Порт Солитьюда. Десятки крупных торговых кораблей, сотни барок, барж и лодок. Снуют моряки и портовые рабочие, в основном – аргониане.
Гаури так и не смог найти Лину в этой круговерти кораблей, существ и вещей. В основном Габриеву отвечали отрицательно, но были и те, кто грубо посылал его. После встряхивания грубиянов за шиворот, Гаури получал искажённый страхом или болью взгляд, со словами: «убирайся - вы, чужаки, приносите только неприятности!» Или: «не знаю и не хочу знать, Восьмеро! Как же достал этот шум в голове! Пацан, не подскажешь, чем заглушить этот шум? А то мочи нет уже терпеть…»
- Да что это с ними? – бормотал Габриев, не солоно хлебавши покидая порт – Что такое они потребляют, что мозги уже набекрень?
Поднявшись от причалов, Гаури окинул взглядом трущобы, раскинувшиеся под городом: на узкой полоске земли, между скалой и водой теснились деревянные хибары. Некоторые по габаритам больше напоминали уборную. Всё это связывалось деревянными лестницами и мостиками в какой-то лабиринт.
Наёмник на мгновение представил жизнь в этом месте, ужаснулся, и поспешил убраться подальше от столь мрачного места.
Перед входом в город Гаури удачно толкнул трофеи каджитам, разбившим лагерь у внешних врат, и после зашагал бодрее.
Так как опросы стражников и горожан ничего не дали (может быть потому, что он не удалялся вглубь поселения дальше двери «Смеющейся крысы»), Гаури решил попытать счастья в заведении со столь странным названием.
Несмотря на то, что до полудня ещё оставалась уйма времени, посетители занимали половину зала. Габриев направился к стойке, у которой каджит, с чёрно-серым мехом и в белой, похожей на тряпичную, броне, беседовал с хозяином.
- Извините, вы не видели рыжую девушку в розовом… - начал Гаури.
- А! Вы о Лине Инверс? Утром она ушла в порт – охотно заговорил Виний.
- В порт? Но её там никто не видел… Или – видел, но не говорит…
- Ещё одна прропажа? – спросил каджит, критически осматривая наёмника с головы да ног – а ты симпатишный… - и спешно зажал себе рот.
Гаури тут - же поплохело:
- Я не из таковских!
- Пожалуйста, извини! На нас, каджитов, иногда находит – нас не любят не только потому, что считают нас ворами, контрабандистами и торговцами скумой, но и потому, что в наших головах звучит женский голос, помыкающий нами, да ещё обвиняющий нас в шизофрении… ффрррр!!!! – каджит со злости грохнул кулаком по столу.
Габриев уже подумал, как бы ретироваться, когда входная дверь приоткрылась, и в зал «просочилась» нервничающая молодая женщина. Она проскользнула к стойке и что-то быстро зашептала каджиту на ухо. Тот сразу переменился в лице:
- Отлично! Ещё одно задание - и ты свободна.
- Нет! Я и так уже привлекла слишком много внимания! Я больше не собираюсь участвовать в твоих делах!
- ШШШ!!! Тысяча дохлых нвахов!!! – каджит прошептал что-то, «станцевав» пальцами. С кончиков пальцев сорвалось зеленоватое сияние, окутавшее женщину – Люби меня!
- Пошёл к даэдра! – вскрикнула она – на меня твои фокусы не действуют!
- Ладно – проговорил каджит – у меня есть план – сказал и спросил Гаури:
- Я вижу, ты мечник? И даже бывалый?
- Что значит бывалый? Я – лучший мечник! – гордо заявил Гаури.
- Что скажешь на то, чтоб стать моим напарником на предстоящую операцию? Я уже напал на след – осталось чуть. И хороший мечник мне очень даже нужен, судя по присутствующим в городе луркерам, прячущимися под пологами невидимости. Я уверен, что твою Лину похитили те же типы, что и остальных молодых женщин.
- Если это, хоть частично, правда – я согласен! Я – Гаури Габриев, наёмник и телохранитель Лины Инверс – протянул руку, воспрянувший духом наёмник.
- Кузя. Кузя…эм-м… Тифс. Авантюрист и любитель замуррчательных пириключений.
Новые соратники ударили по рукам, и, не откладывая дело в долгий ящик, вдвоём уговорили-таки агента Кузи на ещё одно дело. Уже менее чем через четверть часа, трое через служебный ход в городской башне, спустились, к неудовольствию Гаури, в трущобы под Солитьюдом.
Пользуясь случаем, Гаури заглянул в хибару, мимо которой они проходили: кровать, занимавшая почти всё свободное место, и полки на стенах, с немудрёной и немногочисленной утварью. Парень вздохнул, вспомнив благополучные родные края, и поспешил за Кузей.
После нескольких десятков поворотов в лабиринте трущоб, где Габриев почти сразу потерял ориентацию в пространстве, перед троицей предстали двери таверны, со странным названием «Главный приют девы».
- Ну… Начали – Гаури тебя прикроет, если что пойдёт не так – Кузя ободрительно похлопал по плечу своей оперативницы. Та вздрогнула, успокоила дыхание, и потянула за дверную ручку, будто бухаясь в ледяную прорубь с головой.
- А ты что, не пойдёшь? – спросил Гаури.
- Меня в этих краях слишком хорошо знают – ответил каджит, прислоняясь к стене.
Габриев, не стал задумываться над полученным ответом и переступил порог таверны.
Таверна была стандартной для Скайрима. Гаури присел за ближайшим столом, стараясь держать агента Кузи (парень так и не узнал её имени) в поле зрения. Тут - же подбежала очень легко одетая девушка и предложила такой перечень услуг, что бывалый наёмник смутился, но заказал только вина и лёгкую закуску.
Оперативница поговорила с представительницей местной обслуги, причём не очень удачно – Гаури услышал издевательский смех обслуги. Но агент продолжила переговоры и вскоре обе женщины отбыли в тёмный уголок таверны. Что там происходило, парень не видел, но звуковое сопровождение было таково, что Гаури начал опасаться, не светятся ли его щёки от сильного жара.
Через полчаса помятая агентесса выскользнула за двери таверны, и Габриев поспешил расплатиться и последовать к выходу.
На улице его уже ждал Кузя, возбуждённо сверкая тигриными глазами. Его агент уже со всех ног убегала, явно стремясь как можно быстрее покинуть небезопасное место.
- Отлично! Теперь нам известно, где находится их логово! Идём, надо спешить! – в предвкушении каджит зарычал, отчего у Гаури поднялись волосы на затылке. Наёмнику пришлось приложить немало усилий, чтоб поспеть за стремительным и текучим как вода, Кузей.
Вынырнув из подворотен, Кузя и Гаури взбежали по лестнице у самой скалы. Впереди уже показался, усыпанный цветами, постамент для статуи (без самой статуи), когда Кузя врезался во что-то невидимое, и с диким воем чуть не рухнул вниз, сверзившись с лестницы.
- Шшшш!!! Невидимая стена! Магия богов – что она делает здесь? – прошипел каджит, леча расшибленный нос.
В это время Гаури, осторожно ощупав невидимое препятствие, обнаружил узкое пространство между барьером и скалой. Когда каджит пришёл в себя, напарники протиснулись в щель, и добрались до постамента. На месте, где должно было быть основание статуи, находилась дверца, как в погреб.
- Ну – почему-то прошептал Кузя – начали…
С этими словами каджит открыл дверцу и сиганул в открывшийся проём. Гаури тут – же последовал за ним.
Напарники оказались в коридоре, прорубленном в скале.
- Присели – пошли – сказал Кузя, одним плавным движением снарядив лук, со стрелой наготове. Так они на полусогнутых дошли до небольшой, и абсолютно пустой, пещеры, из которой исходили два коридора: один вёл прямо в тупик, второй куда-то влево.
Каджит принюхался и вынес вердикт:
- Слева только луркер, даже плюханчиков нет – зачем он там? А прямо – дыра, ведущая в логово.
Кузя с Гаури действительно в конце коридора обнаружили провал, откуда тянуло чем-то приторно-сладким, отчего мысли становились вялыми и неповоротливыми.
- Ты уверен, что нам – туда? – настороженно спросил Габриев.
- А у тебя есть другой вариант? Я чую, что Лина была здесь. Значит так: внизу – чан с какой-то дрянью, поэтому прыгаешь с умом, то есть с краешка, готовый схватиться за край чана и перемахнуть на безопасную поверхность. И реже дыши – мне не хочется взбадривать тебя искрами – с этими словами каджит нырнул в провал рыбкой.
Гаури несколько секунд собирался и дышал, пытаясь успокоить дыхание. Снизу донёсся недовольный громкий шёпот Кузи:
- Чего тормозишь?! Опоздаем - жеш!
Габриев сел на край, ухватился руками за кромку, и, затаив дыхание, соскользнул вниз.Почти сразу его обхватили сзади сильные и волосатые руки, потянув куда-то в бок.
- Тупая обезьяна – прошипел каджит, поставив Гаури на ноги – ещё чуть, и ты ушёл бы с головой в эту зелёную жижу – каджит указал на огромный чан, в котором светилась зеленоватым светом, омерзительная даже на вид, густая жидкость.
Небольшое помещение, с чаном, двумя зловещего вида металлическими столами, наверно для тел, шкафом и дверью.
Пока Гаури собирался с мыслями, Кузя уже шарил по комнате: вскрыл спрятавшийся в углу сундук, со словами «оп-па, здравствуйте», извлёк оттуда пару флакончиков зелий, пробормотав что-то навроде «ком ту папа», из шкафа достал браслет с бриллиантом, засюсюкал «ого-го! Иди сюда, пусечка…»
- Кто-то только что меня подгонял, спеша… - пробормотал Гаури, наблюдая за манипуляциями каджита. И тут-же услышал грозный рык в ответ:
- Плюханы – это святое, тупая обезьяна!
- Хватит меня обзывать обезьяной, смердящий канализацией кошак!
- ШШШ! Посмотрел бы я, как бы пах ты, если б проводил полжизни в подземельях и склепах!- оскалился Кузя – тем более я всех так обзываю, когда припечёт. Даже аргониан, так что забудь.
Наконец, они покинули комнату с чаном, выйдя в более обширное помещение, заполненное орудиями пыток. Кузя тут-же зашевелил ноздрями и «перетёк» в отдалённый угол. Там стоял сундук, в котором находился целый ворох одежды, в том числе и принадлежащие Лине.
- Неужели они… - Гаури побледнел – они её…
- Спокойно – твоя Лина жива. Они даже не пытали её. Она только что ушла. Вперёд - каджит, с луком наизготовку, проскользнул в, изгибающийся налево, коридор. Габриев поспешил за ним. Коридор привёл их в обширный, и, видимо, церемониальный, зал. Пол располагался несколько ниже уровня коридора, из которого появились напарники. У левого торца зала переливался серебристо-белым светом портал.
- Не успели – констатировал Кузя, наблюдая, как вереница голых дам уходит в портал.
Гаури, успевший только заметить, как волна рыжих волос поглощается серебристым сиянием, заорал:
- Да сколько-ж можно?! – и сиганул к порталу, прыгая с полудюжины футов на пол зала и выхватывая меч.
- Ой, дурак, ой дура-а-ак!!! – простонал Кузя.
Возле портала хлопотал десяток жрецов и стояла шестёрка луркеров.
- Неверный! – заорали жрецы окутываясь сполохами стихийных плащей, и готовясь атаковать бегущего к ним святотатца. Двое жрецов перед Гаури упали замертво – в их головах возникли оперения стрел. Габриев тем временем уклонился от омерзительных щупалец луркера. И располовинил того одним ударом.
- Ххаа… - задохнулся от удивления Кузя – луркера – одним ударом! Как это возможно?!
Тем временем стычка продолжалась. Трое жрецов уже катались по полу в агонии, получив по отравленной стреле, ещё двое смирно лежали, разрубленные, ощущая, как жизнь покидает их. Второй луркер в момент лишился ноги и, спустя секунду, и головы. Оставшиеся жрецы исчезли в портале, а четвёрка луркеров начала окружать Гаури, как Кузя рухнул одному из чудовищ на голову, пырнув его стрелой в глаз, спрыгнул, и увлёк Габриева в портал.
- Мама, роди меня обратно… - первым делом услышал Гаури полустон-полушёпот Кузи – Апокриф! Ну почему?!! Я хочу всего лишь воровать и фыр-фыр-фыр…
Повсюду разливался желтовато-зелёный свет. Напарники находились в какой-то галерее, прикрытой с боков и сверху ажурной, металлической вязью. За вязью простиралось пространство какого-то масла, из которого тут и там торчали склизкие, чёрные щупальца. Всё это уходило в жёлто-зелёную муть. Над головой вместо неба были какие-то мутные разводы. Здесь даже дышалось тяжело: воздух был пропитан едкой книжной пылью и смрадом прогорклого масла.
- Быстрее! Лина где-то там! - закричал Гаури, набирая разгон.
Пара поворотов, и напарникам открылась круглая «площадь» с какими-то ёмкостями. Там же находились и обнажённые дамы.
- Нарушители! Убить их! – заорала зеленокожая эльфийка, окружённая жрецами.
Габриев уже стиснул зубы, готовясь к битве не на жизнь, а на смерть с полусотней противников, когда Кузя остановил его, схватив его руку, царапнув когтями. Каджит открыл рот и раздался грохот:
- ДОР-НЕ- ВИР!!!
У Гаури заложило уши, а половина врагов была смята в лепёшку массой тела немёртвого дракона, появившегося невесть откуда.
- Это не Тамриель, брат! – прогрохотал дракон, и, взмахнув крыльями, взмыл в мутные небеса, сбросив в масляные «воды» большую часть оставшихся противников. Выжившие исчезли в переплетениях галерей. Только предназначенные в жертву женщины, стоявшие отдельно от своих хозяев и поэтому выжившие, кучковались в сторонке, полностью дезориентированные.
Кузя только попытался кинуться за сбежавшими сектантами, как вдруг на него накинулась с кулаками женщина:
- Мерзавец! Из-за тебя я не смогу стать жрицей Господина Дагона! – она не выцарапала каджиту глаза только потому, что на неё тут - же напали две другие:
- Тварь! Ты и нас продала и сама продалась!!!
- Отцепись, женщина – зашипел Кузя, пытаясь прорваться, и сразу – же попадая в объятья троих спасённых:
- Наш герой! Как нам отблагодарить тебя? – защебетали они.
- Кузе нравятся только молодые и красивые каджитки, поэтому, если у вас не волосатые задницы, то можете быть свободны! – заревел Кузя вырываясь, и тут понял, что больше не чует сектантов – тупые бабищи-и!!! – разнёсся жуткий рык коточеловека.
Гаури в это время занимался тем, что приводил в чувство Лину: когда Габриев схватил её за руку и развернул к себе, он слегка отшатнулся, наткнувшись на пустой взгляд Инверс. После нескольких мгновений колебаний, он решился – таки на парочку оплеух. Наградой ему был вернувшийся блеск мысли в глазах… и хук слева, едва не сорвавший его голову с плеч.
- Скотина!!! Отвернись и найди мне хоть какую одежду!
***
Пять минут спустя…
Где-то на грани видимости летал немёртвый дракон, с кем-то воюя… Успокоившиеся женщины снова собрались в кучку, и с настороженностью и страхом смотрели по сторонам. Кузя шарил по окрестностям в поисках трофеев. Лина, завернувшаяся в обрез какой - то ткани, осматривала ёмкости с некой ало-багровой жидкостью:
- Здесь есть магия, но что это, совершенно непонятно… - бормотала она. Осмотревшись вокруг, и, видимо, ничего не найдя, окликнула Гаури. Тот вздрогнул и отвлёкся от созерцания странного мира.
- Сунь туда руку – приказала она, указывая на ёмкость.
- Да никогда! – испуганно воскликнул Габриев.
- Испепелю – произнесла Инверс, формируя в ладони огненный шар.
- Ладно-ладно, как хочешь – обречённо протянул наёмник и, судорожно сглотнув, осторожно погрузил руку в багровую жидкость.
- Ну, и что чувствуешь?
- Тепло. Даже очень. Какое-то щекотание, как от очень слабых искр – вдруг он изменился в лице – что-то есть…
После недолгой возни, Гаури вытащил на поверхность омерзительнейшее щупальце, склизкое и бешено извивающееся. Через мгновение щупальце перетянуло Гаури по лицу и, освободившись, исчезло в жиже.
Когда Габриев пришёл в себя после удара, он увидел согнувшуюся Лину, обеими руками зажимающую рот, в конце концов, её обильно вырвало. Спазмы желудка продолжались, пока не пошла желчь. Инверс упала на бок:
- Какая немыслимая мерзость! Я даже подумать не могла, что может быть такая извращённая магия! Нужно убираться отсюда как можно скорее!
***
Опасаясь потеряться на просторах Апокрифа, Кузя, Гаури с Линой и женщины вернулись через портал в церемониальный зал (к счастью портал оказался двухсторонним). Приобретя «главный калибр» в виде Лины, каджит с наёмником перебили оставшихся сектантов, не догадавшихся вовремя сбежать. Инверс вернула своё имущество (как и остальные женщины). С помощью удачно найденной стремянки все выбрались в трущобы под Солитьюдом, откуда и препроводили женщин в город, передав там стражникам.
***
- И всё-таки я не согласна! – яростно произнесла Лина – почему ты – какой-то кошак, получил всё золото, хотя без меня вы бы не выбрались оттуда!
- Я и так получил только половину – зашипел Кузя – из-за таких как ты бабищ, тупая обезьяна!
- С-сожгу - прорычала Инверс создавая огненный шар.
- Попробуй – фыркнул Кузя, приседая и превращаясь в какое-то тёмное пятно посреди бела дня, из которого вынырнул золотистый клинок, испускающий бело-жёлтый свет, остриё которого уткнулось в горло Лины.
Внезапно пахнуло старыми, пыльными книгами. Лина взглянула наверх, закатила глаза и обмякла на руках Гаури. Наёмнику тоже стало дурно, но он удержал себя в руках: из провала в пространстве полезла какая-то склизкая тварь, на треть состоящая из жижи, на треть из щупалец и последней третью были бесчисленные странные глаза, почему-то напоминавшие о бесконечности.
- Мой герой – раздался голос, растягивающий слова – настало время послужить мне – ты отразишь вторжение моего врага – с этими словами щупальца плотно спеленали каджита и, не обращая внимания на дикий мяв Кузи, утянули его в провал пространства, который тут-же закрылся.
***
День спустя.
Ветер швырял солёные брызги на палубу «Морозного альбатроса», идущего на Запад. Лина с Гаури стояли на корме и провожали постепенно исчезающий за горизонтом Солитьюд. Инверс тревожила одна мысль – как найти блуждающий остров магов? Остров, блуждающий в водах ксенофобского, человеконенавистнического государства.
