Глава написана под бесконечный повтор саундтрека из ДАИ - What A Wonderful World :3
Было темно. Слишком темно даже для чутких глаз эльфа. Далекое небо затянули черные тучи, едва пропускающие свет почти идеально круглого диска луны. Она бежала, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этих жутко светящихся глаз и голодного рыка. Полоснула плечом по стволу возникшего словно из ниоткуда дерева. Боль, исходящая от раны, прострелила тело от пяток до самой макушки. Лямка рюкзака с треском оторвалась, и он мешком повис на одном плече. Она остановилась, стараясь не закричать и не дать воли проступившим слезам. На открытой местности бежать было проще. Но звери направили её в лес, где ей приходилось присматриваться, стараться высоко поднимать ноги, чтобы не упасть. При других обстоятельствах для эльфийки это было бы просто, она, можно сказать, выросла среди лесов. Но сейчас бдительность и осторожность остались на втором плане. Она должна была выжить любой ценой. Вокруг только неестественно выгнутые силуэты деревьев и серый туман, рваными кусками укрывающий землю и услужливо подбрасывающий под ноги камни, сломанные ветки и корни деревьев именно тогда, когда этого не ожидаешь. Один такой попался ей не так давно. Зацепившись ногой о выступающий из земли корень, она завалилась на бок, на острый скол камня, да еще по инерции пролетела вперед, разрезая тонкую плоть. Но тогда ей некогда было рассматривать рану – её преследовали. Эти существа могли разорвать эльфийку на месте, но они испытывали удовольствие, играя с жертвой. Внезапно появляясь в той стороне, куда она бежала, звери заставляли её сердце подскакивать в яростном припадке, разгорячая тело, наполняя её кровь таким вкусным и желанным для них гормоном страха. Она резко меняла направление и снова бежала. Рыча, они постепенно настигали девочку, подбирались всё ближе и ближе, словно намекая, что её время на исходе. Предвкушая, исходя слюной, скрипя зубами, будто уже раздирали её тело на куски. А теперь всё стихло. Она стояла, почти не дыша и прислушиваясь. Ни звука. Словно время остановилось. Небо озарило зеленоватое сияние выглянувшей из-за туч луны, на мгновение осветив местность. Девочка ахнула. Её окружили так тихо, что она даже не услышала. Один из зверей завыл, остальные по очереди подхватывали клич, и от этого звука скрутило желудок, а перед глазами всё поплыло. Стая добавила финальный аккорд и была готова к трапезе. Эльфийка сделала шаг назад, не в состоянии осмыслить, что там её тоже поджидали. Следующий шаг так и не произошел. Она видела, как один из хищников сорвался с места, намереваясь вгрызться в жертву, но нога не дотронулась земли и увлекла тело куда-то вниз. Лязгнули сомкнувшиеся в воздухе челюсти. От внезапного падения сердце девочки буквально подпрыгнуло к подбородку, воздух разом покинул легкие. Не успев ничего осознать, она приземлилась на что-то упругое и липкое. Одна рука намертво приклеилась и не желала двигаться, ноги тоже. Сквозь дыру далеко вверху светила больным зеленоватым светом луна, сбежавшая, наконец, из плена тяжелых туч. Вторая рука при падении оказалась на животе и осталась свободной. Эльфийка, мелко дрожа и стуча зубами, пощупала под собой липкую субстанцию. Ох, милостивая Митал, это же паутина! Из дальних углов пещеры до слуха девочки донеслось сухое пощелкивание. Где-то вверху, уже довольно далеко отсюда, раздавался печальный вой упустивших жертву зверей. Кому-то не повезло, а кто-то сегодня не упустит ужин, будет сыт и доволен. Очередной приступ страха пронзил девочку. Свободной рукой она достала из сумочки небольшой нож и начала в приступе ужаса колотить им вокруг себя по паутине, пытаясь освободиться. Рана на руке напоминала о себе далекой ноющей болью при каждом движении лезвия в ладони, но по сравнению с тем, как она пекла раньше, сейчас порез уже почти не беспокоил. Сеть прорвалась, бросая эльфийку на следующий уровень идеальной ловушки. Она всё пронзала и пронзала плотную, искусно сплетенную ткань, пока снова не рухнула ниже. Но теперь её тело оказалось в западне. Она не могла двигаться, а болталась, словно муха в коконе. И тут девочка закричала. Закричала так, как никогда в жизни. Те рыдания, которые вырывались из неё при разлуке с родителями, не шли ни в какое сравнение с тем, как она вопила сейчас. Словно одержимая демоном. С разных сторон бодро зашуршали паучьи лапки. Это конец…***
Громкий вдох наполнил пустую комнату многократным эхом. Золотые глаза распахнулись и, подернутые пеленой сна, приспосабливались к реальному миру после мрачных кошмаров Тени. Девочка села на импровизированной кровати, не понимая, что происходит. Влажные черные волосы сползли на лицо. Она заправила прядь за ухо и заметила, что руки обмотаны разноцветным тряпьем. Импровизированное одеяло медленно соскользнуло, оголяя тощее, словно скелет, тело. Эльфийка схватила край еще теплой ткани и прижала его к подбородку. Где её одежда? Что это за место? Комната показалась ей просто огромной. Она сидела на широком каменном столе, возле которого стоял большой стул, напоминающий трон. С одной стороны от стола была дверь, у стены напротив расположились несколько стульев поменьше. На гобелене, что висел за «троном», какие-то перебравшие в весе бородатые мужчины толкали слишком низко расположенные облака большими молотками и что-то кричали. Чушь, до неба так просто не дотянуться. Она отвернулась от глупой картины и уперлась взглядом в распахнутую пасть камина, который смотрел на девочку с противоположной стены. Пустой и, похоже, не используемый по назначению. На каминной полке стопками сложены старые книги. В беспорядке они также лежали кое-где по углам и вдоль стен. Свечи на многоярусной люстре не горели, а комнату освещали несколько факелов: по бокам двери и один под гобеленом. Они мерцали странным огнем, словно луна в её сне. Эльфийка перевела взгляд на дверь, куда она ведет?***
Архитектор шел вдоль высоких стеллажей, выискивая любую литературу об эльфах, их культуре, истории, языке, магии. Несколько найденных ранее он уже прочитал, одну вовсе сжег, не в силах смотреть, как выцветший пергамент крошится под его пальцами. Чтение позволяло скоротать ожидание, тем более информация о народе его гостьи может быть весьма полезна. Если, конечно, она всё-таки придет в себя. Даже, не смотря на эту вероятность, знания никогда не будут лишними. Поначалу Архитектор просто стоял. Несколько часов. Он мог находиться в таком положении месяцами, если потребуется, хотя бездействие чересчур утомительно для его разума, но не для тела. Он способен, вот так стоя, впасть в транс, чтобы проснуться спустя несколько лет или веков. Бывало, его существование становилось настолько скучным и однообразным, что сон в несколько лет был как раз очень уместен. Иногда Архитектор подходил, чтобы стереть с лица девочки пот, который чуть ли не ручьями тёк эльфийке за шиворот, и охладить тряпку с её лба. Он поднимал ткань двумя пальцами, подмораживал магическим пассом руки, - и вот хрустящая, с блестящей изморозью, она снова ложилась на маленький лоб. Но не проходило и несколько минут, как тряпка, нагреваясь, теряла свою твердость и опадала. Потом девочку начало трясти, она металась по шкурам, скидывая с себя одеяло и что-то бормоча. Её губы побелели и потрескались. С потом выходил яд, но тело теряло драгоценную влагу. Если её не восполнить… И снова разум с готовностью подкидывал мысли по поводу летального исхода. Дождавшись, когда приступ закончится, Архитектор исчез и вернулся уже с чистой водой. Благо, он знал множество неоскверненных источников. Забрызгав шкуры, он кое-как напоил эльфийку, хотя сначала девочка чуть не захлебнулась, потому как он поздно догадался, что ей нужно приподнять голову. Так продолжалось более суток. Приступы стали появляться реже, а потом вовсе прекратились. От тела больше не исходил жар, щеки побледнели. Если бы Архитектор не чувствовал, как энергия постепенно наполняет её тело, то решил бы, что она при смерти. Он накрыл девчушку еще одной шкурой и, решив, что опасность миновала, побрел в библиотеку. И вот несколько книг прочитано, еще двое суток пролетело, а эльфийка до сих пор спит. Становилось досадно. Он осуществил что-то неординарное, совершенно ему не свойственное, но всё впустую. Возможно, стоит войти в Тень и поискать там её душу? Название книги заинтересовало его, он взялся за её корешок и внезапно уловил резкий вдох. Дыхание эльфийки изменилось, шорох. Снова приступ? Книга так и осталась стоять, немного вытянутая из ряда, а рука, которая её держала, уже исчезла.***
По позвоночнику прошла легкая волна покалывания. Это происходило, когда кто-то рядом творил магию. Моргнув, девочка прикрыла глаза, а когда открыла, свет факела перед ней что-то заслоняло. Это «что-то» было возле самого стола, в полуметре от её носа. Взгляд уперся в… ткань? Возникло чувство, будто с ней уже такое было, но когда? Эльфийка приподняла голову. Широкий пояс с непонятной формы блестящим украшением, плоский живот, обтянутый черной тканью мантии, на груди – серебряные с золотом металлические вставки в виде выступающих ребер. Вспомнила! Этого необычного великана она видела в пещере с пауками. Закрыв рот ладонью, чтобы не закричать, девочка неосознанно попятилась к дальнему краю стола. Широко раскрытые глаза буравили жилистую шею, не решаясь посмотреть выше. А он недвижимо возвышался над ней, словно скала и, казалось, даже не дышал. Но разве это не он спас её, вытащил из той липкой западни, когда девочка уже решила что станет паучьим ужином? Тогда, после всего пережитого, он не казался ей страшным. Так почему сейчас эльфийка боится?***
Архитектор не двигался, словно охотник, не желающий спугнуть дичь. Мало того, что он Порождение Тьмы и выглядит, мягко сказать, совсем не по-человечески, так еще и появился из ниоткуда, напугав девчонку так, что она чуть ли не вгрызается себе в ладошку. Упустил вероятность того, что она пришла в себя, допустил оплошность. Столько раз Архитектор вот так перемещался, реагируя на каждый шорох, что уже и не думал, что, эльфийка, возможно, проснулась. Сейчас он давал ей время всё вспомнить, осмыслить и принять ситуацию. Взгляд девочки застрял где-то в районе его шеи, боясь увидеть лицо. Интересно, она уже достаточно развита, чтобы говорить? По крайней мере, Архитектор пока что слышал только крики и невнятное бормотание во сне. Эльфийка посмотрела на свою руку, туда, где под неаккуратно наложенной повязкой скрывался порез. Брови сошлись на переносице, какое-то время она смотрела в пустоту за его спиной, вздохнула и подняла взгляд. Большие глаза заскользили по его лицу, и остатки страха в них сменялись любопытством. Закусив нижнюю губу, эльфийка придвинулась к нему ближе, откуда недавно с ужасом отползла. Сильнее запрокинув голову, она посмотрела Архитектору прямо в глаза, скрывающиеся в тени прорезей маски. А потом девочка внезапно улыбнулась, показывая ямочку на левой щеке, и произнесла: - Меня зовут Эллана.***
Ей не нравилась маска. Она красиво отливала золотом, а с одной стороны лица поднималась вверх, словно языки пламени, но из-за неё не видно глаз. Там, в паучьей пещере, маски не было, так зачем он надел её сейчас? Это сбивало с толку. Высокий незнакомец не двигался, ничего не говорил, хотя она представилась на всеобщем языке. Его сиренево-серые губы плотно сжаты, их уголки опущены, левую щеку будто кто-то натянул и зацепил за костяной нарост, выступающий за виском. Тело незнакомца казалось настолько гибким, что он напоминал Эллане змея. Она представила даже, как он тихо передвигается, плавно и изящно поднимает руку. И тут у неё возникла догадка: может, он не умеет говорить? Девочка не могла понять его намерения, чего он хочет от неё. Когда этот великан спас её, то не выглядел злым. А сейчас… Она должна увидеть…***
То, что перед Архитектором разумное существо, несказанно его обрадовало. Хотя, признаться, не менее приятным было то, что эльфийка поборола свой страх. Рассматривая его, девочка не чувствовала отвращения. Нужно было что-то ответить, эльфийка смотрела на него в ожидании. Представиться? У него были вопросы, с чего рациональнее начать? Внезапно девочка поднялась на ноги, решительно морща лоб и придерживая одеяло одной рукой, стала на носочки и потянулась рукой вверх к его лицу. Этого Архитектор никак не мог ожидать. Он переместился как раз в тот момент, когда худенькая рука почти дотронулась до него. - Не касайся меня! – раздалось откуда-то сбоку. Голос резкий, но не вызывающий антипатии, с приятной хрипотцой. От неожиданности Эллана подпрыгнула и, моргая, перевела взгляд с уже пустого пространства в сторону камина, откуда раздался звук. - Почему? – удивилась девочка. Взрослый, а возомнил себя недотрогой. - Разве ты не знаешь, что к Порождениям тьмы нельзя прикасаться? Или пожелала заразиться скверной? - Порождениям тьмы? Ужасные слова, вселяющие страх в каждого, живущего на земле. Мор не так давно закончился, еще ничего не забылось. Но как он…? - Не может быть, – прошептала Эллана, медленно оседая на уже впитавшие холод помещения шкуры. - Позволь поинтересоваться, – Архитектор сложил руки перед собой так, что они касались друг друга только кончиками пальцев, слегка склонил голову набок, - за кого ты меня приняла? – звук бархатного, размеренного голоса, совсем не вписывающегося в понятие «Порождение тьмы», немного успокоил Эллану. Какое-то время она молчала, опустив взгляд, окунувшись в воспоминания. - Ты не похож на них. Я видела, как они убивают. Они напали на наш клан. Я видела их глаза: дикие, яростные. Harel inan*. Эти звери разрывали всех, кто попадался им на пути, ни о чем не задумываясь. Безумные глаза, - Эллана сглотнула и посмотрела на того, что называл себя одним из них. – Твой взгляд не такой. Архитектор внимательно слушал. Девочка говорила с певучим эльфийским акцентом, иногда останавливалась, подбирая слова. Но в целом изъяснялась грамотно. Его удивило, как просто и непосредственно она объяснила разницу между ним и его собратьями. Эльфийка оказалась довольно внимательной. - Не боишься ли ты, что я убью тебя? – Архитектору было интересно, насколько проницательной окажется его гостья. Он сделал несколько шагов, приближаясь к ней, и остановился посреди комнаты. «Правда, как змей, - подумалось Эллане. - Даже шагов не слышно». Запугать её решил? Девочка вздернула подбородок, глаза прищурились. - Если хотел меня убить, не спас бы, не вытащил из паутины, не наблюдал бы, - она приподняла свободную руку, показывая повязки, - и уж точно не стал бы лечить. Она могла поклясться, что уголки губ великана немного дернулись вверх. Но потом его лицо снова приобрело бесстрастное выражение. - Весьма логичное рассуждение. В животе Элланы заурчало. Она скривилась и прижала руку к животу. В большой комнате звук усилился и напомнил Архитектору рычание гарлока. Откуда оно в теле эльфийского детеныша? Хотя за время, что он находился рядом, Архитектор понял, что звуковой диапазон организма девочки довольно разнообразен. - Есть хочу, - тихонько пробурчала Эллана, прерывая его мысли. ЕСТЬ? Как он мог не учесть того факта, что живым существам нужно питаться? Она здесь трое суток. Какова частота употребления пищи у эльфов? И что можно найти на Глубинных Тропах, что будет приемлемо для её организма? Из огня да в полымя! Исследование девочки живьем оказывается непосильной задачей. А он еще даже не начинал! Эльфийка радостно воскликнула, оглядываясь по сторонам: - У меня в сумке…, - она прервалась на полуслове, радость моментально схлынула с лица. – А где моя сумка? Какая еще сумка? -У меня на плече висела, - с надеждой во взгляде пробормотала эльфийка, - когда я упала. Fenedhis! Там была еда и мои вещи…, - она запнулась, вспомнив, что сидит голышом и обмотанная тряпкой. – Куда делась моя одежда? Стыд-то какой! Архитектор невозмутимо ответил: - Она пришла в негодность из-за повреждений и пропиталась ядом. Целесообразно было от неё избавиться, дабы не препятствовала процессу лечения. - И ты смотрел? - лицо девочки побагровело, она опустила голову. - Я всегда смотрю, - Архитектор не понял вопроса. Что эльфийка имела ввиду? Он мог видеть с закрытыми глазами, даже в темноте и сквозь стены. Кажется, она еще больше покраснела. От неё исходил жар, как раньше, когда она лежала без сознания. Но Архитектор же вылечил девочку. Он хотел было спросить, что она чувствует, но её тело снова издало рык. Эллана натянула ткань практически до носа и чувствовала себя неловко. Ей хотелось всё обдумать, хотелось кушать, а этот змееподобный великан, имени которого она до сих пор не знает, опять молчит и наблюдает. - Найди, пожалуйста, мою сумку. Там есть еда и одежда. Я, наверное, потеряла её в паутине, - золотые глаза смотрели на него умоляюще. Изящно перебрав пальцами, Архитектор опустил руки, которые в течение всего разговора держал перед собой, и исчез, так ничего не сказав. Сноски: * Harel inan – пугающие, страшные глаза; ** Fenedhis – Распространённая форма эльфийского ругательства.