Мое море

Наземная команда Замок Близнецов, его не зря так называли. Первоначально это было только одно сооружение в виде многогранной снежинки, но несколько лет назад часть суши, на котором стоял Замок, во время землетрясения откололась, разделив постройку, и в результате появился маленький островок в километре от основного здания. Обе части достроились, став самостоятельными единицами: Большой Близнец на суше, Малый - в море, между ними протянулся узкий переход, по которому могли пройти не больше трех человек. Грузы или припасы доставлялись в Малого Близнеца по воде. Уникальная постройка для орфов. Теперь с моря подступ к основному зданию охранял его малый собрат, а со стороны суши дела обстояли еще лучше. Если взглянуть сверху, то берег, на котором располагался Большой Близнец, очертаниями походил на песочные часы, та часть, где располагался Замок, была немного деформирована и имела вид слегка вытянутой капли, которая соединялась с континентом только узким перешейком. В длину тот был не более километра, и именно в этом месте мы и расположились. Согласно плану Капитана мы запрем при помощи магнитной стены всех ашеров в «чаше» с Большим Близнецом. Минусом перешейка было то, что во время исторического землетрясения он словно поделился пополам, суша со стороны моря просела и образовался несколько неровный крутой склон. Военные и это повернули себе в плюс. Выравнивать склон не стали, только убрали всю растительность и углубили неровности, превратив их в замаскированные траншеи и напичкав ловушками, наверху холма выстроили сторожевые башни, и, если бы противник сумел пройти мимо этих постов, то на спуске он все равно оказался бы как на ладони у всех наблюдателей Замка. Сейчас, по прошествии двух лет, склон зарос травой и низким, но довольно развесистым кустарником - вкупе с траншеями это играло нам на руку. Я лежал на самом верху, скрытый парой кустов и высокой травой, и смотрел на Замок Близнецов сквозь окуляры бинокля. В голове билась только одна неутешительная мысль: «Это конец». На расстоянии в полкилометра от склона все пространство, насколько хватало взгляда, было покрыто множеством щупалец, которые извивались на земле, сворачивались в спираль, соединялись друг с другом, образуя тела «привычных» ашеров. Готовые ашеры передвигались среди колышущегося моря щупалец, изредка замирая на месте, нервно сплетая щупальца и время от времени поворачиваясь то в сторону моря, то в сторону перешейка. Было такое ощущение, что они высматривают что-то или кого-то. Неприятно думать, что нас ждут. Хотя говорить «ждут» неверно. Уж слишком спокойно они выглядели, словно уверены в своем превосходстве. Я взглянул на склон подо мной и несколько минут наблюдал за тем, как мои триалы короткими перебежками, пользуясь траншеями как прикрытием, идут на свои позиции. Им нужно расположиться в одну линию, на равном расстоянии друг от друга, «окольцевав» перешеек. После чего начнут устанавливать треноги, проводя триангуляцию, чтобы в определенный момент включить их. В поле моего зрения остались только два триала. Заняв свои позиции, двое штатских принялись устанавливать треногу, попутно маскируя ее под местность, а военный зорко оглядывал местность. Этим же занимался и я. Удачно выбрав место, я находился далеко позади них, да еще и на возвышенности откуда прекрасно просматривался весь перешеек, что позволяло мне первому заметить опасность с любой стороны. Но вот что странно, за прошедшие пару часов, что мы уже находимся здесь, мимо меня не прошел не один ашер или его уменьшенная копия. Казалось, что все враги, находившиеся в несколько сот километров вокруг, столпились около Близнецов. Я поднял взгляд на небо. Оба Солнца едва проглядывали сквозь серую ткань облаков почти у самого горизонта. Час икс приближался и внутри меня растекалась холодная сосредоточенность. Мне казалось, что я способен и без бинокля рассмотреть мельчайшие детали. Неожиданно мое внимание привлек необычный звук, словно скрип песка под тяжелыми шагами. Я снова приник к биноклю, оглядывая вдруг разволновавшихся ашеров. Щупальца задвигались активнее, с чавкающим звуком сплетаясь друг с другом, образовывая целые клубки. И те клубки, что находились возле стен Большого Близнеца, вдруг начали покрываться слизью, и в местах, где ее скапливалось особенно много, щупальце выстреливало, обрызгивая стену замка этой слизью. Повинуясь порыву, я увеличил резкость и замер: стены Замка уже перестали быть самими собой, они имели ребристую структуру и казались сделанными из очень толстых канатов или… вен, которые пульсировали. Сейчас эта пульсация все увеличивалась, как и объем самих вен. Мой взгляд метнулся в сторону Малого Близнеца, и я едва подавил рвотный позыв. Если Большой Близнец еще походил очертаниями на Замок, то Малый утратил даже эти черты - это был большой кожно-мускульный мешок, увитый все теми же венами. Проглядывающая между ними кожа натягивалась и сокращалась, словно изнутри кто-то пытался выбраться наружу. По всему мешку то и дело пробегали электрические разряды в виде голубоватых молний. Переход между замками, тоже имевший вид грязно-серого мешка, сокращался, и было видно, что по нему что-то проталкивалось в сторону Большого Близнеца. Это было похоже на то, как самка рогатого усача, выпустив яйцевод, откладывает в приготовленное гнездо яйца с личинками. По мере продвижения «яйца» через проход, в воду то и дело срывались какие-то ошметки, словно старая кожа. Несколько ашеров поспешили к стенам Большого Близнеца, некоторые из них своими щупальцами зачерпывали слизь с клубков и смазывали щели между сомкнутыми венами, особенно те места, где вспыхивали электрические разряды. Затем я даже со своего места услышал звук, похожий на легкий хлопок, и плотно сомкнутые вены разошлись, образуя щель, в которую тут же нырнули щупальца ашеров, через непродолжительное время показавшись с куском плоти. Я даже дыхание задержал, мне показалось, что ашер держит в своих щупальцах человека. Но вот «новорожденный» шевельнулся и на мгновение распался на несколько мелких щупальцев, двигающихся самостоятельно, а потом молниеносное движение - и вот уже снова «человек». Кажется, я только что поприсутсвовал при «рождении» нового ашера или, вернее, его модифицированной версии, и даже не его, а тех неашеров, что мне посчастливилось увидеть в своем Замке. Мне стало страшно. Если привычные нам неашеры с дальнего расстояния могли сойти за человека, то при ближайшем рассмотрении скрыть их инопланетную природу было невозможно. А вот этот новый неашер даже внешне ничем не отличался от нас. Такой мог не просто проникнуть в Замок, но и остаться не узнанным, ну если он научится говорить и вести себя, как мы. А в том, что это для них не проблема, я уже не сомневался. Если изначально мы считали их неразумными тварями, которые способны только к простым действиям, то сейчас, разглядывая Замок Близнецов, я видел, что он напоминает собой завод по производству и улучшению ашеров, а возможно, только Малый стал заводом, а в Большом Близнеце скрываются разумные ашеры, управляющие теми, что снаружи, к которым мы привыкли. И может так случиться, что настоящих захватчиков мы даже не видели, и ашеры - это просто их солдаты. Мысль была настолько дикой, но при этом, в виду того, что я увидел, имела смысл. И тут моя интуиция просто завопила, тело мгновенно закаменело и покрылось холодным потом, кончики пальцев закололо. Я успел только отметить, как видимые триалы замерли. И тут в полуметре от моей головы на землю опустилось тяжелое щупальце, его загнутый кончик, когтем внутрь, слегка утонул в рыхлой земле. По виску скатилась капелька пота, я ведь даже не ощутил его приближение, и прибор движения, что был прикреплен на моей руке, тоже ничего не показывал. Я фактически слился с поверхностью, на которой лежал, не рискнув даже скосить взгляд и задержав дыхание. Щупальце вздрогнуло, еще на пару сантиметров уйдя в землю, а потом мягко взмыло вверх и исчезло из поля моего зрения. Я невольно поежился, ожидая удара в спину, но его не последовало. Вместо этого мимо проплыла еще пара щупалец. Меня накрыла тень, а спустя мгновение я увидел спускающегося ашера. Уже у подножия холма он замер, раскачиваясь из стороны в сторону, его свободные щупальца, на которые он не опирался, нервно сворачивались и разворачивались, а безобразное голова-тело дёргано поворачивалось то влево, то вправо, словно он что-то искал. Так человек иногда дергает головой, когда его что-то беспокоит и он никак не может понять, что именно. «Он догадывается, что мы тут, но не видит нас», - шальная мысль прошила как разряд тока, и словно в подтверждение по телу ашера прошла дрожь и на землю упали несколько бесформенных щупалец, которые тут же оформились в молодых неашеров. Они рассыпались по склону, словно ищейки, ищущие след. Двое стали подниматься наверх, прямо к моему убежищу. Не думаю, что меня раскрыли: магнитные пояса, что мы включили, как только вышли на позиции, давали надежду. Но все равно я позволил себе чуть сместить руку и сжать ее на рукояти янги. Если меня обнаружат, значит, придется драться, уводя за собой врагов подальше от своих. Я погибну, но это будет малая потеря. Они и без меня справятся. Еще пара секунд, и оба неашера уже наверху, снуют вокруг в опасной близости от меня, их резкие, немного неестественные движения нервировали. Но я терпеливо выжидал, как и ашер у подножия холма. Я пригляделся. Странно, казалось, что он внимательно следит за передвижениями своих «отпрысков». Я тоже старался за ними следить, не выпуская из виду «своих» и тех, что внизу, которые рассыпались как горох. К моему облегчению, мимо того места, где прятались мои триалы, они прошли несколько раз, явно их не видя. Против воли мне в голову прокралось подозрение, что они либо не способны распознавать местность, либо наши технари снова намудрили, на этот раз хоть удачно, и треноги тоже имеют защитно-маскирующее поле. В любом случае, я выдохнул от облегчения, когда неашеры снова сгрудились вокруг «родителя» и как тогда, в Замке, просто растворились в нем. А вот мои все еще прочесывали территорию. Ох, зря я думал, что они беспечны. Вполне достаточно одного ашера и его производных, чтобы защитить подступы к их гнезду. Я позволил себе немного повернуть голову и оглядеться, очень осторожно, и тут же пожалел об этом. Оба неашера замерли в паре метров от меня. Кажется, я даже дышать перестал. От напряжения мышцы задеревенели, и я не был уверен, что бросься они на меня, я смогу дать отпор. Я с кристальной четкостью увидел, как под весьма толстой, слегка бороздчатой кожей циркулирует какая-то жидкость, от чего казалось, что все тело неашера словно перетекает, как песок в песочных часах. В самом центре они иногда сворачивались то в шарообразное тело, то приобретали человеческий силуэт, а то брали очертания каких-то животных. Создавалось ощущение, что эти неашеры не имеют собственного облика, и сейчас стоят на распутье, чей же облик принять. Поверхность твари была бугристой и казалась неплотной. Будто вздувший гнойник, под кожей явственно виднелись жидкость и какие-то сосуды. Между тем один из неашеров подошел к моему месту совсем близко, выпростав вперед пару щупалец, которые аккуратно исследовали пространство перед собой, все ближе подбираясь ко мне. Меня не просто прошиб холодный пот, я понял, что мои минуты сочтены. Пояс мог спрятать меня от визуального контакта, а вот от тактильного - нет. И как только одно из щупалец коснется меня, я погиб. Кажется, прошло очень много времени, прежде чем я услышал тихие щелчки со стороны взрослого ашера. Неашеры замерли, на мгновение превратившись в изваяния. Затем один из них перетек, словно слеза, и умчался к позвавшему его ашеру. Впитав в себя «отпрыска», ашер развернулся и так же, не торопясь, направился в сторону Замков Близнецов. Второй же, тот, что стоял ближе всего ко мне, не тронулся с места, только несколько щупалец дергалось в сторону удаляющегося монстра, словно неашер сомневался, что ему делать дальше, продолжить исследовать странный кусочек земли или же последовать за создателем. Я боялся даже моргать, ловя каждое движение инопланетного захватчика. Наконец, долг возобладал, и неашер, развернувшись и как-то нехотя, начал спускаться с холма. Я наблюдал за ним взглядом и не сразу заметил, что земля подо мной стала крошиться и, осыпаясь, превращаться в маленькую воронку, и когда в мою многострадальную ногу впились острые коготки мелкого подземного хищника, я с шумом втянул в себя воздух и провалился в неглубокую ямку-ловушку, устроенную звездчаткой. Внешне похожий на плюшевого медведя, ростом с небольшую собаку, но обладающий острыми когтями и парой рядов мелких, но ужасно острых зубов, звездчатка живет под землей, роя длинные и ветвистые туннели, в которых в разных местах создает ловушки, подкапывая снизу землю и сидя в засаде в ожидании жертвы. Его способ охоты очень напоминает поведение паука: тоже есть сигнальные нити, ведущие от «крышки» каждой ловушки к чувствительным сосочкам на спине. И как «крышка» из земли дрогнет под весом зазевавшегося животного, звездчатка тут же выскакивает из засады и захватывает жертву когтями, что на кончиках чуть загнуты словно крючки, и утягивает под землю. Опасный хищник, но трусоват - стоит дать достойный отпор, и он бросит добычу. Хорошо, что янгу я не выпустил из рук, когда падал. Короткий замах и колющее движение, и едва слышимый визг тварюшки возвестил о его отступлении, ногу оставили в покое, а в следующее мгновение, повинуясь инстинкту, я резко перевернулся набок и вжался спиной в левую стенку ямы. Крестовой удар, и на меня посыпались куски корчащихся щупалец, разбрызгивающих вокруг себя вонючую жидкость. Ощущение было таким, словно я попал в одну яму с миксинами - если их поймать, они начинают выделять в больших количествах гнойную слизь, которая за считанные минуты может заполнить пятилитровую емкость, ну и воняет соответственно. Вот и я сейчас ощущал себя запертым с миксинами в одной яме, которая наполнялась вонючей жижей. Горло сдавил спазм. Было одно желание - выбраться, не хотелось бы захлебнуться в этом кошмаре. Я принялся отчаянно барахтаться, ожидая, что вот-вот меня накроет тень ашера. Я был уверен, что мою короткую битву было слышно на многие километры вокруг. Но смерть так и не наступала, даже когда я оказался на краю ямы. Свежий воздух показался мне эликсиром. Когда немного пришел в себя, я огляделся. Наверное, Боги мне благоволят, вокруг было тихо. Я отполз немного от ямы и снова приник к биноклю, который, как ни странно, не потерялся в пылу моего секундного горе-боя, а спокойно валялся в траве, там, где я его выронил, когда звездчатка меня схватил. Солнца уже скрылись за горизонтом, оставив после себя полыхающий алым закат. Еще полчаса, и ночь полностью поглотит эти росчерки света. Берег уже скрыли вечерние сумерки, но встроенный в бинокль чип ночного видения позволил мне четко видеть. Ашеры все так же, не спеша, передвигались в море копошившихся на земле щупалец, время от времени доставая из стен Большого Близнеца очередного неашера, который тут же скользящим движением отправлялся к береговой линии и замирал там, словно часовой. Такая же линия из новых неашеров выстроилась и со стороны континента. М-да, к нашей встрече готовились и, видимо, они ожидали прямого нападения, а значит, им не известен весь план Капитана. Ну что ж, когда в небе выстроятся в ряд пять звезд - Пояс Лиары, - нужно будет отсчитать три удара хронометра и включить треноги. А дальше все будет зависеть от Капитана и Лаки, ну и от Богов. Да смилуются они над нами.

Корабль

- Даруй мне крылья, - прошептал Лаки, и «Пчелка», докатившись до конца палубы, легко взмыла в воздух. Дик, следивший за своим эйром, невольно залюбовался им, настолько тот был красив в своей сосредоточенности. Сейчас он мало походил на ребенка, это был пилот, эйр в своей стихии. - Помнишь, как я тебе показывал. Как только получим сигнал, ты нажмешь кнопку, - не поворачивая головы, произнес Лаки. Дик кивнул, но потом спохватился, что тот его не видит, и ответил: - Я понял, но я не уверен, что справлюсь. Черноволосый эйр только усмехнулся и довольно жестко произнес: - Там нет ничего сложного, просто жмешь на кнопку, с этим и ребенок справится. Он на мгновение оглянулся, и Дик, которого очень задели слова и жесткий тон, увидел успокаивающую нежность. Лаки беспокоился о нем. И Дик успокоился. Вообще-то, сия не очень хорошо чувствовали себя в небе, хоть оно и походило на море, но морскому жителю не хватало немного материальности стихии. И было чуточку боязно от эфемерности окружающего. Он вдруг с кристальной ясностью понял, что, несмотря на свою нелюбовь к небу и страху перед ним, он готов смириться и провести остаток жизни в облаках, лишь бы рядом был конкретный черноволосый эйр. Тэмсон проводил взглядом растворившуюся в уже потемневшем небе «Пчелку» и перевел взгляд на горизонт. Он не боялся, что ее засечет враг. Такие машины, как разведфлаеры эйров, всегда передвигались в воздушных потоках бесшумно словно элементали. И сейчас "Пчелка" была настоящим призраком вплоть до того момента, пока море и часть берега внизу не расцветут голубоватыми огнями. Поднеся к глазам бинокль, Тэмсон напряженно вглядывался в показавшуюся на горизонте черную полосу берега. Еще минут двадцать, и они окажутся на позиции, а к тому времени и пять звезд, служащие сигналом к началу, займут свои места на небосклоне. Линкор шел полным ходом, вся команда была на своих местах. Защитный барьер, окутывающий его со всех сторон, то тут, то там вспыхивал голубоватыми искрами. Сейчас генераторы корабля работали на полную мощность. Орудия готовы по команде низвергнуть огонь, а магнитная пушка заряжена на восемьдесят девять процентов - достаточно, чтобы направить огромный импульс, уничтожая противника в том самом «кармане», который они создадут с наземной командой. Потом в ход пойдет главный козырь: Лаки скинет на гнездо ашеров бомбу Глубинного огня. Тэмсон только надеялся, что мощности наземного защитного поля хватит, чтобы защитить людей. Рядом с ним появился Лотэм. Сосредоточенные лица мичмана и второго помощника слегка подсвечивались разноцветными бликами. Тэмсон позволил уголкам губ слегка дрогнуть. Это невероятная удача, что, отойдя от места битвы, они заметили следующую за ними Морскую Радугу. Сразу же вспомнилась почти забытая легенда, в которой говорилось, что Морская радуга – это спутник кораблей, защитник сия. Всего лишь легенда, но именно сейчас, видя по обе стороны от корабля растянутую словно сеть радужную пленку, начинаешь в нее верить. - Настал момент истины. - Голос Лотэма звучал спокойно и уверенно. – Утро мы встретим либо победой, либо смертью. - Больше оптимизма, мой друг. - Вы уверены, что ваш план сработает, Капитан? Учитывая, что Сомэн передал информацию врагу. - Сомэн не знал всего расклада, он уверен, что я подготовил сложную многоходовку, - усмехнулся Тэмсон. – Но все гениальное - просто. Я делаю упор на внезапность, простоту и самопожертвование. И я уверен в победе. Лотэн взглянул сначала на стремительно приближающийся берег, который уже обрел четкие очертания, а затем перевел взгляд на Капитана, невольно восхищаясь им. Мальчишка, еще и тридцати нет. В начале войны, когда сия гибли в бессмысленных, а порой и самоубийственных боях, следуя необдуманным приказам, Капитан Тэмсон вызвал Адмирала на ритуальный поединок и победил. Смерть главнокомандующего была необходима, урон, нанесенный приказами сошедшего с ума Адмирала, был непоправимым. По Закону победитель поединка принимал титул Адмирала. Тэмсон отказался, оставшись Капитаном, но с того момента они не потеряли ни одного сия. Все боевые вылазки, поисковые операции проходили без потерь. И сейчас каждый сия готов последовать за ним даже в пекло морского Дьявола. Они все верили в Капитана, и каждый член команды, не задумываясь, пожертвует собой ради исполнения этой миссии. В небе колюче блеснули пять звезд, словно стремительный росчерк смертоносного кинжала. - Приготовиться! - зычно рявкнул Капитан, переговорник на его руке послушно передал команду в каждый отсек «Летящего призрака».

* * *

Лаки с восторгом смотрел на небо, раскинувшееся перед ним. На мгновение он даже забыл, что идет война. Здесь и сейчас перед его глазами распростерла свои объятия колыбель его народа. При желании он мог бы сделать стены кабины прозрачными, чтобы в полной мере ощутить абсолютную свободу. Но вряд ли этот порыв оценит сидящий за его спиной сия. Кисть слегка сжала рычаг управления и машина послушно вильнула в сторону. Какой это восторг! В детстве отец часто брал его в полеты на стареньком «Батике» - единственное, что ему разрешили взять в качестве приданного, когда он женился на орфе. Лаки до сих пор помнил это ощущение, когда ты остаешься один на один с бескрайним простором, когда расширяются границы материального мира, и ты словно становишься частью воздушного потока, не связанный узами, мощный и свободный. Эйр вздрогнул, боковым зрением он увидел движение за левым плечом, и на мгновение ему показалось, что это отец. Но нет, это был всего лишь Дик, в своем кресле он слегка наклонился вперед, вглядываясь в темноту под крылом «Пчелки». Проследив за его взглядом, Лаки увидел, как земля внизу расцветает голубоватыми цветами защитных полей. Выдохнув, Лаки направил «Пчелку» вниз, заходя на вираж. _________________ отделила ________________________

Замок Близнецов

Это было очень красивое зрелище. Тэмсон видел, как вдалеке появилась полупрозрачная стена, очертив прямую линию между берегом и континентом. Сияние постепенно набирало силу, окутывая стену толстыми витиеватыми молниями. Они отбрасывали достаточно света, чтобы осветить всю территорию Замков Близнецов. - Боевая тревога! Включить защитное поле! Минно-торпедным и артиллерийским частям занять боевые посты! Отдав приказ, Тэмсон стал наблюдать за тем, как впереди, всего в паре сот метров, перед носом линкора разворачивается защитный экран около километра в ширину, слегка выгнутый, словно полумесяц, выпуклой стороной к кораблю – своеобразный таран, который несся к берегу. Но, в отличие от наземного щита, этот горел ровным, ярко-голубым светом, который бледнел только на уровне второй палубы. Всего на мгновение Тэмсон позволил себе взгляд в ночное небо, где яркими огнями сияли звезды. Где-то там «Пчелка», ведомая твердой рукой эйра, делала заход на врага. И снова пристальный взгляд вперед. Теперь все внимание Капитана было сосредоточено на стремительно приближающемся береге, где прекрасно просматривалось целое море из тел ашеров, из-под них даже не было видно земли. Самые крупные находились ближе к Замку Большого близнеца, а те, что поменьше, выстроились словно живой щит вдоль береговой линии. И вот они-то и заставляли Капитана нервничать еще больше. По мере приближения корабля, они пришли в движение, словно потревоженная гладь воды после того, как в пруд кинули огромный валун. Волной прошло возбуждение, и часть из неашеров сиганула с берега, направившись в сторону приближающегося корабля. - Огонь! И в ответ на приказ на приближающегося врага обрушился шквальный огонь из артиллерийских орудий. - Магнитная пушка, приготовиться! Раздался лязг и разошлись защитные пластины в боку корабля, открывая скрытую огневую позицию. Еще немного. Тэмсон и не заметил, что сжимает поручень мостика так сильно, что побелели кончики пальцев. Они отвлекли внимание на себя и теперь Лаки без проблем сможет сбросить бомбу и улететь на безопасное расстояние. И тут внимание Капитана привлекло странное волнение среди неашеров, оставшихся на берегу. Он быстро поднес к глазам бинокль, стараясь разглядеть, что же так взбудоражило врага. - Сбросить левый якорь! - заревел Тэмсон, с яростью глядя, как с десяток мелких неашеров, приподнявшись и вытянувшись на своих щупальцах в веретенообразный кокон, вдруг взмыли в воздух. С лязгом обрушилась цепь в море. - Лево руля! Через секунду корабль фактически лег на левый борт, разворачиваясь правым к берегу. - ОГОНЬ!

* * *

Я смотрел и не верил своим глазам: защитное поле полыхало сине-фиолетовым светом, что говорило о том, что треноги работают на пределе своих возможностей. От этого света было светло, как днем. Но не это заставило меня похолодеть. С внутренней стороны вся стена была облеплена неашерами, которые лезли на нее, получали удар, отлетали и, если после этого поднимались, снова пытались пробить защиту. Я видел парочку ашеров, чуть в стороне от всей баталии, они не нападали, они пощелкивали, руководя действиями мелких собратьев. Но пока треноги справлялись, я позволил себе окинуть взглядом все пространство перед собой. Наибольшая часть ашеров топталась у Большого Близнеца. Глаз порадовало приближающееся со стороны моря защитное поле линкора. Значит, все идет по плану, дело за малым. Я выпрямился - скрываться уже не было смысла, да к тому же внутреннее чутье просто вопило об опасности, и оно не подвело. Неожиданно дальние ряды неашеров замерли и, вытянувшись на своих щупальцах, обрели форму веретена, а затем, оттолкнувшись, они как реактивные ракеты взмыли вверх, норовя перелететь стену. «А когда им это удастся, это будет конец, триалам не выстоять против многочисленного врага. У треног имеется свое защитное поле, но оно слабое и проработает не более десяти-пятнадцати минут. Значит, нужно не погибнуть в первые же минуты, а продержаться хотя бы некоторое время, пока Лаки не сбросит бомбу». Эти мысли пронеслись в моей голове мгновенно, а тело двигалось самостоятельно. Сжимая в руке янгу, я бежал к ближайшей треноге, где было только двое орфов. Янги в их руках слабо отсвечивали голубым. Пока бежал, не отрывал взгляда от первых неашеров, перелетающих через наше заграждение, и поэтому сразу же увидел растекающуюся со стороны корабля белесую волну. Капитан ударил из магнитной пушки. Её мощности хватило, чтобы электромагнитный импульс дошел до нас, обездвиживая врага. Те неашеры, что были на земле, погибли, превращаясь в груду мертвой плоти. Большая половина, что была в воздухе, скрючилась, скукоживаясь словно мгновенно высыхая, и осыпалась на землю, и только небольшое количество осталось целым и благополучно приземлившись, бросилось на людей, стремясь добраться до треног. Я был уже около своей двойки, когда, взрыхляя землю, рядом взвился неашер, а дальше все смешалось. Крики, яростные атаки. Клекот и щелчки нападающих неашеров резал слух, вызывая головную боль. А затем все поглотило марево битвы...

* * *

Лаки недоверчиво прищурился, а затем зажмурился и потряс головой. Но когда он снова открыл глаза и взглянул вперед, твари, рассекающие воздух, не исчезли. Это был самый худший кошмар: ашеры, для которых передвижение по воздуху больше не проблема. Лаки так и не понял, за счет чего они держались в воздухе, но двигались твари так же стремительно, как и на земле. И цель их была очевидна, когда одна из них, оказавшись в непосредственной близости от «Пчелки», попыталась ее протаранить. Маневр, и уход влево. - Дик, перед тобой пульт управления пулеметами… - Ты их починил? - Ну, подправил кое-что, когда мониторил систему. Правда, не уверен, что они работают, как надо. Главное, смотри на экран, там светящиеся точки - это враги, наводишь прицел при помощи рычага, он прямо перед тобой, с ребристой ручкой, и жмешь на кнопку. - А что насчет помощи? - просипел Дик, он уже видел, как на пульте перед ним загорелся небольшой экран, расчерченный сеткой, на которой точками отмечались враги. Как только его рука легла на рукоять управления, на экране тут же появился прицел в виде круга с двумя скрещенными линиями. - Как только центр пересечения окажется на точке, жми кнопку, - тем временем инструктировал Лаки, уводя «Пчелку» от очередного столкновения. – Помощь навряд ли придет. У Командира нет воздушного оружия, а Капитану явно не до нас. - Понял, главное - выполнить нашу миссию, - отозвался, прицеливаясь, Дик, и как только поймал мишень - выстрелил. «Лаки!» - послышалось по внутренней связи. - Да, Капитан. «Они слишком близко от вас, мы не рискнем стрелять. Стряхните их, а мы уж подсобим». - Понял. Легче сказать, чем сделать, враг не оставил места для маневра, да еще и начал плеваться комками слизи. Один такой комок вскользь прошелся по крылу и сталь смялась, словно была сделана из фольги. По обшивке прошла дрожь, и «Пчелка» сбилась с курса. Большой Близнец, который стремительно приближался, ушел в сторону. Лаки потянул на себя штурвал, и нос машины послушно пошел вверх. Эйр чувствовал, что маневренность упала, с поврежденным крылом удержать машину в воздухе было трудно и опытным пилотам, что уж говорить о нем, сидевшим за штурвалом раз, наверное, десять. «Пчелку» мотыляло из стороны в сторону, корпус вибрировал, а звук мотора стал отчетливо слышим, что говорило о его неисправности. Лаки, уходя от столкновения, видел голубоватые вспышки в воздухе, когда выстрелы Дика были особенно удачными, но врагов было слишком много, еще мгновение, и их просто раздавят массой. «Лаки, стряхни их!» Громкий окрик по внутренней связи слился с отчаянным вскриком Дика: - Их слишком много! Рефлекторно эйр потянул штурвал на себя, пытаясь уйти вверх. Мотор натужено взревел, машина явно не справлялась с нагрузкой. Это был конец. Лаки сжал подлокотники кресла, нащупывая едва заметную пружинку. - Сейчас, - тихий шепот на грани слышимости, и Дик, на мгновение оторвавшись от экрана, успел увидеть, как из подголовника пилотского кресла появился очень гибкий и тонкий провод с заостренной иглой на конце. Он как живой покачивался в воздухе, словно змея, разбуженная факиром, а после мягко, но ужасающе быстро игла вошла в основание затылка Лаки. Дик уже хотел броситься на помощь, когда полет «Пчелки» выровнялся, а шум мотора сошел на нет. Крен влево и уход в крутое пике дали им возможность вырваться из захвата, оставив неашеров далеко позади. И в то же время небо за ними просто расцвело синими огнями - это с корабля открыли огонь по врагу. Но при этом твари все равно успевали плеваться вслед машине своей кислотной слизью. Но сейчас «Пчелка» легко уходила от очередного снаряда. Машина чутко реагировала на малейшее движение даже кончиков пальцев. Чтобы иметь лучший обзор, Лаки сделал стенки рубки прозрачными, сия поначалу вздрогнул, но быстро взял себя в руки, продолжая отстреливаться от тех неашеров, которым удалось вырваться из-под обстрела с линкора. Но как бы Дик не был занят отстрелом врагов, он нет-нет, да и бросал встревоженный взгляд на неподвижно застывшего в кресле Лаки. Будь сейчас другой момент, сия бы восхитился тем, что ему посчастливилось стать свидетелем нашумевшей разработки летающего народа - полного симбиоза машины и пилота, делающего их единым организмом. Лаки застонал, его правая нога неестественно выгнулась, словно повторяя крепеж, удерживающий бомбу под брюхом «Пчелки». «Плохо», - мелькнула в голове Дика мысль, но он отогнал ее, сосредоточившись на неашерах. Внизу полыхнуло синим, и сквозь прозрачный пол Дик увидел растекающуюся от корабля эфемерную волну магнитного импульса, которая накрыла собой берег вплоть до второй заслонной стены. Это был шанс на их вторую попытку скинуть бомбу. Краем глаза он заметил легкое движение: Лаки смазано чиркнул ладонью в воздухе, и «Пчелка» послушно заложила круг, возвращаясь в исходную точку. Тварей в небе, благодаря шквальному огню с линкора, поубавилось, остальных единичными выстрелами сбивал Дик, снова сосредоточившийся на своей обязанности защитника. Но в голове у него билась только одна единственная мысль: «Нажать на кнопку после сигнала». Свободная рука легла на едва заметную выпуклость, находящуюся на правой стороне пульта. - Давай! - хриплый вскрик Лаки как спусковой крючок. Дик мгновенно вдавил кнопку и… она продолжила гореть ровным красным светом, сигнализируя, что спусковой механизм не сработал. Дик опустил взгляд вниз и сквозь прозрачный пол увидел бомбу в надежных тисках креплений, которые со стороны поврежденного крыла оплавились, впаяв себя и бомбу в корпус «Пчелки». - Лаки… - Я вижу. - Вниз. Вместо ответа, Лаки, до этого смотревший прямо перед собой, прикрыл глаза, и машина послушно ушла в отвесное пике. Земля стремительно рванула к ним навстречу, только благодаря ремням Дик не вывалился из своего кресла, Лаки же на месте удержали провода, что выскользнули из подлокотников и оплели его тело. «Пчелка» набирала скорость, фактически расталкивая немногочисленных неашеров, что пытались преградить ей путь. Уже было неважно наличие крыльев и работающего мотора, машина была прекрасна в своем смертоносном падении. Когда воздух впереди очистился и стал виден стремительно приближающийся Большой Близнец, Дик расстегнул ремни и бросил свое тело вперед, прямо к креслу Лаки. Он фактически вжался в своего эйра, их пальцы переплелись. Глаза Лаки были открыты, их взгляды встретились, сцепились, заключив двоих в их собственный мир. - Вместе. - Навсегда. И прежде чем «Пчелка» со всего размаху врезалась в ощетинившиеся пиками стены Большого Близнеца, Дик впился в губы Лаки поцелуем.

* * *

Я ничего не видел, полностью абстрагировавшись, оставив только приоритетную задачу, как можно дольше удерживать заслон. Потерял чувствительность, только отметил, что получил рану в бок и мою ногу снова проткнули. С остервенением раненного зверя загнанного в ловушку обрушивал свои удары на окруживших меня врагов. Казалось, все пространство вокруг было заполнено копошащимися щупальцами. И это при том, что импульсный удар уничтожил большую часть монстров. В какой-то момент неашеры словно замерли, перестав атаковать и не обращая внимания на то, что я продолжал рубить их своим оружием, а затем, как по команде, они развернулись и бросились обратно к Замку, слепо натыкаясь на все еще работающую защиту. Их поведение вогнало меня в ступор, но ответ пришел мгновенно, стоило перевести взгляд в сторону Замков Близнецов. Благодаря нашим барьерам, долина, где стояли Замки, освещалась как днем, и я успел увидеть в небе стремительно падающую машину, а затем… Сначала земля под ногами вздрогнула, пойдя волной. А после ослепительно яркая вспышка расплылась огненной лавой, пойдя кругами от места, где стоял Большой Близнец. Резкий порыв ветра принес опаляющий жар. Я бросился на землю, успев отметить, как защитный барьер вспучился ожоговыми пузырями под ее натиском. Когда барьер не выдержит, меня просто расплавит. Буквально на ощупь я обнаружил небольшую выемку и, скатившись туда, сжался в позе эмбриона, зажмурив глаза и молясь. А в следующую секунду надо мной прошла волна такого жара, что я потерял сознание в яркой вспышке.

* * *

Жар, тело плавится, по ощущениям в нем нет ни одной твердой кости, я словно тягучая смола. Боль заполняет каждую клеточку, выворачивая ее. Этих двух составляющих достаточно, чтобы желать забвения в смерти. И вдруг в этой адской лаве мучений я чувствую на губах божественные капли прохладной воды, она как легендарный эликсир жизни прогоняет мои кошмары. Я даже слышу чуть насмешливый голос. Такой знакомый. - Пей, надо же, не будь ты орфом, подумал бы, что ты чистокровный сия, только мы так зависим от воды. - Без воды земля трескается, - сипло ответил я. - О, очнулся. Мне безо всякого почтения придали вертикальное положение и отпустили. - Не советую делать резкие движения, тебя залатали, но нужно время, чтобы рана в боку затянулась, да и твоя нога снова повреждена. Но Оуэн говорит, что жить ты будешь. Вот интересно, Тэмсон всегда такой болтливый или хочет за разговорчивостью спрятать беспокойство обо мне? Но я рад, бок действительно тянуло, но боль была терпимой, а вот моя многострадальная нога пылала, главное, чтобы я мог самостоятельно передвигаться. Но для начала… С трудом удержав равновесие, спасибо упрямству и гордости, я открыл глаза. М-да, все-таки Глубинный огонь страшная штука. Весь берег со стороны перешейка и до моря представлял собой ровную поверхность, усыпанную черной пылью. Подозреваю, что это пепел. Только на месте Большого Близнеца виднелись небольшие обломки - скорее всего они уцелели благодаря тому, что находились в эпицентре взрыва, да в километре от берега дымился остов, некогда бывший Малым Близнецом. Значит, защитный барьер погасил большую часть огненной волны. Не будь его, я бы пополнил своим пеплом эту черную массу. А раз выжил я, то и моя команда тоже. Я огляделся и заметил в стороне, как вокруг моих ребят хлопочет Оуэн и еще несколько сия. В груди кольнуло, когда я понял, что вижу только семерых. Но на большие эмоции у меня не было сил. Я снова перевел взгляд на безжизненную равнину. И ничего умнее не придумал, чтобы спросить: - Э-э-э, и все? Так просто? - Да ничего не просто, - Тэмсон, сидевший рядом со мной, снова протянул мне флягу с водой и пока я пил, проговорил: – Мы только выжгли их гнездо. И его уничтожение никак не повлияло на ашеров и их копий. После взрыва выжила парочка, что напала на нас на море, но с ними разобралась Морская радуга. Так что с уверенностью могу сказать, что мы только сделали так, чтобы они не могли воспроизводить себе подобных. - Ага, я видел, как это делается. «Вот только вопрос, а единственное ли это гнездо?», - подумал я, а этот сия словно читал мои мысли, облекая их в слова. - А еще мы не знаем, одно ли было гнездо или, может, за время войны они смогли еще где-нибудь создать подобное. Я ничего не ответил, зацепившись взглядом за то, что осталось от Большого Близнеца, и вспоминая падающую машину прямо перед взрывом. Возможно, то, что сейчас догорало в этих развалинах, некогда было «Пчелкой». Я не очень хорошо знал Лаки, но его гибель тупой болью отозвалась в груди. Проглотив вставший в горле ком, я взглянул на Капитана. Судя по тому, как скорбно опустились уголки его губ, то вместе с Лаки погиб и Дик. Сомневаюсь, чтобы сия оставил своего партера. Я помнил, как он не отходил от полукровки, сначала следуя приказу Капитана «быть рядом», а затем - по велению сердца. Больно. Я мотнул головой, мне покоя не давала настырная мысль, ускальзывая в последний момент. Словно я забыл нечто важное. Я сосредоточился, стараясь не обращать внимания на возрастающую боль в висках. Что же, что же я хотел вспомнить? Неожиданно в голове словно включилась лампочка, и мне даже показалось, что я услышал голос ИНКОМа: «Сет, эйры не просто так завладели небом, их летающие города часть их самих, они связаны с ними гораздо более прочными узами, чем может показаться на первый взгляд. Совсем как Замок с его Командиром. А их летающие машины скорее симбионты, чем механизмы…» Я не стал дослушивать, что там мне еще вещал фантом ИНКОМа. Под изумленный взгляд Тэмосна и встревоженный остальных, я с трудом поднялся и поковылял в сторону обломков. - Командир! - послышалось в мою сторону, но я отмахнулся от них, как от мух. В голове билось только одно слово: «Симбионты». Обломки встретили меня жаром и искореженным металлом. Хорошо хоть у меня ума хватило сдернуть с себя остатки защитной куртки и обмотать ими руки, прежде чем хвататься за какой-то кусок пластины. Расплавленный лист не поддавался, и я готов был взвыть от досады, когда рядом со мной возник Капитан и еще несколько сия. Вместе мы смогли приподнять верхний слой обломков, и все изумленно выдохнули. Там, в самом центре жара, укутанные в кокон из еле шевелящихся проводов, лежали в обнимку Лаки и Дик, виднелись только их лица. Отбросив ненужный лист в сторону, я попытался дотронуться до кокона, но получил ощутимый удар током. - Лаки, - позвал я. Черные ресницы полукровки затрепетали, а потом немного расфокусированный взгляд обратился ко мне. - Командир, вы что, плачете? - прошептал он, сосредотачиваясь. - Все в порядке, уже все в порядке, - так же шепотом ответил я, проводя ладонью по лицу. Рядом с Лаки зашевелился Дик. - Мы что, живы? Голос сия был надтреснутым. Он огляделся и изумленно выдохнул: - А где это мы? - Вернее, в чем, - Капитан был сама невозмутимость. - Лаки, может, снимешь защиту? Полукровка недоуменно воззрился на Капитана, а затем перевел взгляд на провода, что оплетали его и Дика. И не успел Лаки поинтересоваться, а что это такое, как в ту же минуту кокон рассыпался на мелкие проводки. - Это что же, все я? - как-то скомкано поинтересовался эйр, неловко поднимаясь. Сия помогли выбраться ему и Дику из центра развалин. Я же выгнул бровь, глядя на Тэмсона и подгоняя того с ответом. Капитан как-то уж очень смешно почесал в затылке и, пожав плечами, проговорил: - Ну, насколько я помню, машины и города эйров входят в энерго-физическую связь с операторами, а отношения летающих машин и их пилотов носят симбиотический характер. У каждой машины свой пилот. Когда Лаки перенастраивал «Пчелку», произошла регулировка такой связи. В результате он мог ее пилотировать ментально и в случае опасности активизировал спасательную капсулу. - А покороче это нельзя было сказать? - недовольно пробурчал я. Вот иногда этот Капитан очень уж напоминал ИНКОМа с его лекциями. Тэмсон только снисходительно улыбнулся. - Они выжили. Я не удержался от улыбки, испытывая облегчение от того, что вездесущий эйр жив. Ногу прострелила боль, и я невольно вздрогнул. Заметив это, Тэмсон предложил мне руку, понимая, что на большее я не соглашусь. Я только кивнул, опираясь о нее, и задал следующий, не менее идиотский вопрос: - Что дальше? - Для начала вернемся в Замок Бурь. Ты обещал, что нам всегда там будут рады. Подлатаю корабль, передохнем и в путь в Южное и Западное моря - возможно, там тоже есть выжившие. - Подожди, ты же сам сказал, что вас осталось очень мало, и твой корабль это все, что осталось от сия. - Ну, немного приукрасил. Мы, как и вы, орфы, закрытые в своих Замках, были заперты в Северном море, и за его пределы хода не было. Думаю, со смертью гнезда пала и граница, по крайней мере, хочу попробовать. - Я с вами, - невежливо вклинился в разговор Лаки. Правда, во взгляде, брошенном на меня, читалась вина вперемежку с решимостью. - Извините, Командир Сет, но я вступаю под начало Капитана Тэмсона. - А меня спросить? - скорее в силу характера, чем из вредности, поинтересовался сия, вскинув бровь. Дик напрягся, а вот Лаки не обратил внимания на все эти манипуляции и, не отрывая взгляда от моего лица, ответил нам обоим: - Возможно, не все эйры погибли. Кто-то должен был спастись, как я или Роуз, например. Да и на борту остался еще один флаер. Я стоял и молчал, не в силах произнести ни слова. В чем-то Лаки был прав. Да и если он связал свою судьбу с сия, то рано или поздно покинет Замок. Но если честно, думать об этом у меня уже не было сил. К тому же Орсо, отправив моих ребят на корабль, уже спешил в нашу сторону. Меня позабавила реакция Дика, который невольно закрыл собой Лаки. Как я его понимаю! Все эти доктора, они как ученые - слегка не от мира сего, а значит, от них надо держаться подальше. Да и чувство самосохранения еще никто не отменял. Я дернул Тэмсона за рукав. - Ну что ж, надо поторопиться. Чем раньше тронемся в путь, тем быстрее доберемся до дома.