Острый кончик кинжала больно кольнул подушечку большого пальца. Стоит надавить еще чуть-чуть и сталь пробьет кожу. Появится карминовая бусинка крови. Но она медлит, не желает заходить так далеко.
«Острый, — вынесла вердикт королева Элион, удовлетворенно кивнув головой и убрав кинжал в ножны, висевшие на поясе. Внизу, во дворе кипела суета сборов. До девушки, стоящей на крепостной стене, долетали ржание лошадей, переругивание солдат и слуг, а также звон снаряжения, укладываемого во вьюки. — Уже скоро. Очень скоро».
Гром мягко опустился на каменный парапет стены рядом с перчатками королевы и недоверчиво покосился на них. Элион улыбнулась и осторожно погладила своего любимца, едва касаясь оперенья кончиками пальцев. Одного взгляда на Грома было достаточно, чтобы понять — это не обычная птица. Гораздо крупнее своих сородичей, он всё же размерами уступал орлам или грифам, но был их ровней по силе, а по выносливости и свирепости, как минимум, двукратно превосходил.
— Прости, что обделяла тебя вниманием, — Гром гневно нахохлился, демонстрируя, что подобное небрежное отношение ему не пришлось по вкусу. — Сегодня я всё наверстаю. Обещаю.
Птица переступила с лапы на лапу, скребя когтями камню, устаиваясь по удобнее. Элион улыбнулась и плотнее запахнулась в бархатный плащ. Утро выдалось довольно ветреным, так что под плащом королева предусмотрительно была облачена в облегающие бархатные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, шнурованные внизу, сверху застегивающиеся на множество кованных крючков. А также белую хлопчатую рубашку и добротную кожаную куртку из телячьей кожи. Совершенно обычную, если не считать скромных серебряных украшений на плечах и манжетах, но сшитую точно по фигуре и перетянутую чёрным ремнем с серебряными вставками, на котором висели ножны с кинжалом.
Столь необычный наряд королевы идеально подходил для её сегодняшнего замысла, о котором она объявила не более часа назад, изъявив желание отправиться на охоту. Чем подарила немало забот слугам, конюхам и солдатам, которые изо всех сил старались выполнить каприз пятнадцатилетней девчонки.
«Девчонки, которая была, есть и будет их законной королевой. Так что им давно пора привыкнуть к этому!»
Она уже предвкушала приятный досуг, в который с головой окунется, оставив позади мятежников, Стражниц и Кондракар. А также всех тех, кто строил матримониальные планы с её участием. Элион самодовольно ухмыльнулась, развернулась на месте, звякнув шпорами и взглянула на город, неровным кольцом окружающий дворец.
С того дня, как Миранда и Седрик получили приказы от королевы и отправились на Землю, прошла целая неделя. Из донесении следовало, что переход в другой мир прошёл гладко и без осложнений, найдено надежное прикрытие. Прикрытие в виде книжного магазина, если говорить точно. Легенды для обоих созданы, и поиски её брата уже ведутся, но пока безрезультатно. Впрочем, при малейшем успехе, ей обещали доложить. А между тем жизнь на Меридиане текла своим чередом, правда за четыре дня королеву посетило несколько неожиданных гостей, которые прибывали дабы засвидетельствовать своё почтение, преподнести богатые дары. И представить своих сыновей, младших братьев, племянников, кузенов и воспитанников. То есть, всех тех, кто в силу возраста, кошелька семьи и предлагающемуся достатку имел наглость рассчитывать стать супругом молодой королевы. Принцем-консортом, который, в перспективе, станет отцом будущей маленькой принцессы Меридиана. Или, на худой конец, маленького принца.
«Всем этим вниманием к моей королевской персоне я обязана своим грядущим совершеннолетием, которое становится ближе с каждым днем, каждым часом, каждой минутой и каждым мгновением. Формально, после моего шестнадцатилетия, меня ждет полная и абсолютная власть королевы Меридиана, которой, до этого дня, должен был распоряжаться Регентский Совет. Но ведь я сама уничтожила эту жалкую банду идиотов, а после взяла власть своей матери, и никто не посмел возразить мне. Никто, кроме нескольких особо посвященных людей не знает деталей предательства Совета. Народ Меридиана считает, что мне просто надоело ждать. Возможно, мнение о том, что со своим замужеством я тоже не стану долго тянуть, достаточно популярно, — Элион схватила перчатки, но не спешила надевать их. — Интересно, неужели они и правда думают, что несколько бочоночков с изысканным вином, золото или серебро, изящные украшения и редкие книги для моей библиотеки могут помочь всем этим туповатым, прыщавым, высокомерным и избалованным мальчишкам занять место возле меня? Что меня купить, как какую-нибудь дешёвую девку?! Никогда! — королева в сердцах хлыстнула перчатками по каменному парапету стены. — Но пусть продолжают, пусть тешат себя надеждой. Мне это как раз на руку…»
Королева была умна и умела быстро делать выводы из своих или чужих ошибок. Раскрытый не так давно заговор кое-что показал ей. Она поняла, как глубоко предательство может пустить корни, что опасны не только явные мятежники. Те, кто с оружием в руках сражается против её власти. Но и другие. Те самые почтенные и уважаемые жители Меридиана, кто выказывает лояльность короне и исправно пополняли казну налогами, тайно поддерживая при этом бунтовщиков, а на деле верны только своему кошельку. Они были опасны уже по этой простой причине, так что появление заговор и интриг было лишь вопросом времени.
«Но если появится достаточно харизматичный лидер, способный сыграть на аппетитах мануфактурщиков, торговцев и крупных лендлордов, а также на недовольстве и амбициях бунтовщиков… Едва ли дойдет до открытого противостояния, а вот партизанская война вроде той, которую я веду сейчас… Нет! Сейчас мятежников горстка, они создают сложности и подстрекают других, но не более. А если мои предположения верны, то впереди намечается не маленькая партизанская война, а большая, крупномасштабная война… Именно поэтому нужно действовать немедленно. Именно поэтому я должна быть коварна, капризна и абсолютно безжалостна. То есть, быть самой собой!»
Королева зловеще улыбнулась. Она приняла первых кандидатов со всей возможной учтивостью, не выделяя кого-либо особенно сильно. Во всяком случае пока. Но интуиция подсказывала ей ручеек из потенциальных принцев-консортов, невольно проложенный ею самой, скоро превратится в поток. Тогда то она и «бросит зёрна», выделив нескольких «фаворитов» мнимым капризом, за которым, на самом деле, будет стоять коварный расчет… Неформальная беседа вне тронного зала. Нежные прикосновения. Томный взгляд. Откровенные разговоры за штофом вина в саду дворца. «И за всем этим будут наблюдать слуги. Я буду делать вид, что их вообще не существует, но на самом деле видят и слышат всё. А ещё они обожают сплетничать, делая отдельные эпизоды моей жизни достоянием гласности, приукрашивая и обогащая их подробностями. Слухи подольют масла в огонь, подстегивая конкуренцию между кандидатами. Сегодняшнее соперники завтра станут заклятыми врагами». Если все пойдет так, как она задумала, то хватит одной искры, чтобы вспыхнуло пламя ненависти. Взаимные оскорбления и упрёки должны будут скоро перерасти в открытую вражду. Наемные убийцы в толпе. Яд в чаше, поданой старым лакеем. Засады в темных переулках и на пустынных дорогах. Огонь на крыше склада с товаром и на крыше поместья, беспощадный и ненасытный. «И наконец в ход пойдут доносы, на основании подброшенных улик. Мои шпионы-провокаторы легко смогут подбросить эту идею кому нужно. Донос вообще чрезвычайно полезная вещь. Он отводит от тебя подозрения, устраняет и дискредитирует конкурента. Не стоит также забывать и о награде за выполнение долга верного подданного короны. О награде узнают те, кому следует знать. Это подстегнет взаимную подозрительность и усилит панику! И снова будут яды, окровавленные стилеты поджоги и доносы…»
Война королевы и мятежников не для кого не была секретом, но та война, которую планировала спровоцировать Элион будет тайной. Её невольным свидетелем станет весь Меридиан. Поля этой войны уже ждут своих жертв.
«Они считают меня трофеем, который в конце достанется победителю. Пусть так… Нужно только дать им время как следует вымотаться, окончательно и бесповоротно запутаться в собственных заговорах и интригах. И когда они уже вообще перестанут понимать кто друг, а кто враг, тогда я и напомню о себе. Я возьму все то, что останется!»
Это был второй из урок, который она усвоила: обращать чужую вражду себе во благо, разжигать её, но делать это тайно. Быть превыше любых подозрений и убеждать всех и вся в своей стремлении к миру и порядку. А в то же самое время греть руки, если можно так выразиться, на огне, который сжигает чей-то дом.
«Когда я наконец покончу со всеми скрытыми и явными врагами, когда моя власть станет абсолютной, когда этот мир вновь станет единым, тогда и только тогда он вновь возродится. Он вновь станет таким, каким был при моей матери! Неважно, кто или что встанет у меня на пути, я без колебаний уничтожу любое препятствие между мной и возрождением. Возрождением в сиянии Света Меридиана! — Элион стиснула перчатки в кулаке. — Да, я знаю, что потребуется время, что путь предстоит долгий, трудным и кровавым, что идти придется во тьме. Но я не отступлюсь, как бы мне не хотелось, ведь это моё наследие. Я — Свет Меридиана! Свет, который должен развеять тьму. И на этом пути я буду не одна!»
— Один мир, — прошептала она, Гром настороженно покосился на Элион, — один народ, одна королева.
Шум подкованных сапог за спиной заставил её обернуться.
— Моя королева, — Рейтар, командир эскорта скрипнув доспехами, почтительно склонил голову, — всё готово. Мы ждём только вашего приказа.
— Буря?
— Уже оседлана, моя королева.
«Интересно, как им это удалось? — задалась вопросом Элион. — Впрочем, это не важно…»
Королева энергичным шагом спустилась во двор, позвякивая шпорами. Её эскорт терпеливо ждал свою королеву, не решаясь выражать своё недовольство. Десять солдат, столько же вооружённых слуг и два егеря почтительно склонили головы, украдкой провожая её глазами. Королева чувствовала это. Когда-то такие взгляды смущали её, заставляли нервничать, но те времена прошли безвозвратно. Той маленькой робкой девочки больше не было. Элион заставили привыкнуть к ним, воспринять как нечто само собой разумеющееся. Внимание подданных
Лёгкой непреднамеренной походкой Элион миновала двор. Буря, приметив хозяйку, протяжно заржала и топнула копытами. Конюх, поправляющий седло, испуганно отшатнулся и только чудом смог устоять на ногах. Королева только усмехнулась.
Всякий, кто увидел бы Бурю сейчас, решил бы, что это не живая кобыла, а искусно высеченная мраморная статуя, на которую зачем-то натянули седло, упряжь и вальтрап*. Именно такое впечатление она производила своей изумительной пропорциональностью тела с прекрасно прорисованными мускулами, высокой холки и изящной головы с выпуклым лбом, покоящейся на гибкой шее, а также кипенно-белым хвостом. Когда же до непосвященный наконец понимал, что перед ним не статуя, а вполне живая лошадь, очарование никуда не пропадало, но могло сильно пострадать, если бедолаге хватало глупости подойти ближе и попытаться погладить её. Дело в том, что Буря, являясь практически квинтэссенцией красоты, обладала довольно трудным, если не сказать ужасным, характером, полностью оправдывающим грозное имя. Один из младших конюхов, имевший глупость оседлать её, лишился уха. Когда он поднял крик, то в ярости хлестнул вожжами Бурю. Ответная любезность не заставила себя долго ждать, и удар подкованного копыта сломал его берцовую кость в двух местах. После этого случая, личная лошадь королевы стала пользоваться почти таким же уважением, как и сама Элион. Королева Меридиана любила повторять, что Буря признает только её руку. Почему? Почему эта своенравная кобыла становится неожиданно кроткой и послушной?
«Возможно, потому что, она чувствует нашу похожесть? Мы обе мстительны и никогда не прощаем обид, всегда сполна оплачиваем нашим недругам за всё… Может ей, как и мне, не хочется быть одинокой? И дело вовсе не в компании себе подобных, а в банальном понимании? А возможно я просто нравлюсь ей больше других. Вернее, я раздражаю её меньше других. Ладно, в конце концов, причина её симпатии к моей королевской персоне нет так уж важна. Во всяком случае пока…»
Между тем, королева вплотную приблизилась к Буре. Кобыла топнула передними копытами о камни двора, заржала, разражено дернула головой, выражая своё отношение. Королева осторожно протянула руки к уздечке, украшенной фигурными бляшками из меди. Кобыла протяжно фыркнула, прижала уши, но всё-таки позволила схватить себя за трензеля и погладить по бархатистому носу.
— Да-да, я знаю, что виновата, что забросила тебя, — зашептала Элион, успокоив Бурю несколькими ласковыми прикосновениями. — Сегодня мы постараемся всё наверстать. Что скажешь?
Кобыла зафыркала, поставила уши торчком и игриво боднула её. Королева только улыбнулась и провела рукой по шее, расчесывая пальцами гриву. Буря довольно всхрапнула. Элион, обожающая высокую посадку, проверила стременные ремни и одним рывком запрыгнула в седло. Плоское, лишенное арчака и передней луки, оно было, тем не менее, очень удобным. А также гораздо более легким, чем обычное кавалерийское.
Устроившись в седле, королева медленно натянула и старательно расправила перчатки из мягчайшей кожи. Капюшон плаща она решила пока не надевать — пусть подданные знают, что королева покинула дворец. Правда, сейчас единственное украшение Элион заключалось в обруче из витого золота, который перехватывал волосы и придавал ей некое величие. Массивную корону с сапфиром она оставила в своих покоях, справедливо рассудив, что в дороге от неё будет слишком много проблем.
«Хотя, „короной“ эту безделушку можно назвать только условно. Да, она похожа на корону Королев Меридиана, если верить слухам, но не более… Настоящая корона моей матери была уничтожена вместе с ней в том взрыве…»
— Выдвигаемся, — коротко скомандовала она.
Подкованные копыта кавалькады королевы звонко поцокали по булыжникам двора.
У речки, чье русло извивалось среди пологих холмов и зеленеющих засослей кустарника, на возвышении, с которого была прекрасно видна тёмная полоса ближайшего леса, королевская кавалькада сделала долгий привал. Но не для того, чтобы подкрепиться самим и накормить лошадей, а совсем наоборот — для того, чтобы Элион могла вволю помучить своих людей. То есть — по-королевски — развлечься.
Когда кортеж подъезжал, с лугов сорвались тучи пернатых — уток, куропаток и даже цапель. Видя это, королева Элион Эсканор немедля приказала свите остановиться и подать ей любимого сокола. Королева маниакально любила соколиную охоту. Её люди и её планы могли подождать ради того, чтобы королева могла увидеть, как её любимый Гром вырывает перья из уток, и убедиться, что у него получится выйти победителем из воздушной схватки с цаплей.
Поэтому королева, как одержимая, носилась галопом по прибрежным зарослям и склонам холмов.
Остальная свита ожидала у леса. Некоторые слуги разводили костры и ставили палатки — королева обьявила, что сегодня они переночуют здесь, хотя до темноты оставалось ещё предостаточно времени. Другие чистили лошадей и давали им корм. Четверо солдат углубились в лес, надеясь разжиться свежим мясом. Конечно, во вьюках было достаточно провизии для двухдневного пути, но кто станет довольствоваться солониной, сухарями и твёрдым сыром, когда есть возможность полакомиться свежей дичью. К тому же, королева сама изьявила желание отведать свежего мяса. Прочие же убивали скуку, исследуя окружающие заросли.
Гром схватился в воздухе с уткой, вырывая их неё облака перьев.
«Мой отец любил охоту, она была его страстью. Во всяком случае, так говорят. Но ровно то же самое я могла бы сказать о себе. Не от него ли я унаследовала это увлечение? — Элион задумчиво подала губы, подняв руку в сокольничей перчатке, подзывая Грома и одновременно высматривая следующую цель. Через мгновение её лицо помрачнело. — А ведь именно на охоте он и погиб! Его „убила“ собственная страсть… Неужели нас губит то, что мы любим? А как же моя мать? Да, она хотела править единолично, то есть была, в каком-то смысле, властолюбива. И? Разве она погибла из-за власти? — Гром слетел с её руки, со всей возможной скоростью, какой позволяли ему крылья, ринулся на гордую цаплю. — Нет, если её и погубила любовь, то вскоре любовь к свои детям. Иначе как можно оправдать то, что она сделала с нами. Главным образом конечно с Фобосом, но…»
Крики и насмешки солдат не позволили ей закончить мысль. Заинтересованная шумом она развернула Бурю и неспешным шагом пустила её вперед. Несколько всадников метались по лугу, будто загоняя какого-то зверя. Но делали они это небрежно, растягивая травлю. Королева напряженно вглядывалась в заросли травы, силясь понять причину их веселья. И тут увидела её — чернобурую лисицу. Должно быть зверь покинул лес, решив попытать счастье в охоте на птиц и, к несчасть, наткнулся на эскорд королевы. Таким образом охотник сам стал добычей.
Элион набрала в побольше воздуха в лёгкие, намереваясь громко и властно, то есть по королевский, отдать приказ, но тут на руку, затянутую в сокольничью перчатку, опустился Гром, вцепился когтями в толстую кожу и яростно забил крыльями, силясь удержаться. Королева перевела на него взгляд и на секунду задумалась.
— Как насчёт более сложной задачи? Хочешь сразиться с настоящим противником? — сокол смерил её круглым глазом, но протестовать не стал. — Тогда убей её.
Сокол сорвался с её руки и мгновенно набрав высоту, камнем рухнул вниз. Лиса, отчаянно пытаясь спастись, всеми силами старалась найти способ вырваться из западни. Увы, её усилия были тщетны — всадники умело пересекали любые её попытки. Они просто хотели развлечься, убить время до заката. Возможно, когда забава наскучила бы им, они просто позволили бы ей сбежать. Возможно, все так и было бы, если бы не Гром. Любимый сокол королевы с громогласным криком обрушился на несчастную лису, ударив точно и смертельно. Острые когти разорвав шкуру и мясо, пронзили хребет. Лиса дернулась в отчаянной попытке спастись. Она уже билась в агонии, но всё ещё продолжала сражаться, будто надеясь в последний момент вырвать победу из когтей птицы. Элион заворожённо наблюдала за этим. Правда, что-либо разглядеть было невозможно, ведь огромные крылья надёжно скрывали и жертву и добычу, но все равно её глаза жадно ловили каждую деталь, каждое движение.
Наконец Гром тряхнул добычу в последний раз, проверяя мертва ли она, сложил крылья и воинственно закричал. Элион подъехала ближе и задумчиво уставилась на мертвую лису.
«Быстрый удар и быстрая смерть, — подумала королева, подзывая своего сокола. — Это было милосердно…»
— Хороший мех, — бросила она ни к кому конкретно не обращаясь, — позаботьтесь о нем, чтобы мой портной нашел ему достойное применение.
Элион натянула поводья, развернула Бурю и направилась к разбитому лагерю. Солдаты молча проводили её взглядами. Из леса появилась пара охотников, несущих тушу оленя на шесте. К тому моменту как Элион въехала в лагерь, её уже во всю освежевали и выпотрошили, благо недостатка в помощниках не было. Прочие разложили большой костер и готовились зажарить мясо.
«Чудно! Я как раз проголодалась».
Нужно отметить, что олени, как лани и кабаны, были основными объектами охоты королевской семьи, а потому находились под защитой закона. Целой группы законов если быть точным. Браконьера могли отправить в рудники за одно только убийство оленя. Но сегодня солдаты выполняли приказ королевы, а потому могли не бояться кары.
Едва Элион преблизилась к своей палатке, охраняемой двумя солдатами, как подоспевший конюх помог ей спешиться, что было весьма кстати, принял Бурю и увел её под уздцы. Столь же усердный слуга помог натянуть клобук на Грома и усадить его в клетку. Пусть отдыхает, в ближайшую неделю, а то и другую, ему и другим соколам придется хорошо потрудится. Но пока пусть набирается сил.
— Отнеси его в мою палатку, — королева всеми силами старалась не выдать себя. — Мои распоряжения выполнены?
— Да, моя королева, — слуга вошёл следом в открытый стражником клапан палатки.
Глаза Элион, после яркого дня, не сразу привыкли к сумраку. Внутри было только некое подобие кровати, а также жаровни и светильники, дающие слабый свет.
— Оставь меня, — королева одним жестом сотворила неслолько светящихся шаров, которые взмыли под потолок. — Побеспокоишь меня только тогда, когда мясо будет готово.
Слуга поклонился и молча удалился. Только тогда, когда клапан палатки опустился за его спиной, Элион наконец позволила себе повалиться на кровать, даже не сняв плаща и сапог. Ей понадобилась вся её выдержка, чтобы не застонать — боль в ягодицах была невыносимой. Конный переход сам по себе был трудным испытанием, а скачка по холмам с соколом стала вообще невыносимой пыткой. Правда, пока Элион была в седле боли почти не было, зато теперь она расцвела в полную силу.
«Да, Миранда была права, когда сказала, что я совсем забросила Бурю. Она почти отвыкла от меня. Зато моя задница, в свою очередь, полностью отвыкла от седла и теперь очень ясно даёт это понять. Ха-ха! Смешно! Даже жаль, что эту шуточку я никому не смогу рассказать! Неважно. Завтра вечером или самое позднее послезавтра утром я доберусь до Серого Леса. И там меня будут ждать Серые Камни…»
Серый Лес был главным заповедным местом охоты Эсканоров с самого основания династии. Законы, которые охраняли его, были невероятно суровы. Крестьяне из окружающих его селений не могли охотиться в нем или рубить его деревья с кустарником, но могли собирать валежник. Им также запрещалось держать собак, если только у них не были обрезаны когти на передних лапах, и хранить луки со стрелами. Зато могли пасти скот на его окраинах, но им запрещалось огораживать лес или расчищать его для полей. Нарушитель мог заплатить за это головой. Если же в чаше находили убитого оленя, то жители окружающих селений должны были найти и выдать виновного. Если же они не находили браконьера, то должны были бы заплатить большую сумму денег**. Конечно, иногда было выгодно найти кого-то одного, чтобы не пришлось расплачиваться всем. Столь трепетное отношение к правам короны на охоту объяснялось тем, что она была главным развлечением королевы и её семьи. Леса — священные заповедники Эсканоров и источник наслаждения, они приезжали в леса охотиться, оставив на время свои заботы и набираясь свежих сил. Леса являются естественным отдыхом от дворца, и здесь они могут вдохнуть глоток чистой свободы. Поэтому проступки против леса считались косвенным покушением на корону и всю королевскую семью, что уже могло трактоваться некоторыми, как открытое подстрекательство к мятежу. Так как охота была для Эсканоров способом приятно провести досуг, в отличии от черни, для которой она являлась возможностью, порой единственной, выжить и накормить свои семьи, то совершенно необходимым было и появление охотничьих усадьб, обеспечивающих королеву и членов королевской семьи, а также нескольких приближенных лиц, всеми удобствами. Усадьба Серого Леса, возведенная из гранита давшего ей имя, называлась «Серые Камни». Впрочем, название было единственным, что оставалось неизменным. Так при жизни королевы Вейры и принца Зейдена Серые Камни представляли собой просторный и роскошно обставленный дом с просторными покоями, помещением для слуг и егерей, а также вместительными конюшнями и псарнями во дворе. Но эпоха хаоса не пощадила его, и Серые Камни многократно подвергались разграблению. Кульминационным моментом разрушения можно было бы считать произошедшую несколько лет назад битву в тени леса.
«Битва у Серого Леса должна была положить конец бунтам и окончательно усмирить народ. Во всяком случае, так утверждал Регентский Совет. Да, в каком-то смысле все так и было. Многие сотни, если не тысячи, бунтовщиков сложили в тот день головы. В том числе и Джулиан, — Элион, превозмогая боль, поднялась на ноги и сделала несколько неуверенных шагов к жаровне. Взяв медный кувшин, она наполнила чашу вином. Приятный аромат вина, мёда и вишни заставляет её улыбнуться. — Он был лидером мятежников. Тем, кто сумел объединить их и повести на битву. Многие полагали, что с его смертью мятежники пожрут друг друга. Перегрызут глотки. Однако, ничего похожего не произошло, и те кто на это рассчитывал, жестоко просчитались. Мятежники притихли, залегли на дно, чтобы зализать раны. А позже обзавестись новым лидером, который продолжил наносить удары, но уже из засад, избегая открытых сражений. Калеб, сын павшего Джулиана, занял место отца и сам возглавил бунт, — королева сделала большой глоток. Приятное тепло успокаивало, даря душе покой. — Интересно, а не присутствую ли я при зарождении „династии“ лидеров бунтовщиков? Если да, то не будет ли лучшим выходом заключить мир посредством брака? Это будет типичный династический брак. Или морганатический? — Элион презрительно фыркнула. — Чушь какая-то, жаль время тратить! Не может быть на Меридиане двух правящих династий, не может быть двух правителей, как не может быть двух солнц на небе. Должна существовать только одна династия. Династия Эсканоров!»
Королева поставила недопитую чашу на жаровню и сделала несколько робких шагов по палатке. Боль постепенно стала притупляться — верный признак того, что тело «вспомнило», как справиться с нагрузками. Элион внезапно остановилась, пытаясь вспомнить, какими она запомнила Серые Камни во время своего прошлогоднего визита. Роскошной усадьбы, где её отец провел последние часы своей жизни больше не было. Остались только сгоревшие развалины. Кто это сделал? Мятежники? Её солдаты? Простые мародеры, разозленные тем, что нечем поживиться? Если честно, это было не так уж важно. Осмотрев руины королева приказала отстроить Серые Камни вновь. Правда, восстанавливать усадьбу в прежнем виде она не стремилась. Напротив, новые Серые Камни представляли собой абсолютно новую постройку. Это был современный, воздвигнутый по всем правилам фортификации из всё того же серого гранита, давшего имя его предшественнику, замок с сильным гарнизоном и большим запасом провианта на случай осады. Столь основательный подход к безопасности вообще был свойственен всем новым постройкам. Так зажиточные латифундисты окружали свои жилища стенами на десяток футов в высоту из грубого, необработанного камня. Крупные города поступали так же, когда как более мелкие селения обносились частоколом, а то и просто ограничились рвом. Люди, как могли, пытались обезопасить себя. Между тем, Серые Камни, будучи теперь охотничьим замком и располагали значительным штатом слуг, егерей и псарей, которыми управлял кастелян, выполняя, таким образом, обязанности главного распорядителя охоты, успешно совмещала достоинства комфорта и безопасности.
«Да, Миранде бы здесь понравилось. Она справедливо заметила, что мы стали очень мало общаться. И вот, впереди ждут развлечения, которые могут быть испорчены отсутствием хорошей компании».
Элион шумно вдохнула и выдохнула воздух. Хватит! У Миранды важное задание, на которое она сама её отправила. Королева, впрочем тоже, не обделена заботами, от которых она и стремилась отвлечься. Увы, в этот раз придётся развлекаться одной. Неожиданно для Элион мысли вновь вернулись к предстоящему браку. Нет, она не планировала в ближайшее время заводить семью. Но однажды придётся. Таков долг каждой королевы. И ради продолжения династии, она должна будет остановить выбор на ком-то и завести маленькую принцессу, которая однажды сменит её на троне. Итак, а кто же станет принцем-консортом?
«Ну, он должен быть хорош собой, достаточно умён, чтобы дать хороший совет. Но недостаточно амбициозен, чтобы оспаривать мою власть! — одна только мысль, что кто-то сможет диктовать ей свою волю, заставила её передернуться. — Нет, этому не бывать!»
А всё-таки, каким она видит своего избранника? Какие у него глаза? Волосы? Руки?
— Моя королева, ваш обед готов и ждёт вас.
— Чудно, — Элион поставила пустую чашу на жаровню и без лишней спешки покинула палатку.
Мясо, казалось, само таяло во рту. Самые лакомые кусочки оленя, который еще утром бегал по лесу, приправленные травами и поданные с отменным вином были воистину достойны королевского стола. Элион довольно облизнулась и отправив в рот очередной кусочек, промокнула губы салфеткой и откинулась на спинку стула. В небе ярко сияло солнце. Ветер трепал знамена Эсканоров, реющих на пиках. Притихшая было пернатая живность вновь объявилась. День был столь хорош, что она предпочла наслаждаться мастерством повара на свежем воздухе, оставив на время душный сумрак палатки.
Где-то поблизости назревала ссора. Хоть до королевы и долетали только обрывки фраз, но, тем не менее, общий смысл был ясен ей. Судя по всему, охотники спорили из-за безоаров, и каждый стремился доказать на них своё право. Лёгкая, почти незаметная улыбка появилась на лице Элион. Даже распоряжаясь огромной силой, располагая огромной библиотекой своей семьи, она так и не смогла понять, почему многие люди приписывают этим комочкам свалявшейся шерсти, извлекаемых из желудков или желчных пузырей, свойство спасать от практически любого яда. Не понимала. Но и не спешила избавлять людей от этого заблуждения.
— Скажи, был ли в этом олене безоаровый камень? — Элион задала вопрос нарочито повысив голос.
Спор мгновенно утих, будто присеченный ударом меча, а слуга, до этого момента терпеливо ожидавший её приказов, не на шутку растерялся.
— Я не знаю, ваше величество. Но если вы позволите, то…
— Нет, не стоит, — прервала его королева. — Мой личный запас еще полон.
Сделав большой глоток вина, Элион прислушалась. Спор не возобновился. Должно быть они испугались, что королева предъявит свои права на их находку, ведь олень был достоянием короны. Как и его содержимое.
Довольно ухмыльнувшись, Элион вернулась к своей трапезе. Пустяк в общем-то. Но было забавно. Насытившись, она прикрыла глаза, наслаждаясь моментом благодушия и покоя. Охота всегда действовала на неё подобным образом — успокаивала, даря сладкое чувство покоя. Сначала, она выбирала жертву. Потом в игру вступал Гром. Пьянящий, как выдержанное вино, азарт схватки. И, наконец, смерть добычи. Именно такие дни славной охоты ждали её в Серых Камнях. И ночи крепкого сна. Нет, она не станет тратить их на Фобоса. Она не станет пытаться проникнуть в сны своего брата. Он подождет. Меридиан и Кондракар подождут. Стражницы и мятежники могут подождать. И все ради того, чтобы она могла развлечься так, как считает нужным.
Стук копыт и крики, внезапно зазвучавшие где-то в дали, стали быстро приближаться, и в лагерь, сопровождаемый клубами пыли, влетел всадник. Обменявшись фразами с ближайшим человеком из эскорта королевы, он, выжимая из коня остатки сил, поспешил к Элион.
«Почему его не перехватили часовые у входа в лагерь? Что за олухи мне служат?»
Охранявшая её пара солдат одновременно схватилась за рукоятки мечей и шагнула ему навстречу, готовясь перехватить незнакомца, но грозный окрик королевы заставил их остановиться. Она узнала. Нет, не человека, а его ремесло. Правда, с большим трудом, потому что вся одежда королевского гонца, в том числе и железная бляха на с гербом Эсканоров, была покрыта толстым слоем пыли. Было видно, что он спешил изо всех сил, не щадя ни себя, ни коня. Между тем, всадник приблизился к палатке королевы и измученно сполз по влажному боку верхового. Спустившись на землю, он едва не упал, но всё же сумел устоять на ногах и склониться в грубом подобии поклона.
— Что случилось? — королева скривилась от мощного запаха конского пота, которым благоухал гонец. Но посланник только судорожно открывал и закрывал рот. Случилось нечто экстраординарное, и сердце в груди, подстегнутое чувством тревоги, забилось быстрее. Но пока что благодушие не оставляло Элион.
— Дайте ему что-нибудь, чтобы промочить горло.
Слуга с кувшином вина проворно наполнил чашу и подал её гонцу. Тот буркнул что-то в ответ и жадно припал к ней. Элион терпеливо следила, как дергается его кадык. Вино с лучших виноградников Меридиана гонец пил будто простую воду, игнорируя вкус и стремясь только утолить жажду.
— Милостивая королева… — выдавил он из себя, — на дворец напали…
— Что-о-о?
— Стражницы Завесы… Они проникли в ваши личные покои…
Элион слышала достаточно. Резко вскочив и опрокинув маленький столик со своей трапезой, королева выхватила из-за ворота салфетку и промокнув губы, велела привести Бурю. Затем она скрылась в палатке, но уже спустя несколько мгновений появилась вновь, держа в руках Грома. Двое конюхов как раз подводили под уздцы её кобылу. Королева резко подкинула птицу, и сокол, яростно хлопая крыльями, стал стремительно набирать высоту. Но этого Элион уже не видела. Она одним прыжком вскочила в седло. Зад противно заныл, негодуя против такого обращения, но Элион всеми силами старалась игнорировать протест.
«Странно, почему Буря так и не была рассёдлана? — мимоходом отметила она. — Должно быть, слуги просто не стали лишний раз себя утруждать, предположив, что я захочу ещё раз поохотиться со своим соколом. Ленивые бездельники!»
— Сворачивайте лагерь и возвращайтесь во дворец, — бросила королева Рейтару, натягивая перчатки. — Я не стану вас дожидаться и отправлюсь немедленно.
— Моя королева, разумно ли…
— Рейтар, я ценю твои советы, но они сейчас они ровным счетом ничего не изменят, — Элион развернулась в седле и бросила гонцу полновесный золотой. — Это не плата, а только аванс. Всю твоя остальная награда ждет тебя во дворце, — «Пусть никто не скажет, что Элион Эсканор не ценит усердных и преданных ей людей». — Раздобудь свежего коня и возвращайся за ней.
Посланник, едва успевший подхватил монету, почтительно склонил голову. Королевские законы гласили предельно ясно — гонец имеет право в каждом городе, в каждом поселении, в каждой таверне или гостинице потребовать свежего коня, и страшные кары ждут того, кто откажет. Конечно, гонец оставлял своего, когда брал нового, оставив расписку — владелец мог обратиться в префектуру за компенсацией. Но с этим бывало разное.
О справедливости, создавая этот закон, никто не думал. В конце концов, что есть справедливость, когда речь идет о высших интересах и благе государства?
Элион натянув поводья, заставила Бурю танцевать и ударом пяток послала её в карьер***.
— Покажи им! — прокричала она, прижимаясь к гриве, подгоняя кобылу уколами шпор. — Пусть увидят, что ты столь же быстрая, сколь и красивая! Пусть наконец поймут, что ты настоящий скакун, а не просто парадная лошадка! Мчись, Буря! Мчись что есть сил!
Буря, что казалось совершенно невероятным, помчалась ещё быстрее. Мелкие камешки дороги градом летела из-под копыт, которые едва касались земли.
Королева молнией влетела в ворота дворца и спрыгнула с седла не дожидаясь, когда Буря полностью остановится.
Конюхи быстро подбежали, чтобы принять кобылу.
— Позаботьтесь о ней, — приказала Элион им. — Где капитан?
— В ваших покоях, ваше величество.
Элион решительно стянула перчатки, ничуть не заботясь о их сохранности. Раздался негромкий треск. Кажется, лопнул шов, но королева не обратила на это никакого внимания. Она была зла.
Бешенная скачка не улучшим образом сказалась на её настроении. Скорее наоборот, как она подстегивала Бурю, заставляя её мчаться быстрее, так и сумасшедший карьер только ещё больше распалил злость королевы. Ей пришлось проскакать по дорогам несколько часов, глотая пыль и мух, обжигая лицо ветром и набивая новые шишки на заднице. В городских воротах, правда, произошла небольшая заминка, и Элион пришлось прибегнуть к Силе, спихнув на обочину телегу с какого-то торговца, которая преградила ей путь. На улицах пришлось сбавить темп, маневрировать и то и дело осаживать Бурю. Задержка ещё больше распалила её, так что к тому моменту, как Элион добралась до дворца, она кипела от гнева.
Возле её покоев было шестеро стражников, из которых двое этим утром охраняли комнаты королевы. Разница между четырьмя новыми часовыми и парой старых заключалась только в том, что руки одних крепко сжимали алебарды, когда как у других на поясе болтались лишь пустые ножны, их руки были крепко связаны за спиной, а в глазах был только страх и обреченность. Элион решительно направилась к двери и легким магическим толчком, распахнула её.
— Моя королева, — капитан стражи обернулся на шум. Элион смерила его злым взглядом, но ничего не сказала, — я запретил что-либо двигать или убирать, стремясь сохранить все детали на своих местах. Однако, позволил себе отсмотреть комнаты.
«Нужно отдать ему должное, свое дело он знает. Возможно, когда-нибудь я даже запомню его имя».
— Докладывайте, — коротко приказала королева.
— Я допросил часовых и как будто дознался до правды. Через час после вашего отъезда пятеро, назвавшихся вашими новыми служанками, явились к вашим покоям и потребовали от стражей их пропустить. Те отказались, сославшись на то, что не знают их и не могут пропустит. «Служанки» объяснили, что старые были усердны и пообещали сослаться на солдат, когда вы захотите узнать, почему ваши распоряжения не были выполнены.
«Хм, они использовали страх предо мной против меня, — Элион сделала мысленную пометку: поразмышлять об этом в будущем, усмотрев в этом момент собственной слабости. — Ограничивается все только лишь этой эмоцией?»
— Стражники пропустили их, страшась вашего гнева, — продолжал тем временем капитан. — Когда же появились настоящие служанки, и обман Стражниц раскрылся, часовые подняли тревогу и вступили в бой, пытаясь задержать их. Но к тому моменту, как подоспело подкрепление, они…
— Успели сбежать, — закончила Элион, удивляясь спокойствию своего голоса. — Есть ли у вас какие-либо предположения, что именно им было нужно?
— Моя королева, как я уже упомянул, мною был проведен осмотр ваших покоев и могу отметить, что больше всего внимания Стражницы уделили вашему кабинету.
Элион не сразу нашлась с ответом, чувствуя, как ярость, копившаяся в ней весь день до этого самого момента, начинает закипать. Три глубоких вдоха и столько же медленных выдохов. Не сейчас! У неё еще будет время на эмоции. А пока нужно проявить хладнокровие. И все-таки, не слишком ли ловко у Стражниц получилось проникнуть во дворец и найти её комнаты? И именно в тот раз, когда у них не было ни единого шанса столкнуться с ней. Неужели совпадение? А может быть ещё один шпион? Возможно ли, что Ватэк был не единственным предателем? «Впрочем, неважно, — подумала королева, обретая уверенность. — капитан стражи снова докажет свою полезность мне, найдя ответы на эти вопросы».
— Оставьте меня.
Капитан с готовность выполнил приказ, осторожно и тихо прикрыв за собой дверь. Оставшись одной, Элион покинула гостинную, начав обходить свои комнаты. Причем, первым делом она решила осмотреть спальню. Чувствовалось, что Стражницы что-то искали. Шкафы с одеждой были распахнуты и перевернуты верх дном. Книги из библиотеки дворца, которые королева взяла, чтобы прочитать перед сном, но так и не открыла их ни разу, были сброшены на пол. Шкатулка с драгоценностями была открыта. Элион внимательно изучила её содержимое. Все украшения были на месте, но лежали иначе, чем она их оставила. Было понятно, что драгоценности доставали. Неужели, кто-то из них примерял их? Примерял перед этим самым зеркалом?
Королева вытащила из шкатулки роскошное изумрудное колье. Его стоимость была неимоверно высокой, но она обращалась с ним, будто это была дешёвая бижутерия. На вроде той, которой пользовались девушки из низших слоев Меридиана.
— Сороки, — фыркнула королева, чувствуя, как злость и раздражение сменяется пренебрежением к Стражницам.
«Они видели моё богатство. Вернее, лишь малую его часть. Видели то, что никогда не смогут позволить себе на Земле, — Элион вернула колье в шкатулку и вышла через широко раскрытые двери на террасу балкона. Должно быть именно этим путем Стражницы и покинули дворец, когда их обман раскрылся. — Интересно, а кто это был? Та блондинка, которой не понравилась правда? Но разве это была моя вина, что она и её подруги благоухали, как выгребная яма?» Элион самодовольно усмехнулась, не понимая, почему бешенство на лице той девчонки доставило ей такое удовольствие.
Эти воспоминания странным образом подняли ей настроение. Настолько, что Элион решила больше не медлить и продолжить осмотр своих покоев. В столовой она не стала надолго задерживаться, справедливо рассудив, что вряд ли в ней было хоть что-то, что могло бы заинтересовать Стражниц. В отличие от кабинета.
Королева помедлила, прежде чем войти в него, собираясь с духом и злясь на себя за трусость и нерешительность.
«Это мой кабинет! Чего я вообще боюсь?»
Одно резкое движение, и беспорядок предстает перед ней во всем своем хаосе. Элион аккуратно вошла в комнату, кружась на месте и стараясь подметить мельчайшие детали. Увы, безрезультатно. Повсюду царил беспорядок из всего того, что ещё сегодня утром составляло аккуратное убранство её кабинета. Перья для письма и листы пергамента вались на ковре, залитые чернилами, вперемешку с осколками разбитых светильников. Немногочисленная мебель была опрокинута. Шкафы и стол избежали этой участи, но их ящики были открыты, а содержимое…
«Стоп! Что-то не так! Чего-то не хватает. Но чего?»
Элион внимательно осмотрела всё ещё раз. Нет, так и есть. Не было ни единого документа или клочка бумаги с какими бы то ни было записями. Стражницы унесли их все. Королева спокойно подняла свое опрокинутое кресло и без какого-либо стеснения плюхнулась в него, закинув ноги на стол. Это была не атака. Стражницы не ставили цель покушаться на её жизнь. Они стремились завладеть информацией.
«Но не слишком ли это мелкая цель для них? Почему они опустились до банального шпионажа, да еще и столь грубого, столь наивного? Что именно они искали? Неужели они и правда думали, что я буду хоть сколько-то важные бумаги там, где до них может добраться та же самая прислуга? — Элион презрительно фыркнула, закинув ногу на ногу. Засохшая дорожная грязь начала крошиться и сыпаться с подошв её сапог. — Нет, их добыча — это несколько абсолютно бессодержательных отчетов, кое-какие ничего не значащие письма, прошения на мое имя от нескольких значимых подданных. Это, пожалуй, всё».
В самом деле, если бы Стражницы хотели разжиться информацией, им следовало наведаться в королевский архив. Это было колоссальное вместилище всевозможных отчётов, донесений, кадастров. Всё имущество короны, все операции, все расчеты и выплаты находились в этих книгах. Каждый счет, каждый дебет, каждый кредит. И везде сходится сальдо, до последнего медяка. Ведь бухгалтерия была, есть и будет краеугольным камнем стабильности, процветания и порядка. Увы, не все это понимали, а потому сборщикам налогов подчас приходилось прибегать к силе. Подданным следовало бы рассматривать деньги, которые шли в казну королевы, как собственную инвестицию в укрепление власти короны, в торжество закона. Ведь только благодаря власти короны и закону, который она обеспечивала, у них вообще могли появиться хоть какие-то деньги. Во всяком случае так утверждал некий небезызвестный меридианский мыслитель.
«А если они знали? Если шли с определённой целью? Да, это мои личные покои. Тут все связано со мной. И с моей семьёй…»
Элион подняла глаза к портрету своих родителей. Кажется, сейчас он висел иначе, чем утром. Королева лёгким усилием подняла себя в воздух и оказалась на одном уровне с картиной. Большие голубые глаза матери пронзительно уставились на неё с гордого и красивого лица, обрамленного роскошными золотыми волосами. Аура величия и власти даже спустя столько лет всё ещё окружала её. Так что, отец королевы, принц Зейден, этот худощавый мужчина, был почти незаметен.
«И тем не менее они любили друг друга, — подумала Элион, заложив руки за спину и напряженно поджав губы. — Итак, возможно, Стражницы не знали, где следует искать, и решили, что я храню важные государственные секреты под своей подушкой. Ну, тогда я рискую обречь Седрика и Миранду на провал, если сейчас заставлю их форсировать события. Это первая версия. Но есть и другая. Стражницы хотели завладеть информацией о моём брате и найти его первыми, ведь сам факт его существования для них не является секретом. Неужели, они захотят использовать его против меня? Стравить брата и сестру? Возможно. Ну, тогда связавшись с Седриком и Мирандой, а потом и заставить их действовать более решительно, я тоже рискую раскрыть их. Может вообще не стоит им ничего говорить? В конце концов, я же в состоянии самостоятельно справиться с последствиями…» Пожалуй, в самом деле лучше вести себя, как ни в чем не бывало. Пусть все идет своим чередом. Но если худшие подозрения верны, и Стражницы действительно пытаются напасть на след принца? Тогда промедление может быть фатальным. Стоп! А так ли это? Что с того, что они найдут её брата? Это вовсе не подразумевает, что он тот час присоединится к ним. Его придётся убеждать, мотивировать сбросить с трона собственную сестру, которую, впрочем, он видел только во сне. Возможно, им это удастся.
«Неужели, мне придётся сражаться против собственного брата?»
Какие у неё тогда шансы выстоять?
Элион опустилась на залитый чернилами ковер, всеми силами пытаясь укротить бурю, бушующую в её душе. Нет, нужно действовать, но действовать тонко. «Что же, похоже, проблема моего братца требует постоянного внимания, — пришла к выводу Элион, развернувшись на каблуках и покидая разгромленный кабинет, — мне следует ненавязчиво проникать в его сны, постепенно завоёвывая его доверие и подготавливая его, попутно я могла бы наткнутся на какие-нибудь зацепки, которые помогли бы Миранде и Седрику».
Створки дверей в свои покои она распахнула резко, нагло и с провокационным безразличием к окружающим. А, между тем, толпа изрядно пополнила свои ряды за счёт тех обитателей дворца, чье любопытство пересилило страх попасть под горячую руку королевы.
— К вечеру комнаты должны быть в идеальном порядке, а пока я хочу, чтобы вы подготовили терму, — властно бросила она своим служанкам, после чего повернулась к капитану стражи. — Напомните мне, в чем состоит ваша главная задача?
— Оберегать вас от любых посягательств и распознавать все грозящие вам опасности, ваше величество, — отчеканил капитан.
— Верно, — кивнула головой Элион. — Значит, вы не выйдете за границы своих обязанностей, проводя расследование сегодняшней дерзости врагов короны. Не исключено, что им помогли. Установите, кто и как.
— Да, моя королева. А что делать с ними?
Королева посмотрела на двух связанных часовых, будто удивляясь, что они все ещё здесь. Лица стражников были бледны, а в глазах застыл ужас перед неминуемой расправой. «Сколько же они вытерпели? — внезапно подумала Элион, неожиданно проникаясь к ним жалостью. — Тут столько свидетелей. Нужно воспользоваться этим!»
— Казните обоих, — равнодушно бросила королева, — если найдутся неоспоримые доказательства их сговора со Стражницами. А пока разделите между ними поровну пятьдесят плетей. По пять ударов за каждую из Стражниц, которых собственноручно пропустили в мои комнаты.
Элион развернулась на каблуках. Плащ на её плечах картинно взметнулся и опал. Прислуга, стражники, бывшие часовые и капитан не стали терять времени и испытывать терпение королевы.
«Пусть поймут, что я способна не только на капризы, что способна вынести справедливый приговор!»
Дворцовая библиотека была огромна. Зал, который она занимала, двукратно превышала размерами тронный. Свет, проникающий через огромные витражи, освещал целый лабиринт из шкафов и стеллажей уставленных бесчисленными фолиантами и гримуарами. Поколения Эсканоров хранили и преумножали эти богатства. После смерти королевы Вейры верные слуги спрятали книги в катакомбах под дворцом, надеясь, что однажды её дочь сможет продолжить традицию семьи. К сожалению, многие книги пострадали от сырости, а некоторые безнадежно испорчены.
Библиотечный архивариус как раз занимался каталогизированием, но потревоженный звуками шагов, он оторвался от невысокого, доступного для кресла пюпитра. Смешно шуря глаза, он поднял голову, чтобы разразиться бранью на того, кто мешал делу всей его жизни. Но стоило ему только узнать королеву, как слова ругани застряли в его горле.
— Не сомневаюсь, вы славно поработали сегодня. Почему бы вам не сделать перерыв?
Архивариус нервно дернул кадыком, поправил, сидящие на крючковатом носу, очки из шлифованного горного хрусталя в золотой оправе, и тяжело опираясь на посох удалился. Створки дверей сами захлопнулись за его спиной. Как и большинство стариков, он не так сильно нуждался во сне и практически всё время бодрствования уделяя своей страсти.
«Он служит мне, как когда-то моей матери. Но верен он только книгам».
Центральный проход, разделяющий библиотеку на две равные половинки, вел прямо к огромному камину, возле которого стояла пара удобных кресел и низкий столик, в столешницу которого был намертво вделан большой хрустальный шар. Этот магический артефакт был столь же знаменит, сколь и силён. Но при всём своём могуществе, при всех сложностях создания, он был довольно ограниченным в своих возможностях. Дело в том, что шар обеспечивал связь только с другим, сочетающимся с ним шаром, таким образом потеря одного и невозможность магически связать оставшийся с другим превращала сей магический артефакт в обыкновенную безделушку. А если прибавить, что для его использования были необходимы определенные знания и магические способности, которыми могли похвастаться единицы, то становилось понятно, почему до недавнего времени шар оставался неиспользуемым, ведь учитывая все сложности нетрудно было понять почему предпочтение отдавалось голубиной почте и гонцам. Но всё изменило решение королевы начать поиски своего брата. Понабился надёжный канал связи между Меридианом и Землёй. Тут то и пригодились хрустальные шары. Они могли в какой-то степени преодолеть Завесу, как очень яркий свет просвечивает лист плотного пергамента, и связать королеву со своими агентами, но не более.
Правда, ввиду возросшей важности артефакта, Элион подумывала переместить шар в свои покои, но теперь решила повременить с этим шагом. Королева подошла вплотную к столу и одним жестом создала магическую сферу, поглотившую её, стол и оба кресла. События сегодняшнего дня заставили её понервничать и делали её излишне подозрительной, но зато теперь она могла не опасаться шпионов, ведь магический щит не пропускал ни единого звука извне, а так же полностью скрывал своё содержимое под матово-чёрной поверхностью. Однако, оставшиеся внутри видели и слышали всё происходило снаружи. Такой магический трюк требовал мастерства и изрядных затрат, что сейчас мало беспокоило королеву. Элион вытянула руки, концентрируя Силу.
Шар засиял молочно-белым светом, но не более.
— Седрик, Миранда, отзовитесь! — крикнула королева.
Спустя пару минут в шаре появился Седрик. Королева едва смогла его узнать из-за очков и необычной одежды. Лицо лорда было спокойно, так что посторонний не смог бы разгадать, какие чувства сейчас обуревали его. Но Элион не была посторонней.
— Докладывайте, — она решила сразу перейти к делу.
Седрик кратко изложил их успехи. Найдена точка инверсии, которая оказалось в пустующем магазине. Сейчас они были заняты обустройством своего прикрытия. Их легенды ни у кого не вызвали подозрений, и Миранда уже посещает школу, но об успехах в поисках принца пока было рано докладывать.
— Инверсия? — переспросила Элион. — Хм, любопытно…
Меридиан был миром, где магия властвовала всюду. Не было деления, не было понятий «естественное» и «сверхъестественное». Люди не удивлялись мистическим и загадочным явлениям. Земля в этом вопросе была полной противоположностью Меридиану. Здесь магии практически не было. Вернее, она была сконцентрирована в городе под названием Хитерфилд. Именно этим объяснялось то, что порталы со всего Меридиана вели только в этот город. Такая концентрация магической энергии неизбежно приводила, в частности, к тому что в некоторых точках границы миров, пусть и оставаясь осязаемы, но при этом легко преодолимы из-за излишней тонкости. Именно эти точки и назывались «точками истощенности» или «точками инверсии».
— Значит теперь вы сможете без проблем переправить моего брата на Меридиан. Чудно… Кстати, а как продвигаются его поиски?
— Я хочу проникнуть в городской архив, чтобы раздобыть информацию о тех, кому в ближайшие месяцы исполнится семнадцать. Так мы сможем очертить круг поиска.
— Будьте осторожны, лорд Седрик, — королева постаралась, чтобы её голос звучал как можно внушительнее, — сегодня утром Стражницы проникли во дворец, в мои покои, если говорить точно. И явно что-то искали.
— Моя королева, я…
— Не стоит волноваться, ведь ценность украденного ничтожна, — жестом остановив Седрика, продолжила Элион, — к тому же, я уже приняла меры. Как и вы с Мирандой, в свою очередь, должны предпринять шаги для улучшения собственной конспирации. Кстати, а где она?
— Я оставил её за прилавком, моя королева.
— Передайте ей мои слова.
Элион одним пасом оборвала связь, а другим сняла защиту. Она чувствовала себя уставшей, грязной и абсолютно сбитой с толку. Терма помогла бы ей отдохнуть, смыть с себя пот и дорожную пыль, а так же привести мысли в порядок.
«Серые Камни подождут. Пожалуй в самом деле лучше посетить их в хорошей компании. Нужно будет позволить Миранде продемонстрировать мне своё искусство стрельбы из лука по живым мишеням. Например, на оленях. Славное будет зрелище, — размышляла Элион, покидая библиотеку. — А пока придётся… отдыхать в меру возможностей».
***
Корнелия не присоединилась к общему ликованию, а лишь вяло выражала радость. Иногда, она, правда, отвечала. Но односложно и часто невпопад. Сейчас ей больше всего хотелось остаться с Вилл наедине. Нужно кое-что обсудить, вернее кое-кого.
После возвращения с Меридиана Вилл предложила собраться у неё. Спорить никто не стал. Всем хотелось поделиться впечатлениями. Все началось с того, что Вилл предложила проникнуть во дворец Элион, так как другого способа разузнать что-либо о принце Фобосе не было. Разумеется, сунуться в открытую было чистой воды самоубийством, а потому Тарани и предложила прибегнуть к хитрости. Как потом она призналась, на идею замаскироваться под служанок, её навела сама королева, когда во время их первой встречи приняла облик Греты. Калеб обеспечил их необходимой одеждой, а Ватэк составил план дворца. Была, правда, одна сложность, когда стражники у дверей в комнаты Элион что-то заподозрили и отказались их пускать, но Вилл вовремя сымпровизировала и сумела обвести их вокруг пальца. Потом был лихорадочный обыск покоев. Они не знали, что искать и хватали все, что попадется под руку.
«К сожалению, очень не вовремя наш обман раскрылся и нам пришлось уносить ноги, — с досадой подумала Корнелия. — А жаль!»
— Думаете, Калебу и повстанцам помогут те бумаги, которые мы выкрали.
— Не знаю, Тарани, — призналась Вилл, — но свою часть мы выполнили. Теперь дело за ним. Думаю, скоро нас ждет встреча с принцем.
— Я все ещё думаю, что это была плохая идея. Впутывать кого-то постороннего… Да, он не совсем посторонний. Да, королева сама желает найти его, но что с того, если мы опередим её? А если опасения Ирмы верны, то мы получим, как она выразилась, «принца зла» по эту сторону Завесы?
— Хватит! — не выдержала Ирма. — Возможно, сегодня мы вообще ничего не добились, а ты уже рассуждаешь о том, что будет, когда мы найдем его! Тарани, мысли позитивно. Но в твоих опасениях есть смысл, а потому предлагаю не спешить сообщать ему правду, если его… когда мы его найдем.
Тарани хотела ещё что-то сказать, но тут слово взяла Хай Лин:
— А вы видели спальню Элион?
— Да, и что с того? — Вилл явно не понимала, куда клонит подруга.
— Ничего. Совершенно обычная, и…
— А чего ты ожидала? — ехидно поинтересовалась Ирма. — Котел на зеленом огне, где варится нечто отвратительное и вонючее? Пауки и скорпионы в банках?
— Не знаю. Просто, все было, пусть и несколько непривычным, но довольно… — Хай Лин замялась, пытаясь подобрать слово.
— Обычным? — закончила за подругу Корнелия. — Согласна. Кстати, а как вам её драгоценности?
— Ты о тех, в которых крутилась перед зеркалом? — запас ехидства Ирмы был поистине безграничен. — Надеюсь, тебя не слишком расстроило то, что они гораздо дороже твоих?
Корнелия скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, надув губы.
***
Пару часов спустя Ирма, Тарани и Хай Лин разошлись по домам. Но не Корнелия. Она сидела молча, уставившись в видимую лишь ей точку за окном, будто чего-то ждала. Вилл бросала на подругу изучающие взгляды, пытаясь прочесть её мысли. Впустую.
«Что-то не так, — мысленно поежилась Вилл. — Но что?»
— Вилл, ты же его сестра, — неожиданно нарушила тишину Корнелия. — Скажи, что происходит в его умной голове? Всю неделю с нашего неудавшегося свидания он словно избегает меня. Мы толком и не поговорили. Я чувствую, что нам нужно объясниться, но мне никак не удается встретиться с ним.
— Ну, знаешь, он всегда был умнее и талантливее меня, — неуверенно протянула Вилл, — а также обладал очень непростым характером, так что объяснить его поведение я не смогу.
— Тогда можно я просто подожду его здесь? — Корнелия повернулась к Вилл. В её больших голубых глазах была мольба.
«Неужели она ничего не знает? Странно…»
— Корнелия, Кейси нет в городе, — мягко начала Вилл. — Он вернулся в Фадден Хиллз.
— Что?!
— Только на выходные, — поспешила она, упокоить подругу. — Местный колледж давно положил на него глаз. Вот он и воспользовался приглашением, решил посмотреть, где, возможно, будет учиться после школы. Не волнуйся, он скоро вернётся.
