***
Известие, доставленное существом, которое Калеб презирал и считал никчемным, подействовало, как глоток крепчайшей медовухи. Это пробудило мятежника к действию. Путь на Меридиан он прошел точно в тумане. Угрозы Бланку. Портал где-то в канализации. И он снова дома. И снова он вернулся к той жизни, которую вел до встречи со Стражницами. До заката было еще далеко и в таверне было почти пусто. В воздухе витал аромат жаренного лука и топленого жира. Группка посетителей потягивала скверное пойло из корявых кружек и играла в кости. Двое в прожженных лохмотьях, выдававшие в них то ли ремесленников, то ли подмастерьев приканчивали жаркое изредка обмениваясь односложными фразами. Калеб с интересом и отвращением следил за ними, по собственному опыту зная, что так жаркое просто отвратительно — сплошные жир, соль и пара кусочков мяса. Сам он довольствовался сильно разбавленным вином и копченым сигом. Огромная фигура в уродливо-бесформенной одежде, которую посетители удостоили беглыми и подозрительно-изучающими взглядами, не заставила себя долго ждать. — Я не верил, что ты сумел попасть на Землю и найти Стражниц Завесы. — Стул жалобно скрипнул под тушей гиганта. — А оказалось, что это не слухи. Как там все? — Непривычно… Все слишком необычно, — прошептал в ответ Калеб еще тише, склоняясь к капюшону друга. — Что такого ты узнал, что рискнул довериться контрабандисту? Ватэк украдкой огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь их разговор. — Королева нашла своего брата. — Что?! — Калеб не сумел совладать с эмоциями и возглас получился достаточно громким, чтобы на них обратили внимание. — Как?! Когда?! — продолжил он гораздо тише. — Принц носит при себе какой-то амулет… Я краем уха слышал, как его называли Печатью Фобоса. Королева как-то смогла найти своего брата через эту безделушку. Дворец гудит как улей! Караулы удвоены, слуги готовят покои для кого-то очень важного. Королева весь день просидела в своем кабинете. Говорю тебе: Принц Фобос скоро будет здесь. Ты понимаешь, что это значит? Нужно действовать и немедленно! — Что еще ты знаешь? — голос Калеба звучал ровно, хотя и с трудом контролировал себя. — Я сказал все, что знал, — покачал головой Ватэк. — Мне надо спешить. Едва удалось ускользнуть из дворца, и если мою пропажу заметят… Грохот двери, срываемой с петель, прервал гиганта. Глупая надежда на шумную и чрезмерно веселую компанию промелькнула и тут же исчезла. Ворвавшиеся следом солдаты, вооруженные алебардами и арбалетами, надежно перегородили выход из таверны. Их набралось человек пятнадцать. Вперед протолкался капрал. — Именем королевы Элион — сказал он, задыхаясь.– Вы все арестованы. Одним пинком опрокинув стол, Ватэк кинулся к окну. Тяжелое тело вылетело на улицу, попутно выломав одну из ставень. В какой-то момент предателю показалось, что еще немного и ему удастся спастись. Но спустя мгновение удар чешуйчатого хвоста сбил с ног и оглушил его. Ватэк попытался подняться и снова рухнул под тяжестью навалившихся сверху тел. — Живыми брать! — рявкнул кто-то низким шипяще-рычащим голосом. — Живыми брать бунтовщиков! Хотя, Калеб и не видел что случилось с Ватэком, приказ он услышал. Услышал его и узнал голос. «Седрик, — подумал он, форелью нырнув в другое окно. — Как?..» Сгусток паутины надежно спеленал по рукам и ногам. — Мы снова встретились, мятежник, — опасно сузив все две пары глаз, прошипела Миранда, одновременно подтягивая кокон с добычей к себе, точно огромный паук. — Доставьте обоих во дворец и заприте по надежнее, — отдал приказ Седрик, когда удостоверился, что пленники надежно закованы в цепи. Калеб и Ватэк никак не отреагировали на этот приказ, будто он касался вовсе не их. Они просто сидели в клетке с глазами, полными плохо скрываемой ярости. Бланк украдкой наблюдавший из-за угла внимательно вслушивался в каждое слово. Контрабандист прибыл вместе с Калебом, но в городе их пути разошлись. Верный своей натуре, Бланк отправился сбывать весь хлам, которых разыскал на свалках Земли. Невозмутимое нахальство почти помогло ему продать первый лот, когда появление солдат распугало всех покупателей. Бланк и сам хотел сбежать, но из чистого любопытства решил задержаться. — Ты! — крик Миранды застал его врасплох. Поняв, что его узнали, Бланк не стал пытаться доказать свою лояльность, а просто бросил мешок и кинулся бежать. Миранда напружинилась для прыжка, но громкий окрик Седрика заставил её остановиться. Топорща шерсть, оборотень яростно уставилась на другого оборотня. В ответ тот лишь покачал головой и уклончиво ответил: — Пусть уходит…***
— Серьезно? — еще раз удостоверилась Корнелия. — Ты никогда не пробовал китайскую еду? — Ну, просто не выпадало возможности, — уклончиво ответил Кейси. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. — Какие у меня хобби? Фигурное катание… Ну, о нем, наверное, ты уже знаешь. Я стараюсь быть в курсе последних тенденций моды. Почему? Мне это нравится, нравится быть модной, быть в центре внимания, к тому же это возможность продемонстрировать финансовые успехи моего отца. Ведь, согласись, что невозможно просто носить на себе деньги. Теперь твоя очередь. — Увлечений как таковых нет. Я перепробовал многое, многие виды спорта, много чего. И что странно, что стоит мне освоиться в чем-то новом, то сразу пресыщаюсь этим занятием. Футбол, баскетбол, бейсбол, легкая атлетика или гимнастика — я испробовал все… Постоянно нахожусь в поиске, моим исканиям нет конца. Со школой что-то похожее. Нет, я не утверждаю, что мне все дается легко, но мои старания всегда вознаграждаются успехом. Химия — пожалуй мой любимый. Но не вся «химия», а только её «практическая» часть. Еще меня привлекает живопись, как способ самовыражения, и немного музыка. Получалось неплохо, я даже брал уроки. Хотел одно время связать с этим жизнь, но если не было вдохновения, то и не было результата. — Вдохновения? — Именно, — Кейси уловил интерес девушки и с ходу принял игру. — Кстати, не желаешь побыть моей музой и натурщицей? — Натурщицей? — с недоверием повторила Корнелия. — А почему нет? Корнелия, прости за дешевый комплимент, но ты очень красивая. Честно, не смейся! Это не займет много времени. Сделаем пару набросков, если тебе не понравится забудем об этой затее, будто её и не было… — Я подумаю, — лукаво улыбаясь, лаконично ответила Корнелия. Тут разговор был прерван появлением еще одной подруги Вилл, принесшей заказ парочки. Обменявшись с Корнелией короткими взглядами Хай Лин тактично ретировалась. Глядя, как Кейси принялся ловко орудовать палочками, Корнелия не удержалась: — Ты что, соврал мне, когда сказал, что никогда не бывал в таких местах. — Мой отец одно время увлекался японской культурой, а так же заразил этим мою мать. К сожалению, я был в таком возрасте, когда очень сложно отстаивать что-либо, в том числе и собственное мнение. — Нехотя разоткровенничался Кейси. — Я едва начал ходить, как меня уже учили пользоваться хаси, так японцы называют эти палочки. Родители где-то вычитали, что раннее овладение хаси тренирует мелкую моторику и интеллект. Удивительно, что в ходе «тренировок» я случайно не выколол себе глаз. А вместо колыбельных и сказок папа читал мне «Книгу Пяти Колец» Миямото Мусаси. Кэндо, а потом и кэндзюцу… Сначала «путь меча», а потом «искусство меча». Кстати, став старше я несколько раз перечитал это произведение, тренировался по ней, но как именно этот философский трактат, созданный японским фехтовальщиком семнадцатого века, помогает моему отцу вести дела, так и не понял… — А кто он? Кто твой отец? — Акула бизнеса, — охарактеризовал его Кейси. — Утверждал, что эта книга учит стратегическому мышлению не только в схватках один на один, но и в более глобальных масштабах. Наверное, их можно понять. Что? А почему нет? Я был старшим ребенком, меня готовили преуспеть в жизни. Родители возлагали на меня свои надежды, свои мечты и очень много ответственности… Я не говорю, что они обделяли вниманием Вилл, но… — Я понимаю тебя. — Правда? — Да, у меня тоже есть младшая сестра — Лилиан, — теперь настал черед откровений Корнелии. — Иногда она меня бесит! Родители ей все прощают, а я должна быть для неё нянькой, примером, терпеливо сносить все её выходки. Иногда мне хочется… Ну, то есть… — А теперь понимаю тебя я, — улыбнулся Кейси. Какое-то время стояла тишина. — Предлагаю сегодняшний вечер посвятить исключительно нам самим. Что скажешь? — лукаво улыбнувшись, Кейси заглядывая прямо в голубые глаза девушки. — Только ты и я? А наши семьи, наши обязательства, наши «роли»… Вернемся к ним, когда расстанемся. Согласна? Лукавая улыбка и блеск в глазах были ему ответом.***
Солнце неумолимо клонилось к закату. День оказался на редкость богат событиями, но подводить его итоги было рано. «Да, игра вот-вот начнется, — подумала Элион. — И я начну её самыми сильными картами». — Рассказывайте остальное, — приказала она, все так же стоя у окна и нарочито небрежно поигрывая пустым бокалом. — Провокация удалась на славу. Мы вычислили предателя, — Лорд Седрик продолжал стоять на одном колене в личном кабинете королевы. Сама Элион практически не выказывала ему никакого интереса. Складывалось впечатление, что королеву заботит исключительно пейзаж за окном. Но Седрик знал, что это не так. — Мы схватили обоих. — Обоих? — теперь королева уделила своему советнику все свое внимание. — Предполагалось, что схватят только одного — предателя. Кстати, как его имя? — Ватэк, моя королева. Увы, леди Миранда ослушалась вашего приказа и проявила своеволие. Дело в том, что на встречу к Ватэку пришел сам Калеб. Тот самый Калеб, что унизил леди Миранду и дважды сбежал от неё. Поступок вашей подруги можно объяснить лишь глупой жаждой мести. Конечно, её каприз поставил под угрозу весь план, но… — Но?.. — Но я позволил уйти сообщнику Калеба, тому самому, с которым он вместе сбежал из тюрьмы. А значит план все еще в силе, — подвел итог лорд Седрик с ядовитой ухмылкой на лице. «Хм, возможно оно и к лучшему. В конце концов два пленника гораздо лучше, чем один. Вожак бунтовщиков… Хм, отличная возможность… Стоит отрубить голову змее, и тело умрет само. Но так ли это? Применим ли это ход в борьбе с таким противником?» — Вы свободны, лорд Седрик. Проверьте все еще раз. Больше мне сюрпризы не нужны. — Да, моя королева. Дождавшись, пока оборотень скроется королева прошла к столу и тяжело опустилась в кресло. Мысленно девушка еще раз продумала все детали плана. Все акты сегодняшнего «спектакля» должны были быть сыграны строго по плану. На столе стоял почти не тронутый штоф с вином, Элион протянула руку к нему, но остановилась на полпути. «Нет, я должна сохранить ясность ума. Сегодня у меня ещё будет возможность расслабиться». Если верить клепсидре, то до заката оставалось не более трех часов. Самое время было поужинать, но аппетита не было. И все же королева отдала приказ. Вскоре служанка принесла ей хлеб, сыр, оливки и хрустальный графин с холодной водой. Жестом отослав девушку, Элион осталась одна. Дождавшись её шаги стихнут за дверью и выждав какое-то время, королева выдвинула один из ящиков стола и нажав на укрытую там кнопку, открыла хитро устроенный тайник. Выдвинув секретный ящичек девушка улыбнулась и взглядом пробежала по содержимому. Там тесно, в обутых бархатом отделениях, стояли маленькие пузырьки из полупрозрачного стекла. Лишенные этикеток, для постороннего, они все были одинаковы, но Элион прекрасно разбиралась в них. Достав три пузырька и добавив в графин строго отмеренные дозы каждого эликсира, тщательно взболтав воду, она какое-то время любовалась игристой жидкостью, после чего осушила полный бокал и приступила к трапезе. Смакуя оливки и сыр, Элион уже в который раз отметила, что, хотя снадобья и были сильно разбавлены, но их вкус был вполне различим. В состав этих эликсиров, которые сохраняли девушку в прекрасной форме и укрепляли мышцы, а кроме того, гарантировали идеальный обмен веществ и крепкое здоровье, входили такие ядовитые растения, как дурман, чемерица и аконит. Остальные компоненты были простыми лесными травами и грибами. Только дистиллированы и соответствующим образом обработаны магически, смешаны в строгих пропорциях и последовательностях они могли стать составляющими частями эликсиров королевы. Сам факт существования их, не говоря уже о рецептах создания, был тайной, которая ревностно оберегалась Элион, даже от своего ближайшего окружения. «А ведь это лишь малая часть наследия. Нашего с ним наследия, — напомнила сама себе королева. — Пожалуй, стоит начать готовиться к встрече». Допив последний бокал и оставив объедки на столе, девушка вернулась в спальню, где на кровати её уже ожидало новое платье — великолепный наряд из особо плотного шелка и золотой парчи, на синей атласной подкладке. «Многообещающий вид, — пришла к выводу королева. — Посмотрим, как оно будет сидеть на мне». Когда-то давно, еще в другой жизни, еще абсолютно другой, Элион и её родители, вернее те люди, которых она называла своими родителями, посчастливилось попасть на пьесу, главную роль в которой играла актриса Рианнон де Лэйз. Звезда сцены произвела сильное впечатление на маленькую девочку. У неё было всё, о чем можно было мечтать. Известность. Роскошь. Преданные поклонники. «Когда я спросила их, а смогу ли сама однажды стать актрисой, что они мне ответили?.. Что вообще родители отвечают в подобных случаях? — задалась вопросом королева, выбирая украшения. — Обрадовали меня… Сказали, что я смогу стать тем, кем захочу. Разумеется, это было до того, как мне открыли истину. До того, как я узнала свое предназначение, свою судьбу — власть. Абсолютная и бескомпромиссная власть! Хочу ли я этого? Да! Я признаюсь, что меня страшно притягивает власть. Это тривиально, знаю, но я хочу быть королевой, обладающей полной и безграничной властью. Королевой, которая жестоко карает непослушных и непокорных, но и щедро награждает верных. Сладчайшим медом для меня есть и будут взгляды полные покорности, робкие просьбы в моей милости и моей ласке… Так есть и так будет. Так есть и так будет всегда! А что до сатисфакции… Разве одно мешает другому?!» Королева критически осмотрела себя в огромном зеркале. Чуть влажные после купания волосы были аккуратно расчесаны и украшены золотым обручем с сапфиром. Легкий макияж удачно подчеркивал красоту глаз и губ. Элегантное платье великолепно смотрелось на Элион, подчеркивая пропорции фигуры и красоту форм девушки. Новые туфельки из мягкой оленьей кожи, облегающие ступни, как перчатки. А вокруг, в воздухе витали ароматы сирени, мяты и тончайших ноток корицы, которые, хоть и можно было почувствовать, но практически невозможно распознать. Элион глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом своих любимых благовоний, которые она употребляла всегда. На мгновение задержав дыхание, королева легкой походкой закружилась по спальне, привыкая к новому платью. Резко остановившись она снова уставилась на свое отражение, любуясь блеском золота, сверканием драгоценных камней, мастерством портного. И самой собой. «Детские забавы кончились, и сегодня может решиться судьба многих. Может решиться все. — Элион не сдержавшись, фыркнула. — Да начнется игра!» Солнце за окном почти коснулось горизонта.***
— Что-то тебя беспокоит. — Корнелия, все впорядке. Честно! — Кейси? — буквально прожигаяя Вандома глазами, требовательно спросила Корнелия. — И если помнишь, мы условились, что этот вечер только наш, — попытался ускользнуть от ответа Кейси. — Сделаем исключение, — пожала плечами девушка. Поняв, что его прижали к стенке, Кейси пошёл на попятную: — Дело в том, что твоя мать достаточно ясно изложила своё отношение к моей скромной персоне. И меня любопытно, как она отнеслась к нашей встрече? — Как она отнеслась к тому, что у меня свидание с тобой? — Да, — «Свидание? Хм, интерестное начало. И многообещающее». — Корнелия, пойми, я просто не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Только поэтому я нарушил нашу договоренность, а не потому что потакаю своему любопытству. — Она никак не отнеслась к нашему свиданию. — То есть, она не знает, — мгновенно догадался Кейси. — Мне следовало и самому это понять раньше. Особенно, когда мы условились встретиться в паре кварталов от твоего дома. — Она уже составила о тебе своё мнение при вашей первой встречи, а… — Никому ещё не удавалось дважды произвести первое впечатление, — сделал для себя вывод Кейси. И тут же улыбнувшись продолжил. — Ладно, пожалуй, стоит разубедить её в столь поспешных и от того не верных, не истинных суждений. — Вряд ли у тебя получится, — снисходительно усмехнулась девушка. — Корнелия, — улыбка Кейси стала по лисьи хитрой. И такие же искорки заплясали в его зелёных глазах, — трудности — это… Вилл? — оборвал он внезапно сам себя. — Кейси, Корнелия, я рада вас видеть, рада за вас, — девушка появилась точно из воздуха, напрочь игнорируя полный неприязни взгляд подруги, и раздражённый — Кейси. — Братец, прости, но я должна разлучить вас, — Вилл схватила Корнелию за руку и попыталась вытащить её из-за стола, однако девушка осталась сидеть неподвижно. — Что-то случилось? — насторожился Кейси. — Не обращай внимание, — успокоила его улыбкой Вилл, — Это наши проблемы и секреты — ничего серьезного. Ты все равно ничего не поймешь. Идем, Корнелия. — Это обязательно? — девушка так и не сдвинулась с места. — Да, а еще в этом замешаны Ирма, Тарани и Хай Лин. Проглотив едкое замечание, Корнелия извиняюще улыбнулась, поднимаясь со стула. — Прости, это не на долго. Почему бы тебе не заказать себе что-нибудь? Ничего не понимая Кейси только и оставалось, что последовать предложению. — Что Калебу могло понадобиться на Меридиане? — решилась озвучить тот вопрос Ирма, что терзал всех пятерых. — Зададим ему этот вопрос, когда найдем его, — процедила сквозь зубы Корнелия, счищая с волос грязь. — Неужели нельзя было идти другим путем? Я понимаю, что нам нужно оставаться незамеченными, но через это ужасное подобие канализации?! Её подруги украдкой обменялись взглядами, не решаясь провоцировать ссору снова. Все началось внезапно, никто не был к тому, что всем им внезапно придется сорваться с места, отказаться от своих планов. Конечно, каждую из них сейчас обуревали эмоции, среди которых была тревога, робость и страх перед неизвестным, и только Корнелия была исключением. За время пути к порталу на Меридиан она не стесняясь поведала своим подругам все, что у неё творилось на душе. Сказать, что она была зла, — значит ничего не сказать. Корнелия была просто в ярости из-за сорванного свидания и безнадёжно испорченного вечера. Странным образом гнев помогал ей контролировать себя. Началось все с того, что Бланк пролез прямо на кухню «Серебряного дракона». Весь покрытый пылью, налипшей на потное тело он вонял ещё больше, чем обычно. Хай Лин едва сумела его спрятать, списав запах на испортившуюся капусту. Уже в подвале, когда Бланк успокоился, а его зубы перестали стучать; девушке удалось наконец узнать, что же случилось. Калеб внезапно, никому ничего не сказав, вернулся на Меридиан по какой-то очень важной причине. К сожалению он был схвачен и теперь томится в темницах дворца. Промедление могло стоить дорого, слишком дорого. Собственно спешка и была главной причиной по которой Стражницы сейчас пробирались по зловонной столичной клоаке, с которой, по странному совпадению, портал соединил земную канализацию Хитерфилда. Так причудливо соединились столь похожие сооружения столь непохожих миров. Но девушек эти причуды волновали мало. Они всеми силами старались не замечать вонь, отвратительную грязь и кишащих огромных, противно пишащих крыс. Одна единственная попытка выбраться на городские улицы и продолжить путь на свежем воздухе, едва не привела к столкновению с патрулем, а учитывая, что все пятеро уже успели превратиться в Стражниц, то опознали бы их без труда. Излишняя шумиха была ни к чему, так что пришлось вернуться в клоаку. Посовещавшись было решено продолжить двигаться под землёй, так как другой возможности сохранить в секрете их появление на Меридиане не было. Бланк, правда, попытался было раздобыть хоть какую-нибудь одежду, чтобы девушки могли сойти за простых обывательниц. Но из этого тоже ничего не вышло, поскольку все портняжные лавки торгующие поблизости оказались закрыты. Как предположил Бланк, они испугались многочисленных облав и обысков, ученённых городской стражей. Таким образом Стражницы оказались вынуждены уподобиться крысам. Громкий окрик Тарани вырвал всех из оцепенения: — Впереди свет! Все шестеро со всех ног бросились к выходу, к свежему воздуху. Вид величественного дворца на мгновение захватил их на столько, что они не сразу обнаружили, что стоят в жерле сточной канавы, извергающейся в реку. Вилл первой пришла в себя и предложила убраться подальше от входа в клоаку. Возражений не последовало. Приближались предзакатные сумерки, и тени в пологе деревьев стали достаточно густыми, чтобы скрыть Стражниц и Бланка от посторонних глаз. Корнелия нерешительно обнюхала свой рукав и с отвращением скривила носик. — Я уже начинаю ненавидеть этот мир! Остальные не решились повторить что-то подобное — знали, что их ожидает. И только Бланк нерешительно топтался на месте, жадно втягивая воздух носом. — Бланк чует, что где-то рядом есть ещё один портал, — вынес он вердикт. — Ты сможешь его найти? -оживленно спросила Вилл и получив утвердительный ответ продолжила. — Отлично! Бланк, мы ценим, что ты сообщил о Калебе, нашел для нас портал и помог тайно пробраться через город, но нужно, чтобы ты сделал ещё кое-что. Спустя полчаса Бланк скрылся из виду, а Стражницы начали украдкой подбираться к стенам дворца. Выбрав подходящее место и улучив момент они в считанные секунды поднялись к ближайшему окну-бойнице. Проворно пробравшись внутрь, девушки осмотрелись по сторонам. Они стояли в широком коридоре, скупо освещённом факелами. Потолок, тонувший полумраке, и причудливо-пугающие украшения стен производили жуткое впечатление. — Итак, мы внутри. Что дальше? — задумчиво изучая настенный барельеф — то ли какая-то тварь, фантазией или прихотью помещённая на стену, то ли простая попытка украсить пустую стену, таким экстравагантным способом, поинтересовалась Ирма. — Быстро находим Калеба и сбегаем отсюда прежде, чем наше вторжение будет замечено. — Тарани, а как именно ты планируешь его? — встряла в разговор Корнелия. — Обычно пленников бросают в темницы, — напомнила подругам Хай Лин. — А темницы обычно расположены в подземельях, — закончила мысль Тарани. — Спросим у кого-нибудь дорогу? Невинный и по-своему логичный вопрос спровоцировал настоящий спор. «Неужели им было недостаточно? — сокрушалась Вилл, прислушиваясь к подругам. — Да, мы знали, что будет сложно. Но…» — Тише! — резко оборвала себя и остальных Стражниц, Вилл взмыла под самый потолок. — Сюда! И не звука! Что-то было в её голосе, что заставило их всех подчиниться и последовать её примеру. Вскоре все пятеро отчётливо услышали звук шагов и лязг оружия. Два стражника появились из-за поворота и переговариваясь о чем-то, не заметив Стражниц, паривших под потолком, спокойно пробежали под ними и скрылись в другом. — Если мы и правда хотим сделать то, за чем пришли, и не попасться при этом, то нам нужно двигаться. — Взяла слово Вилл. — А где именно нам искать Калеба? Думаю, спросим при случае у подходящего человека. Возражений, а уж тем более споров не последовало.***
«Две порции креветок с рисом, лапша с курицей и чем-то ещё… С грибами, кажется. Что ещё? Чай, как чёрный, так и зелёный. А на десерт — печенье. Пожалуй все. — Подвел итог Кейси. — Вечер ещё не закончен, как и многое другое. Оставлю пока место в желудке». Довольно облизнувшись, Кейси откинулся на спинку стула и с интересом принялся разглядывать посетителей. Теперь, когда он вкусно поужинал, к нему вернулось благодушное настроение и даже раздражение и разочарование из-за сбежавшей Корнелии куда-то исчезло. Хотя, Кейси и разбирало любопытство, он решил, что не станет докучать девушке вопросами. В конце концов, тайны и секреты есть у всех. А уж как поступать с ними — сугубо личное дело каждого. «Я же не рассказываю, не демонстрируют свою силу. Телекинез… Дар, который по неведомой причине достался мне. Сильно сомневаюсь, что она поймёт, примет меня, а не сбежит в ужасе. Сильно сомневаюсь, что она, что хоть когда-нибудь сталкивалась хоть с чем-то похожим. А жаль, иногда так хочется поделиться, хоть с кем-то. Хочется не одиноким в своей случайно открывшейся исключительности. Стоп! Никакой хандры! Пошла к черту депрессия! А возвращаясь к прекрасному полу и их непознаваемости или трансцендентальности, как сказал бы какой-нибудь учёный или философ… Ну, девушки созданы не для того, чтобы их понимали, а для того, чтобы их просто любили. М-да, понять их невозможно, а пытаться понять нужно». Одинокое печенье смотрелось очень грустно. К счастью, Кейси решил избавить его от тоски одиночества. Взяв печенье, он с интересом повертел его в руках — такого ему сегодня ещё не попадалось. Внезапно его лицо помрачнело, а пальцы чуть напряглись разламывая лакомство, из которого выпала записка. «Печенье с предсказанием! Ненавижу! Ненавижу предсказания, а не печенье. — Тут же поправил себя Кейси, вчитываясь в бумажку. — В моей жизни грядут перемены… Да, глубокая мысль! А вообще хорошее предсказание, как обычно, не до конца ясное. Обо всем вообще, и не о чем конкретно. К тому же несколько запоздалое… Или же нет?..» Пренебрежительно бросив бумажку на стол, Кейси уставился на свой чай, вглядываясь в него, будто пытаясь найти там ответы. Он всегда пренебрежительно относился к пророчествам и предсказаниям, считая и чушью, бредом вконец спятивших фанатиков, а то и плодом воображения ловких плутов. Но теперь, когда силой мысли Кейси начал двигать предметы, что-то поколебало твердость его убеждений. Глубоко вдохнув и грустно улыбнувшись, он сделал большой глоток.***
— Кто-то идёт. Стражницы, предупрежденные Хай Лин взмыли под потолок, надеясь, что и в это раз их не обнаружат. Стараясь не шуметь, они прислушались. Кто-то и правда приближался, но очень странным шаркающим шагом. Шаг и скребущий по камням звук, будто подволакивают ногу. Вскоре, в коридоре появилась одинокая маленькая фигурка, одетая в простую и не слишком чистую одежду. Сильно хромая служанка неуклюже двинулась по коридору и поравнявшись с девушками, благополучно миновала их. Казалось бы и в этот раз все обошлось, но в следующее мгновение женщина остановилась и резко развернувшись вскинула голову, встретившись взглядом со Стражницами. Крик застыл в её сдавленном спазме горле. Отчаянно закрывая лицо руками, она начала пятиться, но оступилась и упав на пол, свернулась клубом, будто ожидая удара. Понимая, что медлить нельзя, Хай Лин камнем спикировала к ней, выставила обе руки, стараясь успокоить её, как можно мягче произнесла: — Успокоился, мы не причиним тебе зла. Служанка медленно, готовясь свернуться клубком в любой момент, подняла свои карие глаза на окруживших её девчонок. — Вы… вы — Стражницы Завесы? — робко спросила она. — Да, а как твое имя? — снова взяла слово Хай Лин. — Рианнон, — совсем успокоившись ответила служанка, убрав руки от лица. Кто-то из Стражниц громко втянул воздух. Кто-то стиснул зубы и поджал губы. Кто-то отвел взгляд. Кто-то слишком уж откровенно уставился. Кто-то прикусил губу. Но безучастным остаться не смог никто. Волосы, которые она не смогла до конца спрятать под поношенным чепцом, были как охапка грязной соломы, а лицо… у нее большие карие глаза, красивые и добрые глаза, доверчивые и невинные, но остальное… правая скула была сломана и вдавлена, остальные черты грубы и ассиметричны, поломанные зубы торчат из искажённого рта. Лоб и левая щека в сплошных уродливых шрамах от ударов и ожогов, нос явно был сломан, и не раз. Рианнон заметила реакцию Стражниц и опустила лицо, уставившись на грязный подол платья. — Простите, я… Мое лицо… Оно всех пугает. Девушки тактично промолчали. — Рианнон, нам нужна помощь, — Вилл первой удалось преодолеть свой стыд. — Сегодня схватили нашего друга, и мы должны вытащить его. — Ты нам поможешь? — подключилась Тарани. — Я слышала разговор, о двух пленниках, которых бросили в темницу. Возможно, кто-то из них тот, кого вы ищите. — Рианнон испуганно огляделась по сторонам. — Идемте, я хочу помочь, хочу внести свою лепту в падение власти королевы. Быстро, как только позволяла ей её хромота, служанка развернулась на месте и направилась по тому же самому проходу, по которому ковыляла. Вилл обменялась взглядами со своими подругами, будто совещаясь, решая: а стоит ли доверять Рианнон. — Рискнем, — шепнула всем и за всех Ирма. — Рианнон, — решилась остановить служанку Вилл после того, как миновали уже сотую галерею, — ты уверена, что не заблудилась? — Вот именно, — вспылила Корнелия. — Ты водишь нас по кругу! Мы только теряем время с тобой! — Корнелия! — попыталась одернуть подругу Тарани. — Я понимаю ваши чувства, Стражницы. — Виновато опустила глаза служанка. — Но, прошу, поверьте мне. Я прислуживаю во дворце с двенадцати лет, и за эти два года успела изучить его, как свои пять пальцев. Выбранный мною путь долог, но так мы избежим столкновения с часовыми. Я еще раз прошу вас довериться мне и запастись терпением. — Корнелия? Стражница заглянула в глаза служанки. «Это единственное, что в ней есть красивое, — со стыдом осознала Корнелия. — Я должна быть добрее к ней, хотя бы из жалости. А ведь она моя ровесница! Что же с ней случилось?» — Идемте. Она так и не решилась задать вопрос Рианнон. За следующим поворотом служанка внезапно остановилась и жестом велела Стражницам сделать то же самое. Осторожно выглянув из-за угла, она бегло осмотрела что-то и довольно кивнув повернулась к Стражницам: — Там вход в подземелье, но его охраняют двое солдат… — Я ими займусь! — Корнелия! — Вилл, — остановила подругу Хай Лин, — пусть идет. Она очень хочет побыстрее вернуться к Кейси. Сонный окрик солдат. Шум. Грязная ругань. Два глухих удара. И голос полный нетерпения: — Может продолжим?! — Да, она всегда была очень терпеливой, — Ирма не смогла удержаться и вставила шпильку. Двое стражников валялись без сознания и были связаны своими же алебардами по рукам и ногам. — Это было не сложно, ведь они заснули, — прокомментировала, открывшуюся Стражницам, картину Корнелия. Рианнон дрожащей от волнения рукой указала на массивную дверь: — Пленники находятся там. — Спасибо, без твоей помощи мы бы не обошлись, — Вилл доверительно положила ей руку на плечо. — Но тебе лучше уйти… — Нет, — решительно покачала головой служанка. — Во-первых, даже если вы сможете справиться с охранниками темниц так же ловко, как и с этими двумя, то вам еще предстоит вывести своего друга из дворца; а во-вторых, скоро должны смениться караулы. Как вы думаете, что сделают солдаты, когда увидят этих двоих связанными? Так что, вам нужен кто-то, кто очень быстро сможет найти для вас путь к бегству, если вы не хотите повстречаться с королевой Элион. — Хорошо, — согласилась с её доводами Вилл, после не долгих раздумий, — но держись в стороне, не подвергай себя риску. По мере погружения в подземелье воздух становился все более затхлым. На каменных стенах то тут, то там попадались пятна селитры. Смрад, казалось, усиливался с каждой пройденной ступенькой. Хотя спуск по винтовой лестнице занял много времени, уровень, на котором они оказались, был не самым нижним. Ниже было что-то еще. Темницы под дворцом королевы уходили глубоко. Очень глубоко. Стараясь не шуметь, все шестеро осторожно вошли в огромный зал, под чьим потолком, тонувшем во мраке, было подвешено несколько огромных клеток. Рианнон настороженно оглядывалась по сторонам, задерживая свой взгляд на нескольких запертых дверях в различных концах подземелья. Но темный зев, явно естественного происхождения, туннеля едва не вызвал у неё приступ паники. — Где же охрана? — Может быть, ты просто не так хорошо осведомлена, как стараешься показаться? — Корнелия, она же пытается нам помочь! — встала на сторону служанки Тарани, не сводя глаз с глубоких ям, черными провалами зиявшие в полу. — Что это? — Ублиет*, — пояснила Рианнон, со страхом оглядывая ближайшую яму. — Каменные колодцы, где содержат пленников, желая сломить их волю. Некоторых просто сбрасывают вниз, лишая пищи и воды. В других поддерживают жизнь, заставляя слушать стоны умирающих от голода и жажды. Язык развязывается у всех. Но существуют и другие сооружения — в них бросают узников и забывают. — Достаточно! Вилл, Тарани, Корнелия, Хай Лин, давайте сделаем то, за чем пришли, — Ирма почувствовала, что с неё хватит подробностей. Поиски быстро увенчались успехом, и в одном из колодцев действительно нашли двоих пленников. Спускаться во тьму не рискнула ни одна из Стражниц, к тому же им едва ли хватило бы сил вытащить их обоих, поэтому девушки просто сбросили в яму цепь подходящей длинны. Калеб вылетел из колодца, как на крыльях, а вот его компаньон подобной сноровкой не отличался. — Это Ватэк, — представил мятежник своего друга, пока тот натужно пыхтел, взбираясь по тонкой цепи. — Он добывал для повстанцев информацию, но его раскрыли и мы были схвачены… Вы представить себе не можете, как я рад вас видеть! Как мне отблагодарить вас? Как вам вообще удалось найти нас? — Благодарить ты должен не нас, а Рианнон. Без этой служанки мы бы не нашли тебя! — поджав губы процедила Корнелия. — Зачем ты вообще решил вернуться сюда? В этот момент Ватэк ухватился за кромку колодца и из последних сил подтянувшись, сумел выкарабкаться из ямы. Тяжело дыша, синий гигант рухнул на каменный пол. Тяжело дыша, он что-то просипел. — Что? — Калеб бросился на колени, забыв о своей благодарности, о Стражницах и какой-то служанке, пытаясь разобрать слова друга. — Что ты сказал? — Я сказал, — чуть отдышавшись, вполне внятно проговорил Ватэк, — что во дворце нет служанок с таким именем. — Ты что-то путаешь, — начала было Хай Лин. — Рианнон во дворце уже… — Нужно было заткнуть ему рот, — раздраженно протянула служанка. Её тон и что-то еще в голосе заставило замолчать всех. Только теперь Вилл отметила, что Рианнон все так же стоит у входа в подземелья, не сдвинувшись с места. — А так, он испортил всю кульминацию. Хотя, возможно, что это и к лучшему. Ведь по плану все выходило слишком… Слишком пафосно, слишком театрально. К тому же вы здесь, так что цель всего этого спектакля достигнута. — План? Спектакль? Цель? — Ирма была в бешенстве и едва сдерживала себя. — А как ты думаешь? А как вы все думаете? Правда, неизвестно способны ли вы вообще мыслить. Лично я сомневаюсь, иначе вы, Стражницы, были осторожнее, задавали вопросы. Вы бы спросили самих себя, как вам удалось проникнуть во дворец, не было ли все слишком легко. Поймите и примите, что вам позволили попасть сюда и провели именно в это место. Так было задумано? Да! Но поверьте, что из этого вы, Стражницы, извлечете для себя только выгоду. Если внемлите гласу рассудка. — Кто ты? — голос Тарани, хоть она была в таком же замешательстве, как и её подруги, не дрогнул. — Кто ты такая, чтобы делать нам подобное предложение? Рианнон улыбнулась. Наверное, она действительно хотела расположить к себе Стражниц, но сильно изуродованное лицо и отсутствие многих зубов превратил приветливую и располагающую улыбку в гротескный оскал. — Верно. Пьеса окончена, — согласилась она, то ли не заметив, то ли проигнорировав отвращение на лицах окружающих. — Снимем маски. Служанка щелкнула пальцами, и её тело непостижимым образом начало меняться. Точно птица, что готовится взлететь, что отправляет оперенье, расправляет крылья и вот-вот взмоет в небо. Той Рианнон, которую Стражницы встретили, больше не было. Девушка, которая ещё не давно пряталась под личиной жалкой и невзрачной служанки, была высока, а властная поза и величественная осанка делали её ещё выше. Будучи старше Стражниц самое больше на пару лет, она тем не менее уже обладала достаточно пропорциональной фигурой. На ней было великолепное индигового цвета и простого покроя платье, украшенное золотой вышивкой. Гладко зачесанные назад волосы украшал обруч из литого золота, украшенный крупным сапфиром. Цвет платья и драгоценного камня идеально сочетались с голубыми глазами незнакомки. Если бы здесь был Кейси, он бы отметил сходство этих глаз и глаз Корнелии. Но глядя в глаза Стражницы почему-то сразу вспоминался ясный и солнечный летний день, когда на небе нет ни облачка. А взгляд «Рианнон» излучал холод, точно зимнее полуденное солнце, которое светит. Но не согревает. — Мы еще не знакомы, — тем же жестоким и властным голосом продолжала она.– Позвольте представиться: королева Меридиана, Хранительница сердца этого мира и его Свет Элион Эсканор! Тут о себе напомнил Калеб. Мятежник не проникся важностью момента и без лишних слов перешел к решительным действиям. Огромными прыжками бросившись к королеве, он прыгнул и замахнулся, вкладывая в удар кулака вес всего тела. Королева не удостоила его даже взгляда. Недовольно фыркнув, она небрежно отмахнулась от мятежника, будто он был надоедливым москитом. Легкий взмах руки, точно смахивая капли воды с пальцев, но преисполненный отвращением и презрением, а также сдобренный малой толикой Силы. Удар отбросил Калеба к одной из ям, и он непременно свалился бы в неё, если бы не Ватэк. Бывший стражник в самый последний момент успел схватить его. — Тактичен, как полено, да и ума с изяществом столько же, — подвела итог королева, пока Ватэк помогал мятежнику выбраться из ямы и восстановить дыхание, выбитое из легких ударом Элион. — Еще хоть один подобный трюк, и я размажу тебя на месте. Извини, меня ждут более важные дела. Итак, Стражницы, на чем мы остановились? Ну-ну, это ничтожество не стоит того, чтобы мы пытались выцарапать друг другу глаза. Давайте вы вернетесь с небес на землю. Буквально выражаясь. Сказав это, Элион многозначительно улыбнулась Стражницами, которые поднялись в воздух и окружили королеву, все так же стоящую у входа в подземелье, готовясь нанести удар. Девушки обменялись взглядами. Нерешительно кивнув головой, Вилл, не сводя глаз с Элион, опустилась на каменный пол. Остальные последовали её примеру. — Рада, что удалось избежать ненужной шумихи, — продолжала королева Меридиана, направившись к центру подземелья, двигаясь уверенно и властно, исполненная величия и того достоинства, которое дается абсолютной властью. Было видно, что её ничуть не беспокоит угроза Стражниц, будто они вообще не представляли для неё угрозы, будто демонстрация своего наряда и фигуры — единственное, чего она хотела. — Кстати, как вам мое платье? Его доставили только сегодня. Я пообещала, что портной лишится головы, если что-то будет не так… Шутка! Ну, Стражницы, предатель, бунтовщик, улыбнитесь хотя бы, когда королева рассыпается в шутках перед вами. Никто не засмеялся. — Хотя, я понимаю, — снова взяла слово королева, так и не дождавшись реакции, — что это место мало подходит для переговоров. Мне бы хотелось, чтобы все происходило в светлом, хорошо обставленном и уютном зале, где мы могли бы сесть за стол, как равные друг другу. Только представьте, через много лет эти события будут вдохновлять поэтов, летописцев и художников. Представьте себе такое полотно: мы шестеро в описанной мною обстановке, а на латунной табличке надпись: «Королева Элион и Стражницы Завесы заключают взаимовыгодный пакт о сотрудничестве». — Вы забегаете вперед, ваше величество, — Ирму порядком утомила неизвестность и неопределенность, — начните с другой картины, а именно более реалистичной: «Королева объясняет Стражницам, чего хочет от них». — Ты Хранительница Сердца? — осведомилась после недолгого молчания Элион, поразительно мягко и дружелюбно. — Нет… — В таком случае прошу простить меня, — резко прервала её королева, — но я желаю говорить именно с Хранительницей, ведь без неё вы мало чего стоите. — Я — Хранительница Сердца Кондракара, — Вилл поняла, чем чревато промедление и без колебаний взяла слово. — Так чего ты хочешь? Королева повернулась к ней и легкая приветствующая улыбка появилась на её устах, но Хранительница ни как не ответила, продолжая настороженно вглядываться в голубые глаза королевы. — Ну, для начала я хотела бы извиниться за весь этот фарс. У меня, поверь, были причины, — теперь Элион уделила Вилл все свое внимание, демонстративно игнорируя остальных Стражниц. — Во-первых, я сильно сомневаюсь, что вы вежливое приглашение возымело бы хоть какой-нибудь эффект, во-вторых, от вас жутко воняет, будто ползали по всем сточным канавам Меридиана. Собственно, поэтому я не раскрылась при нашей встрече, решила, что здесь ваша вонь будет не так заметна, — теперь вниманием удостоились все Стражницы, особенно королеву позабавила яростная мина Корнелии. — Ты спросила, чего я хочу? Союз, я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество. — Неужели? Реплика Корнелии осталась без ответа. — Знаете, а я ведь была знакома с той, кого вы называете Рианнон, — продолжала Элион, направившись к одной из стен подземелья, где крепились цепи, удерживающие клетки. Тонкие белые пальцы королевы изучающе пробежали по звеньям. Казалось, это единственное, что её интересует. — Правда, в действительности её звали Грета. Дурнушка-Грета, Уродливая Грета, Отвратительная Грета, кто как хотел. Она была несчастным созданием. Её мать умерла, даря ей жизнь, оставив одну с отцом-пропойцей. Из-за врождённого вывиха бедра она сильно хромала и была довольно неуклюжей, чем часто навлекала на себя гнев своего папаши, а поскольку сбежать от него она не могла, то… Ну, вы все видели её лицо. Мне было лет восемь, когда мы познакомились при довольно неформальных обстоятельствах. Видите ли, я тогда путешествовала по Меридиану инкогнито в компании кое с кем, и совершенно случайно встретила её в том захолустном селении. Как чужак, я была парией, она — изгоем, уже по известным вам причинам. Мы быстро нашли общий язык, много играли вместе. В начале я испытывала к ней только жалость, но постепенно узнав её лучше, прониклась к Грете искренней симпатией. Она относилась ко мне, как к младшей сестре с тем трепетом и заботой, на которую только способен человек. Человек, которому отказали с самого рождения в человеческом отношении, но который сохранил потребность любить и быть любимым. Удивительно, но не смотря ни на что, будучи забитой и унижаемой всеми, она не озлобилась, сохранила в своём сердце теплоту, — королева отвернулась от стены и обвела Стражниц взглядом, продолжая держать руку на звеньях цепи. Контраст холеной кожи и грязного металла смотрелся жутко. — А потом папаша избил её сильнее обычного. Тем же вечером она… Боль и страдания никогда не покидали Грету, но её последние часы, в которые я единственная ухаживала за ней, были страшной агонией. И все. Никому до этого не было дела. Все продолжали жить своей жизнью. Но не я. Одним вечером я прокравшись к её дому, стала наблюдать за её отцом. Он вел себя, как всегда. Будто ничего не произошло! Я стояла, смотрела и чувствовала, как во мне растёт и заполняя до предела гнев, злость, жажда отмщения. И ненависть. Последней было столько, что казалось она разорвет меня из внутри, если я не найду способа выпустить её. Именно тогда, неосознанно я обратилась к наследию моей матери. Той самой, которой никогда не знала. Хранительница Сердца Меридиана… Вы знаете, что стоит за этим? Сила. Колоссальная Сила. И я почувствовала её в себе, подчинила её, сделала орудием своей воли, Казалось, ставни и дверь той лачуги захлопнулись сами собой, — королева подняла свободную руку, и над раскрытой ладонью появился сгусток пламени, — а потом откуда-то появился огонь на стенах и крыше. Это ничтожество не сразу поняло, что происходит, но по мере того, как пламя росло, к нему приходило… осознание. Ох, как он начал кричать, как бился в дверь, как старался спастись! Странно, ведь в его жизни уже не осталось ничего стоящего… Ему пытались помочь, вернее жители окрестных домов просто опасались, что их дома будут следующими, и действовали превентивно. Но у них ничего не вышло, огонь как-то неестественно быстро охватил ту халупу. Так что им просто стоять и внимательно наблюдать, готовясь пресечь распространение пожара. Я стояла среди них, но в то же время одна, слушая его крики и мольбы о помощи. Когда же стропила достаточно прогорели и крыша обвалилась внутрь, он уже не кричал, не молил о помощи, а только выл и визжал. А выл он и визжал, скажу вам, как резаный поросенок. Ничего, ну, ничего человеческого не было в его визге. Абсолютно. Наконец он замолчал, пожар догорал. Помню запах… Какое-то зловоние? Нет, от пепелища так вкусно пахло жареным беконом, что слюнки текли. Это было отвратительно! С другой стороны, он же был свиньёй… Потом я просто ушла, напевая себе под нос какую-то незатейливую песенку. Ненависть осталась, но боли больше не было. Я словно насытилась местью. Так было потом много раз, Стражницы, и я ни о чём не жалею. Но к чему вам знать это? — королева резко сменила тему, одновременно гася пламя. — Вы же уже знаете, на что я способна, как далеко могу зайти. Так? — Так… — Вилл чувствовала вкус желчи во рту. Не смотря ни на что, ей сложно было поверить королеве, но рассказы Калеба и обилие деталей в истории Элион, не оставляли другого выбора. — Так же ты хочешь? — Чего я хочу?.. — Переспросила королева, будто вспоминая, ради чего «пригласила» Стражниц. — Да, точно. Вы должны отдать мне Сердце, но только после того, как разыщите на Земле одного человека. А в замен я гарантирую, что вы вернетесь к той же обыденной жизни, которую вели до всего этого. Кстати, этих двух ничтожеств можете забрать с собой. — И это всё, ваше величество? — Ирма была шокирована рассказом королевы, но наглость Элтон, походило на то, произвела на Стражниц гораздо больший эффект. — Я предлагаю вам выбор. Кондракар отказал вам даже в этом, когда просто поставил вас перед фактом, взвалил на вас непосильную ношу, — Элион пропустила насмешку мимо ушей, — от которой я готова вас великодушно избавить. Эта побрякушка — дар и проклятие. Поверьте, или же вам придётся узнать, убедиться в этом на своей шкуре. — И кого же мы должны найти? — Ирму было уже не остановить — Как его имя? Может быть, Фобос? Теперь молчание Элион длилось пугающе долго. — Я устроила нашу встречу, рассчитывая заключить договор, — проговорила она опасно изменившимся голосом. — А вы тратите свое, а главное мое время на досужие сплетни! Я повторяю свое предложение. Грядет большая игра. Битва не на жизнь, а на смерть, исключений не будет. Одни победят, других ждет забвение. Говорю вам, Стражницы, присоединяйся к тем, у кого больше шансов. Ко мне. К моим сторонникам. К нам. Других можете бросить и наплевать на них. Им ничего не светит, так зачем же погибать вместе с ними? Конечно, вы можете сражаться, даже надеяться на победу. Скверная идейка. У нас будет все, что вам дорого. Если же не присоединитесь, потеряете все. Что вам рассказали обо мне? Что я сплю и вижу, как подчинить своей власти Землю? Какая глупость! Что есть Земля? Так, один единственный мелкий мирок, который не стоит особого внимания, а во вселенной неисчислимое множество миров. Стоит ли тратить время на такую захудалую планету, как ваша? Да, чуть было не упустила эпилог той чудной истории, которой развлекала вас не так давно: заняв трон своей матери и взяв бразды правления в свои руки, я вернулась в те места с отрядом солдат. Я должна была закончить начатое, окончательно воздать всем по заслугам, оставить там только выжженную землю и грязную воду. Что? Засуха есть отсутствие дождя, голод — отсутствие пищи, тьма — отсутствие света, так и случившееся с Гретой есть эгоизм и безразличие жителей. Правда, жаль, некому донести до широких масс эту философию, но когда-нибудь я планирую написать мемуары. Итак, каков твой ответ, Стражница? Стражницы обменялись многозначительными взглядами. Постепенно все уставились на Вилл, будто ожидая от неё чего-то. Стражница сильно смутилась, отвела глаза в сторону и только тогда заметила Ватэка с Калебом. После того, как королева достаточно резко осадила мятежника, он и бывший стражник так и не издали ни единого звука, казалось вообще не сдвинулись с места. Элион молча, с не скрываемым любопытством наблюдала за Вилл, не торопила с ответом, будто всё происходящее было неким зрелищем. — Твоё предложение действительно великодушно, — медленно проговорила хранительница, поворачиваясь к Элион, — но мы вынуждены отказаться. — Это ваш окончательный ответ? — Да. — Понимаю, — Элион настораживающе легко приняла отказ, — Не одобряю, но понимаю. Итак, значит война. Стражницы приготовились к атаке, когда королева подняла руку, но удара не последовало. Вместо него в абсолютной тишине подземелья, нарушаемой журчанием воды и стуком капель, раздался легкий щелчок пальце. В тоже мгновение запертые двери распахнулись, и зал начал быстро наполняться вооруженными людьми. — Мы на войне, Стражницы, а на войне врагов уничтожают, — продолжала Элион, пока солдаты, вооружённые алебардами, брали её «гостей» в кольцо, надёжно прикрываемые арбалетчиками. На взгляд Калеба, и тех и других равное количество, что в сумме давало около сотни вооружённых до зубов воинов. — Уничтожают, где угодно, как угодно, когда угодно. Так случилось, что сегодня у меня есть возможность разделаться с вами, — королева медленно отступала за спины солдат, продолжая внимательно следить за Стражницам. — Убейте этих девчонок, Сердце Кондракара — доставьте мне! Мятежника и бунтовщика взять живыми! Последнее было адресовано солдатам. Воздух загудел от плотного роя арбалетных болтов, но Ирма и Хай Лин были начеку. Их совместный водно-воздушный вихрь подпортил траекторию каждому снаряду. Не один не достиг цели, но некоторые все же отведали крови. Взвыли задетые шальными арбалетными болтами, кто-то страшно хрипя осел на каменный пол. Но солдат это не остановило. Они не дали себя испугать. Их было много. Они были сильны. Они верили в себя. Потому что чувствовали за собой её. — Десять золотых за голову одной, — голос Элион прорвался через шум битвы, — сотня тому, кто принесёт мне Сердце. Тарани огненными сгустками успокоила нескольких особо алчных. И все же битва была бы проиграна, если бы не вмешательство Калеба. — Нужно уходить! — крикнул он Вилл. — Как?.. — Сюда, я знаю, как выбраться от сюда. Ватэк не стал ждать ответа, а просто бросился в туннель и подхватив чей-то щит и пробивая им себе дорогу. Не было времени спорить, не было времени сомневаться, оставалось только одно — бежать. Однако засада была подготовлена точно. Путь к спасению был отрезан. Бросившись следом, Стражницы и Калеб налетели на большой отряд солдат, которые двумя шеренгами перегородили туннель. Их было больше двух десятков — с пиками и алебардами. Кроме того, они были обучены и закалены в боях. Но несмотря на это, дело пошло быстро. Хай Лин и Ирма играючи разметали их. Ловко вращая чьим-то клинком Калеб довершил начатое. — Убейте их! Не дайте им уйти! Корнелия узнала голос королевы. — Бежим! — крикнула Тарани, бросив несколько огненных шаров особо не целясь в кого-то конкретно. — Быстрее! Погоня уже наступала им на пятки. Звон оружия и крики людей были уже хорошо различимы. Тарани как могла освещала путь себе и своим спутникам. Огонь отбрасывал причудливые тени на стены туннеля, который, если верить Ватэку, должен был перерасти в настоящий лабиринт. — Берегись! — только и успел бросить Ватэк. Загудело, сверкнуло, шаровая молния врезалась в свод, чудом никого не задев. — Она близко! Корнелии не было нужды уточнять у теперь уже бывшего стражника, кто именно близко. Она прекрасно знала, кого имел ввиду Ватэк. Чуть поотстав от остальных, она какое-то время летела следом, а потом и вовсе остановилась. Раздраженно встряхнув волосами, вытряхивая из них каменную крошку, выбитую шаровой молнией, она зависла в воздухе, готовясь встретить королеву. Корнелия уже была сыта по горлышко Меридианом, меридианской канализацией, а в особенности — меридианской королевой. Элион появилась коридоре неожиданно, вылетев из-за поворота. Волосы и платье картинно трепетали на ветру, зловеще-яростная гримаса, до неузнаваемости исказила некогда красивое лицо. Мертвенно-белый отсвет молний, пляшущих вокруг её ладоней, предавала поистине инфернальный вид королеве. Казалось, что трон Меридиана заняла очень злая баньши, сошедшая со старинной гравюры. Именно такую в тот момент напоминала королева Элион. Увидев Стражницу, она ринулась к ней. Теперь королева уже не разбрасывалась молниями, надеясь поразить кого-нибудь. Сейчас она стремилась нанести один единственный, но точный и смертельный удар. Однако, у Корнелии были несколько иные планы. — А если так? — Стражница вскинула обе руки вверх и с опустила их, будто срывала с колец занавес. За спиной Корнелии раздались крики — её пропажу заметили. Обвал королева заметила слишком поздно, когда один острый булыжник падая распорол подол платья. Следующий довольно увесисто приложил её по плечу. Элион взвыла от боли и страха, инстинктивно втягивая шею и прикрывая голову руками. Что было дальше Стражница не видела — лавина камней легко погребла под собой Свет Меридиана. — Корнелия… — Как-то само собой получилось, — неопределенно пожала плечами Стражница. Вилл хотела добавить что-то ещё, но не успела. — Осторожнее! — едва успела крикнуть Ирма. Клинок ослепительно-белого пламени рассек один из валунов и чудом никого не задев. — Ты не остановила её… — А только разозлила, — закончила за неё Тарани. Ещё два клинка раскрошили сразу несколько особо крупных камней. — Если это её не остановило, тогда что сможет? — Ирма, ты умеешь задать правильный вопрос… Предлагая вернуться к нашему первоначальному плану, пока королева вновь не почтила нас своим присутствием. Что скажете? Предложение Хай Лин поддержали все. Этим вечером в подвале «Серебряного дракона» было непривычное оживление. Из семи беглецов, вырвавшихся из засады, присутствовало только шестеро — Ватэк предпочел остаться на Меридиане, аргументируя это тем, что там от него будет больше пользы. Бланк куда-то сбежал, едва они оказались на Земле. Девушки были подозрительно молчаливы, но Калеб был невероятно возбужден и чересчур охотно делился открытиями, которые ему удалось сделать. — Элион удалось опередить нас. Не знаю как, но она нашла принца Фобоса. Это как-то связано с его амулетом. Я не знаю подробностей, но думаю, что кое-кто поможет нам, и… — Если бы ты не бросился на Меридиан в одиночку, — мягко, но решительно прервала его Вилл, — если бы мы не бросились тебя спасать, если бы нам не удалось вырваться из ловушки королевы… Если бы Бланк не смог найти еще один портал, если бы его не оказалось в условленном месте… — Ты понимаешь, что нам грозило? — Корнелия не была намеренна щадить чувства мятежника. — Я, в отличии от вас, действовал и разузнал важную информацию, — вспылил Калеб. — А что сделали вы? Сидели сложа руки и заняты чем угодно, кроме помощи восстанию! — Твоя «важная информация» не стоит выеденного яйца, — присоединилась к обвинению Тарани. — Ты не слушал Элион? Это все одна большая уловка, чтобы заманить нас. И позволь тебе напомнить, что именно Стражниц она хотела вовлечь в поиски Фобоса. — Она не сказала, кого именно вы должны найти, — огрызнулся в ответ мятежник, пытаясь найти объяснение. — Она не подтвердила… — А кого еще она может искать в нашем мире? — вспылила Ирма. — Тебя? Но ты же и так был в её власти. Очевидно, королеве нужен её брат, и она пытается добраться до него всеми возможными способами. — Элион хотела устроить проверку вашей лояльности, вот и выдумала всю эту историю, — продолжал упорствовать Калеб, но уверенности в его голосе сильно поубавилось. Ему не ответил никто. Какое-то время в подвале царила тишина. — Дешевая уловка! — наконец процедил Калеб сквозь крепко стиснутые зубы. — Это все, на что способна Элион! Неожиданно для самой себя Вилл издала тихий смешок, чем заслужила внимание всех присутствующих. — Простите, смеяться и правда не над чем. Но не тот дешёвка, кто разменивается на дешёвые трюки, а тот, кто на них покупается. Что? Кейси всегда отвечал что-то подобное, когда его просили быть более ответственным. Корнелия, до этого вообще не принимавшая участия в разговоре, внезапно будто что-то вспомнив, начала спешно приводить себя в порядок. — Пойду спасать вечер, — бросила она ни к кому конкретно не обращаясь, — и остатки своей личной жизни. Вилл хотела задержать её, но Хай Лин не позволила. — Пусть идет. С уходом Стражницы всеми будто овладела некая апатичность. Никто не решался сказать хоть что-то, каждый о своем. Наконец Тарани не выдержала. — Сегодня был насыщенный день. Мы встретились с королевой Элион, узнали… что она из себя представляет. Нам объявили войну. И у нас никаких идей… Может хватит на сегодня? Калеб слушал её не перебивая, приглядываясь то к одной, то к другой девушке. Кого он в них видел? Одна была целиком и полностью сосредоточена на себе, на своей жизни. Другая должна была быть лидером Стражниц, но, казалось, не имела для этого никаких задатков. Что же касается остальных… «М-да, вот она единственная надежда Меридиана, — сделал он для себя неутешительный вывод, — а еще мятежник, который теперь наверняка объявлен личным врагом королевы». Он мог бы изложить девушкам свои идеи, пока те не ушли. Они могли поговорить, выговориться. Но не стали. Смысла не было.