался. Они распрощались.
Пользуясь случаем, Лисс встретился с Исвер у офиса Разведки. Хелма, как обычно, мудрила с волосами: закрутила их в рожки на висках и теперь была очень горда собой.
— Привет, Деми, — кивнула она (рожки качнулись), — ну, как твои успехи? На провалы ещё не покушались?
— Пока нет, были только проблемы с семьёй Сьюго. Они уверены в том, что мы посягали на жизнь их наследницы. Хотели судиться.
— А-а-а, Габриэль Сьюго, та самая великолепная аристократка. Ну, и чем дело кончилось?
— Ничем. Габриэль их отговорила, сказала, что нигде не терялась, от экспедиции не отставала, не пострадала, лишь немного прогулялась по прекрасному тропическому лесу. Документальная точность, как ты видишь, в этом рассказе немного пострадала.
Хелма рассмеялась, а Лисс проверил сообщения в телефоне. Ему неожиданно пришло приглашение на второй Конгресс. Место проведения — подводный объект «Сфера». Дата: с двадцатого июля, ровно через две недели. Тема — всё та же. Рациональное использование территорий провалов. Лисс потёр подбородок и отправился было готовить документы на Луну, когда почти столкнулся с каким-то офицером Разведки, судя по характерной тёмно-серой форме и значку.
— Добрый день, Деми, — ехидным тоном произнесла Верен.
— Добрый день, — не менее ядовито ответил Лисс.
— Что ты тут забыл? Отпуск отмечаешь? — осведомилась Альма.
— Да вот, знаешь, ваши дела разгребаю, — улыбаясь, ответил Лисс, прибавляя шагу, но девушка не отставала.
Скоро все окрестные жители могли любоваться следующей интересной картиной: по тротуару во всю прыть нёсся Деми Лисс с застывшей на лице дружелюбной улыбкой, а вслед за ним, ничуть не уступая ему в скорости, неслась гроза снежных провалов Верен, также изображая из себя саму доброту.
