***
Теперь, когда королева вызвала Миранду на Меридиан, он остался один. «Толку от девчонки было мало в нашей миссии, но помочь привести это место в порядок она могла бы. Все равно ни на что большее она не способна». Магазин, который должен был стать для них надежным убежищем и прикрытием, нужно было вычистить. Нужно было придать ему приличный вид, чтобы убедить всех и вся, что единственная причина его существования — продажа книг, а не поиски принца Фобоса. Именно поэтому, Седрик усердно трудился, но, казалось, работы не становилось меньше. Звон дверного колокольчика заставил Седрика отвлечься. — Корнелия, почему сюда? — раздался девичий голос. — Можно же купить в другом месте. Или взять в библиотеке. — Да, но нигде нет такого продавца. Черные глаза, дьявольский смех. А хвостик у него такой чудный! — возразила ей другая и набрав побольше воздуха закричала на весь магазин, обращаясь уже к Седрику: — Здравствуйте, а где у вас лежат школьные учебники. — О, боюсь, не здесь, — ответил Седрик, выходя к покупательницам. Ими оказались две девушки, ровесницы Миранды и королевы. «Стоп! Я знаю их!» — Привет, я — Корнелия, — улыбнувшись, кокетливо поприветствовала его блондинка с голубыми глазами. — Вилл Вандом, — представилась её рыжеволосая спутница. «Стражница земли и Хранительница Сердца Кондракара, — вспомнив, подумал Седрик — королева снабдила его и Миранду всей информацией о Земле и Стражницах, продемонстрировав с помощью своих сил их портреты. — Большая удача!» Вскоре после того, как королева призвала Миранду обратно на Меридиан, Седрику поступил необычный приказ. Элион требовала найти Хранительницу и захватить Сердце Кондракара, чтобы вывести Стражниц из игры. «Почему королева внезапно изменила свою волю? — размышлял он, выслушав приказ. — Считает, что мне не удастся найти принца Фобоса в одиночку? А может поиски её брата внезапно утратили важность?» — Добрый день, Рик Хоффман, простите за весь этот хаос, я все ещё навожу порядок, — поприветствовал девушек тем временем Седрик, решив сперва усыпить их бдительность и выждать более благоприятный момент. К тому же, поблизости могли быть и другие Стражницы. — Итак, чем могу быть полезен? Девушка, назвавшаяся Корнелией, объяснила, что именно ей нужно, одновременно пытаясь кокетничать с ним. Седрик внимательно выслушал её и, сославшись на хаос, попросил подождать, скрылся в глубине магазина, изо всех сил напрягая слух. Он надеялся, что оставив девушек наедине друг с другом, сумеет подслушать что-нибудь важное. — Корнелия, неужели Кейси уже надоел тебе? — беспечно бросила Вилл. — Конечно же нет! — возразила Стражница. — Правда, я буду скучать без него в горах. Кстати, ты не передумала? — Нет! — По-моему, мы делаем глупость, к тому же ты сама говорила, что даже с санок падаешь. — Корнелия, конечно, я не мой братец-вундеркинд, который может добиться успеха во всём, что пожелает, но и отступать перед этой выскочкой не собираюсь! «Значит, они отправляются в горы, — самодовольно улыбнулся Седрик. — Отличная возможность нанести удар». Он узнал, что хотел, а значит пришло время изобразить из себя обычного торговца, спешащего угодить своим клиенткам. Быстро разыскав необходимое, Седрик вернулся к Стражницами. — Прошу прощения, что заставил вас ждать, — извиняюще улыбнулся шпион королевы. — Вот всё, что вы искали. Поблагодарив его, девушка расплатилась и покинула магазин вместе со своей подругой. «Мы расстаёмся ненадолго, Хранительница — оставшись один, Седрик позволил себе зловеще улыбнуться. — И встретимся вновь раньше, чем ты думаешь!»***
— Поправьте меня, если я не прав, вы ненавидите лыжи? — уточнил Калеб, наблюдая за сборами Стражниц в подвале «Серебряного Дракона» — Я прав? — Точно, — согласилась Тарани — И вам не нравится новенькая? — Точно, — ответила на этот раз Тарани хором с Корнелией. — Поэтому вы едете с ней в горы? — Точно, — был единогласный ответ всех Стражниц. Поняв тщетность своих попыток постигнуть их логику, Калеб решил отвлечься и сосредоточил своё внимание на лыжах. — Из этого вышел бы хороший лук, — пришел он к выводу, попробовав согнуть одну из лыж, — но надевать на ноги и катиться по склону вулкана… — Это называется «развлекаться», — усмехнулась Ирма. — Не ехидничай, ведь в мире Калеба нет развлечений, — взяла слово Вилл. — Я умею развлекаться! — горячо возразил Калеб. Единогласный смех Стражниц оскорбил его в лучших чувствах. «Они мне не верят! Хорошо, я докажу им, что они ошибаются!»***
Первый день в горах не принес ничего хорошего. Как и нового. Всё также Корнелию злила популярность Сондры. Всё также Ирма ревновала Мартина к Сондре. Всё также Вилл кипела от ярости, видя, как Сондра открыто флиртует с Мэттом. Поэтому, из всех Стражниц, только Тарани и Хай Лин получали удовольствие. Причем, Стражница воздуха делала это в своем уникальном стиле — разогнавшись на лыжах сбив директрису Никеборкер с ног, когда та перед всем классом объясняла, что безопасен только северный склон горы, а трасса Самоубийц, как ясно из названия, — смертельно опасна. Тарани, которая была свидетельницей этого, восхитилась подругой, заметив, что ей все нипочём… Тем не менее, Вилл не собиралась просто так уступать Мэтта новенькой и всю дорогу наблюдая за тем, как они весело болтают, сидя вместе, решилась действовать более агрессивно. Она улучила момент, когда выходящий из автобуса Олсен будет один, «случайно» столкнулась с ним и неуклюже попыталась начать с ним разговор. Конечно, поначалу девушка была робкой, но, постепенно, неуверенность начала сходить на нет. Возможно, беседа и дальше развивалась бы благоприятно для Стражницы, но появление новенькой всё испортило. Сондра отнеслась к Вилл в своей чопорной, пренебрежительной манере, даже не удосужившись вспомнить имя девушки, хотя они вместе посещали историю и физику, ответив, что не обязана помнить каждую девчонку, с которой встречалась на уроках, а так же посмеялась над её неумением кататься на лыжах. Это стало той самой каплей, которая переполнила чашу терпения Вандом, ответившей грубостью. Сондра не осталась в долгу, и очень быстро вспыхнула ссора, итогом которой соревнование за право сидеть с Мэттом в автобусе при возвращении в Хитерфилд. Все попытки самого виновника мирно разрешить конфликт были грубо проигнорированы обеими девушками. Именно поэтому теперь, когда зашло солнце, и в горах воцарилась тьма, Вилл сидела перед камином, наслаждаясь какао и обдумывая варианты плана победы над Сондрой. К сожалению, идей было мало, причем ни одна из них не могла гарантировать успех. Может, стоит поговорить с Корнелией? «Кстати, а где она? Мы договорились встретиться здесь, но, пока, её не видно. Может стоит поискать? Или лучше просто подождать?» От размышлений над судьбой подруги Хранительницу Сердца Кондракара спасло появление Хай Лин. — Вилл, мне нужны твои шарф, шапка и свитер, — сразу перешла к делу Стражница, — и, если есть, лишние перчатки. Девушка хотела расспросить подругу подробнее, но тревога в голосе Хай Лин заставила её умерить любопытство. Как вскоре выяснилось, одежда была нужна Бланку, которого банальная тяга к наживе завела в горы. Бедняга дрожал от холода и не имел ни малейшей возможности хоть как-то согреться или найти укрытие. Провести его внутрь, избежав при этом ненужного внимания было невозможно, поэтому девушки решили просто потеплей укутать его. Вилл как раз велела Бланку всегда держать лицо закрытым, чтобы избежать паники, когда услышала шум мотора: — А это не машина твоей бабушки? — Да, машина её, но за рулём точно не она. Вернее, не помню, чтобы она куда-нибудь так спешила. Знавший и лучшие времена автомобиль на большой скорости подъехал к зданию и резко затормозил. — Тебе нужно ездить медленнее, — беззлобно проворчала бабушка Хай Лин, выбираясь из машины, — если не хочешь лишиться прав. — Мэм, я не могу потерять то, чего нет, — пожал плечами Кейси, выбравшись следом. — То есть, ты солгал! — воскликнул Калеб с заднего сидения, распахнув дверь. — Нет, — возразил Кейси, — меня спрашивали только умею ли я водить машину, а наличие прав мисс Ян Лин не интересовало. Бабушка Хай Лин уже хотела ответить ему, но тут слово взяла Вилл: — Маме это не может понравиться, братец. — Что именно, сестренка, должно вызвать её гнев? — ехидно улыбнулся Кейси. — Что я водил машину? Что умею парковаться лучше неё? — Пожалуй, всё вместе, — ответила Вилл. — Но что вы здесь делаете? — Он упросили меня подвезти его, — махнула рукой на Калеба Ян Лин. — Ну, а я просто увязался следом, — вмешался Кейси и, лукаво улыбнувшись, перевёл взгляд на Вилл. Девушка улыбнулась в ответ и махнула рукой на дверь за своей спиной: — Возможно, она сидит перед камином и пытается согреться. Советую начать поиски оттуда. — Спасибо, сестренка, — поблагодарил её Кейси и поспешил внутрь.***
Пустая чашка медленно остывала в руках Корнелии, скучающей в одиночестве и питающей надежду на скорое появление Вилл. Конечно, стоило налить себе ещё или попытаться разыскать подругу, но она слишком уютно устроилась на диване, чтобы двигаться. «До появления этой выскочки Сондры таких проблем с удовлетворением моих желаний не было. Все парни только и пытались угодить мне, а теперь…» Внезапно кто-то, подкравшись сзади, закрыл ей глаза ладонями. Корнелия уже хотела громогласно возмутиться, но её остановил голос Кейси над самым ухом: — Если закричишь, то все сбегутся узнать почему. Не то чтобы я страдал от чрезмерной скромности, просто мне кажется, что лучше нам обойтись без свидетелей. — Кейси! — радостно воскликнула Корнелия — Он самый, — Вандом одним прыжком перепрыгнул через диван и приземлился точно рядом с девушкой, — но, прошу, тише. — Прости, — всё спокойствие Корнели, вся сонливость, в которую она медленно погружалась, были развеяны одним его появлением. — Что ты здесь делаешь? — Сбежал из Хитерфилда, спасаясь от скуки, — пожал плечами Кейси, — а в перспективе — от Стигийского болота. Ну, то есть, от Пятого Круга Ада, если верить «Божественной комедии» сеньора Данте Алигьери*. — Ты и эту книгу читал? — Да, и нужно отдать Данте должное — он «отправил в Ад» своих личных и политических противников. Кстати, можно вопрос? — Конечно, — Корнелия поудобнее устроилась на диване. — Можно я спасу от уныния не только себя, но и тебя? — улыбнулся Кейси.***
Холодный горный воздух обжигал при каждом вдохе, но Вилл это нравилось — помогало сосредоточится и всё хорошо обдумать. «Если завтра всё получится, то я буду сидеть с Мэттом всю дорогу в Хитерфилд?» Но что дальше? Может стоит посоветоваться с Корнелией, а за одно и с Кейси? «Стоит попробовать, — подумала Вилл, возвращаясь в дом. — К тому же, они наверняка вместе». Своего брата и свою подругу она нашла сразу. Они и не думали скрываться, уютно устроившись на диване и самозабвенно целовались, сосредоточившись друг на друге и полностью игнорируя возможность быть застигнутыми. Вилл не решилась вмешаться и со всей возможной осторожностью оставила парочку наедине, отправившись в отведенную ей комнату. «Могли бы и уединиться, ведь неизвестно, как далеко они готовы зайти!» Вилл неприятно поежилась от смеси зависти и чудовищной обиды. Почему и них все так хорошо складывается? Первая встреча и взаимный интерес. Потом было свидание, сорванное долгом Корнелии, как Стражницы Завесы. Но они попробовали вновь и теперь страстно целуются перед камином. «Почему у нас с Мэттом все идет не так? Он мне нравится. И это взаимно, я ему тоже нравлюсь. Это я заметила сама, да и Кейси намекнул на это еще раньше!» Может им просто не суждено быть вместе? «Нет, я не уступлю Мэтта Сондре! Я не сдамся, как не сдался Кейси. Я поставлю новенькую на место». Но как это сделать? «Делай, что хочешь, — вспомнила Вилл слова своего брата, — и пусть это будет твой единственным Законом». Пожалуй, над этим стоит подумать.***
— Похоже, что мы будем вместе всю ночь, но, при этом, на разных постелях, — весело бросил Кейси Калебу вместо приветствия. «А у него хорошее настроение, — понял Калеб, — и я догадываюсь из-за чего, вернее из-за кого». Мальчишкам любезно выделили пустую комнату с двумя кроватями, так что теперь у них была прекрасная возможность отдохнуть и набраться сил. — Уже поздно, — буркнул повстанец своему соседу по комнате. Дорога в горы была не самая ровная, к тому же Кейси спешил изо всех сил. Все это не лучшим образом сказалось на желудке Калеба, ещё не привыкшего к машинам. Кейси не стал с ним спорить и начал проворно избавляться от одежды. Первым был тёплый свитер, следом за ним — футболка. Калеб не отставал от него, по старой, глубоко укоренившейся привычке, украдкой наблюдая и оценивая Кейси. Тот оказался стройным и широкоплечим, с телом, которое, казалось, состояло из одних мышц, костей и сухожилий. Быстрые, грациозные и непринужденно ловкие движения несли на себе печать искусного фехтовальщика. — Калеб, знаешь, а ты симпатичный, — внезапно бросил Кейси. — Что? — Ты симпатичный, — повторил Кейси, поворачиваясь к Калебу и демонстрируя свой мускулистый живот, — но между нами ничего не выйдет. Просто, ты не в моем вкусе. — О чем ты?! — опешил Калеб. — Ну, мне нравятся девушки, а тебе — парни, — пожал плечами Кейси, — поэтому ты меня и не возбуждаешь. — Что?! Ты думаешь, что я… — Калеб осекся, пытаясь подобрать слово. — Да. А разве нет? — Нет! — возмущенно возразил Калеб. — Ну, прости, просто ты так изучал меня, что я и подумал… Знаешь, давай поступим так, как ты и предлагал с самого начала — просто ляжем спать. — Согласен. Кейси спокойно заснул уже спустя минуту, чего нельзя было сказать о Калебе. «Он принял меня за мужеложца!» На Меридиане к таким людям было вполне однозначное отношение, их сторонились и порицали, не упуская случая оскорбить, считая их наклонности противоестественными. «Хотя, если бы кто-то так же пристально разглядывал меня, то это было бы первое, что пришло мне в голову, — подумал Калеб. — Так что, я сам виноват… Всё! Хватит! Нужно поспать!»***
На следующее утро Вилл посвятила своих подруг в свой план, когда они поднимались в горы. Прекрасно понимая, что в честном поединке у неё нет шансов, то единственным выходом было пойти на обман. Конечно, Тарани пыталась напомнить, что их магические силы даны им для борьбы со злом, но Вилл напомнила ей, кто такая Сондра, и что она и есть зло, а потому использовать против неё Силу было более чем уместно. С этим доводом молча согласились все, а потому ей не составило труда убедить Хай Лин во время гонки лететь над ней и не дать упасть. «Да, не благородно, но ты не знаешь её, — подвела она итог, — а победитель сядет с Мэттом в автобусе».***
Гонка должна была вот-вот начаться, и Мэтт, из-за которого всё и началось, заметно нервничал. Около полудня Вилл и Сондра должны были начать своё состязание, победительница которого получала право сидеть с ним в автобусе. «А если победительницы не будет? Если обе они не достигнут финиша?» Мэтт тяжело вздохнул, вспомнив слова дедушки о том, что горы не прощают ошибок. А когда людьми владеет ярость, то им особенно свойственно делать их. «Я предлагал компромисс. И что они обе ответили? Велели не лезть! Черт! Как же всё это глупо!» — Это тешит твоё эго? — раздался над ухом голос Кейси. Мэтт обернулся и улыбнулся своему приятелю. Появление Кейси в горах стало приятной неожиданностью для Мэтта. Встретившись с ним утром, Олсен был искренне рад и рассказал ему все события вчерашнего дня, в том числе и о ссоре Вилл и Сондры. Кейси спокойно его выслушал и посочувствовал, но изменить решение сестры ему было не под силу. Правда, он ясно дал понять, не вдаваясь в детали, что присмотрит за Вилл. Остаток утра Кейси, одетый в теплую куртку, штаны, перчатки и ботинки, посвятил катанию на сноуборде, а также наблюдению за вторым новеньким — неким Калебом, для которого день начался, откровенно, неудачно. Его лыжи, оказавшиеся сущим хламом, буквально рассыпались при первой попытки прокатиться на них. К счастью для Калеба, быстро нашлась альтернатива в виде сноуборда. Как оказалось, это была очень удачная для него альтернатива. Кейси заинтересовался трюками Калеба и изучив его какое-то время, решил сам показать, на что способен. Их неформальное состязание, оказавшееся в центре всеобщего внимания, так и не смогло выявить победителя, остановилось само собой ровно в полдень. — Что? — Ну, две красивые девушки состязаются за право сидеть с тобой в автобусе. Это не может не льстить, — пояснил Кейси. — Если честно, то мне неприятна мысль, что кто-нибудь из них может пострадать, — признался Мэтт. — А чтобы чувствовал ты на моём месте? — Пока что, я на своём месте, а ты — на своём, — парировал Кейси, — но с одной стороны мне бы, безусловно, это льстило, а с другой — я был бы в ярости от того, что меня низвели до какого-то трофея, который не имеет своего мнения. Но, как я уже сказал, каждый из нас находится на своём месте. Мэтт отвернулся и посмотрел на склон горы, по которому проходила лыжная трасса, попутно пытаясь осмыслить сказанное другом. Из-за переживая о девушках такая мысль не приходила ему в голову, но теперь, когда Кейси бросил зерно, злость на обоих девушек начала набирать силу. — Знаешь, — продолжал тем временем Кейси, — всего этого можно было бы избежать, если бы ты просто решил, кто из них тебе нравится больше. Ну, а потом был бы с той, кого выбрал, заставив отвергнутую смириться с твоим выбором. — Я не могу, — замялся Мэтт. — Это было бы слишком… — …грубо, — закончил за друга Кейси. — Знаю. Вернее, понимаю, почему ты не смог так поступить. Забавно, с детства нас учат быть вежливыми друг с другом, объясняют почему, что нужно для окружающих нас людей, но оказывается иногда для блага людей нужно быть жестоким. Один человек, с далекого острова Окинава, как-то сказал мне: «Мир сложен, а потому задаёт нам сложные вопросы, на которые люди, дающие простые ответы, всегда ошибаются». — Ты решил стать моим учителем? — огрызнулся Мэтт. — Ну, я старше тебя и больше знаю, так что, при желании, мог бы, но, на самом деле, просто волнуюсь за тебя. И хочу дать совет. — Какой же? — Просто, будь решительнее. Мэтт хотел подобрать достойный ответ, но Кейси уже развернулся и подхватив сноуборд, побрел прочь.***
Три Стражницы, Калеб и Кейси, а также мисс Ян Лин облюбовали широкий утес, нависший над пропастью, с которого открывался великолепный вид на склоны вулкана, поросшие соснами и покрытые толстым слоем снега. Неподвижный, точно высеченный из камня, Кейси стоял на самом краю скалы. Внизу уже было все готово для начала гонки, но пока появилась только одна участница — Сондра. Впрочем, Вандом ни на секунду не отводил взгляда от трассы, даже проигнорировав вопрос мисс Лин, ищущей свою внучку. Все остальные выглядели гораздо спокойнее. Вот, наконец, появилась Вилл, и спустя считанные секунды Мэтт подал сигнал к началу гонки. Сондра не стала сразу захватывать лидирующее положение, высокомерно решив поиграть со своей соперницей, чтобы потом ещё больше унизить. Впрочем, Вилл отлично справлялась и без неё, едва удерживаясь на ногах, неуклюже виляя по лыжне. Это не могло продолжаться долго и в один миг сестра Кейси не смогла удержаться на трассе и вылетев с неё, только по счастливой случайности не разбившись о ствол какого-нибудь дерева. Сондра замешкалась на несколько секунд, но всё же помчалась следом за своей соперницей, игнорируя предупредительные крики своих поклонников. Похоже, что ни она ни Вилл не понимали, куда направляются теперь, в отличие от зрителей. — Их же несет на трассу Самоубийц, — не выдержала Корнелия. — Вилл! — крикнул Кейси и подскочив к краю обрыва, бросив свою доску на снег, вскочил на неё и проворно стал пристегивать себя. — Она справится, — попыталась остановить его Ирма. Перед началом гонки Вилл посвятила остальных Стражниц в свой план, попросив не вмешиваться и удерживать от вмешательства остальных, чтобы исключить возможность раскрытия тайны пяти девчонок. — Нужно остановить его, — шепнула Корнелия Калебу, — иначе он узнает про Стражниц и Меридиан… — Вилл просила не мешать ей, — взяла слово Тарани, — оставить это между ней и Сондрой. — Ты знаешь, в чём заключается парадокс подчинения? — внезапно спросил Кейси, продолжая возиться с доской. — В том, что у подчиняющего столько власти над подчиняемым, сколько тот ему дает. То есть, Вилл может и луну попросить стать зелёной, но последнее слово будет, всё же, за луной. Тарани не смогла достойно ответить ему, но тут вмешался Калеб. Он прекрасно понял, что скрывалось за красноречием Кейси. «Оставайтесь здесь, подчиняясь просьбам моей сестры, — сказал он, — а я иду за ней, и ничто и никто меня не остановят». — Стой! — выкрикнул Калеб, схватив Кейси за рукав. Тот повернул голову и пристально посмотрел ему в глаза. — Leck mich im Arsch**, — зло процедил Кейси прямо ему в лицо и вырвав свою руку, прыгнул в пропасть. Считаные секунды свободного падения, мягкое приземление на снег, и Кейси устремляется вниз по склону горы, преследуя двух соперниц. — Что он сказал? — только и смог спросить Калеб, впечатлённый трюком Вандома. — Он предложил тебе поцеловать его, но я не поняла куда, — ответила Тарани. — Прости, мой немецкий не так хорош, как я думала. — Нужно остановить его! — взволновано напомнила Корнелия. — Я позабочусь о нем, — Калеб быстро пристегнул себя к доске и почти не колеблясь, прыгнул следом за Кейси.***
Момент для нападения был идеален для Седрика. Он следил за Стражницами со вчерашнего дня, когда они прибыли в горы, выжидая и собирая информацию, находясь все это время в своей, скажем так, альтернативной ипостаси. Он даже похитил и допросил контрабандиста Бланка, чтобы разузнать побольше о рыжеволосой девчонке — Хранительница Сердца, и вот, наконец, ему улыбнулась удача. Его цель и ещё одна Стражница отделились от остальных и превратившись взмыли в небо. Нельзя было упускать их из вида, а потому Седрик поспешил следом. Конечно, следовало бы разделаться с контрабандистом, во-первых, на это не было времени, а, во-вторых, он был замурован в дальнем конце пещеры, которую оборотень выбрал для своего временного пристанища. «Он никто и помешать мне не может». Когда снова настиг Хранительницу, та уже начала гонку на лыжах. Вторая Стражница, в это время парящая в небе, помогала ей сохранять лидирующие позиции. Седрик внимательно изучил склоны, и на его лице появилась торжествующая улыбка — он увидел остальных трех Стражниц в компании какой-то старушки. План создать лавину мощным ударом хвоста, а потом забрать Сердце Кондракара возник сам собой. Спустя мгновение он привел его в действие.***
Прыжок в пропасть был рискованной затеей даже для Калеба, но все же он решился на него. Отчасти повстанец стремился сохранить секрет Стражниц, а с другой стороны его гордыня просто не позволила ему признать, что изнеженный землянин хоть в чем-то превосходит его. Нагнать Кейси Калебу не составило большого труда, но он не мог придумать, как остановить Вандома. «Сделаю вид, что случайно налетел на него и собью с ног. Мы отстанем, и секрет Стражниц будет сохранен». Да, пожалуй это был лучший вариант из всех возможных. Калеб уже хотел осуществить задуманное, когда громкий шум за спиной отвлек его. Улучив момент, он обернулся на источник шума и в то же мгновение резко изменил свою цель на спасение своей шкуры от лавины. Кейси, как оказалось, прекрасно слышал грохот и обернувшись назад, увидел не только грозившую ему опасность, но и преследующего его Калеба. Внезапно он стал петлять, сбрасывая скорость и позволяю Калебу нагнать себя. «Что он делает?» — Если хочешь спастись, то не отставай, — крикнул ему Вандом и устремился к одиноко стоящей сосне. У Калеба не было ни возможности, ни времени спорить. Он понимал, что вскоре лавина настигнет их и избежать этого нет никакой возможности. Все его лихорадочные попытки найти выход не увенчались успехом, поэтому оставалось только довериться Вандому. Кейси, тем временем, уже снова развил приличную скорость и за несколько футов от дерева внезапно вильнул влево, прыгнул и зацепившись за ствол сосны, изменив траекторию своего прыжка так, чтобы в нужный момент, когда он отпустит руки, инерция сама забросит его в небольшую пещеру, которую Калеб прежде не заметил. «Да, это может сработать. Мы сможем там переждать лавину, — пронесло в голове Калеба, когда он понял весь замысел Кейси. — А теперь нужно сосредоточиться, ведь если он смог, то и я смогу. Если он смог, то и я смогу…» К сожалению, в этот раз у Калеба не получилось повторить трюк Кейси. В решающий момент его руки соскользнули, поэтому вместо того, чтобы попасть точно в пещеру, как Кейси, тот должен был пролететь мимо, чтобы быть застигнутым лавиной. Но все изменил Кейси. В самый последний момент он успел схватить Калеба за руку и втянуть его в пещеру, оставив «голодную» лавину бушевать снаружи. — Знаю, тебе тоже понравилось, — только и смог произнести Кейси, отдышавшись. — Ты спятил?! — взорвался Калеб — такие опасные трюки были слишком даже для него, а Вандома это, казалось, только забавляло, — Ты же мог погибнуть! Как ты этого не понимаешь?! — Я всегда помню о смерти, и поэтому стремлюсь жить активно, ценя и наслаждаясь каждой минутой, — пожал плечами Кейси, отстегнул сноуборд и пополз в выходу из пещеры, почти занесенного снегом. — Меня научил этому тот же человек, который и учил владеть мечом. — Стой! Тебя учили фехтованию? — Да, но не долго. Мы не сошлись во взглядах на многие вещи, например на догматизм.***
«Белые люди» называют кендзюцу и кендо «японским фехтованием», считая, что между ними нет никакой разницы. Но это не так. Кендо, то есть «путь меча», направлено на развитие и формирование духа и разума. В кендзюцу, то есть в «искусстве меча», целью является именно овладение мастерством обращения с оружием, а не развитие духа. Однако, ещё кэнсэй*** Мусаси утверждал, что излишняя духовность может быть столь же губительна, сколь и чрезмерная материальность, поэтому мистер Сато считал важным обучать своих учеников как «пути», так и «искусству». Сегодняшний день преподнес ему скверный сюрприз, когда он внимательно следил за поединком двух своих самых лучших учеников. Вернее, самого лучшего — Кейси Вандома, и того, кто упорно пытался оспорить его лидерство — Деймон Уайлд. Причём, неприятно удивил своего сэнсэя именно Кейси, фактически отвергнув всё то, чему обучался все эти годы. Дело было в том, что как одно звено цепи переходит в другое, так и в ката**** завершение одного движения было началом другого, но сегодня Вандом сражался абсолютно иначе. Хаотичный стиль Кейси невероятным образом сочетал безукоризненные, отточенные на уровне рефлексов, удары и движения с обилием акробатических приемов, что позволило сбить Деймона с ритма и одержать победу. «Это была импровизация, — подвел итог сэнсэй. — Прекрасная импровизация. Однако, мне нужны объяснения». — Мне нужны объяснения, — потребовал он, когда они с Кейси остались они. — И чем скорее, тем лучше. Его ученик не опустил взгляда, упрямо и смело смотря в глаза своему сэнсэю. Сатоши мысленно улыбнулся, отдавая должное его характеру. Шесть долгих лет прошло с того дня, когда они впервые встретились. «Он уже тогда был храбрым, наглым и невероятно талантливым, но всё ещё таким ранимым». Шли годы, и мастерство Кейси росло вместе с ним, постепенно раскрывая его дар. Он мог предсказать как будет двигаться его противник, как он ударит и что сделает, предугадать действия ещё до их начала. Что это? Откуда в нем это? Мистер Сато никогда не встречал и не слышал ни о чем подобном. «Впрочем, таланты бывают разными, просто его довольно необычен. Но жаль, что он родился так поздно. Ему бы жить, когда люди сходились на полях сражений со сталью в руках, тогда бы его талант нашел бы применение». Интересно, что было если это произошло в Японии? «Ну, тогда бы его звали не Кейси, а Кэнсин…» Нет, когда заходит речь о Кейси, всегда очень сложно предсказать результат! Он уже убедился в этом, познакомив Вандома с бусидо. Что-то он смог принять, сделав своими принципами. Например, осознание неизбежности своей смерти и постоянная память о ней, стремление каждый день совершенствоваться, оттачивая свои навыки. А что-то только зародило в нем смятение, побудив задавать вопросы, которые сложно было ждать от мальчишки. «Бусидо требует быть верным своему господину и своим родителям. Но что делать, — спрашивал он, — если твой отец презирает твоего господина? Что делать, если твой господин требует голову твоего отца? Кому хранить верность? Почему верность одному выковывается из предательства другого? Чего вообще стоит такая верность?» Может быть в этом причина того, как он сражался сегодня? — 1993 год. Могадишо, столица Сомали, — глубоко вздохнув начал Кейси. — В стране пятый год бушует гражданская война, важную роль в которой играет лидер Сомалийского Национального Альянса генерал Мохаммед Фарах Айдид. Не сумев напасть на его след, командование войск США решило 3 октября захватить двух его высокопоставленных сторонников. — «Сомали? Могадишо? Почему-то у меня такое чувство, что здесь не обошлось без Хантера и пикников его Стрелковой Ассоциации!» — Операция, которая планировалась как быстрый рейд, вылилась в многочасовую бойню, унесшую жизни как солдат, так и гражданских. Цель была достигнута, но потери были столь велики, что это была пиррова победа, то есть победа, которая досталась слишком большой ценой. Ну, или можно сказать, что США досталась тактическая победа, а СНА — стратегическая. Вскоре весь мир увидел кадры, на которых сомалийцы калечили тела погибших американских солдат. Реакция Конгресса и президента была единогласной — отказ от крупных военных операций и скорейший вывод войск. История любит повторяться, учитель, и если вспомнить Вьетнам, то сражение за холм «Гамбургер» в 1969***** году само приходит на ум, когда целью битвы было не занять позиции противника, а само уничтожение его солдат. Ну, а сам холм ничего не стоил, ведь ещё раньше американские силы оставили его, — «Хантер! Сомнений больше нет!» — Но, возвращаясь к Сомали, в чем была причина таких потерь? Недооценка противника? Слабая разведка? А может всё было в том, что силы США уже не в первый раз действовали по одному и тому же плану. В бою нельзя повторяться, учитель, ведь так противник получает информацию, и нельзя двигаться ритмично, ведь это не танец. Надеюсь, вы простите меня, ведь я всего лишь белый гайдзин******, но не лучше было бы обратиться к хаосу, стать хаотичным и непредсказуемым, ведь если твои враги не смогут предсказать твой следующий шаг, то не смогут и подготовиться, создать ловушку. Кроме того, таким образом можно сбивать противника с его ритма, мешать ему, обманывать его. Поэтому, пусть вокруг бушуют вихри, пусть никто не сможет предсказать их направление, а я буду в центре урагана, где всегда тихо. В месте, которое называется «око урагана». «Нужно отдать ему должное. В его рассуждениях есть рациональное зерно. Кроме того, — задумался сэнсэй, — он взял то, чему я обучил его, соединил с тем, что узнал от Хантера, и щедро обогатив своими навыками гимнастики, а также акробатическими приемами, чтобы в итоге получить нечто абсолютно новое. Одобряю… Интересно, будь здесь мой отец и отец моего отца, они бы согласились с ним? С тем, что нельзя повторяться? Наверно. Я, хоть и обучался с детства владению мечом, всегда сторонился армии, решил стать врачом, а они были солдатами. Да, Хантер был бы им ближе, чем я». — Хорошо, я понял тебя, — ответил после недолгого молчания мистер Сато. — Можешь идти. Молча поклонившись, Кейси покинул додзё*******.***
Калеб уже хотел расспросить Кейси подробнее, но тот пресек разговор ещё до его начала: — Ты будешь помогать или нет?! Некоторое время спустя мальчишкам удалось расчисть вход. Работенка была не из легких, ведь стоило лавине прекратиться, сошедший снег оказался плотно утрамбован, поэтому пока один копал, другой отгребал снег в сторону. — Достаточно, — объявил Кейси, осматривая узкий туннель. — Я вылезу первым, потом ты подашь мне наши сноуборды, а следом я вытащу и тебя. Калеб согласился, не считая, что план Кейси осуществится. Туннель, по его мнению, был слишком узок, и Вандом непременно застрял бы, не проползя и фута. Но спорить не стал, желая насладиться его неудачей. Кейси глубоко вздохнул и нырнул в туннель. Со скоростью, невообразимой для обычного человека, он продвигался вперед. Его тело словно не имело костей, извивалось и скользило в узком проходе. «Я ни разу не видел, чтобы человек мог проделывать подобное! — ошеломленно подумал Калеб. — Моё мнение о нем при первой встрече в «Серебряном драконе» было верным. Пожалуй, и правда, стоит приглядеться к нему получше…» — Ты что, заснул? — раздался снаружи голос Кейси. — Да-да, сейчас, — спохватился Калеб, вспомнив план Вандома. Вскоре оба мальчишки уже с интересом изучали пейзаж горного склона, значительно измененный лавиной. Часть деревьев была сломана, часть занесена снегом. — Что будешь делать дальше? — спросил Калеб. — Я всё еще должен найти Вилл и убедиться, что с ней все в порядке, — ответил Кейси вставая на сноуборд, — а тебе лучше возвращаться к остальным. — Стой! — Калеб положил руку Кейси. Тот замер на мгновение и повернувшись с вызовом посмотрел мятежнику в глаза. — Снова попытаешься меня остановить? — Нет, я хочу помочь. Ты же прекрасно видишь, что лавина уничтожила все следы, а у двоих больше шансов найти Вилл, чем у одного. Кейси задумался на мгновение и приветливо улыбнувшись, протянул руку Калебу: — Согласен. — Только постарайся не отстать от меня, — усмехнулся Калеб, пожимая протянутую руку.***
Вилл знала, что её план опасен и чреват проблемами, но до последнего надеялась, что удача будет на её стороне. Так и было, пока не покинула трассу, и не стало ясно, что на помощь Хай Лин можно не рассчитывать. Однако, ей всё же повезло избежать столкновения с деревьями и свалиться в сугроб, избежав синяков, ссадин и переломов, то есть практически не пострадав, если не считать помятого самолюбия. — Вилл, прости, я отвлеклась, — спустя мгновение опустилась рядом с ней Хай Лин, — увидела кролика, которого нужно было защитить от большого, злобного… Яростный рев, с которым Седрик появился из-под снега, не позволил ей закончить. Оборотень не стал тратить время на приветствия, предпочёл сразу нанести мощный удар хвостом, который непременно расплющил бы девушек, вздумай они остаться на месте. Стражницы не стали доставлять Седрику такое удовольствие, проворно отскочив в сторону. Казалось, оборотня этот маневр только позабавил: — Всё, как я предполагал — порознь вы беспомощны. Хай Лин восприняла это, как вызов и попыталась атаковать воздушной струей, чем Седрик и воспользовался нанеся удар хвостом, отбросивший Стражницу к ближайшему дереву. Вилл быстро поняла всю опасность, которая грозила её подруге, и попыталась остановить оборотня, зайдя сзади и спикировав ему на спину, стараясь задеть глаза. Но, казалось, лорд только и ждал этого, проворно схватив Хранительницу и бросив её к Хай Лин. — Отдайте мне Сердце Кондракара, — прорычал оборотень, — и, возможно, уйдете живыми. — Ты об этом? — Вилл вытянула руку со сверкающим амулетом в ней. Лорд Седрик довольно осклабился, предвкушая легкую победу и потянулся за Сердцем, но яркая вспышка кристалла ослепила его, чем не преминула воспользоваться Хай Лин, изо всех сил нанеся ему удар ногой в челюсть и едва сумев увернуться от когтистой лапы. Тем не менее, силы были неравны и было очевидно, что в конце Седрик одолеет Стражниц, но всё изменило появление Ирмы, Тарани и Корнелии, которые превратившись, немедленно вступили в битву. Теперь шансов не было уже у оборотня. Огненные, водные, а за тем и воздушные атаки заставили его отступить и перейти к обороне, что позволило Корнелии связать его сотворенными ей лианами. — Есть идеи, что делать с ним дальше? — просила Хейл. — Предлагаю подкинуть Сондре, — отозвалась Ирма. Седрик не стал утруждать Стражниц выбором своего будущего, имея на него своё мнение, и собрав все силы разорвал свои путы. Теперь он уже не пытался атаковать, прекрасно осознавая, что исход битвы предрешён. Оказавшись на свободе, лорд предпочел скрыться в толще снега, чем принять окончательное поражение от Стражниц. Конечно, следовало бы преследовать его и дальше, навязать бой и навсегда избавить себя от угрозы Седрика, но крики из леса Калеба и Кейси, ищущих Вилл, заставили девушек изменить планы. «В другой раз, — пообещала себе Вилл. — Обязательно в другой раз».***
Вскоре, вернувшись в лыжный центр к Мэтту и остальным, спасшимся от лавины в укрытии, Вилл с помощью Сердца Кондракара осветила магическую карту. Порталов обнаружить не удалось, а потому Калеб пришёл к выводу, что оборотень остался на Земле. Конечно, от этого становилось не по себе, но пока что Вандом больше интересовало, что произошло в её отсутствие. Рассказ подруг помог ей сложить пазл. Через несколько минут после того, как Кейси и Калеб бросились за ней следом, Ирму, Тарани, Корнелию и Ян Лин накрыла лавина. К счастью, никто не пострадал и не был потерян, только все четверо оказались в ловушке, в небольшом снежном мешке, если быть точным. Понимая, что помощь может прийти не скоро они попытались выбраться своими силами, но без трансформации власть девушек над стихиями была невелика. Всё изменило появление Бланка, который по невероятной удаче наткнулся на пленниц, буквально появившись из-под земли. Именно от него они узнали о Седрике и его плане похищения Сердца Кондракара. Как выяснилось, оборотень похитил контрабандиста и долго выпытывал у него информацию о Вилл, а, не получив её, просто замуровал своего пленника в пещере. Бланк сумел найти достаточно широкую щель и попытался прокопать себе путь наружу, по счастливой случайности попав в пещеру пленниц. С его помощью выбраться из снежного плена девушкам и мисс Лин не составило особого труда, и едва Стражницы выбрались наружу, то разыскали три пары лыж и поспешили найти Вилл, прекрасно понимая всю грозящую ей опасность. Остальное Хранительнице было известно. Как только солнце стало клониться к закату оказалось, что по странной иронии судьбы единственной, кто пострадал сегодня при сходе лавины была сама Сондра. Причем, растяжение связок на левой ноге волшебным образом излечило её от акцента, но вместе с тем и наградило амнезией — она не смогла вспомнить, что кrankenhaus это «больница» по-немецки. Это, а также бирка на якобы связанном вручную свитере, позволило вывести новенькую на чистую воду, продемонстрировав всем, что все её рассказы ложь. Правда, парией она стала только в глаза одной половины учеников, вернее, в глазах девчонок, ведь, как справедливо заметил Мартин на замечание Ирмы, не смотря на то, что все рассказы новенькой про её жизнь в Альпах были вымыслом, «блеск глаз и шелк волос остаются настоящими». Впрочем, Вилл уже мало волновала судьба новенькой. Она хотела получить свой «приз». Мэтт составил компанию Кейси, предпочитая, как и Вандом, наблюдать за разоблачением Сондры со стороны, не принимая чью либо сторону и покойно отдыхая на диване вместе со своим другом. Найдя свою младшую сестру после лавины в компании четырех её подруг, Кейси конечно настоятельно потребовал объяснений. Ирме, Тарани, Корнелии и Хай Лин, которая просто «опоздала» к началу гонки, удалось убедить его, что чудом избежав лавины, они просто раньше отправились на поиски Вилл и наткнулись на неё лишь за несколько минут до встречи с Кейси. Как ни странно, мальчишку вполне устроила такая история. Наверное, он просто не мог найти другую версию событий. — Заметь, schadenfreude, то есть «злорадство» по-немецки, — Кейси выразительно обвел взглядом девушек, с нескрываемым презрением в глазах к Сондре или мстительной улыбке на устах, покидающих комнату, — не самая лучшая эмоция, но одна из самых искренних. Мэтт хотел подобрать достойный ответ, однако заметив Вилл, направляющуюся в их сторону, заметно изменился в лице. От Кейси, также заметившего свою сестру, эти перемены не остались незамеченными. Сделав вид, что только что вспомнил о чем-то важном, он поспешно тактично удалился, оставив Вилл и Мэтта наедине. — Итак, — первым подал голос Олсен, — сядем впереди? Или сзади?***
После всего произошедшего днем, Никеборкер приняла решение сократить поездку и вернуться в Хитерфилд раньше, поэтому остаток вечера всем пришлось посвятить сбору своих вещей. У Корнелии был этом большой опыт, поэтому пока все остальные были заняты, она, быстро покончив со своим чемоданом, уютно расположилась на диване перед камином в зале. Огонь завораживал её. Он никогда не стоял на месте, никогда не повторялся в своём танце. Девушка уже хотела сменить позу и устроиться поудобнее, но резкий возглас остановил её: — Не двигайся! Не меняя положения, Корнелия повернула голову и встретилась глазами с Кейси, который вооружившись альбомом что-то рисовал в нём карандашом, время от времени бросая взгляд на девушку. — Ну я же просил тебя не двигаться! — укоризненно посмотрел Кейси на Корнелию. — Прости, — девушка снова повернулась к огню, стараясь скрыть волнение. Конечно, она помнила, что Кейси сам предлагал ей позировать ему, но всё случилось слишком неожиданно. Он просто подкрался и не спросив разрешения девушки, начал рисовать. Может стоит остановить его и попробовать снова, но уже в другой обстановке? Или стоит подождать и позволить ему закончить? «Я не сомневаюсь, что всегда выгляжу безупречно, но всё же…» Наверное, Кейси начал рисовать уже давно, ведь спустя считанных минут подобных мысленных терзаний девушки, он довольно усмехнулся и заявил: — Готово. Девушка не смогла сдержать своё любопытство и одним прыжком преодолев расстояние, которое отделяло её от Кейси, вырвала альбом из его рук. Но, к сожалению, Корнелию ждало разочарование — на листке бумаги она увидела только грубый набросок. — Прости, над ним ещё нужно поработать — Вандом виновато улыбнулся. — А первый вариант мне было просто стыдно тебе показывать, — Кейси обнял Корнелию сзади, прижав её к своей груди и перевернул страницу. Девушка, хоть и готова была в самому худшему, не смогла сдержать вздох удивления. «Первым вариантом» оказался великолепно детализированным рисунком. Мастерство Кейси, которое он явно преуменьшал, позволило ему немыслимое — запечатлеть Корнелию на полувздохе, на полудвижении. Казалось, что в следующее мгновение девушка на листке бумаги оживет, повернет голову и улыбнется ей. Но ничего не менялось. Рисунок продолжал оставаться рисунком, не теряя, при этом, своей поистине магической красоты. — Ты смотрел «Титаник»? — внезапно спросила Вандома Корнелия. — «Кстати, а в Кейси есть что-то от Джека, которого сыграл Леонардо Ди Каприо!» — Этот вопрос оскорбителен сам по себе, — возмутился Кейси, — и если тебе интересно, то из всех фильмов Кэмерона мне больше нравится вторая часть «Терминатора». — Мальчишки! — обиженно фыркнула Корнелия. — Ну почему вы не хотите быть хоть немного романтичными?! — Не знаю, возможно, просто стремимся избежать конкуренции с вами, — огрызнулся Кейси и продолжил: — Кстати, может ты не заметила, но в отличии от Джека я использовал карандаш вместо угля. А ты позировала мне без ожерелья, которое было на Розе, но, зато, на тебе было слишком много одежды. «Много одежды? Он хочет, чтобы я полностью разделась перед ним?!» Девушка уже хотела высказать Кейси всё, но внезапная догадка вспышкой молнии освятила её разум. — Ты смотрел этот фильм! — Нет! — воскликнул Кейси отворачиваясь, но Корнелия успела заметить мгновенно покрасневшие щёки. Он понял, что проговорился и выдав себя, попытался сбежать. Но стоило ему развернуться на месте, как Корнелия внезапно обняла его сзади и зашептала прямо в ухо Кейси: — Да, не вздумай это отрицать. Вандом не стал спорить, предпочёл вывернуться змеей из объятий девушки и скрыться в своей комнате. Корнелия проводила его взглядом и довольно улыбнувшись, опустилась на диван. Трудно было представить, что Кейси смутился и сбежал из-за какого-то фильма. «Парни!» — только и подумала девушка, аккуратно вырывая из альбома рисунок и сложив лист, убрала его в карман. Пришло время возвращаться в Хитерфилд.