Провалы. Книга первая

      Курсанты толпились у трапа космического корабля, не решаясь выйти на улицу. Оттуда доносился запах соли, намекающий на близость океана, и крик чаек. Маленький космодром прибрежного города принял их пятнадцать минут назад.       — Отправление до Новой Венеции через полчаса, оттуда в «Сферу» через час, — раздался за их спинами голос Лисса, и все подпрыгнули от неожиданности.       — Вы слишком тихо ходите, командир! — обвинила его Куто.       Через несколько минут все уже были снаружи и вскоре отправились к плавучему городу. Оттуда ходили регулярные рейсы до подводного объекта, где, согласно новой традиции, проводились все крупные научные съезды. Эми бережно придерживала на коленях большой террариум, сверху, для пущей секретности, накрытый синтетическим полотном ткани.       Наконец, «Сфера». Спланированные улицы концентрическими кругами разбегались от главного здания — конференц-зала «Ракушка». Они направились туда, в зал.       — Что-то о Верен ни слуху ни духу, — напомнил Грайс, — она же искала тех, кто мог приложить руку к созданию провалов?       — Не отвечает, — сообщила Эми через несколько минут, кладя телефон в карман, — где она может быть?       Конгресс начинался. Приглашённые рассаживались в зале. Курсанты с Лиссом скромно примостились у дальней стены. Отсюда отлично обозревался весь зал, амфитеатром подступающий к сцене в центре.       Всё началось по старой схеме лишь с тем исключением, что сначала демонстрировали уже готовые проекты по использованию ресурсов провалов. У Эми появилось неприятное ощущение, словно бы здесь обсуждали уже решённый вопрос. Впрочем, следом выступал Дублус Ваухан. Уж он-то, вопреки ожиданиям курсантов, зачитал большой научный доклад, содержание которого сводилось к «не трогайте провалы, они могут рухнуть от любого вмешательства».       — Вот уж не ожидал, — сказал Сиф, — он же, вроде, руководил экспедицией по добыче эллиолита?       — Да, — кивнула Миа, — странно.       Затем настала очередь Лисса. Его задача, впрочем, заключалась в том, чтобы представить результаты работы выпускников в провалах. Но курсанты приготовили её и краткую, но познавательную лекцию на тему «провалы — искусственно созданная экосистема».       — Итак, мы можем наблюдать, как раскрываются молодые учёные, работая в столь перспективном месте, — подытожил Лисс свой недолгий доклад, иллюстрируемый достижениями курсантов за последнее время.       — Извините, — раздалось вежливое из зала. Худощавый Ласло Бэнкс поднялся с места и продолжил, — но я вынужден заметить: помимо многочисленных возможностей в провалах молодых исследователей поджидают также и опасности. У меня, например, есть достоверные сведения о том, что жизнь многих учёных не раз подвергалась опасности. И происходило это по вине некомпетентности командира Лисса и его команды тренеров. Так был ли смысл посылать в провалы выпускников Университета? По-моему, это было грандиозной ошибкой.       — Может, спросим у них самих? — спокойно возразил Лисс, повернувшись к курсантам.       Миа первая поднялась с места. Эми передала террариум Сифу и тоже зашагала на сцену. За ними спешили: Браун, Эрик, Куто, Габриэль и Алия, все, как один — взволнованные, с горящими глазами и полные твёрдой решимости.       — Выпускники Университета Биологии! — весело провозгласила Алия, едва ступив на сцену. Её прекрасно услышали и без микрофона, — вернее, Университета Космобиологии, первого и единственного. Если не ошибаюсь, мы подготовлены в том числе и к работе вне биосферы Земли.       — Сейчас мы хотели бы отойти от темы нашей работы в провалах, — добавила Габриэль и изящно повела рукой в сторону других курсантов, — мы представим то, что, возможно, изменит ваше представление о провалах. И ваше мнение о том, как их следует изучать, в том числе.       На первый план вышли снежники. Сиф установил всё ещё накрытый тканью террариум на узкий стол перед собой.       — Эмилия Рейл, курсант проекта «Провалы», — представилась Эми, — я представлю вам результаты нашего независимого исследования.       И она коротко зачитала основные аспекты работы Сифа и Мии. Все сводились к теме о происхождении провалов и о несостыковках, связанных с ней. В зале, по мере её выступления, нарастало напряжение и недоумение. «Глупости», — громко сказал кто-то, впрочем, не слишком уверенно.       — И, наконец, я сделаю вывод: провалы являются творением рук человека. Они созданы искусственно, нужные условия в них поддерживаются за счёт аппаратуры, которой также управляет человек, люди же населили провалы разнообразными животными и растениями.       Настала тишина.       — Но это же безумие, — явственно прозвучало откуда-то.       — Хорошо, — кивнула Эми, — могу понять ваши чувства. К счастью, мы запаслись некоторыми доказательствами, самое зрелищное из которых.       Раймонд распахнула дверцу террариума. Прохладный воздух, насыщенный влагой, заклубился, выходя наружу. А следом в этой дымке появился небольшой силуэт.       Зал ахнул.       На узком столе, ещё неуверенно держась на толстых лапах, стоял львёнок. Из его чёрной гривы пробивались ещё маленькие рога. Светлые, отливающие золотом и зеленью глаза с вертикальным зрачком, уставились в зал.       — Лев Снежных провалов, — выступила вперёд Миа, — то есть, львёнок. Внешний вид является результатом смешения генов исключительно земных животных. Никаких различий в физиологии и морфологии от лунного льва не обнаружено.       — Кроме этого, — на сцену, перепрыгивая через ступеньки, взлетела Верен, — при изучении эллиолита многие исследователи убедились, что он был синтезирован в лабораторных условиях. Так вот, это правда. Исследования в этой области не проводились никем, кроме химика объединения «Арго», что наводит на мысль о подлоге.       Присутствующие, оглушённые увиденным и услышанным, молчали. Рейл воспользовалась этим молчанием и вновь заговорила:       — Может, теперь, зная всё это, вы распорядитесь провалами по другому.       Тишина постепенно разрежалась возгласами и переговорами.       — Они могли спокойно добыть львёнка в Снежных, — неверяще нахмурился кто-то из прессы.       — Если вы помните, провалы с некоторых пор закрыты для исследований. Мы никак не могли отправиться туда и, тем более, найти львёнка.       — Извините, — сказал вдруг Колин Лайс, скептически улыбаясь, — но этот фактор никак не повлияет на моё решение: использовать ресурсы провалов с максимальной выгодой. Да и как должен был повлиять?       — Решайте сами, — Миа выдержала его взгляд. Все курсанты во главе с Верен выстроились на сцене, — на этом всё.       Затишье сменилось бурей: учёные выспрашивали курсантов о том, какие наборы генов они использовали, рассуждали о повторении эксперимента. Но курсанты, упаковав львёнка обратно в стеклянный куб, поспешили выйти. За ними потянулась цепочка из естествоиспытателей, террариум устроили в одном из подсобных помещений «Ракушки», организовав ему все условия.       — Ну и что нам сейчас делать? — спросила Куто, едва выйдя на улицу.       — Ждать решения, раз мы не можем никак на него повлиять, — пожал плечами Лисс, — здравствуй, Верен, рад тебя видеть.       — Взаимно, — коротко кивнула Верен, — у меня есть новости. Я знаю, кто создал провалы. Кстати, куда подевались мои курсанты?       — Устраивают «образец», — отозвалась Габриэль, — хотят, чтобы ему было удобно и комфортно дожидаться пути на Луну, или куда они там собираются отправлять своего льва.       Первый день Конгресса близился к концу. Фонари загорались в ночном режиме, улицы становились полны мятного света. Лисс заселил курсантов в заблаговременно снятые комнаты, а сам отправился к коллегам.       Верен он застал в фойе первого этажа. Помимо неё, там также была и Хелма Исвер. Девушки ссорились.       — Неслыханная безответственность! — отчеканила Исвер и, заслышав шаги Лисса, повернулась к нему, — нет, ты только подумай! Первое за неделю собрание, и она на него не явилась! А ведь я поручилась за неё!       — Мне нужно было попасть на Конгресс, доктор Исвер, — пожала плечами Верен, видимо, не испытывая и капли раскаяния.       — Вполне в стиле Верен, — в тон ей сказал Лисс, — а ты что здесь делаешь, Хелма?       — Мне удалось убедить начальство, что я буду прекрасным представителем Разведки на этом мероприятии. И вот я здесь. Впрочем, с небольшим опозданием — собрание растянулось. Кстати, раз уж никто из присутствующих на нём так и не был, то я оглашу результаты. Первое: Разведке предоставили финансирование. Второе: в планах полёт на Энцелад.       — Что-о-о?! — после недолгой паузы вопросила Верен, — куда?       — Теперь-то ты локти кусаешь, да? — весело улыбнулась Хелма, — но ничего, этот полёт именно что в планах. Пока что мы не можем добраться до Энцелада так скоро, как хотелось бы, а лететь несколько десятилетий — не вариант. Но, знаете, я думаю, что мы увидим этот полёт.       — Похвальная уверенность, — заметил Лисс, — даже освоение Луны продвигалось с большим трудом. А уж спутника Сатурна…       — Но Луну-то осваивали мы, а сейчас то будет поколение, привыкшее смотреть в космос, — возразила ему Хелма, — твои курсанты младше тебя всего на десяток лет, а всё ж разница колоссальна.       — Спасибо, — ухмыльнулся командир.       — Я не про то, — рассмеялась Исвер, — не про личные качества. Я про их уверенность в том, что вселенная добра, и что они увидят его — неизвестный космос, и что этот космос встретит их таким ворохом тайн, что никому и не снилось. Впрочем, Верен это тоже касается.       Альма улыбнулась, но только краешком рта.       — Кстати, — вспомнила Хелма, — я с тобой не закончила! Указом командующего по второму корпусу ты отстранена от операции на Энцеладе. Погорячилась я, похоже, обещая тебе полёты в космос.

***

      Миа работала. Теперь, когда вопрос с происхождением провалов (правда, они ещё не успели поговорить с Верен о том, кто их всё-таки создал, но это успеется) был решён, нужно было искать дальше. Раймонд по-прежнему была уверена в том, что за внезапными проблемами проекта «Провалы» стоял кто-то конкретный. Возможно Колин Лайс, которому не терпелось захватить сокровища Луны. Она обратилась к своим старым записям, чтобы просмотреть список подозреваемых.       В комнату постучали — это была Эми.       — Извини, не помешала? — спросила она.       — Нет, — Миа помотала головой, откладывая бумаги в сторону.       — У меня что-то сердце не на месте, — пожаловалась Рейл, — бросили львёнка одного, даже почти без охраны…       — Если сердце не на месте, стоит обратиться к врачу, — пожала плечами Раймонд, и Эми так и не поняла, шутит она, или нет, — что же касается львёнка, то есть, «образца», то можем сходить и проверить его.       — Отличная идея! — с энтузиазмом кивнула Эми.       Они накинули куртки (системы терморегуляции в «Сфере» стояли на температуре в пятнадцать градусов) и пошли по освещённым голубым светом улицам. В «Ракушке» было полутемно. На посту охраны они показали пропуски, полученные при входе в подводный купол, и их провели в прохладное сумеречное помещение. Там, на широком столе, окружённый необходимой аппаратурой, должен был стоять прозрачный куб с львёнком.       Должен был.       — Ой, — сказала Эми, оглядев помещение, — похоже, он пропал, — и нервно рассмеялась.       Миа же взяла у охранника фонарь и тщательно осмотрела комнату, не пропустив ни одного тёмного угла, ни одного ящика.       — Его здесь нет, — сказала она, поворачиваясь к сопровождающему.       Сопровождающий, несмотря на то, что был выше Раймонд и шире её в плечах, захотел попятиться назад.       Эми позвонила Лиссу. Вскоре он примчался с Верен и курсантами. Миа расспрашивала людей с охранного поста.       — Придётся обратиться в официальные органы, — сказала она, — ценный образец был похищен.       И все вокруг засуетились, пришли в движение.