Другая история

— Ладно, в зоопарке с обезьянами ещё хуже, — к такому слабо утешающему выводу пришла Корнелия. И без того обещающий быть трудным день стал просто отвратительным. Вчера в школе было объявлено, что сегодня состоится так называемый День Служения Обществу. «На месяц раньше, чем в прошлом году, когда я работала в зоопарке». Понимая, что достанется тем, кто опоздает, Корнелия решила прийти как можно раньше. «Тарани выдвигала идею заночевать в раздевалке. Интересно, так она и поступила?» Сейчас Корнелия жалела, что не послушала совета подруги, понадеявшись на будильник, который её подвел. «Да при чём здесь будильник? Это всё заслуга Лилиан! Я уверена, что была её мелочная месть! Она выключила будильник! Из-за неё я проспала и опоздала!» К тому времени, когда Корнелия добралась до школы, выбирать было уже не из чего. «Так я здесь и очутилась. Потом меня представили детям, пообещав, что я почитаю им сказку, и оставили с ними наедине. То есть, практически бросили на растерзание волкам!» А ведь именно этими животными она пугала Лилиан вчера, чтобы та оставила её покое и позволила уснуть.  «Но это было в прошлом. А теперь я связанная сижу на стуле, разрисованная краской и обклеенная наклейками. И за всем этим наблюдает весь класс моей младшей сестры. Да, хуже просто быть не может». — Дети, — раздался голос за спиной Корнелии, — кажется, у нас ещё один гость. Это… Хлопки ладоней прервали её, не позволив представить того, кому не повезло так же, как и Корнелии. На детей они подействовали странным образом. Они как-то сразу притихли, а те, кто был ближе всех к Корнелии, испуганно попятились. Хейл хотела повернуть голову, когда кто-то прикрыл её глаза ладонями. — Если я угадал, кто ты, — раздался над ухом девушки знакомый бархатисто-мягкий баритон, — то ты легко угадаешь, кто я. — Кейси! — Корнелия обернулась и встретилась с зелеными глазами брата Вилл.  — Он самый. «Беру свои слова назад, может быть хуже. Не так я представляла нашу встречу». В самом деле, что может быть хуже, чем сидеть связанной и разрисованной краской перед парнем, с которым ты ходила на свидание, и не имеешь ни малейшего представления, как будут развиваться ваши отношения дальше? Кейси, между тем, практически не изменился за то время пока они не виделись, если не считать смену причёски. Теперь, когда его волосы порядком отросли, он собирал большую часть в удобный и практичный низкий хвост, частично прикрывающий уши. Остальные он оставлял свободными, и они с небрежной элегантностью падали ему на лоб. Корнелия успела прийти к выводу, что такая прическа ему очень идёт, прежде чем Кейси снова взял слово: — Тебе помочь? Или я помешал какой-то игре? — Будь любезен, — спохватилась Корнелия. Ловкие пальцы Кейси быстро пробежались по узлам, иногда касаясь девушки, так что Корнелии понадобилась вся выдержка, чтобы не засмеяться от приятной щекотки — Дилетанты! — пренебрежительно фыркнул Кейси. — Потерпи немного.  Он что-то потянул, несколько раз сильно рванул веревку. И Корнелия почувствовала, как её хватка ослабевает. Не веря своему счастью, девушка вскочила со стула и повернулась к своему спасителю. Кейси быстро сматывал веревку, и на его лице блуждала лёгкая улыбка. — Спасать прекрасных девушек из затруднительных положений у меня входит в привычку. — Впечатляет. Где ты этому научился? — полюбопытствовала Корнелия потирая запястья. — Ну, в своё время я поставил не мало силков, так что кое-что понимаю в узлах. — Любопытно. А что насчёт спасения прекрасных девушек? Значит я не первая? — кокетливо осведомилась Корнелия. — В таком случае я требую подробностей. — Знаешь, я с радостью отвечу на твои вопросы, но думаю ты захотела бы заглянуть в зеркало, — попытался тактично намекнуть Кейси. — Да-да, я сейчас, — смутилась Корнелия и чтобы скрыть это, сунула в руки Кейси первую попавшую книгу, — а ты пока почитай им сказку. Отмывая краску и срывая наклейки, девушка пыталась собраться с мыслями и представить, что будет дальше. Долг Стражницы Завесы требовал времени и самоотдачи. Очень много времени и очень много самоотдачи. Поэтому неудивительно, что Корнелия не сумела найти возможность встретиться, а уж тем более поговорить с Кейси. «Но с другой стороны он и сам не искал её. А теперь мы вместе, будто по воле судьбы, на целый день. И я была в таком виде! Это я тоже припомню Лилиан!» Кейси пробыл в Фадден Хиллзе все выходные и вернувшись в Хитерфилд с головой окунулся в школьную жизнь. Корнелия мельком видела его, но все её попытки встретиться терпели крах. Сразу после окончания уроков Кейси куда-то пропадал, будто избегая её. «Он ищет работу, — пожала плечами Вилл в ответ на расспросы Корнелии. — Мама урезала его карманные расходы, поэтому он и изыскивает новые источники дохода». Корнелию вполне устроило это объяснение, ведь это подразумевало, что в их отношения не поставлена точка, и шанс на второе свидание всё ещё существует. Поэтому она могла полностью сконцентрироваться на своих обязанностях Стражницы, ведь Элион не сидела сложа руки. На следующий день, после того как им удалось проникнуть во дворец Элион, кто-то проник в городской архив Хитерфилда. Всё бы ничего, но свидетели описывали гигантского змея в компании с огромным пауком. Отец Ирмы был полицейским, и на следующее утро за завтраком он весело смеясь рассказывал об этом своей семье. «Должно быть кто-то решил пошутить, — предположил мистер Лэр. — Подростки залезли в архив и устроили беспорядок, а потом выдумали эту байку про чудищ». Смеялись все. Даже Ирма, не желая выделяться. Только потом она будто невзначай осведомилась, а не было ли украдено что-то. Отец удивленно посмотрел на неё и ответил, что пока сложно судить, но по словам работников пропали записи о рождении семнадцатилетней давности. Причём, преступников интересовали только мальчишки. Позже, в школе Ирма рассказала эту новость подругам и пошутила, что Элион отчаялась найти себе парня на Меридиане и теперь пробует на Земле. Они весело посмеялись. Но когда вечером в подвале «Серебряного Дракона», они поведали эту новость Калебу, тот не был столь легкомысленно и озвучил мысль, которую никто не хотел признавать. «Королева ищет своего брата. А Седрик и Миранда делают за неё грязную работу. Элион действует, пока мы сидим сложа руки! — вспылил он. — Она подбирается всё ближе к принцу, а мы топчемся на месте».  Самое отвратительное было то что, им нечем было ему возразить, ведь дерзкая вылазка Стражниц во дворец была напрасной, и в украденных бумагах не было ни слова о принце Фобосе. Поэтому, все слишком подавлены, чтобы помешать ему вернуться на Меридиан. После ухода Калеба Корнелия задала вопрос ни к кому конкретно не обращаясь, что же им делать дальше? «То, что должны, — ответила за всех Вилл, — выполнять свой долг Стражниц Завесы».  Потом снова начались занятия в школе, так что их жизнь вошла в обычную колею. И если не считать парочки порталов, которые им пришлось закрыть на этой неделе, то можно было сказать, что война постепенно начала стихать сама собой. Во всяком случае, Корнелии хотелось, чтобы было так.  «Интересно, может стоит уговорить Хай Лин предложить Кейси место официанта? Он же ищет работу? Думаю, Калебу в „Серебряном Драконе“ не помешает компания, — ей почему-то казалось, что эти двое легко найдут общий язык. — Нет, это слишком опасно. У Кейси чересчур чуткие уши, даже на полслова. Сколько ему понадобится времени, чтобы понять, что мы что-то скрываем? А если он увидит Бланка? Как ему объяснить это? Магия и другие миры. Стражницы и королева Меридиана. Сумеет ли он понять это? Не отвернется ли он от меня? Сомневаюсь! — Корнелия выключила воду и оперлась на раковину. — А жаль. Мы могли бы стать гораздо ближе». Поправляя волосы перед зеркалом, она попыталась утешить себя мыслью, что сейчас они наедине и могут спокойно поговорить.  «Ну, скажем так, мы почти наедине». Класс встретил её непривычной тишиной. Все дети притихли, будто были чем-то напуганы. Они затравленно озирались, то и дело поглядывая на окна. Кейси внимательно наблюдал за ними, небрежно опираясь на стол учителя и скрестив руки на груди. На его лице застыла лёгкая полуулыбка.  — Что случилось? — только и смогла выдавить Корнелия. — А, вот и ты, — поприветствовал он её настоящей улыбкой. — Корнелия, я и правда хотел почитать им сказку, но оказалось, что они им все уже известны, — Кейси бросил быстрый взгляд на ту самую книгу, которую дала ему девушка, — поэтому решил познакомить их с трудами классиков американской литературы и прочёл им одно стихотворение. — Какое же? — уточнила Хейл настороженно. — «Ворон» Эдгара Аллана По, — хмыкнул Кейси. — Я постарался рассказать его с чувством, чтобы передать горе, отчаяние, страх и фатальную неизбежность. Кажется, у меня получилось очень хорошо. — Кейси! — осуждающе воскликнула Корнелия. — Как ты мог? Что будет, если Никеборкер узнает об этом? — Просто расскажи ей правду о том, что я действовал по собственному усмотрению. Но решиться на это было трудно. В начале я сомневался, а потом напомнил себе, что некоторые из них связали тебя и разрисовали краской, а другие видя это, ничего не сделали, и дело пошло легче. Корнелия на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как гнев за пережитое унижение начинает закипать с новой силой. — На сколько хорошо ты знаком с По? — Ну, могу предложить «Убийство на улице Морг», «Маску Красной смерти» и «Человека, которого изрубили на куски». Хотя, в последнем самое страшное это название, а сам рассказ жутковат, но не пугает. — Слышали? — обратилась Корнелия к притихшим детям. — Ведите себя хорошо, а не то он познакомит вас с ещё одной историей! Ответом ей была тишина. Кейси пристально посмотрел на неё и молча усмехнулся. — А что ты говорил про привычку спасать девушек. — Ну, — под её взглядом он на секунду замялся, — на прошлой неделе я посетил Фадден Хиллз и встретил свою бывшую. Она попала в довольно щекотливую ситуацию, с которой не могла справиться, так что мне пришлось помочь ей. — Ты настоящий рыцарь, — подозрительно прищурилась Корнелия. — Помог девушке. Прости, своей бывшей девушке. — Ну, прежде всего, она девушка, — пожал плечами Кейси, — а уже потом моя бывшая девушка, к тому же то, что я помог ей, не делает её моей настоящей девушкой. Вандом обезоруживающе улыбнулся и пристально заглянул в глаза Корнелии. Та не отвела взгляд и принимая игру, одарила своей лучшей улыбкой. — Кстати, а ты как здесь очутился, красавчик? — спросила она, присев на ближайший стул. — Проспал, как и я? — Нет, — Кейси не двинулся с места, продолжая опираться на стол, — страдаю за свои убеждения. Видишь ли, я убежден, что лучшая услуга, которую я оказываю обществу, заключается в том, что я не пытаюсь разрушить устои этого самого общества. Мои попытки объяснить это Никеборкер провалились. И меня практически заставили принимать участие во всей этой затее. К сожалению, к тому моменту остался зоопарк и это. А пока я шутил, что в зоопарке смогу приобрести бесценный опыт политических дебатов, ведь если люди произошли от обезьян, то дебаты произошли от привычки обезьян при ссорах и конфликтах кидаться своим… Ну, не важно чем. В общем, пока рассыпал остротами, осталось только это место. А какова твоя история? — Проспала и опоздала, — лаконично ответила Корнелия. — Ты обидишься, если я скажу, что рад этому? — Рад моей неудаче? — переспросила Корнелия. — Дело в том, что я… — замялся Кейси, — давно хотел поговорить с тобой о нашем свидании.  — Я тоже, — вырвалось у Корнелии. — Знаешь, может нам лучше поговорить наедине? — Ты прав, не здесь, — и девушка вцепившись в его рукав, потащила за собой в соседнюю комнату.  Уединившись, они молча застыли друг напротив друга, не решаясь нарушить тишину. — Я… — Мне… Её и его голоса зазвучали одновременно, что заставило их обоих улыбнуться. — Корнелия, можно я буду первым? Спасибо. Прости, что не поговорил о нашем свидании раньше. Просто… Просто, прости меня. Я долго думал, как мне искупить свою вину, и ничего не приходит в голову. Но мне хочется заслужить твое прощение, поэтому предлагаю тебе сходить на ещё одно свидание. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс! Девушка опустила глаза, сделав вид будто задумалась над просьбой Кейси. На самом деле, она хотела сказать то же самое. Она сама хотела извиниться за испорченное, отчасти, по её вине свидание. Но с другой стороны потом Кейси повёл себя, мягко говоря, недостойно. Он будто обиделся на неё.  «Как будто это моя вина, что Калебу захотелось прогуляться на Меридиан?» — А ты не теряешь времени даром, — ей очень хотелось принять предложение Кейси, но гордость не позволяла ей сделать это сразу. — Знаешь, с недавних пор я решил делать то, что хочу, считая это своим единственным Законом. То есть, если я хочу пригласить красивую девушку на свидание, то просто делаю это. — И что же подтолкнуло тебя к такой решительности? — заинтересовалась Корнелия. — Мне кажется, что я всю жизнь шел к этому Закону, — пожал плечами Кейси. — Знаешь, у меня был учитель. Любимый учитель, если говорить точнее,  — мистер Фримен, который преподавал литературу. — И что с ним случилось? — Он умер, — ответил Кейси. Когда Корнелия не решилась задать следующий вопрос, продолжил: — Его убил цирроз печени. Очень много пил. В школе много болтали об этом, но мне кажется, что он пил для того, чтобы забыться. Ведь это настоящая пытка просыпаться день за днём и осознавать, что твои мечты так и остаются неосуществленными. Наверное, он каждый раз откладывал свои планы, говоря, что ещё есть время, что он всё успеет. Поэтому он и пил. Но я не мистер Фримен. Я не хочу всю жизнь говорить себе, что завтра я начну жить. Fais ce que tu voudras. Не понимаешь? С французского эту фразу можно перевести так: «Делай то, что ты хочешь». — Ты знаешь французский? — удивилась Корнелия. — Да, и однажды мечтаю посетить Париж. Там столько достопримечательностей. Лувр. Эйфелева башня. Собор Парижской Богоматери. И не только. Кстати, ты знала, что там расположена Вандомская площадь, названная в честь Сезара де Вандом — основателя рода Вандом, побочной ветви королевской семьи Бурбонов. Он был внебрачным сыном французского короля Генриха IV Великого и герцогини Габриэль д’Эстре.  — То есть, возможно, что среди твоих предков был монархи Франции? — улыбнулась Корнелия. — То есть, возможно, что ты принц? — Ну, я бы не исключал такую возможность, — лукаво усмехнулся Кейси. — Но если быть честным, то больше всего я мечтаю посетить Двор чудес. Это был воистину удивительный анклав кварталов. Там, как ты можешь понять из названия, свершались чудеса. Там властвовала настоящая магия. — Магия? — «Неужели Хитерфилд не единственный и на Земле существуют иные напитанные магией места?» — Именно, — Кейси удивленно посмотрел на Корнелию, пытаясь понять причину беспокойства. — Правда, несмотря на обилие чудес они все, в сущности, сводились к банальному исцелению. Каждый вечер слепые обитатели Двора обретали зрение, к калекам возвращались утраченные конечности, а к безумцам разум. Увы, их здоровье было не долгим, и утром, когда наступало время отправляться просить милостыню, они вновь утрачивали разум, зрение, а так же руки или ноги. Если ты читала «Собор Парижской Богоматери» Виктора Гюго, — Вандом невозмутимо игнорировал смех Корнелии, — то понимаешь о чем я.  Итак, что скажешь? Как на счет того, чтобы сходить со мной на свидание? Корнелия собиралась дать ответ, когда до боли знакомый голос, шедший из дверей комнаты, разрушил всю романтичную атмосферу: — Это отвратительно! — Лилиан, — гневно зашипела Корнелия, — убирайся от сюда! — Все расскажу маме с папой! — Значит это твоя младшая сестра? — взял слово Кейси, сделав шаг к Лилиан. Девочка вздрогнула, но осталась стоять на месте. — Ну, если у неё столь изящный вкус, то мне интересно её мнение об этом. Корнелия не сразу поняла, о чем он, когда Кейси стремительно развернувшись схватил девушку за талию и притянув к себе одной рукой, другой приподнял подбородок, будто для поцелуя. Она уже хотела возмутиться, но тут Кейси украдкой подмигнул ей. Догадка яркой вспышкой вспыхнула в её разуме, поэтому, подыгрывая ему, Корнелия крепко обняла Кейси.  Их губы уже почти соприкоснулись, когда раздался визг полный страха, отвращения и чудовищного стыда.  «Это отучит её шпионить за мной, — злорадно улыбнулась Корнелия, довольная местью. Правда, где-то глубоко она чувствовала досаду от того, что это был не настоящий поцелуй, а лишь его имитация. Но она успокаивала себя, что у них ещё будут другие возможности. — Он просто повёл себя, как джентльмен, как рыцарь — не стал пользоваться моментом». — Ты так и не ответила, — Кейси отпустил её подбородок, но руку с талии не убрал и продолжал прижимать её к себе. — Завтра в пятницу… скажем, после школы? — Идёт, — согласилась после недолгого раздумья Корнелия, — но место выбираю я. — Иного я и не ждал, — улыбнулся Кейси.

***

  За свою жизнь Элион встречала многих мужчин. Странствуя по Меридиану она вдоволь насмотрелась на хмурых и немногословных крестьян, мудрых и мягких книготорговцев, зажиточных и тучных лавочников, а также опасных и степенных воинов-наемников. Пожалуй, можно было утверждать, что королева знакома с разными типами мужчин. Танкред был иным. Он был не просто иным. Он был полной противоположностью того образа идеального мужчины, который сложился у Элион благодаря подслушанным разговорам Мириадели со случайными собеседницами. Он не был высок и могуче сложен, не был красив и умен. В нем не было даже намека на смелость и надежность, которые так часто превозносила Мириадель. Напротив, в свои полные восемнадцать лет Танкред едва доставал до бровей Элион. Он был болезненно худ, как палка, неуклюж, носил богатую, но слишком просторную одежду, у него были жирные черные волосы, а на подбородке пробивалось семь или восемь волосков, которые тщетно выдавались за бороду. Но, тем не менее, королева радушно приняла его, удостоив приватной аудиенцией. Конечно, если так можно назвать то, что они сидели в саду дворца, окруженные цветущими кустами и клумбами, за столом из мрамора, потягивая вино из серебряных кубков. Вернее, пила только Элион, а Танкред сидел с неестественно прямой спиной, уставившись в пурпурные глубины напитка, изо всех сил вцепившись в чашу, будто пытаясь раздавить её. Или просто старался унять дрожь в руках. — Знаешь, общение с тобой доставило мне огромное удовольствие, — Элион взмахнула ресницами и одарила Танкреда отработанным, пусть и слегка подзабытым, взглядом огромных голубых глаз. — Надеюсь, что и тебе тоже. Её собеседник наконец нашел в себе смелость и поднял голову, уставившись в глаза королевы. Эффект был именно тот, на который рассчитывала Элион. Взгляд Танкреда стал маслянистым, а лицо залил румянец. — Я… Мне… тоже очень приятно, — заикаясь выдавил он из себя самую продолжительную и самую связную фразу за все утро. — Хорошо, — кивнула головой Элион, — а теперь нам придётся расстаться. Меня ждут обязанности королевы. Он, будто, только этого и ждал, вскочил и поклонившись, с излишней поспешностью удалился. «Слабак, — подумала Элион, наблюдая за его неуклюжей походкой. — Безвольный слабак. Но он всё равно не заслуживает того, чтобы я мучила его всё утро. И, тем более, не заслуживает быть использованным в моих интригах. Это так несправедливо». Впрочем, когда речь заходит о благе государства, о какой справедливости может идти речь? Элион одним глотком осушила кубок и достаточно громко произнесла: — Можешь выходить. Миранда тихо выскользнула из-за ближайшего высокого куста, не заставив упрашивать себя дважды. Легким, почти танцующим, шагом она приблизилась к стройку и настороженно потянула носом воздух. — Он обделался? — Нет, — ухмыльнулась Элион, — но подозреваю, всё шло к этому. Миранда опасливо изучила кресло и после недолгих колебаний решила присесть. — Как он тебе? — Ничтожество, — ответила Миранда, отпив вино из чаши потенциального принца-консорта. Элион припоминала, что за все утро Танкред так и не притронулся к нему. «Неужели боялся яда? Или просто слишком боялся меня, чтобы пить?» — Зачем он вообще тебе? Элион тяжело вздохнула и опустила глаза. Танкред был единственным наследником богатого семейства, что делало его важной фигурой в интригах королевы. Хотя, говоря по правде, все её планы были основаны на апеллировании к самым низким порокам людей: жадности, подлости и зависти. Этого она насмотрелась вдоволь в членах Совета. После коронации Альборн привел её на самое первое заседание Регентского Совета и посадив во главе длинного стола, шепнул ей: «Сиди. Сиди и учись быть королевой». Элион изо всех сил пыталась, но уже через полчаса едва не заснула от скуки. Так что, когда споры закончились, она буквально светилась от счастья. На следующий день все повторилось. Потом снова. И снова. Молодая королева убедила себя в том, что необходимые издержки её нынешнего достатка, поэтому стала относиться к своим обязанностям, как к урокам Мириадели. Но время шло, и постепенно Элион начала прислушиваться к спорам членов Совета. Постепенно понимать, с кем имеет дело. Наконец, настал день, когда она встала и во всеуслышание объявила, что больше не нуждается в Совете, а потому он будет распущен. В последствии она часто корила себя. Если бы она только действовала тоньше. Если бы она просто послала стражу арестовать членов совета, а потом просто заточила бы их в темницы, устроив бы эпидемию внезапных кровоизлияний в мозг или спонтанных и эффектных самоубийств, то Альборн и Мириадель были бы живы. Но, увы, она поступила так, как поступила, ведь ей было всего четырнадцать. Она была девчонкой, которая не умела ненавидеть. Впрочем, неумение было не долгим.  С тех пор минуло почти два года. Элион с каждым днём все увереннее чувствовала себя на троне, постепенно постигая искусство править своим народом. И пусть подчас она была обделена теорией, зато практики хватало в избытке. — Итак, зачем он тебе? — повторила свой вопрос Миранда, поправляя рукав платья. Элион позволила себе улыбнуться и в общих чертах изложила свой план. — То есть, ты плетешь интриги и одновременно играешь в нашу игру. — Нашу игру? — Только не говори, что ты забыла дом, в котором мы жили до твоей коронации. Забыла, как мы сбегали из дома и гуляя по улицам, находили одинокого парня, а потом бросали жребий и кто-то из нас очаровывал его, пуская в ход все хитрости Мириадели, которыми она поделилась с нами. Помнишь, как мы заставляли их краснеть, пускать слюни и заикаться. Это здорово повышало настроение. — Тут я с тобой согласна. — Кстати, ты первая предложила охотиться на парочек! — Это было забавнее, чем просто смущать одиноких мальчишек, — пожала плечами Элион. И по сей день она не понимала, почему бешенство на лицах подружек парней, с которыми она в общем-то болтала ни о чем, доставляло ей такое удовольствие. — Итак, что именно в Танкреде тебе не понравилось? Ну, кроме того, что он ничтожество. — Четвёртое поколение, — коротко бросила Миранда. — Нет, только третье, — возразила Элион. — Оно же и последнее. Честно, не могу представить девушку, которая согласится лечь с ним в постель. — Ну, это может быть та, которая занимается этим профессионально. — Не удивлюсь если она потребует с него двойную плату, — подхватила Миранда. «Четыре поколения, — гласила мудрая поговорка, — отделяют нищего от бродяги». Так было со времён основания династии Эсканоров, правившей этим миром. Существует королевская семья и приближенные к ней, а также народ Меридиана. Но если среди Эсканоров и существовал строгий порядок наследования, определявший, кто следующим займёт трон, то у простолюдинов в этом вопросе было гораздо больше свободы и возможностей. Безусловно, были высшие, средние и низшие слои общества. Существовали влиятельные торговцы, зажиточные мануфактурщики и богатые латифундисты. Существовали простые ремесленники и крестьяне, упорно трудившиеся в мастерских и на полях Меридиана. А также существовали нищие бродяги и городские бедняки, едва сводившие концы с концами. Но над всеми им сиял Свет Меридиана. Сиял одинаково для всех. Так бедный, но ловкий спекулянт мог сколотить состояние, добыть себе и своей семье достаток. Упорный ремесленник мог создать мануфактуру. А крестьянин своим упорным трудом и превращением своих соседей в бездомных бродяг собрать крупную латифундию. Конечно, эти пути были долгими и трудными. Сотни, если не тысячи, пытались. Десятки добивались хоть какого-то успеха. И только единицам удавалось достигнуть вершины. Мало кто мог дойти до конца. Но, всё же, эти пути были возможны. И по ним шли.  Однако, упасть с вершины всегда было, есть и будет гораздо легче, чем вскарабкаться на неё, так что очень часто бывало, что потомки смельчака добившегося успеха за свою жизнь проматывали состояние семьи, оставляя своим детям жалкие крохи. А те, в свою очередь, оставляли правнуков ни с чем. Именно эту особенность Меридиана и демонстрировала поговорка. В первом поколении богатства рода зарождалось и копилось, а второе преумножало наследие, но третье начинало тратить, оставляя четвертое снова нищими. Круг замыкался. И всё начиналось сначала. — Я слышала, что во время голода хищники, — медленно начала Элион, — отнимают пищу у более слабых своих собратьев, а то и просто пожирают их. Это обеспечивает выживание самым здоровым и сильным. А к чему ведет подобная борьба среди людей? Наверх поднимаются не самые крепкие или выносливые, а самые подлые и жадные. — Ну, тогда Меридиан будет тебе благодарен, если ты как следует… проредишь их популяцию, — жестоко усмехнулась Миранда и неожиданно сменила тему: — Скажи, а ты об этом вообще думала? — О чем? — Ну, все эти парни и явные намеки на твой брак. — Это мой долг, как королевы Меридиана. — Ты должна уложить в свою постель какого-то незнакомого парня? — Миранда, пойми, что власть — это право. Пойми, что власть — это долг. У меня есть право сидеть на троне своей матери. Я была рождена для этого. Рождена, чтобы стать королевой. Но у королевы есть обязанности. И одна из них в том, чтобы обеспечить продолжении династии. Я же уже говорила тебе о том, что моё время принадлежит Меридиану. — Говорила, — согласилась Миранда, поправляя рукав куртки, — но тебе не кажется, что ты слишком торопишься? Ты не рановато начинаешь? — Лучше рано, чем поздно. — Намекаешь на то, что мне следует найти себе парня? — Они не приходят к тебе сами, в отличии от меня. Что поделать, издержки моего положения. Знаю, ты сочувствуешь мне и искренне пытаешься помочь, но не думай, что я страдаю. Пойми, я очень люблю власть, так что мне повезло. Моё право, мой долг и моя страсть: всё сводится к одному — к власти. Кому ещё может так повезти? — Кому искренне нравится их ремесло, хотя оно порядком им досажает? — с серьёзной миной задумалась Миранда. — Не знаю. Может, некоторым шлюхам? Элион возмущенно уставилась на подругу, пытаясь подобрать слова. Миранда сидела неподвижно, только её губы слегка дрожали. — Да ты просто шутишь, — воскликнула королева. — Именно, — засмеялась Миранда,  поудобнее устроилась в кресле. — Не знаю где тебе внушили эту мысль. Когда учили читать все двадцать шесть рун? Когда мы голодали или штопали свои лохмотья? Ловили рыбу и готовили её на огне? Убегали в страхе? Не знаю, может быть все так и есть. Кстати, раз уж мне пришлось залечь на дно и вернуться на Меридиан, чтобы утихли страсти после того шума, что мы с Седриком устроили в архиве земного города, мы могли бы больше времени проводить вместе? Что скажешь? Элион удрученно покачала головой. Хоть до полудня был ещё целый час, она почувствовала, что совершенно измотана. — Нет, мне нужно немного отдохнуть. — Поступай, как сочтешь нужным… Кстати, когда-то я завидовала тебе. Завидовала тому, что ты стала королевой, а я — нет. — А теперь? — Сочувствую и хочу помочь. Ты правильно сказала, но помочь я хочу не как верноподданная, а именно как подруга. Ведь несмотря на твои рассуждения о королевах, друзьях и подругах, именно так ты ко мне относишься. Верно? Королева Элион Эсканор, способная одним только взглядом заставить любого преклонить колени, смущенно опустила глаза. — Можешь не сознаваться, в конце концов это не так уж важно, — продолжала между тем Миранда, натягивая лучничью перчатку. — Кстати, я буду во дворце ещё час, а потом планирую прогуляться верхом. Если надумаешь, можешь присоединиться. Миранда одним глотком осушила свою чашу и попрощавшись, вышла из-за стола, оставив Элион наедине с собой. Королева скучающе оглядела свой сад, полный прекрасных, но хищных растений. Благоухающий аромат цветов наполнял воздух. Это наполнило ей, что притягательно красивое может быть смертельно опасным. «Как и я, — хмыкнула Элион, изучая капли вина на дне чаши. — Ну, в таком случае самому прекрасному цветку Меридиана здесь самое место. Что же, приватная аудиенция закончена, можно и отдохнуть».  Личные покои встретили её прохладой и приятным полумраком. Королева довольно потянулась, украдкой наблюдая за своим отражением в зеркале. Сегодня она была особенно прекрасна, выбрав для этого спектакля своё лучшее платье и самые дорогие украшения, стремясь очаровать Танкреда. Но оно того стоило, и когда страх перед свирепой и жестокой королевой ослабеет, ему на смену должно было прийти очарование юной прекрасной девушки. Во всяком случае, Элион на это рассчитывала. Рассчитывала влюбить в себя и намекнув на ответные чувства, спровоцировав, таким образом, войну в высших слоях меридианского народа. «Приятно чувствовать себя обольстительницей, — Элион сняла с головы золотой обруч с сапфиром и повертев его в руках, положила на туалетный столик. — Приятно, что у меня есть над ними власть не только как у королевы, но и как девушки. Но способен ли кто-то полюбить меня не как королеву, а как девушку?» Элион грустно улыбнулась. Любовь… К этой эмоции, с недавних пор, она стала относиться неоднозначно. С одной стороны, именно любовь к отцу подтолкнула её мать к гибели, поэтому королева считала это чувство деструктивным и опасным. Но начавшаяся борьба за её руку заставила Элион вспомнить королеву Вейру и принца Зейдена. Едва ли они встретились так же, как она и Танкред. «Мириадель и мама были близкими подругами. Она много рассказывала о их с папой любви. Значит это связало их? Значит без любви не было бы меня и Фобоса?» Неужели любовь способна не только разрушать, но и созидать? Теперь Элион хотелось испытать нечто подобное, но она понимала, как малы её шансы. «В самом деле глупо думать будто того, кого я полюблю, того, кто полюбит меня, просто представят мне во время аудиенции! Или доставят, как моего братца. Кстати, о Фобосе… Если он окажется таким же ничтожеством, как Танкред, или просто мыльным пузырем, то под силу ли ему будет выполнить свой долг? Принять уготованное бремя и достойно нести его?» Элион сомневалось в этом. Что же делать в этом случае? Какое место отвести ему в её планах? «Придётся пойти на крайние меры. Я лишу его Силы и… изолирую в каком-нибудь укромном уголке Меридиана. Или оставлю при дворе. Не знаю. К сожалению, вернуть его на Землю я не смогу, ведь даже лишенный магии он останется моим братом, Эсканором и потенциальным претендентом на трон. Затерявшийся, оказавшийся вне пределов досягаемости он может создавать проблемы и даже быть опасен, если попадет под нежелательное влияние. Например, влияние Кондракара… М-да, скверный вариант. Конечно, ничего приятного в этом нет, но, если Фобос будет бесполезен, придется действовать очень жестоко. Ничего не поделаешь, высшие интересы».

***

Ин и Ё*. Тьма и Свет. Аверс и реверс. Одно не может существовать без другого. Существование одного оправдывает существование другого. Так Тьма не может существовать без Света, а Свет без Тьмы. Именно поэтому помимо светлого и чистого должно быть нечто темное и пыльное. Так у этого благополучного города Хитерфилда существуют не только опасные переулки, но и целые кварталы, где очень легко найти неприятности. «Или деньги, если говорить об этом баре с кучей выпивки сомнительного качества, несколькими женщинами легко узнаваемой профессии, а также завсегдатаев потребляющих все это. И парочки игроков за бильярдным столом, обтянутым зеленым сукном, в дальнем углу… Больше медлить нельзя. Я уже назначил свидание Корнелии и наличные в кармане были бы весьма кстати!» Кейси уже давно наблюдал за этим местом из своего надежного укрытия. Целая неделя поисков, слежки, разведки внутри самого бара, а также составление плана, путей отступления и проработки мельчайших деталей всего предстоящего спектакля. Правда, успех этой затеи должен был не только обеспечить его деньгами, но и подкинуть новых проблем. Однако, сейчас было не время об этом думать. «Пора! Хватит рассуждений! Хватит моральных споров с самим собой! Пора действовать!» Кейси отработанным за неделю усилием набросил на себя магический камуфляж и направился к бару. Встречные прохожие торопливо уступали дорогу, и он понимал почему. Теперь вместо шестнадцатилетнего мальчишки с длинными, собранными в хвост, платиновыми волосами Кейси выглядел как мускулистый громила семи футов ростом. Лицо исчерченное шрамами. Короткие волосы. Тяжелые военные ботинки с заправленными в них кожаными штанами и просторный плащ, накинутый поверх белой майки. «Одним словом, Конан в плаще». В первый раз он решил не создавать новую личность и обратившись к творчеству Фрэнка Миллера, принял вид Марва. «Помню на Хэллоуин мы с Вилл наряжались и отправлялись просить сладости. Когда это было в последний раз? Два-три года назад. Что поделать, я стал слишком взрослым… Тогда приходилось покупать костюмы или делать их самим. А теперь мне они не нужны, как не нужны грим и парики. Обхожусь магией. Кстати, о магии! Если станет жарко, то обходиться придётся без неё, полагаясь только на грубую силу. Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить повторения случая в торговом центре Фадден Хиллз!» В самом деле, какая муха его укусила в тот день, что Кейси забыл собственные Правила? Пожалуй, разочарованием от никчёмности информации, полученной в приюте, злости на Кевина за его поведение с Эшли были последней каплей. Каплей, которая подтолкнула его поддаться давно искушавшему Кейси соблазну. Когда он только учился пользоваться телекинезом, то создал Правила. Их было легко соблюдать, пока Кейси не понял, что владеет чем-то большим, чем простое перемещение предметов силой мысли. «Магия? — сказал он себе. — Да. Но что с того? Нужно продолжать держать всё в тайне». Но как же быстро рос, как же силён был соблазн. Кейси понял теперь, что мог творить многое. Творить то, что никому, как он считал, не под силу. Превратить пустыню в цветущий долину? Легко. Остановить ураган или оползень? Нет проблем. Спектр применения бесконечен. Он мог бы помочь многим людям, но скрывался опасаясь их реакции. Сколько раз в истории было так, что спасенные платили своим спасителям иной монетой?  «Вот так. На мгновение потерял контроль и едва не раскрылся. К счастью, я не полностью утратил разум в тот момент. Мне хватило ума выдать всё за очень ловкие трюки. Что удивительно, Эшли и Рэйвен мне поверили. Хотя, кто в наши дни верит в магию? Хм, интересно…» Ему вдруг вспомнился фильм «Подозрительные лица» с Кевином Спайсе. «Величайший трюк Дьявола состоял в том, чтобы убедить мир, будто его не существует. Создатели фильма украли строчки Бодлера. Но можно ли их судить за то, что они крадут у лучших?» В самом деле, теперь люди твёрдо верят, что магии не существует, что всему есть рациональное объяснение. Поэтому они будут строить догадки, пытаясь объяснить всё с точки зрения науки, даже если им прямо заявить про магию.  «Хм, действительно, но очень рискованно. Идея! А что если в будущем след будет проходить около меня, возможно даже, как жертву, через меня, к кому-то другому. Это вполне укладывается в Правила. К тому же в истории с отравлением Хамфри и мнимым покушением на меня этот трюк сработал. Да, об этом действительно следует хорошенько подумать. Но позже». Кейси сделал глубокий вдох и шагнул внутрь. Бар, как всегда, был скупо освящён. Несколько постоянных посетителей и бармен удостоили его невраждебными, но полные корыстного интереса взглядами. Вандом был здесь и раньше, однако старательно изображая неосведомленность медленно обвел глазами помещение, ища своих жертв. Берт и Джефф или «Коротышка» и «Тощий», как называл их про себя Кейси, гоняли шары за одним из столов. Берт обладал широкими плечами и был невысокого роста, поэтому в полумраке, а также на фоне своего приятеля казался действительно непривычно невысок. Джефф был почти в полтора раза выше его, худ, если не считать неприлично большое брюхо. «Похоже, он любитель пива. Или просто находится на последнем месяце беременности». Но несмотря ни на что, это был дуэт ловких негодяев. Правда, действовали они по довольно простому плану, обнадеживали свою жертву легким выигрышем, а потом обдирали наивных простаков до нитки. «Сегодня роли распределятся иначе». В водах реки Миссисипи обитает интересная черепаха. Грифовая черепаха — так её называют. Она зарывается в ил и раскрывает свою пасть, выставляя напоказ язык, чей кончик очень похож на червячка. Рыбы соблазняется такой лакомой добычей, подплывают, пытаются схватить его, и тут же становятся добычей мощных челюстей черепахи. «Нечто подобное я планирую провернуть с ними». Берт первым заметил Кейси и украдкой ткнул Джеффа тупым концом кия. Тот оторвался от игры и вопросительно уставился на Вандома: — Какие-то проблемы? Кейси медленно подошел к столу. Он знал, что сейчас за ним внимательно наблюдают местные вышибалы, которые на его глазах уже несколько раз успокаивали возмущенных проигрышем неудачников. Они, как и наверняка бармен, получали свой кусок. — Мы хотим сыграть, — небрежно бросил Вандом.  — Мы? — Я и мои деньги, — двадцатка появилась в его руке, как по волшебству. Джефф заметно подобрался и поудобнее перехватил кий. — Как тебя зовут? — Тайлер, — ухмыльнулся Кейси. — Тайлер Дерден.