***
Да, с Кейси все было в порядке. Можно даже сказать, что ему было весело. Хотя первый день начинался не слишком многообещающе… Глубокий вздох. Стук в дверь. Внимательный взгляд мистера Коллинза. — Итак, вас зовут Кейси Вандом, и вы недавно появились в этом городе… — учитель какое-то время вглядывался в бумаги, как будто ждал, что буквы изменят свое положение, после чего продолжил. — Хотите что-то добавить? — Нет, сэр, вы уже сказали все, что я хотел сказать, а дополнение есть ни что иное, как бесполезная трата времени. Мой ответ, в частности, тоже. Видимо мистер Коллинз был сегодня в хорошем настроении, а, возможно, был не слишком внимателен, если пропустил шпильку. «Черт, — выругался мысленно Кейси. — Нужно следить за своим языком, или это может плохо кончиться». — Ну, хорошо, можете садиться. Кейси медленно прошествовал к своему месту, украдкой оглядывая аудиторию. Лица большинства его товарищей по несчастью выражали полнейшую апатию, которую разбавлял ужас от осознания того, что летние каникулы канули в лету. Кто-то, правда, надеялся, что это кошмарный сон, который вот-вот закончится. Силой подавив улыбку, Кейси вернулся к реальности. И снова история. И снова история Америки. Она начинается с её открытия и продолжается до нового времени, но, как помнил Кейси, всего один раз ему и всем его одноклассникам удалось добраться до первой мировой войны. Да, им не везло с этим предметом… Итогом коллективной пытки и индивидуального мучения каждого стали исписанные страницы, мигрени у некоторых и задание подготовиться к следующему занятию. «Интересно, если бы этот старый конкистадор не услышал про источник вечной молодости и не отправился бы на его поиски, то возможно мне и не пришлось бы учить все это, — сокрушался Кейси, просматривая свои заметки. — Хотя… Если бы Флориду открыл не Понсе-де Леон, то это сделал бы кто-то другой. Кто-нибудь другой…» С этими мыслями они отправился на следующий урок. Кое-что интересное случилось ближе к полудню. Когда его сестра вспомнила о нем, Кейси как раз играл в гляделки. «А он чем-то похож на Драко Малфоя, вернее его карикатурную рыжую версию, — пришла мысль ему в голову. — Особенно, если учесть, что тот крупный блондин — Гойл, а тот коренастый шатен — Крэбб. И где же, продолжая мысль, Блейз Забини?» Все началось случайно. Кейси возился со своим ящиком, когда эта троица привлекла его внимание своей манерой держаться. Они нагло, задиристо, нарочито громко смеялись, высматривая при этом кого-то. Кого? Кейси знал. Вернее он догадывался, кого искали, кого подыскивали эти школьные хулиганы. Как он понял, что из себя представляют? Ну, а как отличить хищника от травоядного? У хищников глаза расположены спереди — оценивают расстояние до добычи. У травоядных иначе — по бокам, контролируют окружающее пространство. С людьми что-то похоже, если хоть немного разбираешься в них. Кейси слишком откровенно изучал этих троих, чтобы на него не обратил внимание тот рыжий, который, видимо, был в этой компании заводилой. Пути назад не было. Кейси теперь должен был «держать удар». Он знал, что его ждет, если сдастся, если даст слабину. «Школьные хищники» охотились, высматривали какого-нибудь нерда*, которого сделают объектом всех своих шуточек, и Кейси «случайно» оказался главным кандидатом на эту роль. «С Хамфри было что-то похожее, — подумал Кейси, улыбаясь своим воспоминаниям. — Но едва ли все пройдёт так же гладко.» Эта троица была сбита с толку улыбкой Вандома, чем он не преминул воспользоваться — плотоядно облизнул губы и скорчил зловещую ухмылку, будто предвкушая что-то плохое. «Ну же, подойдите поближе, не стесняйтесь, — говорила она. — Начните, дайте повод.» Может быть что-то было в его взгляде. Или его «улыбке». Но факт остается фактом — что-то заставило их стушеваться. Глядя им в след, Кейси невольно вспомнил Хамфри. Хамфри Корвин был не так уж и плох, вернее так когда-то считал Кейси. Их взаимоотношения походили на дружбу кота с собакой — собака лаяла, кот — шипел, к взаимному удовольствию обоих. Это была игра. Но любая игра, какой бы азартной и увлекательной она не была, должна закончится своевременно. Что происходит, если игра затягивается? Если игроки заигрались? Тогда кто-то неизбежно перейдет черту, и последствия могут быть непредсказуемы… Хамфри решил, что будет весело, если в их «игру» будет втянута Вилл. Кейси поначалу не предал этому особого значения, считая все эти выходки случайными, но после одного очень жесткого розыгрыша понял наконец, куда ветер дует. Попытки урезонить Хамфри, отвлечь его не возымели успеха. Он расценивал это как одобрение своего стиля «игры», что только подстегивало его азарт. Первая же попытка заступиться за Вилл на месте преступления, закончилась для обоих визитом в кабинет мистера Мэддокса, и солидной головомойкой индивидуально для Кейси от Вилл. Его сестра, ничего не знающая про их взаимоотношения, была убеждена, что эти проблемы касаются только её. Вилл просто хотела самостоятельности, не понимая всех тонкостей. Кейси так и не решился рассказать ей все. Ему было противно, что из-за него Вилл превратилась в пешку, которую использовали против старшего брата. Ситуация сложилась патовая. Кейси не мог бездействовать, но и не мог действовать. Был ли у него выбор? Нет! Был ли у него выход? Да, и он вскоре нашелся… Кейси пришлось действовать, как виджиланте** из комиксов — атаковать из тени, прятаться у всех на виду. Он умел, был обучен этому. Правда, тогда речь шла скорее об убийстве из засады, как и положено на охоте. А теперь пришлось действовать гораздо тоньше. Кейси быстро понял, что одними шуточками ситуацию переломить не удастся. Он должен был нанести смертоносный удар, сломать Хамфри, сломать его волю, уничтожить своего соперника. Он должен был превратить Хамфри в изгоя. А для этого нужно разрушить его репутацию. Репутация… странная вещь. Годами ты создаешь её, но можешь потерять в любую минуту. Колос на глиняных ногах. Песчаный замок. Оставалось придумать план, и умело его реализовать. Что может быть проще, чем разжиться коробкой шоколадных конфет и пузырьком с Ипекакуаной, заправить сладости этим лекарством и оставить в своем шкафчике? Записка от поклонницы, пахнущая женскими духами — отличная легенда для жертвы, расставляющая все точки над «i». Почему Хамфри не забрал записку? Ну, может хотел посмеяться таким образом, намекнуть Кейси на кражу подарка, оставленного для него. То что Рвотный корень подействовал именно в тот самый момент, когда директор Мэддокс отчитывал Хамфри за очередное опоздание в школьном коридоре на глазах учеников, было чистой случайностью. Это было неудачно. Или, вернее, наоборот — очень удачно. С какой стороны посмотреть… Был жуткий скандал. Хамфри до конца декабря, пока не переехал в другой город, жил с целым сонмом самых отвратительных кличек, выдуманных учениками, особенно в этом усердствовали его недавние жертвы. Да, дети могут быть очень жестокими… Кейси был главным подозреваемым, но никаких улик против него собрать не удалось. На всех допросах он твердил одно и тоже, демонстрировал записку, продолжал настаивать на своей невиновности. Родители пытались разговорить его, убедить сознаться, но все без толку. Да, эта история сошла ему с рук, и со временем о ней все забыли. Все, кроме Хамфри. Он так и не смирился со своим теперешним положением. Злоба и обида на весь мир бурлили в нем, и требовали выхода. Отомстить Кейси для него стало смыслом всей жизни, это было как наваждение. Хамфри решил свести счеты в старой доброй драке на школьной площадке… «Это было не так уж сложно, — подумал Кейси. — Он был зол, не контролировал себя. Как-то слишком быстро все получилось!» Хамфри шел на пролом, бестолково махая кулаками. Он был тяжелее фунтов на тридцать. Кейси поднырнул под его руку, двинул коротким точно под правое подреберье, целясь в печень. Это остановило его противника, сбило с него спесь, но начав действовать, Кейси вынужден был идти до конца. Рывок вправо. Еще один удар под ребра. Удар ногой по бедру. Хамфри стоит на одном колене. Крушащий удар обрушивается на висок бросает его на землю. Наверное кому-то могло показаться, что все кончилось слишком быстро, но Кейси и не хотел устраивать шоу. Он хотел поставить точку в этой истории. Через месяц, в декабре, Хамфри переехал в другой город. Что с ним случилось потом, никто не знал, да и всем было это безразлично. Со временем все улеглось, но сколько бы Кейси не твердил, не уверял, в его невиновность так до конца и не поверили. Что-то было в его глазах. Глазах великого плута. Иногда Кейси задумывался, а перегнул ли он в этот раз палку. Ему вообще не была чужда жестокость, но все же… «Нет, хватит жалеть об этом, — мысленно подвел итог истории Кейси. — Если мне и придется о чем-то жалеть в будущем, то пусть это будут действия и поступки, но никак не бездеятельность и колебания. К тому же, если бы я этого не сделал, то что у нас с Эшли могло получиться? Да, это мой фирменный способ обратить на себя внимание девушки — выставить на посмешище её отца и парня!» Эшли… Эшли Мэддокс — дочь директора Мэддокса и девушка Хамфри Корвина. Она была одной из тех богинь-черлидеров, которыми простым смертным дано лишь восхищаться, и лучшей подругой Рэйвен — капитана группы поддержки. Они все были идеальны, с ровными зубами, длинноногие, безупречной кожей, одетые в одежду от известных модельеров. Учителя улыбаются им и ставят им оценки за их красивые глаза. И они подбадривают школьную команду, побуждая их к неистовому натиску, не позволяют опустить руки. Девы-воительницы, сражающиеся за умы и сердца болельщиков… Эшли была одной из таких «амазонок». Высокая, как и Кейси, огненно-рыжая девушка с великолепной фигурой и пленительными темными глазами. Они познакомились на одной из тех отвязных вечеринок, которые Кейси стал посещать после драки с Хамфри. Дьяволы из Фадден Хиллз. Футбольная команда школы Фадден Хиллз. В том году они блестяще вели сезон, сумели разгромить Шершней из Стоун-Велли. Пять тачдаунов в одной игре! Пять раз им удавалось прорваться в шести очковую зону Шершней! Дьяволы одержали победу с разгромным счетом, и наследующий день вся школа стояла на ушах. Ликованию не было предела, а дисциплина приказала долго жить. Учителя напрасно пытались навести порядок, но это уже было им не под силу… Чьих-то родителей не было в городе на ближайший уик-энд, и их дом на все выходные оказался во власти вечеринки. Пиво, джин тоник неизвестно где и кем раздобытое, лилось рекой. Что только не происходило в том доме той ночью… Алкоголь притуплял страх, развязывал языки, разжигал страсть… Измены… Случайные связи, о которых, возможно, забудут с восходом солнца, которые, возможно, разрушат чью-то жизнь, которые, возможно, положат началу чему-то большему… Он узнал её сразу, хотя та и была без своей зелено-золотой формы, выполненной в цветах школы. Эшли выглядела изумительно, одетая по домашнему просто, что это только подчеркивало её сексуальность. Была встреча глаз. Ничего незначащие слова. Прикосновения, эманирующие чем-то сильным, что забыть обо всем. Поцелуи и… Кто-то не слишком тактичный задел Кейси плечом, возвращая его к реальности. Он уже хотел достаточно грубо поставить на место грубияна, но случайно кинув взгляд на часы, понял, что следует поспешить на обед. Зал кафетерия практически пуст, остались те, кто страдал отсутствием аппетита или просто не хотел спешить. Чтобы убить время, Кейси внимательно всматриваясь в лица, ища Вилл, попутно отстаивая очередь. Время поджимало, пришлось ограничиться только одним блюдом. «Это не была любовь, — Подумал Кейси, подкрепляясь индейкой с картофельным пюре. — Нет, скорее влюбленность — с моей стороны. А что двигало Эшли? Интерес ко мне? Страсть, основанная на моей репутации отравителя? Какая разница… Все кончено… Но останется неизменным только одно — она была моей первой! Это ничто не сможет изменить. Ни разрыв. Ни то щемящее чувство в груди, когда я видел её с другими. Она навсегда останется… Эшли.» Поднос с объедками практически плюхается на лоток. Кейси пулей вылетает в коридор, улизнув от учителя, назначенного дежурить по кафетерию. Да, такая поспешность кому угодно покажется подозрительной, но он твердо решил, что три опоздания за один день — это уже слишком. Даже для него.***
Уроки закончились, и все ученики радостно покидали школу, отправившись по домам или куда-то еще. Но не все. Наступила осень, но природа продолжала игнорировать календарь людей, щедро одаривая их солнцем и теплой погодой. Ветер шумел в листьях деревьев, поигрывал волосами Кейси, прислонившегося к своему мотоциклу. Он припарковал «Ренара» точно перед выходом из школы и терпеливо ожидал появления Вилл. Респектабельная машина останавливается в футах двадцати от входа, и из нее появляется высокая женщина в очках. Кейси сразу подумал, что она человек искусства. Может дело в её прическе, манере держаться или в чем-то, что очень сложно выразить. Вандом приветливо улыбнулся, но незнакомка ответила полным пренебрежения взглядом. «Жаль, что я не пачка банкнот, тогда я бы нравился всем, — сокрушался Кейси, перебрасывая шлем из руки в руку, как футбольный мяч. — Интересно, а я бы смог попасть в окно школы, не сходя с места? Хм, если хорошо прицелиться и правильно закрутить мяч, то наверное да. Конечно, это сильно отличается от настоящей игры, когда на тебя несется толпа, „закованная“ в шлемы, каркасы, наколенники и набедренники, правда ты „упакован“ аналогичным образом, но это обнадеживает слабо. А мячом для соккера я смог бы попасть? Мячом для европейского футбола? Хм, есть только один способ это узнать…» Кейси мечтательно улыбнулся, а в его глазах заплясали пугающие искорки. Но авантюра так и осталась «на бумаге», нереализованная появлением Вилл. Его сестра шла не одна, а в сопровождении двух девушек, и все трое увлеченно о чем-то болтали. — Прекрасная леди, вас подвести, — его голос был пропитан галантностью. — Прости, Красавчик, но у меня другие планы! — Пренебрежительно отмахнувшись, ответила ему блондинка. Кейси не сразу нашелся с ответом. — Спасибо за «красавчика», но предлагал я ей, — парировал Кейси, переводя взгляд на Вилл. Теперь в замешательстве оказалась уже блондинка. Её выражение лица представляло собой смесь из шока, гнева и крайней степени возмущения. Выглядело настолько забавно, что третья девушка — смуглокожая обладательница круглых очков и необычной прически, — украдкой посмеивалась. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в разговор не вмешалась Вилл. — Нет, Кейси, у нас с Тарани и Корнелией другие планы… — представила девушек Вилл. — Прости, что заставила тебя ждать напрасно. Её брат не успел ответить, как к ним присоединилось еще одно действующее лицо. — Корнелия! — Та самая женщина из дорогой машины, видимо имела какое-то отношение к блондинке. — Что здесь происходит? — Мам… — Я ничего не хочу слышать! — Прервала та её. — А вы, юноша… — Я — фата-моргана**. — Кейси понял, что ему здесь не рады и решил убраться куда подальше. — Дайте мне две минуты, и я исчезну. С этими словами он натянул шлем на голову и сорвался с места. Так как он был один, то и резона ехать домой сразу не было.***
Кейси просто ехал, пока не оставил Хитерфилд за спиной. Почувствовав, что уже отъехал достаточно далеко, свернул в лес, двигаясь по одному ему ведомой тропинке. Он просто ехал. Ренар двигался вперед совсем как настоящий лис. F800GS — отличный внедорожник, надежный, удобный в управлении. Есть мощнее, элегантнее, но он практичен и не склонен к капризам. За это Кейси и ценил его. Оставив Ренара под тенью листвы, он вышел на обрыв, с которого открывался великолепный вид на океан. Морской бриз играл волосами Кейси. Волны размеренно бились о скалы. Ветер шелестел листвой в кронах деревьев. Солнце щедро одаривало теплом своих лучей. Воздух благоухал солью и водорослями. Он пах морем. Кейси устало опустился на землю и привалился спиною к валуну, нагретому солнцем. Его взгляд устремился вдаль. Горизонт — линия соединяющая землю и небесный свод. Древние думали, что это граница. Край мира, где кончается земная твердь, и вода с грохотом обрушивается в бездну. Там живут чудовища, ужасные твари! «Но это всего лишь иллюзия, — подумал Кейси. — Обман, навязываемый слишком „приземленной“ точкой обзора. Человеческая ограниченность проклинает людей желанием создавать рамки, ставить самим себе границы, за которыми якобы водятся чудовища. Но это иллюзия. Там нет ужасных тварей. Там… нечто большее. Нечто большее. Может поэтому я увлекся паркуром? Почувствовал что-то близкое моему духу? Чему он вообще научил меня? Во-первых: не создавать границ, особенно самому себе. Во-вторых: мысленно представлять преграды и препятствия, как удобные подспорья, находить способы их преодоления, использования себе на благо. В-третьих: не только на тренировке, но и везде в повседневной жизни использовать эту философию.» Солнце медленно катилось к закату. Вот-вот наступят сумерки. Кейси продолжал всматриваться в даль. Он думал о всех тех землях, что лежали за горизонтом. «А что если, — задумался он. — Где-то там…» Его правая рука сама вытащила из-за пазухи медальон. Вернее не совсем медальон, а маленькую овальной формы пластинку, длинною чуть меньше дюйма. Простая железка, изрядно потертая так, что уже невозможно было что-либо разобрать на ней. Кейси носил её на шее сколько себя помнил, вернее с самого приюта, если верить тому письму… Да! Да, он знал о своем прошлом, знал, что его усыновили, когда ему было чуть больше года. Но усердно изображал неведение. А родители не стремились посвящать своего сына в это «незначительное» обстоятельство. Доктор Хаус из одноименного сериала любил утверждать, что «все лгут». Томас Вандом был более категоричен, часто повторяя, что «все, всегда и всем лгут». Что ж, некоторые умудряются лгать молча. Без слов. Кейси узнал совершенно случайно об этом в десять лет. Он смирился с этим фактом. Убедил себя, что теперь он Вандом, что только они его настоящая семья, что он был обузой, ненужной вещью для тех, кто отказался от него. Он никогда не думал о своих биологически родителях, возможных братьях и сестрах. Не пытался разыскать их тайком ото всех. Разузнать о тех, с кем его связывала кровь, это никогда не было проблемой. «Никогда до сих пор, — подумал он с внезапным испугом, сковавшим, несмотря на теплую погоду, холодком грудь и стискивающим горло стальными пальцами. — Никогда я не думал о том, чтобы их найти.» Его пальцы сильнее стиснули пластинку. Кейси закрыл глаза, концентрируясь на своей крови, при этом он не особо верил в успех подобной медитации, но все же постарался. Он «тянулся» к «своей» крови, к «своему» роду. Внезапно его руку будто обжог медальон. Кейси с шипением разжал кулак и затряс пальцами. Всю кисть тут же словно стали колоть тысячи маленьких иголочек. Он аккуратно потрогал медальон. Нет, он был теплым, нагретым теплом его кулака, но не обжигающе-горячим. «У меня просто затекла рука, а я уже вообразил себе невесть что, — улыбнулся Кейси собственной мнительности. — Вообразил, что смогу, через медитацию, увидеть кого-то. Курам на смех!» Сигнал вызова привлек его внимание. — Алле, Вилл? Да, конечно. Сейчас буду. Минуту спустя Ренар и Кейси уже мчались по дороге, возвращаясь в Хитерфилд.