***
Отчаянно хватая ртом воздух, Элион скатилась с кровати, сильно ударившись бедром. Чуть успокоившись и восстановив дыхание, она внимательно огляделась. Это все еще была её спальня, пока что погруженная в предрассветные сумерки. Просторная, со стенами украшенными богатыми гобеленами и роскошными декоративными тканями. Мебель с инкрустацией из различных сортов дерева и бронзовыми оковками, а также невероятно мягкие ковры. «Все хорошо, — подумала она. — Не спеши…» Чуть пошатываясь и придерживаясь за столбик кровати, она поднялась и сделала несколько шагов. Пол покачнулся у неё под ногами. Элион пошатнулась, но каким-то чудом устояла на ногах. «Не спеши, — зло напомнила она себе, зябко поежившись и переступив с ноги на ногу, чувствуя влагу на внутренней стороне бедер. — Не спеши!» Дрожащей рукой она протянулась к халату, который ещё прошлым вечером был беспечно брошен на спинку кресла, и едва не вскрикнула, когда увидела своё отражение. Вместо властной и гордой королевы, один взгляд которой вызывал страх и трепет, на неё смотрела нагая и абсолютно не знакомая девушка с помятым от тяжёлого сна лицом и растрепанными волосами. Сердито оскалившись, Элион схватила халат и одним движением набросила его на себя. Шелковая ткань приятно лаская кожу, надежно укрыла её тело до самых ступней, и в какой-то мере помогла ей успокоиться, почувствовать себя… защищенной. Чуть пригладив волосы, королева опустилась в кресло и пододвинулась ближе к туалетному столику. Продолжая смотреть на себя, она вдруг вспомнила, как всего несколько дней назад, любовалась своим отражением и предвкушая встречу со Стражницами завесы, а теперь… Элион сердито нахмурилась, но уже спустя мгновение весело усмехнулась. «Да, иногда бывают такие события, что вызывают такие перемены, — вполне весело подумала она и тут же помрачнела, вспомнив к чему это привело. — А ведь я сделала им предложение! Благородно предложила им вернуться к той самой жизни, которую они вели… И что Стражницы мне ответили? Бросили мне в лицо моё же предложение! Какой афронт! Какая наглость! Если бы я не захотела разыграть из себя великодушную королеву, а прикончила бы их при первой же возможности… Хм, это была моя первая ошибка. Вторая: я недооценила Стражниц! Я не захотела пачкать руки их кровью, предоставила это страже! А они не только не справились и позволили им выскользнуть из капкана, но и упустили обоих бунтовщиков… Ладно, я совершила ошибки и сделаю надлежащие выводы». Утешив себя этой мыслью, Элион плотнее запахнула халат и с грустью заметила, что второй раз столь же легко заманить Стражниц не получится. Во всяком случае, в ближайшее время. «К счастью, у меня совершенно иные планы». Элион жадно облизнула пересохшие губы и протянулась к туалетному столику. Там, среди внушительной батареи из пузырьков с всевозможными эликсирами, мазями и благовониями. Огромной шкатулки с драгоценностями. Множества шкатулок поменьше с пудрой и румянами. Кисточек из тонкого волоса, больших для пудры, маленьких, которыми она накладывала помаду на губы, и совсем крохотные для краски, которой она чернила брови и ресницы, а также мелков для век. Щипчиков, гребней и прочих предметов личной гигиены стоял хрустальный графин и пара бокалов. Наугад выбрав один из них, Элион внимательно изучила его и убедившись, что он абсолютно чистый, удовлетворенно кивнула. Хватит с неё галлюциногенов. Королева налила воду в бокал и сделала большой глоток, довольно улыбнувшись. В конце концов, этой ночью у неё все получилось. «Три ночи подряд я одурманивала себя эликсирами. Три ночи тщетных попыток. И наконец-то свершилось! Успех! — Элион налила себе еще воды, вальяжно развалилась в кресле и без всякого стеснения закинула обе ноги на столик. Полы её халата при этом распахнулись, демонстрируя симпатичные икры. — Правда, возможно, в этом не малая заслуга равноденствия. Или Меабэйна». Вечный цикл природы, всей вселенной двигался по кругу. И Меридиан не был исключением. Зима, весна, лето осень. Зима, весна, лето осень. Из года в год, из века в век один сезон сменял другой. Издревле в этом мире существовало два абсолютно равных календаря, причем краеугольным камнем обоих было цикличность движение небесных светил. Солнца и луны, если быть точным. Солнечный календарь делил год на восемь равных периодов, ключевыми точками которого является Имболк, именуемый временем пробуждения; Бэлльтаэйн — временем цветения; Лоугнасад — праздником созревания, и Саовинум — смерть, замирание природы на всю зиму. Есть также два дня в году, когда день слаб, а ночь могущественна, солнцестояниями именуемые: зимнее зовется — Иулайрн, а летнее — Литрэйн. А также оба равноденствия, или равноночия: весеннее — Остэйрн, осеннее — Меабэйн. Двенадцатимесячный календарь луны, по другому отчитывающий даты и по другому делящий год, определял цикличность не столько природы, сколько жизни самих людей, начиная с ослаблении хватки зимы и прихода новой жизни весной, когда наступит время снова возделывать землю, засеивать новый урожай, и до самого конца, до того часа, когда холода погрузят всё живое в сон. Шли года, но солнечный календарь не смог вытеснить лунный, ровно как не произошло и обратного. Напротив, обе системы гармонично слились в одну. Так Бэлльтаэйн и Саовинум, Лоугнасад и Имболк, оба солнцестояния и оба равноночия стали важными праздниками, к которым люди относились с особой серьезностью и почтительностью. Праздниками, которые уважали и почитали*. Не без причины. Феномены и загадочные явления, сопровождающими эти восемь дат, для многих стали обыденностью. К ним привыкли, считая их чем-то самим собой разумеющимся, чем-то сугубо специфичным. Мало кто знал, а еще было меньше тех, кто сумел бы использовать знания, что во время этих восьми дней и ночей колоссально усиливается магическая аура, а границы миров хоть и остаются вполне осязаемы, но легко преодолимы из‑за своей излишней тонкости. Когда-то при помощи изрядной ловкости, некоторых знаний и толики дара в эти дни можно было свободно перемещаться между мирами. Но те дни прошли, канули в лету после гибели королевы Вейры и создания Завесы. И теперь уже королева Элион, единственная дочь и законная наследница своей матери стала пленницей в своем собственном мире, не способная самостоятельно преодолеть Завесу, обреченная довольствоваться случайными порталами. Разлученная со своим братом. До сегодняшней ночи. После неудачной попытки договориться со Стражницами Завесы Элион едва не кусала локти от гнева, но жажда реванша, жажда отмщения быстро взяла своё. Королева понимала, что промедление в её положении чрезвычайно опасно и может стоить ей очень дорого. Только поэтому Элион решила воспользоваться эликсиром, погрузить себя в транс и прибегнув к своим способностям медиума, установить контакт со своим братом. Эликсир, за сильно разбавленной версией которого она не так давно делилась своими планами с Мирандой, вначале подействовал как обычно — появилась легкость движений и ничем не объяснимая эйфория. Потом неожиданно навалилось чувство неимоверной усталости и Элион провалилась в клейкий и тяжёлый сон, полный сумбурных картинок и неясных образов. Но осуществить задуманное ей так и не удалось. Королева не надеялась на успех с первой же попытки, а потому не сильно расстроилась неудаче. Вторая ночь принесла все точно такие же результаты. Немного подумав, Элион пришла к выводу, что Завеса, отделяющая Меридиан от всех остальных миров, мешает ей добиться своей цели. Еще не так давно подобное умозаключение заставило бы её отступить и поискать обходной маневр, но не в этот раз. Во-первых, игра велась слишком серьёзная и нельзя было рисковать потерять ставку. Во-вторых, усилиями Фобоса, а в том, что это именно его заслуга Элион практически не сомневалась, монолитная структура Завесы пошла трещинами. Два этих обстоятельства принудили её к третьей попытке. «Хотя, я не думала, что наша первая встреча пройдет вот так! — королева чуть поерзала в кресле и закинула ногу на ногу. От этого легкого движения шелковая ткань халата плавно соскользнула с идеально гладкой кожи, явив миру стройные бедра. — А интересные вещи снятся моему братцу… Интересно, сон, в который я вторглась был правилом? Или только исключением? О ком он видит такие сны? Чье я заняла место?» Восточный край небосвода за окном порозовел, возвещая о скором рассвете и рождении нового дня. Элион ничего не видящим взглядом уставилась вдаль, думая о Меридиане и Кондракаре, Стражницах и мятежниках, Земле и собственном брате, прошедшем Меабэйна и грядущем Саовинуме. Особенно о Саовинуме. О том, что этот день значил для последних Эсканоров. Робкий стук прервал её размышления. — Доброе утро, ваше величество, — служанка тихо проскользнула в покои королевы. — Какими будут… — Приготовь ванну, — мягко и властно прервала её Элион, — и распорядись насчет завтрака… Хм, что-нибудь легкое. Сегодня у меня нет аппетита. — Да, моя королева, — служанка также бесшумно удалилась.***
В королевском дворце было несколько ванных, причем если покои королевы, лорда Седрика, леди Миранды и нескольких приближенных могли похвастаться личными, то штату слуг и гарнизону повезло меньше. Но все они, начиная от светящейся мрамором и сверкающей латунью ванны королевы, до огромных каменных ванн прислуги и солдат, легко вмещавших пять или шесть человек, а также роскошной термы** обогревались сложной и невероятно эффективной системой гипокаустов***, помещенными где-то на нижних этажах. Элион любила иногда принимать ванну часами, когда хотела поднять себе настроение и была возможность. Желание понежиться в горячей воде было, к тому же большое. А вот времени почти не было. Клубы пара медленно поднимались над водой, благоухая нардом и розами. Элион с наслаждением втянула изумительную смесь запахов, игнорируя двух молоденьких служанок, готовых выполнить любой её каприз. — Вы свободны, — бросила она небрежным тоном, избавляясь от остатков одежды, — мне не нужна компания. Служанки покорно удалились, тщетно пытаясь скрыть облегчение. Элион проводила их скучающе-задумчивым взглядом. Они были так похожи. Обе молоденькие, едва ли старше её самой. Одинаковые фигуры. Одинаковая одежда. Практически одинаковые лица. Даже пахли они одинаково — щелочью и крахмалом. Возможно, они были сестрами? Королева пренебрежительно фыркнула. Какое они имеет значение? Они — ничто, прислуга, их имена никогда не будут занесены в анналы истории. Они — никто и ничто. А королевы не беседуют с теми, имя которым «никто». Королев не волнует родословная тех, имя которым «никто». Королевы не размениваются на тех, кто ценен не больше, чем пыль. Зло тряхнув головой и прогоняя ненужные мысли, Элион осторожно погрузилась до подбородка в воду. Вначале тепло обжигало, хотелось поскорее выскочить из ванной, но постепенно это прошло. Нужно было только привыкнуть и позволить теплу сделать свое дело. Блаженная улыбка появилась на её лице, когда мускулы расслабились и во всем теле появилась приятна истома. Она забыла обо всем на свете, наслаждаясь моментом полного покоя. Сейчас для неё не существовало ничего. Была только она одна… — Нет, я не одна! — крикнула она в пустоту. — Я — королева! Я… У меня есть брат! Я видела его этой ночью в своем сне! Резко выпрямившись, Элион села поудобнее и сделала несколько энергичных пасов руками, ничуть не заботясь о каплях, которые летели во все стороны. Над ванной повис молочно-белый шар. Королева повела рукой и поверхность пошла волнами, которые через несколько мгновений сменились лицом. Вернее, только набросок лица. Еще несколько пасов и набросок обзавелся волосами до плеч и зелеными глазами. Элион закусила губу, изо всех сил напрягая память и пытаясь вспомнить черты лица брата, чтобы закончить свое творение. Получалось скверно. Тогда, отчаявшись, она решила творить наугад, надеясь, что случайно найдет подходящий вариант. Или хотя бы просто похожий. Однако из этой затеи снова ничего не получилось, поскольку каждый следующий вариант, казался хуже предыдущего. А конечный результат был столь отвратителен, что королева не смогла сдержать гримасу отвращения. Одним взмахом руки стерев результат своих трудов, Элион закрыла глаза и утомленно развалилась в ванной, откинув голову назад. — Нужно начать с самого начала, — сказала она сама себе, — нужно вспомнить сон. «М-да, как будто это так легко, — подумала Элион, свесив руки через края ванны и чувствуя, как капли воды, приятно щекоча, стекают с кожи. — Но нужно попытаться… А что я вообще теряю? Сперва она представила место, где они встретились, — свою спальню, погруженную в полумрак. И двух людей, одним из которых был её брат. Снова и снова Элион прокручивала в голове тон сон, ту его часть, где принц пытался соблазнить её. Снова и снова она вспоминала его глаза и то, как он смотрел на неё. Вспоминала его руки и прикосновения, эманирующие желаньем и страстью. Вспоминала его поцелуи, которые обжигали, разливаясь по всему телу голодным пламенем. То, как потом повело себя её собственное тело, стало для королевы полной неожиданностью. Сперва с губ слетел непроизвольный, но глубокий грудной стон. Элион встрепенулась от неожиданности и в следующий миг испуганно вздрогнула, когда ощутила приятное сладко тянущее тепло в низу живота. Это чувство было похоже на ту боль, сопровождающуюся кровью, которую она была вынуждена терпеть каждый месяц, но только отчасти. Как отчасти похож ледяной осенний ливень с градом и ласковый летний дождь. «Неужели, это… то, о чем говорила Мириадель? — пронеслась мысль в голове Элион. — Неужели, я… Нет, этого не может быть! Наверное, у этих… То есть, это побочный эффект галлюциногенов! Да, конечно, похоже их можно использовать в качестве афродизиаков! И…» Деликатный стук в дверь оборвал её рассуждения. Одним жестом развеяв шар с незаконченным портретом принца, который так и продолжал висеть в воздухе, Элион простым щелчком пальцев распахнула тяжелую бронзовую дверь. — Что случилось? — королева старалась, чтобы её голос звучал твёрдо и властно. — Ваше величество, завтрак подан, — робко пробормотала служанка. Второй видно не было. Должно быть, возилась с упомянутым завтраком. Или просто побоялась показаться королеве на глаза. — Вели подать в мои покои, — бросила ей Элион, прежде, чем захлопнула дверь перед её носом. Оставшись одна, королева внезапно почувствовала себя невероятно грязной, будто бы все это время она не ванну принимала, а плавала в помоях. Следующий час она изо всех сил скребла себя, пока вода не остыла, Будто хотела избавиться не только от грязи, но и от чего-то ещё. Например, от чьих-то прикосновений. Прикосновений, которых в действительности не существовало. Прикосновений, которые вызывали в ней странную смесь из стыда, желания и дикого отвращения к самой себе, а также велела служанкам подровнять волосы и подстричь ногти. Вернувшись в свою спальню, Элион первым делом надушилась своими любимый благовониями. В воздухе поплыли ароматы сирени и мяты. Но без корицы. Корицы не было вообще. Каким-то странным и непостижимым образом именно этот запах ассоциировался у неё со Стражницами и Кондракаром, крахом перспективного плана и чудовищным оскорблением. Как все это может быть связанно с корицей, королева не могла понять, хоть и пыталась. Чистая и благоухающая любимыми ароматами, Элион выбрала одно из новых платьев, доставленных вчера вместе с множеством других самых разнообразных деталей женского туалета. Тотальное обновление гардероба создало настоящий хаос, состоящий из платьев, блузок, юбок, брюк, чулок и многих прочих, порой абсолютно неизвестных королеве вещей. Движимая любопытством, она ловко подцепила мизинцем одну из своих обновок. Должно быть это был тот самый последний писк моды, которому пророчили отправить корсеты в небытие. Хотя, собственно странный шедевр портняжной мысли был ничем иным, как минимизированным корсетом. От своего прародителя ему досталась только верхняя часть, что безусловно было чрезвычайно удобно, а именно: позволяя, с одной стороны, подчеркивать красоту форм, с другой, двигаться более раскрепощенно и естественно, чем в корсете. «М-да, прогресс и мода не стоят на месте, и очень хорошо, если эти два процесса идут рука об руку… Но что мне делать? Как отреагировать? — озадачила сама себя королева с интересом изучив свое последнее приобретение. — Судя по всему, это шло в комплекте с батистовыми трусиками. Следует ли принять рвение моего портного и моей модистки, как нечто должное? А может следует их поощрить? Или следует дать волю своему гневу? Гневу, который прольется на их головы, за одну только мысль, что Элион Эсканор не обладает достаточными достоинствами фигуры и нуждается в подобных ухищрениях?» Пренебрежительно фыркнув Элион отбросила последний писк моды в сторону. Ей был не нужен, и вряд ли когда-нибудь понадобиться. Ведь там, где других не щадило время и гравитация, а также подводило собственное тело, на её стороне были эликсиры и могущественная магия. В конце концов, какой смысл быть королевой и обладать Силой, если с её помощью этой власти нельзя сохранить и преумножить собственную красоту****. «Мужчины в каком-то смысле достаточно примитивны, в частности, этот примитивизм распространяется на их понятие о развлечении, о способе развеять хандру и поднять себе настроение. Им нужна кампания, чуть подгоревшее на вертеле мясо и выпивка. Уйма выпивки. Порой самого низкого качества. Всё таинство должно проходить за залитым соусом и вином столом, по которому они могут стучать кулаком в такт похабным пьяным песням, наслаждаясь ароматом все того же факела и вонью уже упомянутого сожжённого мяса, — зазвучал в голове Элион голос Мириадели. — Потом, те из них, кто ещё способен стоять на ногах и имеют наличность в кошельках, оставляют своих менее крепких компаньонов валяться под столом среди обгладывающих кости собак, отправляясь в заведения сомнительного удовольствия и несомненного сифилиса. Не понимаете, о чем я? Хорошо. Хорошо, что не понимаете. Но когда-нибудь обязательно поймете. К чему я вообще веду? — неожиданно подвела она итог. — Миранда, Элион, когда вы в следующий раз начнете жаловаться на свой пол, на уроки, которые я вам даю, вспомните, что… альтернатива гораздо хуже. Со временем вы поймете, как вам повезло. Мы — женщины! Мы более утончённые, а значит, чтобы улучшить себе настроение и отделаться от хандры, нам нужно использовать более деликатные, более тонкие, но гораздо менее затратные средства. Например, просто подчеркнуть свою красоту». Просто подчеркнуть, выставить в правильном свете свои достоинства. Элион довольно усмехнулась, поправляя волосы. Именно подчеркиванием своих достоинств она и занималась почти все утро. На завтрак была овсянка, щедро сдобренная маслом и медом, молоко и варёные яйца. У Элион не было никакого аппетита, но все же она напомнила себе, что это скверный денек только начался, и потому заставила себя съесть хотя бы овсянку. Она ела медленно, практически не чувствуя вкуса, периодически борясь с приступали зуда — верного признака того, что слишком усердно скребла себя в ванной. Покончив с едой, Элион какое-то время молча наблюдала за служанкой, которая убирала объедки со стола. — Разыщите леди Миранду и лорда Седрика, — спокойным, и даже в каком-то смысле вежливым тоном, приказала королева. — Пусть явятся при первой возможности. — Да, ваше величество. Дождавшись когда её шаги стихли, Элион, вооружившись пером, начала что-то сосредоточенно записывать.***
У Миранды было великолепное настроение. С другой стороны, разве может быть другое настроение в столь прекрасный день, когда на небе нет ни облачка, а ты сама вольна распоряжаться своей жизнью? Когда Миранда покончила с обычными утренними делами до полудня оставалось по меньшей мере часа три, и перед ней совершенно неожиданно появилась неопределённость выбора. Каких-либо важных дел или поручений от королевы на примете не было и в помине. Элион вообще вела себя очень странно, после того фиаско со Стражницами. Она практически заперлась в своих покоях, одержимая некой идеей, игнорируя всех и вся. Правда, Миранде несколько раз приходили в голову дурные идеи, как лучше всего вырвать свою подругу из этого состояния. Но, увы, все её попытки были встречены полным равнодушием и различными по степени вежливости просьбами не мешать, так что в итоге девушка просто махнула рукой. Вернее сменила тактику. Теперь она просто ждала. Не навязывалась, но всегда была рядом, когда это будет нужно. Когда она будет нужна ей. Разве не для этого нужны подруги? Именно исходя из этих рассуждений Миранда этим утром не покинула дворец, предаваясь тем развлечениям, которые были ей доступны. Именно поэтому, когда её нашли во дворе упражняющуюся в стрельбе из лука, она с готовность отозвалась на приглашение королевы. Со всей возможной поспешностью, на которую была способна, не потрудившись даже переодеться и оставшись в своём обычном дорожном костюме, Миранда явилась на аудиенцию. Правда, при всей неформальности и неофициальности визита лучничью перчатку она все же потрудилась снять. Стражники несущие караул возле покоев королевы с готовностью пропустили её. То ли имели приказ, то ли просто не решились помешать. Прежде чем постучать она украдкой глубоко вздохнула, собираясь с духом. «Это то, чего я ждала, — успела подумать Миранда. — В самом деле, после стольких лет неужели Элион может еще хоть чем-то удивить?» Громко постучав и не дожидаясь, она вошла в комнату. И застыла от удивления. По всей видимости королева что-то записывала, потому что в одной руке держала лист бумаги, а в другой — перо, которое ловко вращала между пальцами. Потревоженная шумом, Элион уделила нарушителю своего покоя все своё внимание, готовясь обрушить на него весь свой гнев. Но едва королева узнала свою гостью, как на её лице появилась широкая улыбка. Пусть улыбка была немного нервозной. Пусть в её глазах был странный блеск. Пусть что-то было не так, что-то висевшее в воздухе. Но нынешнее состояние Элион было определенно гораздо лучше того, на что Миранда смеяла надеяться. — Миранда, — тепло поприветствовала девушку королева, прикрыв лист, на котором только что писала, какой-то книгой — рада тебя видеть. Проходи. Присаживайся. Миранде ничего не оставалось, как занять один из свободных стульев. При этом украдкой покосившись на второй стул, оставшийся свободным. «Для кого он? — подумала она. — Кого ещё она вызвала?» — У тебя были какие-то планы? — неожиданно поинтересовалась Элион, кивнув на костюм своего фактотума. — Нет, просто в этом, — Миранда усмехнулась и обвела взглядом свою одежду, — более удобно стрелять из лука, чем в платье. — Стрельба из лука? — Элион заинтересовавшись, чуть подалась вперёд. — Ну, сперва это был просто способ убить время, — девушка украдкой втянула воздух носом, — а потом я прониклась этим, поняла, что мне это нравится. Королева удивлённо хмыкнула и отвела взгляд куда-то в сторону. Воспользовавшись случаем Миранда принюхиваясь, украдкой сделала глубокий вдох. Так и есть. Что-то было не так с благовониями королевы. Нет, в комнате по прежним витал аромат мяты и сирени, но что-то было не так, чего-то не хватало. Хотя, возможно это всего лишь другое соотношение компонентов? «Возможно, — согласилась она со своей догадкой. — А разве я в этом хоть что-то понимаю?» Миранда позволила себе усмехнуться, но уже в следующую секунду насторожилась. Молчание длилось слишком долго, более того, Элион продолжала не изменила позы, продолжая смотреть куда-то в сторону. Проследив за её взглядом, Миранда все поняла. Предметом внимания королевы была не стена, не камин, а картина над ним — единственный уцелевший портрет королевской четы, если верить слухам. — Ты скучаешь по ним? Молчание продолжалось, так что Миранда уже потеряла надежду на хоть какую-нибудь реакцию, когда королева неожиданно снизошла до ответа. — Нет, — глухо протянула Элион, продолжая изучать портрет. — А с чего бы вдруг? Мой отец погиб ещё до моего рождения, а мать — вскоре после него. Так что, Альборн и Мириадель были и навсегда останутся единственными родителями, которых я когда-либо знала. Но я жалею, что не знала своих… настоящих родителей. Стук в дверь прервал их разговор. Вошла служанка с корзинкой сочных груш и подносом, на котором стоял штоф с вином и три бокала. «Три бокала, — успела подумать Миранда, пока служанка с чрезмерной осторожностью расставив на столе свою ношу, не скрылась за дверью так же молча, как появилась. — Кто же этот третий?» Не дожидаясь приглашения, девушка наполовину наполнила бокал приятно пахнущего вишней напитка. — Я тоже по ним скучаю, — призналась Миранда, легкими движениями кисти взбалтывая вино. Глубокий тёмный пурпур был завораживающе прекрасен. — Как скучаю по тем дням, когда мы были не королевой Элион и леди Мирандой, а были Элион и Мирандой… Просто, пойми меня правильно, я рада, что теперь мне не приходиться голодать, мерзнуть, засыпая под открытым небом, мыться в ледяных ручьях. Я рада и благодарна тебе за земли и огромную ренту, которая с лихвой удовлетворяет мои запросы, но когда мы в последний раз не просто болтали, как сейчас, а выезжали куда-то. Бедняжка Буря наверное скучает по тебе, пока вынуждена томиться в своем стойле. Гром охотится и периодически разминает крылья, но бьюсь об заклад, ему тебя тоже не хватает. Как и мне. Честно, я скучаю по тем дням. Королева Элион странно поджала губы и не на долго замолчала. — Помнишь дом, в котором мы поселились за год до моей коронации? — И ровно за год до того, как они открыли тебе правду, о твоем происхождении? Конечно помню, это был сущий кошмар! Элион странно улыбнулась и сделала глубокий глоток. Целый год Миранда странствовала вместе с Элион, Альборном и Мириаделью. За это время они дважды перебирались на новое место, из одной пустующей полуразвалившейся лачуги в другую, влача при этом нищенское существование. Но в один прекрасный день они внезапно вернулись в столицу, в предместьях столицы, если быть точным. К удивлению обоих девчонок, их ждала не очередная развалина, не роль служанок, а добротный двухэтажный каменный дом, окруженный высокой стеной, с собственным колодцем, конюшней и садом. На все вопросы, взрослые говорили, что некий дальний родственник Альборна не так давно преставился и завещал все свое имущество ему, что теперь они ни в чем не будут нуждаться, что странствия окончены. Спустя годы подруги узнали правду. Альборн и Мириадель все эти годы поддерживали контакты с верными королеве Вейре людьми. Целая сеть, координирующаяся посредством специальных связных, покрывала весь Меридиан, неустанно трудилась над единственной целью — вернуть наследнице престола её законное место. Кто-то действовал в одиночку и добывал информацию, вербовал новых сторонников. Ячейки заговорщиков на разных уровнях продвигали своих ставленников на ключевые посты, подбираясь к нужным людям, чтобы в нужный момент шепнуть в их уши нужные слова. Осознавая, что грядет, Альборн и Мириаделью перебрались в столицу, чтобы в решающий момент посадить на трон Элион, пока их сторонники вовлекали в заговор наиболее влиятельных игроков. Переговоры между этими лендлордами, ростовщиками и мануфактурщиками были тяжелыми, но постепенно договоренности были достигнуты. Все сошлись на том, что стабильность необходима, для роста благополучия и процветания, а при хаосе анархии этого достичь было невозможно. Установить мир было возможно только провозгласив и поддержав новую королеву, чего собственно и добивались Альборн и Мириадель. Все будущие члены Регентского Совета понимали, что те, кто возведет Элион на престол, в будущем станут очень близки к трону, и уж лучше это будут они, чем кто-нибудь другой. «Забавно, ведь сплотившая их забота о собственном богатстве, — подумала Миранда, — после учреждения Совета их же и разобщила, а после и подписала смертный приговор. Но под словом «кошмар» я имела ввиду нечто иное». Время, которое оставалось коронация наследницы престола, до того, как наследнице будет открыта истина, до того, как сеть сторонников королевы Вейры станет основой для шпионской сети королевы Элион, Мириадель решила использовать наилучшим, по её собственному мнению, для обоих подруг образом. А именно, она стала одержима идеей наверстать упущенное и превратить двух диковатых девчонок в «воспитанных и утонченных молодых особ». Нужно ли уточнять, предпосылок к этому в разваливающихся лачугах, на пыльных дорогах, в лестных шалашах и на бивуаках заложено не было, и быть не могло в принципе. — Почему ты так считаешь это время кошмаром? — полюбопытствовала королева, сделала большой глоток. — «Миранда, взгляни на меня. Поправь берет и выпрями спину. Выровняй воротничок и выпрямись. Не знаешь, куда деть руки? Тогда оставь их в покое!» — «Сиди прямо, Элион. Убери локти со стола, — королева с серьезной миной включилася в игру, — Следи за тем, как тянешься к тарелке, ты же испачкаешь кружева на рукавах! Вытри губы салфеткой, а не ладонью. И перестань чавкать. Держи спину. Больше изящества!» — «Слезай с лошади, Миранда. Я сказала слезай и сними перчатки. В дом в перчатках не входят!» Королева грустно улыбнулась и сделала большой глоток, уставившись в огонь камина. — Знаешь, каким был её последний урок перед моей коронацией? Королева правит Меридианом, владеет Меридианом, но одной вещью владеть и распоряжаться не может — своим временем. Оно принадлежит Меридиану. — Почему ты, в таком случае, не отказалась? — чуть подалась вперед Миранда. — Ты же могла отказаться от этого бремени. — Потому что, это моё наследие, — пожала плечами Элион, — а ещё я очень люблю власть. Но у королев не может быть друзей. И подруг. Ведь однажды она, возможно, будет вынуждена послать их на верную смерть. Поэтому, если хочешь, можешь уехать в свои владения. Я не держу тебя. Миранда, пойми, я знаю, как ты ко мне относишься, но… у меня… я не могу ответить тем же. — Элион… — начала было Миранда, но королева не позволила ей закончить. — Бывают вещи, которые нельзя принимать, если не можешь ответить тем же. Тишина повисла в воздухе. Они просто сидели и молчали, глядя друг другу в глаза. — Ты предлагаешь мне бросить всё и уехать? — нарушила молчание Миранда, поставив бокал с вином на стол. Она так и не сделала ни единого глотка. — Оставить всю свою жизнь, всё, чем жила, и просто начать заново в своем поместье? Королева не ответила. — Ты очень великодушна, но я пожалуй откажусь, — продолжила она, смотря прямо в глаза Элион. — Что меня ждет там? Какой будет моя жизнь? Сонная провинциальное существование и повторяющаяся изо дня в день монотонная рутина! А здесь же… Кондракар и Меридиан! Заговоры, шпионаж и магия! Королева Меридиана и Стражницы Завесы! Тончайшие интриги, схватки не на жизнь, а на смерть, кровавые битвы с мятежниками! Верность и предательство… Это же как в романе! И я в самом центре. Кто вообще может отказаться от такого? Какое-то время в комнате царило напряженное молчание. — Для тебя это всего лишь интересный роман? Так ты себе это видишь? — королева пристально сверлила Миранду глазами. — Похоже, ты не понимаешь, это не увлекательная книжонка, развязка которой может тебя разочаровать. От которой ты на несколько дней потеряешь аппетит и то и дело будешь украдкой смахивать слезы. Ты не понимаешь, что стоит на кону. Не знаешь, что мы стоим на пороге войны. А война зависла над нами, как ястреб, кружит неустанно. Для тебя она — захватывающий роман. Для меня — игра, ставка в которой — само существование. Я втянута в эту игру, поэтому мне непонятна и отвратительна твоя беззаботность! — Ну, неужели всё столь серьёзно? — неожиданно усмехнулась Миранда. Казалось, проникновенная речь королевы ни капли не подействовала на неё. — Ну, тогда я тем более не могу оставить тебя одну! И ещё, все то, что ты говорила о королевах, друзьях и подругах… Не знаю, кто внушил тебе это! Не могу подтвердить твои слова, ведь я никогда не была королевой. Но по той же причине и не могу опровергнуть. Возможно, у королевы Элион и не может быть подруги леди Миранды. Но у леди Миранды вполне может быть подруга-королева. В конце концов, нас слишком многое связывает, и никто не сможет изменить это. Даже вы, ваше величество. Королева улыбнулась, но её глаза подозрительно блестели — Спасибо, я тронута и… должна была это услышать. — Не плачь, — резко бросила Миранда. — Слёзы — признак слабости… — Отчаяния и жалости к самой себе. Во всем мире нет ничего более жалкого, более отвратительного, чем плачущая женщина. — Вы можете сделать вид и загнать самца под свой каблук. Но не вздумайте хлюпать носом, размазывать по лицу слезы вперемешку с соплями и слюнями. Не смейте уподобляться простым самочкам. — Миранда, прекрати засыпать меня уроками Мириадель. — Взаимно, ваше величество. Первой не выдержала наступившего молчания Миранда, залившись веселым смехом. Элион продержалась чуть дольше. — Хорошо, пока его нет, мы можем развлечься, — задумчиво протянула королева, кивнув на свободный стул. — Кстати, а кто этот третий? — Скоро узнаешь, а пока давай забудем о титулах, интригах и прочем. Давай представим, что мы пара обычных девчонок, бедные заботами, но обременённые капризами. Мы разжились корзиной груш, бутылкой вина и теперь в укромном сплетничаем о… О чем обычно сплетничают? — О моде, мальчишках и других девчонках, которых ненавидят, но при встречах приветливо улыбаются, — пожала плечами Миранда, закинув ноги на так и не занятый никем стул. — Что? Неофициальное общение предполагает соответствующее поведение. Кстати, думаю тебе интересно, что ты являешь главной темой сплетен, твой брат — чуть в меньшей степени, а объединяет вас тридцать первое октября. Вернее Саовинум. Элион довольно усмехнулась и впилась зубами в грушу. Сладкий сок потек по её губам.***
Лорд Седрик утомленно помассировал виски и еще раз пробежал глазами по строчкам. Самые важные вопросы были уже решены, но бюрократическая рутина обещала похоронить его заживо. Правда, чтобы вконец не захлебнуться в незавершенных делах, у него был запланирован еще часок или два работы с бумагами. Однако при одной только мысли об этом Седрику становилось дурно. Поэтому он и решил несколько изменить планы. Долго раздумывать он не стал, а поднялся и вышел из кабинета, полным отвращения жестом остановив секретаря, пытавшегося сунуть ему на подпись стопку срочных бумаг. «Позже! А ещё лучше завтра, — сказал он сам себе, — никакого самопожертвования, никакого насилия над собой. Завтра тоже будет день!» Он миновал дворец, пройдя через сад, мимо фонтана и кустов пугающе-великолепных черных роз. Сегодня пришли отчеты, донесения и протоколы допросов. Ничего стоящего. Ничего, за что можно было бы ухватиться. Так, поймали и казнили ещё нескольких мятежников, а может простых разбойников, а то и вовсе браконьеров. Во всяком случае официальная версия утверждала, что бунтовщики нападали на транспорты с продовольствием, чтобы их хозяева могли за счет спекуляции набить свои сундуки. Хозяева были уже мертвы. Но сознавшись сразу и выдав сообщников, они смогли купить себе быструю, достойную и самое главное легкую смерть. Разумеется, избавление наступило после того, как пытками подтвердили их показания. Исполнители не раскаялись и проявили чрезмерное упрямство, а потому к ним не была проявлена королевская милость. Вчера они были публично сожжены заживо. На центральной площади все ещё оставались девять черных кругов и столько же закопчённых столбов. Сам лорд при казни не присутствовал, знал и доверял палачам. Они раскладывали костры умело комбинируя сухую и влажную древесину, в результате чего пламя разгоралось постепенно, ползя от ступней деликвента по его икрам до колен, а потом по бёдрам вверх. Если же палач был дилетантом, то либо брал слишком сырое топливо, либо слишком сухое. В первом случае осужденный задыхался от дыма и умирал слишком быстро, во втором — тоже умирал слишком быстро, вернее слишком быстро сгорал. Но у королевских палачей таких осечек не случалось. Они знали, что допустивший оплошность сам станет деликвентом, на котором его недавние коллеги будут оттачивать свое мастерство. Королевские палачи знали это, а потому не совершали ошибок. Со всей возможной ответственностью они выполняли свой долг, возложенный на них королевой, — устроить людям достойное кровавое, настоящее возмездие их страдание. Люди хотели, чтобы виновные в их бедах страдали в страшных муках. Чтобы виновные в том, что они недоедают, вынуждены прозябать в нищете и гнуть спину под бременем тяжелых налогов ответили за это. А кто, как не мятежники виновны в том, что на Меридиане никак не установится мир, что никак не закончится смутное время? Что никак не восторжествует незыблемость престола, а так же неизбежное следующее за этим спокойствие, благосостояние и справедливость? Кто, как не они, мешают решительной и сильной королеве, наделенной абсолютной властью, поднять Меридиан из руин, сделает его народ богатыми и счастливыми? Многие верили в это. Верили и не сомневались в своей молодой королеве… Покои королевы Элион как всегда охранялись. Стражники почтительно склонили головы, приветствуя лорда Седрика. Сдержанно кивнув им в ответ, он подошел к двери и постучал четыре раза, установленные дворцовым этикетом. Выждав восемь ударов сердца, Седрик украдкой вздохнул и вошёл в покои королевы. Время ожидания, основанное на ударах сердца, как и количество ударов в дверь, было установлено все тем же этикетом. Едва он зашёл в кабинет королевы, как две пары глаз тут же удостоили его своим вниманием. — Лорд Седрик, знала, что мы кого-то дожидаемся, — поприветствовал его до боли знакомый голос, — но не думала, что это будете вы. — Леди Миранда, — холод в голосе Седрика вполне мог пробрать до костей, — ваше величество, вы хотели видеть меня? — Да, прошу, присаживайтесь. Нам многое предстоит обсудить, — королева приветливо улыбнулась, кивнув на свободный стул. Седрик с готовностью воспользовался предложением, демонстративно игнорируя странную ухмылку Миранды. К тому же, стол королевы и предметы на нем заинтересовали его куда больше. Несколько огрызков груш не стоили внимания так, как почти ополовиненный штоф с вином. И судя по румяным лицам обоих девушек, напиток был довольно крепким. — Прошу, ознакомьтесь с этим, — королева не стала тратить время на ненужные вступления и сразу перешла к делу, протягивая своим гостям лист пергамента. — Ознакомьтесь и запомните как следует. Миранда проворно схватила пергамент и несколько раз бегло пробежала по нему глазами. Закончив, она удивлённо подняла брови и передала лист Седрику. Его не нужно было упрашивать дважды. «Шестнадцать-семнадцать лет, — прочел он, — атлетичное телосложение, белые с платиновым отливом волосы до плеч, зеленые глаза и тонкие черты лица… Что это значит?» — Поверьте, я бы хотела создать фантом, но, боюсь, он будет не точен. Так что, придется ограничится этим. — Кто… чье это описание? — мгновенно сообразил, куда ветер дует, Седрик, — Я должен его найти? — Моего брата, принца Фобоса, — утвердительно кивнула королева, подтверждая его догадку. — И да, вы должны будете найти его. — Вам не о чем беспокоиться, моя королева. Я отправлю лучших агентов на Землю и… Элион одним властным жестом прервала его: — Лорд Седрик, вы не поняли меня. Вы лично должны его разыскать моего брата. — Мы верим в вас, лорд Седрик. Верим, что ваши таланты справятся с этой задачей, — усмехнулась Миранда, изучая что-то на дне бокала. — Верно, — согласилась Элион. Холоду в её голосе позавидовали бы и горные вершины. — Но если возникнут какие-то проблемы, Миранда поможет вам. Тишина длилась всего несколько секунд. — Элион… — Ваше величество… — Довольно! — королева стукнула кулаком по столу. — Вы оба отправитесь на Землю при первой же возможности. Я выбрала вас по двум причинам. Во-первых, вы лучше всех подходите для этой миссии. Мне служат многие. Рейтер, Фрост, Охотник, Горгулья. Не говоря уже о лурденах. Увы, все они годятся только для открытой битвы. Поручить им более тонкое, более деликатное задание, значит провалить его ещё до начала. Во-вторых, вам я доверяю больше всех. Так что цените оказываемое вам доверие. — Моя королева, даже если все обстоит так, как вы говорите, — взял слово лорд Седрик, — у нас уйдут годы, чтобы обыскать всю Землю. Поэтому я и предлагая создать многочисленную и хорошо разветвлённую шпионскую сеть… — Я ценю ваш серьезный подход к поставленной задаче и профессиональное мышление, — все так же прохладно прервала оборотня Элион, — но задача проще, чем вы думаете. Порталы на Земле открываются не хаотично, как может показаться, а именно в городе по названием Хитерфилд. По некоторым причинам. С моим братом дела обстоят похожим образом. Однако, все порталы, которые были найдены вели только в этот чудный городок. Мой братец безусловно жив и пребывает в добром здравии, что приводит нас к единственному разумному выводу: принц Фобос очень любезно поселился в Хитерфилде. Тем самым существенно облегчил вам задачу. — Ваше величество, обладает поистине поразительными знаниями. Могу ли я узнать, как в ваше распоряжение попала эта информация? — Миранда, хоть и не была в восторге от приказа королевы, заинтересовалась столь необычной миссией. — Нет, не можете. Вам известна степень моего доверия. Но кое-кто однажды сказал мне: «Вероятность провала напрямую зависит от количества посвященных во все нюансы плана», — королева обменялась с Мирандой многозначительными взглядами. — Лорд Седрик, позвольте. Лист пергамента сам вылетел из руки оборотня, свернулся трубкой и прыгнул в камин. — Эти сведения должны остаться в тайне. Никто, кроме присутствующих в этой комнате, не должен знать о них, — продолжила в абсолютной тишине королева, пока охваченный пламенем пергамент чернел и съеживался. — Ваши задачи следующие. Во-первых, разыскать моего брата и завоевать его доверие. Во-вторых, разузнайте о нем как можно больше, я должна… понять, что он такое, что он из себя представляет. В-третьих, вы должны держаться инкогнито, даже если столкнетесь со Стражницами. Вы меня поняли? Ни при каких обстоятельствах не дайте себя спровоцировать. — Мы приложим все усилия, ваше величество, — лукаво усмехнулась Миранда. — Думаю, это будет достойным подарком к приближающемуся Саовинуму. Намек был очевиден для каждого: Миранда весьма прозрачно посулила королеве результаты ко дню её совершеннолетия. Седрик улыбнулся, будто присоединяясь к обещанию. Принц Фобос, который был первенцем королевы Вейры и принца Зейдена, по чистой случайности родился тридцать первого октября, то есть в самый Саовинум. Простонародье назвало это зловещим знаком. Суеверные настаивали, что принц принесет многочисленные несчастья и беды Меридиану. Неурожай, болезни, пожары и наводнения были пожалуй самыми популярными версиями гибели Меридиана. Но, как уже понятно, гибель мира не наступила, и постепенно у людей нашлись более важные дела, чем дрожать в страхе перед «скорой» кончиной. На призывы сумасшедших пророков и предсказателей всяческих мастей проститься с бренным существованием обыватели все чаще отделывались угрюмым молчанием, но менее терпеливые предпочитали проклятия и другие крепкие выражения, часто сопровождаемые тумаками и увесистыми пинками. Всё шло к тому, что апокалиптическая истерия постепенно сойдет на нет. Так и было, но только до следующего Саовинума. В день, когда принцу Фобосу исполнялся ровно год, его накануне овдовевшая мать разрешилась от бремени, производя на свет будущую королеву Элион. Теперь проклятым объявили не только первенца королевы, но и её наследницу. Говорили, что Фобос виновен в смерти принца Зейдена, что новорожденная Элион теперь разделается со своей матерью. Котёл медленно закипал, но королева, казалось, вообще этого не замечала. После окончания траура Вейра совершенно охладела к своим обязанностям королевы, которые до ревностно исполняла до смерти супруга, почти на шесть месяцев с головой погрузившись в семейную жизнь и проводя всё свое время с детьми или в библиотеке дворца. Вплоть до того дня, когда… — Охотно приму от вас этот дар, — королева одарила лорда и леди своей лучшей улыбкой, — а пока предлагаю выпить. Остатки вина блестящей карминовой струей взмыли вверх, собравшись в неправильной формы шар. Он завис в воздухе на несколько секунд, но Элион странно повела пальцами и вино, разделившись на три равных части, прыгнуло в бокалы. Ни одна капля при этом не пролилась. — За грядущий Саовинум! — торжественно произнесла Элион, поднимая свой бокал. — За мой шестнадцатый день рождения, и наступающее с ним совершеннолетие. За моего брата, который где-то на Земле. За вас двоих, которых я отправляю на его поиски. За скорое воссоединение моей семьи. И за новую главу в истории Меридиана. Выпьем. Лорд Седрик поднял бокал и сделал большой глоток, присоединившись к королеве Элион и леди Миранде. Он был осторожен, внимателен и собран. Наступающие времена, времена больших изменений не любят людей нервных и некомпетентных.***
Внизу волны разбивались о скалы, разбрасывая во все стороны солёные брызги. Воздух, который приносил, пах водорослями и всё той же солью. Ласковое тепло солнца приятно ласкало кожу. Так будет и годы, десятилетия и века спустя. Также и годы, десятилетия и века раньше. Некоторые вещи имеют свойство вообще не меняться. — Месяц назад я нашёл это место. Ровно месяц, как мы поселились в этом городе?. Но как же всё изменилось. Кейси никто не ответил, но он и не ждал этого. Он просто рассуждал вслух. — Хотя, изменилось не все, а только я сам. Что следует из этого? Да ровным счётом ничего. Весело усмехнувшись, он привалился спиною к огромному валуну, нагретому солнцем и выглаженному за долгие века ветрами и дождями, и плотнее запахнул свою куртку. Это была старая добрая м65 образца 1965 года, правда на ней не было обычной маркировки вооружённых сил Соединенных Штатов Америки, на ней вообще не было никаких знаков. Удобная и практичная эта военная куртка была востребована не только в армии, но и в повседневной жизни. Что-то подобное носил Джон Рэмбо в фильме «Рэмбо: Первая кровь», но для Кейси она прежде всего ассоциировалась не с известным героем боевиков, а с Капралом. С тем человеком, который подарил ему её на прощанье. — Итак, подведем итог. Помимо телекинеза и электрокинеза я владею пирокинезом, гидрокинезом, аэрокинезоми и терракинезом. Хм, а вообще «кинезов» можно придумать сколько угодно, но яснее от этого моё положение не становится. Хорошо, то, что могу манипулировать огнем, водой, воздухом и землёй можно как-то списать на мой телекинез. Наверное. Но как объяснить, что огонь, который я создаю, не обжигает меня? По крайней мере, пока я держу его в своих руках. Как мне удаётся создавать что-то из ничего, вернее извлекать воду прямо из воздуха? Мне под силу двигать огромные пласты почвы. Тут я смог бы обойтись и телекинезом, но едва ли ему дано ускорять рост растений. Как это объяснить? С воздухом все понятнее. Воздух есть смесь газов, и телекинезом воздействуя на каждую молекулу, могу создавать ветер. Хм, хорошо, один вопрос решен. А что на счёт этого? Возле огромного камня, к которому он привалился спиной, рос маленький, едва Кейси по колено, куст с одинокой розой. Он появился меньше часа назад, во время экспериментов мальчишки. Самое интересное было то, цветок был чёрным. Он вырастил чёрную розу. Множество которых Кейси не раз видел в своих снах. Это пугало его. Маловероятно было, чтобы зернышко розы было принесено сюда ветром и терпеливо ожидало Кейси. Но ещё более невероятно, было то, что чёрных роз вообще не существует. А в этом Кейси, спасибо урокам миссис О’Коннор, был твердо уверен. — Я создал что-то из ничего. Чего никогда не существовало. Нечто навеянное моими снами, — пробормотал он, протягивая руку к кустику. Пальцы пробежавшись по стеблю, едва касаясь шипов и листочков, остановились на нежном бутоне. — Это невозможно, даже при моих новых способностях… Как звали того философа? Черт, точно не помню! Кажется, Эмпедокл… Кажется, о нем упоминал мистер Фримен. Эмпедокл сказал: «Ничто не может произойти из ничего…» и наоборот. А это!.. Это не правильно. Не естественно… Это сверхъестественно! Кейси сделал глубокий вдох и уставился в даль. Вывод, к которому он пришёл пугал, но «объяснял» всё. — Итак, значит мои способности не заслуга эволюции, радиации, действий пришельцев или секретного правительственного эксперимента. Это магия. За неимением лучшего определения, — Кейси поднял руку. Секунду спустя в его ладони полыхал огненный шар. Кейси усмехнулся, любуясь танцем огня на поверхности шара. Он столько раз видел подобное на экране компьютера, играя компьютерные игры, смотря фэнтези фильмы, читал о таких вещах в фэнтези книгах. Но сейчас он сотворил его сам. Это было столь невероятно, что Кейси ущипнул себя, желая проснуться. Не помогло. Он не проснулся. — А что в сущности это меняет? — продолжит он рассуждать в слух. В конце концов, Кейси был один. Даже если бы кто-то неожиданно нагрянул, то что он говорит сам с собой — наименьшая сложность, с которой ему пришлось бы столкнуться. — Я должен продолжать придерживаться Правил, если… Нет, теперь меня не ждёт секретная лаборатория, а кое-что другое. Интересно, почему мне сразу вспоминается 1692 год в городке под названием Салем и его знаменитые процессы? Кажется, тогда дело ограничилось тюрьмой для почти для двух сотен человек, не повезло только двум десятка — их казнили. А вот в Старом Свете было круче. И гораздо масштабнее. Ну, нужно сказать спасибо Инквизиции за пытки, испытания водой и непременные костры. Правда, если ты сознавался в колдовстве и еретичестве тебе милосердно ломали шею, чтобы не приходилось жариться заживо. Так что, не исключено, мне удастся избежать вегетативного существования и просто умереть. Итак, «Гарри Поттер», который не дождался письма из Хогвартса, ты готов к смерти? Ты боишься умереть? Кейси не выдержал и весело засмеялся. Нет, он не боялся смерти. И уже очень давно. Много лет прошло, но Кейси всё ещё помнил как и в чём его наставлял Учитель. «Смерть всегда где-то рядом. Всё живое когда-нибудь неизбежно умрёт. Единственный вариант для нас избежать смерти это вообще не жить или вообще не рождаться, ведь только неживое не может умереть. Смерть — естественна, — наставлял Учитель Кейси и других семилетних мальчишек, смиренно и внимательно слушающих своего наставника, — как естественен восход и заход солнца. Как естественно для воды быть мокрой, для огня быть горячим, так и для живого свойственно умирать. И мы не должны бояться смерти. Но мы боимся! Страх… Да, он тоже естественен. Быть человеком означает испытывать эмоции, весь калейдоскоп эмоций, в том числе и страх. Естественны вирусы и бактерий, а также болезни, которые они вызывают. Но мы можем противостоять им, мы можем иммунизировать себя и не заболеть. Как это сделать? Ввести себе вакцину, то есть ослабленную форму болезни, чтобы подготовить свой организм. Похожим способом мы можем избавить себя от страха смерти. Смерть — наша судьба, которая ждет каждого. Мы должны принять и всегда помнить о ней. Приняв смерть вы освободите свои сердца от страха, сможете пройти по жизни так, что любые трудности будут вам по плечу. А помня о ней вы проживете жизнь достойно, вы будете ценить каждую минуту и каждый вздох, вы избегнете мириадов искушений и бед. Это есть Путь. Путь Война. Бусидо*****». Бусидо… Жить, когда правомерно жить и умереть, когда правомерно умереть… Хагакурэ… Всю свою жизнь прилежно учись. Каждый день становись более искусным, чем ты был за день до этого, а на следующий день — более искусным, чем сегодня. Совершенствование не имеет конца… Будь верен текущей мысли и не отвлекайся. Вместо того, чтобы изнурять себя многими мыслями, следуй одной, но позволяй ей меняться от мгновения к мгновению… «Учитель, мистер Сатоши Сато, вы были хорошим наставником… — Кейси с силой зажмурился — глаза ни с того не сего стали мокрыми. — Жаль, но я оказался паршивым учеником!» Не сдержавшись он вскочил на ноги и со всей возможной силой метнул огненный шар в море. Огненный шлейф красиво развевался по ветру, пока не упал в воду. Кейси облизнул губы и довольно улыбнулся — ему понравилось. Сжав кулаки на несколько секунд, он раскрыл ладони и зажёг в каждой по огненному шару. Спустя секунду оба сгустка пламени отправились следом за своим братом. Сжатые кулаки. Усилие воли. И снова огненный шар в каждой руке. Но на этот раз Кейси не стал разбрасываться ими. Он закрыл глаза и представил, как огонь в каждой руке разрастается и дробится на пять равных язычков пламени. Крохотные и робкие они танцуют вместе, но, повинуясь воле создателя, расстаются, чтобы устроиться на кончиках пальцев. Кейси осторожно приоткрыл глаза и радостно засмеялся. Всё получилось. Теперь каждый его палец, словно огненный коготь, венчал язычок огня. Они были маленькие, как у зажигалки. Захваченный зрелищем, он чуть пошевелил пальцами, любуясь танцем пламени. А что если бы они были бы длиннее? Да! Точно! — Уруми, — прошептал Кейси в пустоту. Учителя звали Сатоши, что значит «мудрый, рассудительный», и словно в подтверждении этого он рассказывал своим ученикам удивительные легенды, истории или просто малоизвестные факты. Однажды, он поведал им об искусстве каларипаятту, которое зародилось в далекой Индии несколько тысячелетий назад. Некоторые считали его древнейшим боевым искусством на земле, самые умелые адепты которого виртуозно владели уруми — мечами с лезвием длинной порядка шести футов, столь гибких, что их носили в качестве поясов. Сейчас Кейси удлинял огоньки на кончиках своих пальцев, превращая их в огненные кнуты. В десять огненных кнутов, каждый длинною фута в четыре. Завороженный, он повел руками по воздуху, любуясь зрелищем. Кнуты были прекрасны, невероятны, опасны… и абсолютно невесомы. Кейси закружился на месте окружая себя огнём. Резко остановившись, он нанес несколько ударов по мнимым противникам. Сальто назад. Огненные кнуты с гулом рассекаю воздух, поражая следующего врага. Прыжок. Вольт. Удар кнутами. Пируэт. Удар. Прыжок. Сальто. Удар. Гул рассекаемого воздуха. Пируэт. Удар. Запах гари. Это было подобно танцу. Танцу огня и человека — смертельно опасному и завораживающе прекрасному дуэту. Наконец десять кнутов собираются в два, как десять пальцев сжимаются в два кулака. Сальто назад. Два кнута трансформируются в два сгустка пламени. Кейси резко сводит раскинутые руки, метнув огромный огненный шар размером с хорошую автомобильную покрышку в море. Он вкладывает в этот удар всю свою злобу и ярость. Всё, что в нём накопилось за сегодняшней день. Начиная с того момента, когда он проснулся от того странного и сумбурного сна, после которого был вынужден полчаса торчать под ледяным душем. Неприятности преследовали его и в школе, где Кейси всеми силами пытался избежать встречи с Корнелией. Он не смог даже заговорить с ней, объясниться и предложить… Попробовать снова? Начать с чистого листа? Да, что-то подобное. Но не сделал, испугался своих способностей, был слишком занят размышлениями о них. И от злился на самого себя, презирал себя за слабость и не решительность, жалел о не сделанном. А сейчас сжигал всё это, очищая свой разум и сердце, оставляя только пустоту. Как завещал Миямото Мусаси в конце своей книги. — Было весело, — признался себе Кейси следя за своим творением и облегченно вздохнул, когда шар благополучно плюхнулся в море, — выпустить пар было не плохо, но случайно сбить самолет или спутник в его планы не входило. — Интересно, а на что я ещё способен? А в самом деле, на что? Сегодня ему удалось найти свободное время и без лишних свидетелей попрактиковаться в электрокинезе. Создавать молнии было на удивление легко, поэтому Кейси и решился попытать счастье с другими стихиями, следуя оглавлению «Книги Пяти Колец». Успех впечатлял, но выводы только прибавили вопросов. Что он ещё может? Исцелять? Проклинать? Манипулировать людьми? Сотворить что-то великое? Что-то ужасное? — Это интересно, ведь если я действительно владею магией, то не обязательно она связана со стихиями. Достаточно вспомнить телекинез. Нужно продолжать… — вдруг Кейси оборвал сам себя и присев на прежнее место, задумался. Когда он только начал двигать предметы силой мысли, то сильно уставал. Вплоть до головной боли. Что если всё серьезнее, чем он думал? Какую цену он заплатит за сегодняшнее огненное шоу? Он не знал, как и не знал природу своих способностей. Может быть, это как с Кэсси Блейк из «Тайного круга» Лизы Джейн Смит? Ты перебираешься в новый городок, чтобы начать жизнь с чистого листа, тебя ждут новые знакомства и новые возможности, а внезапные таинственные события переворачивают всё с ног на голову. «Ну, имена у нас точно похожи — Кейси и Кэсси. Тут не поспоришь. Правда, «Дневники вампира» пользовались большим успехом, но ко мне это отношения не имеет!» Вполне возможно, кто-то из его биологических родителей тоже выделялся чем-то подобным и передал ему эти способности. Может быть, он из рода ведьм? Тогда, кто он? Колдун? Маг? Ведьмак? «Не все ли равно, ведь я не собираюсь никому представляться!» Интересно, по каким тогда причинам его оставили в приюте? Раньше он считал своих родителей бесчувственными подонками, испугавшимися ответственности, но теперь… Может быть, они от кого-то бежали и хотели защитить его? От кого может бежать человек способный на такое? От других ведьм или каких-нибудь охотников на ведьм. То есть, некой современной Инквизиции… «Ой-ой, жуткая картина вырисовывается. А может быть ещё хуже! Что если я к сорока годам я превращусь в столетнюю развалину, если не начну себя контролировать, как это было в фильме «Сделка с дьяволом» 2006 года. Ну, тогда, Сын Ипсвича, тебе стоит… Стоп! — Кейси что есть силы двинул кулаком по ближайшему валуну, слегка отбив себе кисть. — Сначала была «Кэрри» Стивена Кинга, потом немного «Тени над Иннсмаутом» Говарда Филлипса Лавкрафта, а теперь «Гарри Поттер» Джоан Роулинг и «Тайный круг» Лизы Джейн Смит. Ну, кончилось же всё «Сделкой с дьяволом»… — рассуждал он несколько раз сжав и разжав кулак. Нет, всё косточки целы. — Я путаю себя и свою жизнь с литературой и кинематографом, то есть вымыслом! Может хватит?! М-да, пожалуй, это тот случай, когда эрудированность вышла мне боком. Что-то похожее уже было в книге Мигеля де Сервантеса Сааведры «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский». Факт, чтение рыцарских романов наполнило душу Дона Кихота доблестью, а вера в прочитанное превратила его в психа, напавшего на ни в чем не повинного цирюльника и отнявшего у бедняги медный таз, чтобы в последствии носить его в качестве шлема, — Кейси весело засмеялся над этим презабавнейшим эпизодом из романа Сервантеса. — Хорошо, — продолжил он чуть отдышавшись, — больше никаких аналогий, домыслов и прочего. Только факты. Оперировать только фактами!» С фактами-то как раз и была проблема. Кейси теперь уже достоверно знал, что владеет магией. Тайна её происхождения была неразрывно связанна с его прошлым, которое ещё только предстояло прояснить. А для этого существовал только один способ. Кейси поджал губы и неприятно поёжился. Он не хотел этого. Во всяком случае не сейчас — планировал отложить до своего отъезда в колледж. «Ладно, здесь мне больше делать нечего». Поднявшись на ноги, Кейси случайно на глаза попалась черная роза. Он продолжал следить за ней, пока отряхивал себя от пыли. А потом, закончив приводить себя в порядок, просто стоял и смотрел. «Один писатель как-то верно заметил, что мы в ответе за тех, кого приручили. А что на счет тех, кого мы сотворили? — Кейси задумчиво посмотрел на опушку леса. — Нужно подыскать для тебя более подходящее место». Вскоре, политый и изрядно подросший куст, обзаведшись ещё несколькими бутонами, уютно устроился среди более высоких деревьев, надежно защищающих его от ветра. Весь процесс занял у Кейси не более пяти минут. Конечно, для обычного человека это невозможно. Но не для него. Благо, теперь, имелись… возможности. — Расти… Крепни… Живи! — прошептал он своему творению, поглаживая его листья и старательно игнорируя уколы шипов. — Пожалуй, я задержусь здесь на часок-другой — нужно же узнать, на что я ещё способен. К счастью, спешить мне некуда и не к кому: у Вилл есть подруги, у мамы — учитель Коллинз. В конце концов, кому я могу быть нужен?