Верен влетела в зал, уже разговаривая по телефону.
— Вообще-то, сейчас полночь, — раздалось из трубки.
— Вообще-то, похищен ценный образец, — отрезала Альма, — и у меня есть подозрения, что кто-то из «Арго» к этому причастен.
— В ближайших помещениях его нет, — сказала Миа, как призрак появляясь по правую руку от Верен.
— И в отдалённых тоже, — учёная бросила телефон в карман, — но, надеюсь, скоро он сам придёт к нам. Можете удалить всех посторонних?
Раймонд пожала плечами и пошла выдворять персонал «Ракушки» из пресловутого зала, откуда пропал террариум с львёнком.
Вскоре вокруг воцарилась относительная тишина, и Верен, скрестив ноги, устроилась на стуле напротив двери. Отсюда она прекрасно видела всех учёных, собравшихся в служебном помещении. Здесь были: Лисс и её курсанты, Маноку, Сьюго и Ото. Прескотта не было — он умчался сразу же, как только услышал об исчезновении льва. «Вероятно, делать на этом деньги самым невообразимым образом», — заметила Рейл.
— У меня есть новости, — сказала Альма, обведя взглядом собрание учёных, — я вычислила того, кто создал провалы. Полагаю, вы тоже догадываетесь, кто это. Чтобы выполнить такой большой проект за промежуток от последнего анализа лунных пород (семь лет назад) и до обнаружения провалов (пять лет назад) требовался колоссальный штат талантливых сотрудников. Следующее: проекту требовались не менее огромные средства, чтобы проделать невообразимую работу с лунными недрами и выплачивать жалование штату сотрудников. На данный момент такими ресурсами располагает лишь один научный центр, возглавляемый семёркой гениальных учёных, работающих в разнообразных направлениях. Это научное объединение «Арго» и его глава…
— Я не помешал? — спросил Дублус Ваухан, входя и останавливаясь напротив Верен.
Вслед за ним в зал прошли ещё шесть учёных, которых все отлично знали: по статьям в «Спутнике», по новостным материалам и по широкой молве. Это были знаменитые лица научного объединения «Арго». Студенты затаили дыхание, глядя на Хина Нисхе — гениального химика, разработавшего прочные плавучие материалы, из которых был построен город Новая Венеция. Здесь был также прекрасный генный инженер Рой Леос, новатор Берта Тарман, известная смелыми экспериментами в области клонирования, математик и инженер Злат Патель. Здесь был и Эрнест Хоулман, которого студенты знали, как главного покровителя их Университета.
— Спасибо, что пришли, — неожиданно вежливо сказала Верен, вставая со своего места, — я бы хотела поговорить с вами о провалах. И о вашей роли в их создании.
— Дерзайте, — пожал плечами Дублус, — это интересно, я послушаю.
— Две тысячи двадцатый год, — внезапно сказала Альма, — создание крохотной организации под названием «Внеземная Разведка». Она не была замечена никем из крупных СМИ, а потому долгое время оставалась в тени, но всё же существовала. Как? На какие деньги? И кто приобрёл для неё лицензию для полётов на Луну? Всё очень просто. После последнего радиоуглеродного сканирования поверхности Луны там развернулась массовая подготовка к огромному проекту. Сейчас мы его знаем как проект «Провалы». За короткий промежуток времени силами Внеземной Разведки на Луне были подготовлены колоссальные пещеры, изолированные от её поверхности, партиями завезён грунт и необходимые для жизни минералы. Вскоре после этого в объединении «Арго» начинается работа с генами земных животных и растений, которые должны будут заселить Большие Лунные Пещеры.
— Хорошо, — кивнул Ваухан, — версия неплохая и почти приемлемая. Но что дальше?
— В итоге из лабораторий вышли совершенно другие существа, — продолжала, пожав плечами, Верен, — животных усыпляли, вживляли им чипы и отвозили на Луну опять же кораблями Разведки. Не знаю, как вам удалось обойти все пропускные пункты, но массовое переселение свершилось успешно. В провалы был завезён так называемый эллиолит — изобретение Хина Нисхе, сплав многих химических элементов, распадающийся при определённых условиях и дающий вашей экосистеме питательные вещества. На первое время, пока она не замкнётся и не станет обеспечивать себя самостоятельно. И вот они, провалы, прекрасный остров жизни, нетронутый человеком. Конечно, рано или поздно их должны были обнаружить, поэтому (я проверила по спискам) каждая экспедиция на Луну включала в себя вашего сотрудника. Две тысячи двадцать второй год, сто пятьдесят шестая экспедиция, возглавляемая Эрнестом Хоулманом, свершилось: провалы «открыли» официально. И только тогда вы поняли, как опрометчиво поступили, ненадёжно скрыв своё детище. Общественность всколыхнулась. Хоулман, действуя от лица общественности предложил изучать провалы бережно и осторожно, задействовав для этого будущих выпускников Университета Космобиологии. Но были также лица, желающие поживиться богатствами провалов.
— Хорошо, — пожал плечами Дублус. Он больше не выглядел столь уверенно, — вы правы, по крайней мере, отчасти. Но доказательств этому нет, причём никаких.
— Вы работали осторожно, но недостаточно осторожно, — покачала головой Верен, — у многих горнодобывающих компаний остались документы по запросам «Арго» на вывозы песка, глин, щебня. Уверена, если провести анализ этих минералов из провалов, выяснится, что они родом с Земли. Мне кивает Эми Рейл, видимо, это и есть так. Добавлю: везде в провалах чувствуется рука человека, причём разумного и предусмотрительного. Толщина стен пещер ровно такая, чтобы при лунной гравитации выдержать падение астероида и не обрушиться под собственным весом. Коридоры в стенах, описанные, кстати, в пропавшей из кабинета Лисса книге, расположены так, чтобы охватить всю территорию провала. Механизмы в стенах. Птица, принёсшая воду и записку Габриэль Сьюго, которой явно кто-то управлял. Ну и, наконец, господин Дублус Ваухан, экспедиция по добыче мифического эллиолита, которой управляли вы. План бурения, составленный вами, выстроен так, чтобы не задеть жизненно важные механизмы в стенах провала. И, наконец, пропавший недавно ценный образец — львёнок. Кому он нужен, как не вам? А ещё внезапная агрессия животных и сходящий с ума в климат в провалах — и это всё как по команде!
— Если что, это будет сенсация, — деловито сказал Прескотт, выныривая из боковой двери, — я тайно переговорил с агентами СМИ, намекнул им кое-о-чём, и они готовы выложить большие деньги за любой наш намёк на истинное положение дел.
Семеро учёных переглянулись.
— Нам надо всё обсудить, — выразил их общую мысль Эрнест Хоулман.
Верен пожала плечами. Они совещались никак не менее получаса.
— Вот ваш ценный образец, вот ваша драгоценная книга, — сказал Хоулман, возвращаясь, — предупреждаю: у нас не было цели воровать вашего льва. Лишь изучить его и вернуть до начала утра. И ещё: раз уж вы разгласили информацию об искусственном происхождении провалов, то мы просим вас молчать о нашей роли в этом процессе.
— Мы не против, — пожала плечами Альма, — моей целью не было ваше изобличение на публику. Я лишь хотела узнать, зачем вам было пытаться пробурить механизмы в стенах провала? И зачем вы способствуете их разорению?
— Что? — поднял брови Дублус, — я не уверен, что правильно понял. Зачем нам пытаться разрушить то, что мы создали?
— И на самом деле, — вмешалась Эми, — совсем нелогично. Верен, это точно не они. Позвольте, последний вопрос?
Дублус кивнул. Рейл набрала побольше воздуха в лёгкие и выпалила:
— Позвольте учиться у вас всех!
Учёные вновь переглянулись, на этот раз — с улыбками.
— Вы — Эмилия Рейл? — улыбаясь, спросила Берта Тарман, — если не ошибаюсь, вы и создали точную копию моего снежного льва всего за несколько дней, когда я провозилась над ним месяц?
— Но мы работали вместе, — ответила Эми.
***
Над океаном уже светало, когда учёные разошлись. Фонари «Сферы» вернулись в дневной, жёлтый, режим. Курсанты шагали по улицам, весёлые, как в свой выпускной, только под ногами расстилался не асфальт, а мощёные мелким морским камнем улицы подводного купола, а над головой, вместо летней ночи, клубилась голубая толща воды.
— Нам рано расслабляться, — сказала Миа, — мы ничего не сделали. Мы не нашли того, кто стоит за попытками разрушения провалов.
— Но мы завершили первое большое расследование, и это, чёрт возьми, классно! — воскликнула Алия, давая «пять» Куто.
На этот день не было запланировано мероприятий, все со спокойной душой досматривали сны. Но в полдень курсантам пришло сообщение от Дублуса — тот вызывал их вниз, в просторное фойе отеля.
— Все в сборе? — спросил он, оглядев разношёрстную компанию учёных, — не далее как вчера, вы напросились ко мне в ученики. А поэтому, если не сегодня ни у кого нет планов, я бы хотел познакомить вас с некоторыми аспектами работы проекта «Арго».
— Ого, — подняла брови Рейл, — а что так?
— Неужели непонятно? Хочу заманить вас в наше объединение. Когда ваше приключение с провалами окончится.
— Возможно, очень скоро, — пожала плечами Миа, — идёмте.
Они большой группой прошли по главной улице прямиком к пропускному пункту. В пространстве за шлюзом мерно покачивался на волнах большой каплеобразный батискаф.
— Проходите, — сказал Дублус, взбираясь на плавучие мостки из пенистого материала.
Они выплыли из «Сферы». Автопилот осуществлял управление, двигаясь к заданным координатам.
— Что-то очень знакомое, — прищурился Сиф, — ну конечно, мы движемся к?..
— Нашей научной базе, — прервал его Дублус, подплывая к подводному холму.
Впрочем, вскоре стало ясно, что это вовсе не холм, а тщательно замаскированная металлическая платформа.
— Вот тебе и остров-призрак, — Грайс присвистнул, — теперь ясно, откуда на нём взялся эллиолит.
— Верно, — кивнул Дублус, направляя батискаф к платформе. Он опустился вниз, в неглубокую шахту, люк сверху закрылся, — предполагалось, что это подводное убежище будет секретной военной базой. Но потом его закрыли из-за непрактичности, и «Арго» выкупил его.
— Невероятно, — прокомментировала Эми.
— На самом деле, это просто платформа с водонепроницаемыми переборками. Она может силами механизмов медленно опускаться на несколько метров вверх и вниз. Такую технологию уже используют для нефтедобывающих вышек. Но конструкция, конечно, ещё недоработана. Мы называем её «Призрак».
— Так вот оно, тайное логово зловещих учёных, где клепались страшные животные провалов! — воскликнула Алия, выбегая в коридор.
— Храм науки или обиталище зла? — с пафосом подхватила Куто.
— Идёмте, — подытожил Ваухан и, взглянув на ухмылку Эрика, добавил, — кстати, я буду вынужден попросить вас умолчать об этом месте. Или взять расписку с особенно ретивых. — Прескотт немного помрачнел.
Группа отправилась в путь по ярко освещённым коридорам подводной лаборатории. Мерно шумела вентиляция. Остановившись у одной из дверей, Дублус приложил к ней карточку и ввёл пятнадцатизначный пароль. Дверь отошла в сторону.
— Вот и лаборатория госпожи Тарман, — сказал Ваухан, отходя в сторону.
Берта сидела за столом в халате, её густые кудрявые волосы придерживала резинка лабораторных очков.
— Ага, вы всё-таки привезли гостей, — улыбнулась она, — думаю, вы поняли, что здесь я провела основную часть экспериментов по созданию и клонированию генно-модифицированных лунных животных.
Она обвела большое помещение рукой. При холодном свете электрических ламп белые столы, ряды лёгких стеллажей и дистилляторов выглядели загадочными декорациями. Большой куб, наполненный зеленоватой питательной смесью, стоял у дальней стены. Там же лежали журналы исследований и мерцал монитор компьютера.
— Лис, включи лекцию, — стянув перчатки, велела Берта. И со всех сторон из невидимых динамиков зазвучал приятный голос АЛ-7, более известной как «Алисия».
— Десятки и сотни совершенно новых видов прошли через эту лабораторию, неизмеримо обогатив природный мир провалов.
— Берта, вы записали экскурсию? Но когда? — поинтересовался Дублус.
— Ещё два года назад, когда экскурсий не намечалось. Но мне хотелось запечатлеть свою работу, — невинно пожала плечами Тарман.
Курсанты слушали. Эми и Миа делали заметки в блокнотах. Алия и Куто приникли к кубу с питательной смесью. Габриэль о чём-то расспрашивала Берту. Эрик и Сиф заваливали вопросами Дублуса.
Когда лекция окончилась, Ваухан взглянул на часы и сообщил:
— Отправляемся дальше. Впереди технические помещения.
Они миновали ещё несколько строго прямолинейных коридоров и оказались в квадратной комнате, заполненной гудящими панелями и экранами. На записях камер отобразились помещения «Призрака»: лаборатории, хранилища, коридоры, шлюзы.
— Ого! — только и сказала Эми, и уткнулась в мониторы.
Дублус открыл тщательно замаскированную дверь в стене, отсканировав для этого ладонь.
— Это вам, думаю, понравится.
В полутёмной зале было ещё несколько мониторов, и все они полукругом обступали рабочее место с сотней инструкций и панелей. Курсанты замерли на пороге. Здесь, в мерцающей экранами комнате, на них пахнуло далёким загадочным ветром космических пространств. На экранах отображались пейзажи всех четырёх провалов: водная гладь, заснеженные холмы, жаркая сельва, песчаные дюны. Несколько экранов следили за большими стадами животных, с других транслировался потаённый, скрытый мир у корней деревьев, под снежным настом, в глинистых норах, мир.
После они обошли ещё несколько помещений. Всюду были инновации, современные материалы. В одном из складских помещений, где хранились аккуратно упакованные зонды, Алия отстала.
— Это невероятно, — сообщила она, указывая на зонд с функциональными хватами и встроенными камерами, — такая модель должна появиться только через месяц! Ох, были бы у нас такие в провалах!
— Мы сотрудничаем с крупнейшими производителями техники, — едва заметно усмехнулся Дублус, — так что да, это новейший экземпляр прямо с конвеера. Можете рассмотреть.
Алия закопалась в детали дрона.
— Не сильно поняла, но сюда, кажется, вставляют ёмкость для образцов, — сказала она через минуту.
Ваухан кивнул, улыбаясь уже открыто.
— Думаю, нам пора возвращаться, — добавил он, — командир Лисс уже потерял вас. Кстати, я не забыл про расписку, Прескотт.
Эрик возвёл очи горе:
— Не очень-то я и расстроен.
***
— Ну, и куда же вы делись на добрые полдня? — спросила Верен, встречая курсантов у шлюзов.
— Съездили проветриться в Новую Венецию с Дублусом и его коллегами, — нашлась Куто.
— Ну-ну, — кивнула учёная, — правдоподобно, но не для меня.
— Верен, это не наша тайна, — упрямо покачала головой Эми, — кстати, у вас с собой камень, который мы нашли на острове?
— С собой, — пожала плечами Альма, умолчав о той роли, которую он сыграл в её расследовании, — а что?
— Думаю, стоит вернуть его владельцам.
— Ах да, загадочный эллиолит, — невесело улыбнулась она, — тот самый, который вы нашли на чёртовом мистическом острове-призраке, который исчез вместе с космическим кораблём.
Верен обвела своих курсантов взглядом. Они же упорно не смотрели ей в глаза.
— Конечно. Вот он, — Альма вытащила из кармана маленькую коробочку с сверкающим внутри камнем, — и как вам понравилась прогулка по Новой Венеции? — добавила Верен, улыбаясь столь многозначительно, что учёные сразу поняли: она обо всём догадалась.
