После разговора с Мотоми в лаборатории. Одна из попыток найти Шики.
Небо свинцового цвета невыносимой тяжестью давит на плечи. Оглядывая местность в бреду или беспамятстве под оглушающее безмолвие ветра. В тот час, когда солнце еще не взошло, Акира пробирался сквозь густую чащу леса. «Нужно сделать обход и успеть вернуться, никто не должен узнать. На этот раз пойду на север.» Пригнув голову, он наклонился и, присев на корточки, замер, отмеривая звуки бешено клокочущего сердца. Капюшон темно-синего цвета, который до половины скрывал его лицо, был под стать олимпийке. На его спине висел песочного цвета ранец с прикрепленными с обоих боков мечами. Один из них был предназначен для «него». Оба меча являлись дополнением к рукам, и вместе с этим прибавляли сил, с обеих сторон возвышаясь над головой. Кроссовки и темно-синие спортивные штаны завершали весь образ. Сосредоточив свое внимание, он прислушивался к тому, что говорила ему природа. Воздух, пропитанный гнилью и сыростью, прилип к щекам. Не так беспокоила пугающая умиротворённость, как возвышающиеся деревья над головой. Зажмурив глаза, подавляя пульсирующую боль в висках - и вновь в память врезается громкий возглас, полный тревоги. Оглушающий рев, граничащий по силе с раскатом грома. Безумно быстрый стук сердца, поднявшаяся ветром листва под громкий вороний возглас. Ощущение рукояти явственно напомнило пустой ладони о жесткости и тяжести клинка. Оторопело переводя взгляд в сторону звука, не сразу распознавая в этом потоке протяжного звона собственное имя. Среди толпы искаженных лиц в омерзительных улыбках. С каждым разом воспоминания играли с его воображением, смеясь и зло шутя над ним. Теперь ему казалось, словно это все кошмарный сон. Ведь лица нападавших были скрыты, так почему же ему мерещатся улыбки и слышится их смех. Прорези в масках для глаз показывали злорадный прищур. Жутко. Как в шоу уродов. Презрительные голоса оглушали со всех сторон, и громкий смех давил отовсюду. Но он благодарен этому жестокому видению. Он может смотреть на него со стороны. Видеть его. Будто вспомнил на ощупь родное лицо, словно скульптор, потеряв зрение, на память старается изобразить черты. «Сколько времени в пустую. Будто никогда не умрем...» Сквозь чащу леса по склону виднеются огни. Среди тусклого света, не расцветавшего еще долго, окутанного туманом, на миг все вдруг смолкло. «Рюкзак стал ношей, необходимо избавиться на время». Отложив его, и все еще сомневаясь, припрятал между деревьев-близнецов, зарыв под гниющую листву. Словно надеясь вернуться в случае чего. Не только ранец стал обузой, но и пораженное болью плечо сковало и замедлило движение. Малая плата за то, что он вышел из того боя. Здесь, среди лесов, не уловить ни звука, лишь собственный тяжелый вздох, который не может вырасти до полного звучания и превратиться в гортанный рев. Не шороха, не скрипа сапога. И птицы будто замолчали, не звука изъятия клинка. Среди тягостной сырости и сквозь седой туман стало возможным разглядеть деревья-великаны, возвышающиеся к небу. Остановиться и замереть, вслушиваясь в тишину, и все же улавливая отголоски посторонних звуков за оврагом, над которым проложен подвесной мост, весь поросший деревьями и мхом. И наконец, услышав кроме отдельных птичьих вскриков, как засвистел порыв ветра, разнося человеческую речь. С первых звуков было сложно разобрать, кому она принадлежала. Акира прекрасно знал вероятность повстречать "своих" в таких местах. Очертания солдат вдали были едва различимы. Серость - холодного неба черта. В округе стоит удушливый туман и все гуще стелется перед глазами. Оружие гремит, и лес загорается, а под ногами среди гниющей листвы - россыпью оружейные гильзы. И вновь перед глазами миражи: кровавые следы все ближе располагающихся друг к другу пятен, и сердце в страхе замирает. Он вновь поднялся и поспешил вверх по холму, легкие, казалось, вот-вот разорвутся, в крови разлился адреналин. Внезапно перед глазами возникли очертания людей: вокруг стояла целая толпа. "Враг". В самой глубине беспролазных лесов, куда никто бы не забрел,даже по приказу, ждать своих было бессмысленно и глупо. Неясный звук, раздающийся со всех сторон. Словно смех смешивается с потрескивающим огнем. Сознание как мглою окутано, а вдали видны вырастающие из тьмы мужские силуэты. К земле прикованный или дымом, или туманом. А стая из теней все приближалась, держа в руках мечи. "Как странно." Был лишь один враг, кто использовал ,по мимо них, клинки...Однако, с ним, уже давно все кончено. Хоть страх окутывал отовсюду, но в этом не было его вины. Ведь в одиночку сразиться с ними будет нелегко. Смерть не страшнее, чем когда ему снятся кошмарные сны. И он не может размышлять спокойно, разгуливая по штабу среди надменных лиц. Как жутко снова оставаться в одиночестве. Но назад не убежать. Так сложно справиться с собственным характером. «На сколько его жизнь для тебя важна?» …из всех на свете. Если от кого-то хоть однажды уходил самый близкий человек, лишь тот представить смог бы. Подняв голову вверх, словно стараясь подставить лицо воображаемому свету. И как будто солнце проглядывает тусклым пятном сквозь занавесивший серой мглой туман. Надежда, угасшая давно, способна ли возродиться вновь? Перед лицом - еще не на мгновенье не позабытое высокомерное выражение лица и самоуверенные речи. Алые угли, языками пламени жадно поглощающие из-под черных ресниц. Редкие, и потому запоминающиеся смешки сквозь тихое звучания низкого голоса, будто бы вновь раздались у уха. Слишком давно он не ощущал всего этого. Одно лишь воспоминание той его постоянной "улыбки" - и как будто его взгляд задумчиво скользит по нему. Очнувшись как ото сна и оглядевшись, Акира заметил, что лес, который он столько раз прошел, как будто странный и чужой. И тот просвет, что показался, оказался сном. Юношу окружили со всех сторон.Годом ранее. Финальная битва.
- Загоним их в лес! Скорее! Мосинские винтовки с откинутыми штыками ушли в сторону. Враг неожиданно посреди боя поменял тактику. Стрелковое оружие было использовано лишь для того, чтобы заманить взвод Акиры в лес. В лесу их ожидал более сильный враг. Отряд наемных убийц, которые также, как и Акира, использовали не штыки системы Арисака, а вакидзаси. Артиллерия воевала отдельно от пехоты. Пехота против пехоты, как результат политической войны. Противник прибег к помощи наемников, которые также были японцами. Акира услышал речь одного из них и прорези для глаз подтвердили догадку. Одежда их совершенно не походила на военное обмундирование. Они были облачены в черного цвета костюм из плотной ткани, поверх которого был жилет с четырьмя карманами: два надгрудных кармана и нижний, дублирующий ряд. У всех один и тот же вид. Двигаясь, как искусные воины, они оказались невероятно сильным противником. Остальной враг расположился по окраине леса, таким образом заперев взвод Акиры в своеобразной ловушке, намериваясь отстреливать по одному, если они попробуют прорваться. Остальные японские солдаты воевали на передовой, для огневой дуэли было использовано также стрелковое оружие. Помимо нового прибывшего оппонента появился еще один. На этот раз было всего двадцать человек. Они сосредоточились следующим кругом после наемников, чтобы запереть ловушку и не подпустить к окраине леса. Сила этих была не известна, так как они не нападали вместе с наемниками. Словно дожидаясь перегородить путь, когда преследуемый взвод станет отступать. Их лица, как и наемников, были спрятаны масками, и одеты они были в точности как и те, однако было кое-что, что наводило юношу на мысль, будто бы они другого разряда солдаты. Их было гораздо меньше, но вооружены было лишь полуавтоматическим оружием. Никаких дополнительных припасов, ни гранат, ни снаряжения. Таким образом враг не только превосходил своим количеством, но и возможно даже силой. Тем не менее, юноша был намерен одержать победу.***
Ближний бой превратился в кровавую мясорубку, превращая побежденных солдат в фарш. Спина к спине, и ни единой мысли, кроме как спастись самому и защитить «его». Означает ли это доверие? Несмотря на все сомнения и недомолвки, он все равно доверяет ему свою жизнь. «И не промахнулся ведь…» В определенных ситуациях юноша даже и сомневаться не смел. Он полностью и без оглядки доверял Шики. Чаще всего это происходило на автомате. Когда они вступали в очередной бой, он забывал обо всем на свете. Как в данный момент, когда его повалил на землю противник, навалившись всем телом, он изощренно боролся с ним, чтобы воткнуть в него лезвие клинка. В массе и физической силе, а также напоре, Акира сильно ему уступал. Меч Акиры был в полуметре от него, и руки никак не могли дотянуться. Одновременно отбиваясь голыми руками, не желая быть вспоротым острием меча. Никаких шансов на возвращение своего клинка. Шики ловко уходил от ударов нападавших, одного за другим поражая своих противников. Всего секунда в перерыве между битвой - и он с разворота метнул кинжал, отнятый у врага, в шею нависшего над Акирой наемника. Громоздкое тело противника повалилось на юношу, и тот, отшвырнув его в сторону, кувыркнулся к своему мечу. Вытащив клинок из тела врага, он вновь кинулся в бой. Отбивая им удар, предназначенный Шики - словно возвращая долг. Прикрывая спины друг друга, они вонзали клинки в тела противников, одного за другим отправляя на тот свет. Новая партия врагов - и двое мужчин отражали атаки, уничтожая врага, кружа из стороны в сторону, по очереди переходя на место другого. Спиной к спине взвод Акиры прорубал себе путь к победе. «Это тебе не против винтовки со штыками биться». Теперь все намного сложнее, и удар идет поперек лезвия. Сейчас жизнь под угрозой, желание избежать смерти стоит на первом месте. Принцип блокировки идет любыми возможными способами. Даже осознавая, что прием клинком сильного удара может закончиться его поломкой. Еще чуть-чуть... Но меч вряд ли выдержит еще хотя бы более трех таких же мощных блокируемых удара. Кроме того, не только приходится блокировать удары, но и избегать противника, который помимо этого старается применить несчетное количество приемов, направленных на ловушку для клинка, или отбить меч в сторону и подойти вплотную. Один противник за одним. Удар - и прямое блокирование. Удар - и разворот. Теперь на его месте Шики, Акира же расположился по его правую руку. Удар – отведение, и движения уклонения. Остальные члены группировки также использовали несчетное количество способов отклонения и сбивания атак вместо прямого блока. Используя рубящий удар одновременно с наносимым ударом противника. Делая акцент на использовании уколов над ударами в своем методе, они могли не беспокоиться о всяких повреждениях, наносимых их клинкам, парированием грань в грань. Их удары должны были только покалечить настолько, чтобы либо заставить противника раскрыться для смертельного укола, либо удержать на расстоянии. Шики как всегда выбирал себе оппонента под стать. Он словно видел людей насквозь и словно заранее мог вычислить командира отряда. Его он взял на себя. Удары металла о металл заставляют отклоняться в сторону, самостоятельно меняя направление. В бою рубящими замахами Акира не пытался бить со всей силы по мечу противника, он старался рубить его плоть и кость. Так, как обучал его Шики. При защите Акира даже не смог поставить свой меч поперек чужого удара. Отчаянно защищаясь, он совершенно забыл о состоянии оружия, и использовал его как щит, чего было делать нельзя. Эта ошибка стала фатальной для него. В момент нанесенного противником удара вовремя вмешался Шики, находившегося к Акире по привычке ближе всех. Он успел не просто отклонить удары, вынуждая удар отскочить или изменить направление движения, но и попросту отбил прочь своим собственным ударом. Защищая Акиру, он открылся. Всего секунда - и его нихонто вновь обезглавливает нового противник. Слишком быстро, Акира не смог рассмотреть ранили ли его в тот момент, когда он открылся, однако на расспросы совершенно нет времени, ведь враг не дает время на мысли, и Шики не дает намека на ранение. По-прежнему быстр и ловок. Заминка. Акира не отводил от взгляда Шики своих глаз, тяжело дыша и держа перед собой меч, готовый в любой миг поразить им противника. Тишина. Юноша и оглянуться не успел, как их разделили с Шики, он будто бы потерял мужчину, последний раз отмечая его, преследующим врага. Акира оглянулся по сторонам и заметил лишь часть своего взвода на значительном расстоянии от него. Мгновение. Двое врагов с обеих сторон наступают на юношу, его меч больше не пригоден для сражения, а это значит, что ему придется сражаться голыми руками. Еще двое. Итого: четверо окружают его со всех сторон. Неосознанно отводит ногу назад, взглядом пронзая каждого, медленно переведя с одного на другого стальной взор. Смотрит перед собой, судорожно считая численность. Мгновенный поворот, ломая руку одного и беря его в захват, чтобы использовать его в качестве щита, а также его меч в качестве своего, чтобы отразить удары остальных. Нападают сразу двое. Одного задевает мечом, другому наносит удар ногой. Кончиком сапога. Тело бедолаги уже больше не нужно, ведь он принял удар от своего же товарища. Акира делает кувырок, когда выскакивает один из противников и ему приходится опрокинуться на спину, горизонтально поставив меч, чтобы направленный в его голову клинок со скрежетом встретил сталь другого. Поднимаясь, отбивая атаки и одновременно поражая одного врага за другим. То нагибаясь, чтобы избежать печальной участи, предназначенной для его головы. Поперек живота рассекая тело одного и другого. Еще один удар за малым не лишил его головы, и у юноши уже два вражеских меча. Завершающий удар обеими мечами - и рубящий конец лишает голов еще пары противников. Их тела бездушно повалились на землю, а головы отлетели в разные стороны. Акира продолжал смотреть перед собой, медленно выравниваясь с одного колена и переводя взгляд, а перед его лицом, как в замедленной съемке, его же действия ныне. Лишь небольшой порез на щеке и глухая боль в плече. Юноша и сам не ожидал такого результата. Он знал, что эти противники были слабее остальных, и видимо только поэтому Шики оставил их на него и умчался преследовать самого сильного из них - командира наемных убийц. Однако такого успеха он достиг только благодаря ему… Кровь струёю била из отрубленной руки врага, когда позади медленно поднимается раненный ныне боец, собираясь нанести удар со спины. Мгновенный поворот - Акира отбивает удар с помощью двух лезвий отставив ногу назад в широком размахе. Противник что-то произнес, и Акира не мигая заносит меч и обезглавливает одним ударом, отводя первый меч назад, а другой так и держа после последнего замаха. Туша с глухим звуком падает на землю, а голова откатывается в сторону. Юноша отлично справился в одиночку. Поблизости врага не было, это могло значить, что нужно спешить на помощь к своим и, конечно же, найти Шики.***
Взвод Акиры перебил практически всех наемников, необходимо было покинуть лес и примкнуть к своей армии, чтобы окончательно завершить войну. Оставалось лишь преодолеть следующую засаду из странных солдат. Акира готовился к самому худшему, однако их здесь уже не было, как и Шики. Взвод двинулся дальше, как и ожидалось вражеские стрелки их заметили и рванули за ними. Вновь огнестрел, вооруженный пехотный полк с трудом отстреливался по движущейся мишени. Ведь вести выстрел на ходу из винтовки не так-то просто. Японская армия это просекла уже давным-давно. После череды выстрелов следует перезаряд, у всех, как у одного. Этим и воспользовался взвод юноши, перебегая из одного укрытия в другое, стараясь избежать ранения и уничтожая по пути тех, кто на близкой дистанции для меча. Первым бежит тот коренастый парень, у него еще остались патроны в обойме, он убивает тех, кто ближе всего, и целится с близкого ракурса в его товарищей. Прикрывая всех остальных, чтобы они могли перебежать в другое укрытие. По возможности мужчина отстреливал врагов, прочищая путь своему взводу, он следовал последним спиной к своим товарищам и лицом к врагу. Таким образом выступил в качестве живой мишени для противника. Выстрел с пяти метров - китель мгновенно обагрился в районе плеча. Еще один. Чуть выше селезенки. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю, так и не добежав до укрытия. Акира бежал предпоследним и оказался ближе всех к парню. Он лихорадочно следил за количеством противника, выглядывая из-за дерева. Его взгляд то и дело устремлялся на еще живого товарища. Секундная заминка, пока враг перезаряжал оружие, Акира ринулся на помощь раненому. Отбиваясь от врагов, которые подобрались слишком близко, стараясь избежать пуль, Акира схватив парня, и в полу согнутом положении он дотащил его до ближайшего укрытия. Однако было уже слишком поздно. Пули задели жизненно важный орган разорвав ткани, и в нем постепенно угасала жизнь. - Оставь. В глазах читалось смирение и готовность уйти с честью. Акира молча кивнул, выполняя желание бойца, и отправился следом за своим взводом к подвесному мосту. Мужчина тяжело выдохнул, смотря своим товарищам в след. Его тяжелый взгляд исподлобья был полон решимости. Он перезаряжает оружие, вставив в него последнюю обойму. Разворачиваясь, и с криком кидаясь на врага в одиночку, стреляя, что есть мочи. Магазин очень скоро оказывается пустым и становится на затвор. Отбрасывая его прочь, он движется напролом, зажав в руке свой танто, владению которого он обучился благодаря главнокомандующему. Пронзая первого и второго, даже когда еще получает пару пуль. И только после пятой он полностью рухнул замертво.***
Преодолев навесной мост, Акира очутился на другой стороне леса, на передовой слышалась перестрелка все реже с каждым разом. Юноша был уверен: бой двигался к своему завершению. Однако победитель был не известен. Несмотря на то что они почти уничтожили своего противника, оставалось вероятность их поражения. У их взвода ничего не осталось, кроме холодного оружия, Шики нигде не видно. Вероятность того, что японская артиллерия одержала верх, около восьмидесяти процентов, ведь перед тем, как их загнали в лес, они с Шики перебили половину корпуса. По численности их должно быть не более тысячи. Что это по сравнению с предыдущим? - Акира! Юноша обернулся на голос молодого парня из его взвода. Зрелище не для слабонервных. Около дерева, в полусидячем положении находился парень, облокотившись о ствол дерева. Его две конечности выглядели так, словно попали в мясорубку, почти оторванные от туловища, держащиеся на небольших шматках разорванной живой ткани. - Снайперы поджидали с крупнокалиберными винтовками типа AW50 в радиусе около девятисот ярдов, - когда юноша присел рядом с ним, хрипучим голосом проговорил парень. - Произведя около пяти выстрелов из нескольких точек, огонь неожиданно прекратился. Половины нашего взвода нет. Последние, кого я видел, рванули в сторону передовой. Акира только сейчас увидел позади парня пару его товарищей, или, вернее, то, что от них осталось. Подобный калибр, призванный уничтожать легко бронированную боевую технику, кабин самолетов и вертолетов, тогда как этот парень еще мог держаться? - Нет… Это не снайперы, - со смешком проговорил парень, прочитав в глазах Акиры сомнения. Он был рад, что юноша его не успокаивал и не говорил, что все будет хорошо. «Все-таки хороший парень… Знал бы раньше, подружился бы с ним». Солдат усмехнулся своим мыслям, прикрывая глаза под пристальным взглядом Акиры. - Шики… Ты не видел его? Юноша видел, что его товарищ уже скоро отключится, он задал ему последний вопрос. - Видел… Наш главнокомандующий по истине крут. Когда мы прибыли, он сражался в ближнем, как обычно, с несколькими, которые, как и наемники, скрыли лицо масками. И это несмотря на ранение… Я думал его вообще снайпер зацепил, но ведь после такого калибра не живут ведь, верно?.. - Ранен? Куда? Где он сейчас!? Акира задал вопросы слишком поздно. В его глазах отразился по истине ужас, а парень, замолкнув, склонил голову вниз. Акира подорвался с места, захватив с собой танто только что умершего парня. Ведь у него самого не осталось никакого оружия. Он мчался со всей одури сквозь чащу леса, прокручивая момент, когда они сражались с наемниками и Шики спас его, отбив меч противника. Это мгновение, когда он открылся… Может ли быть так, что его ранили тогда? Возможно, конечно, что его могли ранить и позже…К примеру, командир которого он преследовал... Однако, если же это произошло в тот раз, то он был открыт лишь с одной стороны… Если это так, тогда… Юноша закрыл глаза, отгоняя мысли прочь. Сломя голову он мчался вперед, избегая мыслей, что эта рана могла оказаться смертельной для него. Ноги подогнулись, и он замедлился до тех пор, пока совсем не остановился. В шестнадцати ярдах от него сражался Шики. Он, как обычно, дробил кости противника своим клинком. Ломал им шеи и обезглавливал, оставляя брызги крови на своих щеках. Тела валились один за другим. Юноша заметил, что его противником одновременно являлись и наемники, и тот странный взвод, который по неизвестным причинам сражался в рукопашную. Хотя это было весьма ожидаемо, ведь у них был только один запас обоймы. Никаких припасов, никакого снаряжения. Юноша облегченно вздохнул, отмечая, что с Шики все в порядке, хотя он и двигался медленнее обычного. «В конце концов, он тоже человек» Юноша опрометчиво рванул вперед, движимый желанием сражаться вместе с ним. Он мгновенно прокручивал тактику боя, быстро оценивая ситуацию и отмечая, что ни у кого не было огнестрельного оружия. Значит даже с танто он прекрасно обойдется, взяв на себя оставшуюся четверку наемников. Ведь силы остальных ему не известны. Оставалось преодолеть меньше десяти ярдов… Перед глазами пелена или наваждение. «Он движется совершенно не так, как обычно.» Акира замедлился до такой степени, что остановился, устремив свой взгляд на потемневшие пятна в области левого бока со стороны ребер. - … Шики… - юноша в полголоса позвал мужчину, стараясь отогнать наваждение. «Он все еще жив. Успокойся». Внутренний голос помог вернуть самообладание, и юноша готов был вновь ринуться вперед. Явная угроза жалящего, рвущего металлического лезвия, направленного на него, и едва хватает времени отклонить или отбить оружие в сторону. Скрежет металла. Как в замедленной съемке Акира разворачивается корпусом в сторону, в повороте перед глазами размашистые очертания солдат в масках, выступающих из-за деревьев в паре ярдов от Шики. Как будто смотреть повтор фильма и все равно не помнить концовки, юноша разворачивается для того, чтобы отбить удар нападавшего. Удается не только отбить, но и смертельно ранить в бок. Противник повалился на землю, и единственное, что беспокоит юношу, это то мгновение, которое он видел в развороте. «Нужно поспешить к нему»… Почему этот путь настолько длинный? - Акира! В голове вакуум, то ли от шока, то ли от громкого выстрела. Боли совсем не ощущается… Словно ее и нет. Тогда что же произошло? Он переводит взгляд в сторону Шики, прокручивая в голове повторные события. Он мчится вперед, чтобы помочь ему. И Шики, словно по наитию, разворачивает голову в его сторону, прокричав его имя так громко, что Акира замер на месте. Голова невольно поворачивается в сторону, куда смотрит Шики, и юноша замечает снайпера в наименьшем расстоянии для стрельбы из снайперской винтовки. Выстрел прогремел так, словно снаряд взорвался около юноши. Но что-то было не так. Не только отсутствие боли, но и звук… Акира точно мог отличить выстрел снайперской винтовки от короткоствольного Парабеллум П-08. За считанные секунды Акира прокрутил это в своей голове, все еще не понимая, что происходит, он повернул голову в сторону Шики. В левой руке мужчины был пистолет, из дула которого развеивался дым. Ноздри мгновенно уловили запах обоженного пороха. А взгляд вцепился в рукоять меча, которая торчала из его тела точно в том же месте, что и прошлые кровавые пятна, образовывая новое пятно, свежее. Виднеющийся участок стали обагрился чуть ниже рукояти. «Шики...» Это последнее, что Акира видел, и последнее, о чем он подумал, прежде чем ему в висок бьет приклад вражеской винтовки. Перед глазами темнота, и с дрожащих губ...