***
Однажды вечером нам пришло сообщение о том, что двое террористов уничтожают мост, полный людей. Я немного удивился: какие, нафиг, террористы? В этом мире в арабских странах всё было тихо-мирно, и 11 сентября не случилось. Нет, террористы как бы были, например, Братство Зла официально числилась террористической организацией, но это всё-таки не совсем то. Всё стало понятно, когда мы прибыли на место: два сверхъестественных подростка решили поразвлечься и не придумали ничего лучше, чем устроить погром. Я их припоминаю, вроде как они совсем не плохие парни, просто им мозги надо вправить. А ещё их вроде Слейд как-то пытался использовать. Хм, использовать их как наживку или попытаться вправить мозги? А, впрочем, почему бы и не попытаться их вразумить? Всё равно, вероятность того, что они меня послушают, близка к нулю. -А ну стоять! Вы чего творите? Людей поубивать захотели?! -Что?.. Нет! Мы не хотим никого убивать! -А что, по-вашему, вы делаете? Оглянитесь! Вы же мост ломаете! А на нем куча людей! Вот сломаете вы этот мост, он обрушится, и всё — все эти люди умрут! Вы этого хотите?! -Мы… мы просто хотим повеселиться… -Хотите развлечений? Они есть у меня! И я готов поделиться! Только пообещайте, что прекратите угрожать жизням людей! -А что за развлечения?.. Да ладно, серьезно? Это и впрямь сработало? Всё не может быть настолько просто…***
…всё оказалось настолько просто. Гром и Молния, а именно так звали наших «террористов», получив доступ к нашей библиотеке консольных игр, быстро освоили её и признали, что это гораздо веселее, чем крушить мост. После чего последовала «воспитательная беседа» в исполнении нашего дружного коллектива, близнецы прониклись и клятвенно пообещали больше не устраивать беспорядки, а заодно помочь убрать тот беспорядок и починить мост. Что они и сделали. Погостив у нас немного, они всё-таки попрощались, но обещали заходить в гости. -Не ожидала, что всё так обернется, — Рэйвен и остальные стояли рядом со мной и рассеянно махали вслед братьям, которые улетали куда-то на восток. Ребята не ожидали такого поворота: они ждали очередной битвы с суперзлодеями, нападение ХАЙВ, ловушку от Слейда, вторжение пришельцев, да что угодно, но только не это. Да я сам офигел с того, что внушение сработало с первого раза. -Хочу, чтоб каждая проблема решалась так же легко, — выдал я, находясь в небольшой прострации. -Аминь, — сказал Киборг, — как насчет выбраться в город и устроить пикник? Ещё одна неожиданность. Чего это Киборга потянуло на природу? -Знаете, ребята, я заметил, что в последнее время самые неприятные вещи происходят как раз тогда, когда мы выбираемся на отдых. Не то, чтобы я был против, просто где-то в городе гуляет один одноглазый хмырь, которому мы чем-то не угодили, — я не хотел так глупо подставляться под удар. Кто его знает, когда он решит заглянуть на огонек? -Да ладно, ребят, не станет же он нападать на нас, когда мы на пикнике? -Позволь напомнить, что одна наглая троица не побрезговала напасть на нас, когда мы были в пиццерии. -Я думаю, что это отличная идея, — вот уж чего я точно не ожидал, так это то, что Робин поддержит эту инициативу. Он же не собрался выманивать Слейда на живца? -Да, давайте устроим пиршество под открытым небом! — Старфайер поддержала эту идею с большим энтузиазмом, она аж воспарила над землей, — ну же, Бистбой, давай отдохнем, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Эй, эй, эй, ты чего ведешь себя, словно ребенок, клянчащий у родителей новую игрушку? И почему ты клянчишь именно у меня? И почему остальные на меня так смотрят? Ну, если подумать, то в последнее время ребята все на нервах, а общее настроение у нас в коллективе близко к похоронному, так что неудивительно, что они хотят расслабиться. Нам и впрямь нужно развеяться, но… а, к черту всё, давайте рискнем! Вряд ли Слейд полезет к нам в ближайшее время, всё-таки его основная цель не в том, чтобы уничтожить нас… вроде как. А даже если и полезет, то мы примем его с распростертыми объятиями. Надо только быть готовыми. -Как насчет следующих выходных? — выдал я благожелательную улыбку.***
До выходных мы дожили без эксцессов. О Слейде по-прежнему ничего не было слышно, а поиски до сих пор ничего не дали. В городе было относительно тихо. Единственное, на что я обратил внимание, так это сообщение о подозрительных пугалах на окраине города. В голове что-то шевельнулось, и я решил пойти посмотреть, что там такое. Со мной увязалась Рэйвен, видимо, ей тоже стало интересно. Прибыв на место, я мигом опознал эти «пугала», с помощью которых Слейд намеревался не то создать монстра, не то призвать демона, но, поскольку Гром и Молния улетели, так и не пересекшись с ним, его план не состоялся. Всё бы ничего, вот только в голову пришла мысль, что Слейд ещё и в магии шарит. Он откуда-то знал, что Гром и Молния появятся в городе и знал, как можно использовать их магию, чтобы провести ритуал по призыву огненного гиганта, и даже успел всё приготовить к нему. А если учесть, что подобная подготовка явно занимает не один день, то получается, что он давно планировал всё это. Сколько же у вас козырей, мистер Уилсон? -Ох, не нравится мне всё это, Рэй. Скажи, может ли так статься, что здесь хотели провести какой-то ритуал? — ну не говорить же ей, что я знаю, для чего всё это? -Вполне может быть, — Рэй осматривала вместе со мной одно из чучел. Конструкция была сделана из грубо обработанного куска бревна, на котором был вырезан китайский иероглиф, и нескольких сухих веток, приделанных к нему. Очевидно, ручная работа. Неужто Слейд сам их всех делал? Магия — это такая вещь, где без твоего личного участия никуда, уж это я знал точно. И даже если ему помогали, это сколько же труда и времени он в них вложил? И как же зол был Слейд, когда он осознал, что его труды пропали втуне? Да и вообще, не слишком ли много телодвижений ради… чего? Проверки нас? Или он и вправду хотел порушить часть города таким оригинальным способом? Вопросы без ответа… Обернувшись собакой, я обнюхал чучело. Сосна обыкновенная, такая же, которая растет в местных лесах. Срублена не так давно, кстати. Я принялся обнюхивать окрестности, вдруг найду след Слейда? Рэйвен же осматривала другие чучела, и лицо её было более хмурым, чем обычно. -Нашел что-нибудь? — спросила она, когда я превратился обратно. -Ничего. Ночью здесь был сильный ливень, так что даже если следы и были, то их смыло, — обидно, конечно, но что поделаешь? — А у тебя что? Есть какие зацепки? -Всё это напоминает мне один ритуал, но для его осуществления нужна природная магия. -Как, например, у наших недавних знакомых? -Возможно… думаешь, это их рук дело? -Скорее, того, кто хотел использовать их силу. Но я не знаю никого, кто мог бы провернуть подобное. -А что насчет Слейда? -Слейда? — чего это она о нем сейчас вспомнила? — Ну, мне ничего не известно о его познаниях в магии, но, учитывая его богатый жизненный опыт и связи… он мог найти того, кто в этом разбирается, и устроить весь этот ритуал, — кстати, вариант! Он ведь мог просто нанять мага, чтобы тот для него всё сделал… -Но сказать наверняка нельзя, — кивнула каким-то своим мыслям Рэй. Интересно, с чего она вообще решила приплести сюда Слейда? Или это просто от того, что мы на него уже который день охотимся? -Ладно, гадать можно до бесконечности, ты мне лучше скажи, что нам со всем этим делать? Не думаю, что оставлять всё это здесь — хорошая идея. -Соберем всё в кучу, поломаем и сожжем. Без природной магии всё это — всего лишь обычные дрова, но оставлять их здесь действительно неразумно. Короче, утилизация прошла без проблем и неожиданностей, если не считать прибывших на огонек пожарных, которым сообщили о возгорании в лесу. К счастью, нам поверили, что мы тут не просто так огонь разожгли, а чтобы уничтожить потенциально опасную магическую хрень, и даже не стали нас ругать за ложный вызов. Всё-таки супергеройский авторитет — штука серьезная. Естественно, мы рассказали о нашей находке остальным. Их наш рассказ взволновал, но не сильно, всё-таки проблема была решена. А что до того, кто это всё организовал… единственным подозреваемым оказался Слейд, но доказательств никаких не было, так что мы не смогли придти к единому мнению на этот счет, и в итоге было решено отложить этот вопрос на неопределенный срок, то есть попросту забить. Не самое лучшее решение, но без зацепок всё равно ничего нельзя сделать. Хотя мы и условились, что нам стоит проверять окраины города, на всякий случай.***
Как бы там ни было, отменять пикник никто не стал, так что в воскресенье мы пошли в центральный городской парк. Притащили раскладной столик, большой мангал, кучу разной снеди, после чего меня назначили главным поваром. Я же, на правах главного повара, назначил Киборга своим помощником, после чего мы приступили к готовке. Не то, чтобы я был против готовки, просто работать без подручных может быть грустно и скучно. Никаких кулинарных изысков не было: пожарили мясо, достали салаты (их мы нарезали ещё в башне), разлили соки, в общем, обычный такой пикничок. -Ребят, я обожаю пикники! — заявил Киборг, усаживаясь за стол. Специально для себя он сготовил несколько килограмм бараньих ребрышек. Несмотря на свою «электрификацию» ему всё ещё было необходимо кушать, правда, не так сильно, как обычному человеку. -Согласна с тобой, Киборг. А этот бодрящий желтый напиток восхитителен! -Эм, Старфайер… это горчица. -Ребята, вы чего удивляетесь? Пора бы уже привыкнуть, что у Стар нестандартные вкусы. Рэй, мясо почти готово, иди к столу. Или ты сегодня святым духом питаться будешь? -К глубокому сожалению, я не умею им питаться, так что вынуждена обходится телесной пищей, — ответила Рэй, которая до этого медитировала под деревом, но после того, как я её позвал, всё-таки встала и пошла к столу. -Знаешь, это прозвучало так, словно моя готовка тебе не по нутру, — переложив всё мясо с мангала на тарелку, я сам присоединился к остальным. -Мне не в чем упрекнуть твои кулинарные навыки, но я стараюсь употреблять здоровую пищу. -Если тебя беспокоит своя фигура, то можешь тренироваться вместе со мной и Киборгом. Заодно отточим твои боевые навыки. -Я, пожалуй, воздержусь. Не хочу становиться качком, да и с боевыми навыками у меня всё нормально. -Ну, знаешь, мы не только бицуху качаем. А твои навыки не мешает всё-таки поднять — уж слишком сильно ты полагаешься на свою магию. А если ты её по какой-то причине не сможешь использовать? — между прочим, я правда думал, что Рэй не мешает понатаскать, а то подойдет к ней вплотную какой чересчур шустрый гад, а она и отреагировать не успеет. -Думаю, Бистбой прав, Рэйвен, рукопашку тебе стоит подтянуть, — подключился к разговору Робин, — а то видел я твои движения. Против мелких хулиганов ты ещё, может, и выстоишь, а вот против противника посерьезней тебе будет туго. -Я могу за себя постоять… -С магией — безусловно, но мы тут говорим о ситуациях, когда она будет тебе недоступна. Всё-таки ты слишком сильно от неё зависишь, и было бы неплохо, будь у тебя пара козырей на всякий случай. Нет, вы не подумайте, что Рэйвен отлынивает, она тренировалась самостоятельно, причем весьма грамотно, но её уклон в магию и вправду может сыграть с ней злую шутку. -Чувак, завязывай, мы отдыхать пришли, а ты устроил тут пропаганду здорового образа жизни. -А ведь верно, чего это я? Надо расслабиться, а то я скоро превращусь в вечно ворчащего зануду. -Ну, вообще-то… -Поверь мне, Киборг, тебе лучше не знать, насколько занудным я могу быть. -Молчу-молчу! В общем, всё шло хорошо: погода отличная, еда вкусная, люди вокруг спокойные, ребята веселые и жизнерадостные, и даже от Рэйвен веет неким благодушием. Нет даже намека на какие-то неприятности. Но меня почему-то не покидает ощущение, что что-то не так, что где-то рядом притаились проблемы, что они находятся где-то за кустами… а, нет, стоп, это никакие не проблемы, это всего лишь какой-то мальчик наблюдает за нами. Я, как понял, что беспокоился из-за любопытного ребенка, так не смог сдержать смеха. -Эм, Бистбой, что смешного? — покосились не меня остальные. -Ничего, просто… Ха-ха! Я тут просто заметил, что за нами из-за кустов наблюдают! -Что? Где? Кто? -А во-о-он там! — указал я в сторону пацана, — я-то сначала решил, что это какой-нибудь очередной злодей, а это всего лишь наш фанат! -А-а-а, ясно, — мгновенно расслабились ребята, разглядев плохо скрывающегося парня лет десяти. Робин помахал ему рукой, мол, давай к нам, и тот, немного поколебавшись, всё-таки подбежал к нам. -Не бойся, парень, мы не кусаемся… ну, остальные точно, — от моей маленькой шутки пацан заметно расслабился. -Вы ведь правда те самые Титаны? -Они самые, — важно покивал Робин. Что поделаешь, когда на тебя так восторженно смотрят дети, то это невольно вызывает гордость. -Круто! Я ваш большой фанат! Особенно Киборга! Вот, смотрите, он такой же, как я! — с этими словами он снял бейсбольную перчатку с правой руки, и мы обнаружили, что у него протез. А родители у него не бедствуют, всё-таки нормальные протезы стоят прилично, даже если учесть, что в последние годы они становятся доступнее. -Что, парень, хочешь быть супергероем? -Хочу! Правда, мне никогда не стать таким же крутым, как Киборг, но я тоже хочу помогать людям! -Хорошее желание, парень. А с чего ты решил, что не сможешь стать таким же крутым, как я? — Киборгу этот паренек явно понравился. Да и остальные смотрели на него с теплотой. -Ну как же, у тебя ведь такие крутые штуки! И пушка, и броня, и куча всего, а у меня… — он как-то грустно посмотрел на свой протез. -Парень, ты зря думаешь, что этот прибор делает тебя особенным. Эта штука не важна, важно то, к чему она крепится, — Киборг ткнул пальцем в сердце мальчугана, а тот слушал с каким-то благоговением, — Так что, если хочешь быть крутым, то просто стань им! Кажется, уровень обожания этого пацана резко скакнул куда-то в небо. А я и не знал, что Киборг умеет толкать вдохновляющие речи. Ну, он же вдохновил пацана на великие дела, так ведь? А он не решит, что может просто взять и начать бить плохих парней? Надо бы объяснить ему, что лезть на рожон без подготовки — самоубийство.***
Через какое-то время наш фанат убежал по своим делам, довольный жизнью. Да и мы тоже были довольны жизнью. А вот сама жизнь, походу, была чем-то недовольна, и решила, что нечего нам быть довольными. Нет, на нас никто не напал, просто Киборг внезапно перестал подавать признаки жизни и упал замертво. Вот не было печали! Естественно, мы перепугались, и я немедленно полез проверять, что с ним. -Что с ним, Бистбой? -Блин, ребята, отойдите, не стойте над душой… Так, похоже, что-то случилось с энергосистемой, но тогда должна была врубиться аварийная подсистема… о, врубилась, — не успели мы начать паниковать, как Киборг ожил и посмотрел на нас растерянным взглядом. -Киборг, чувак, ты внезапно вырубился. Ты как? Можешь провести самодиагностику? -Я в норме. А самодиагностика… — он посмотрел на панель, встроенную в руку, и потыкал кнопочки, — Вот черт! Батареи сдохли! -Сдохли?! — испугалась Старфайер. -Это всего лишь батарейки, Стар, я сам в порядке. Такое иногда случается. Естественная часть неестественного бытия, — прозвучало это обреченно. Всё-таки бытие киборгом имеет свои минусы, и весьма ощутимые. -Так, Стар, бери Киборга в охапку и неси его в Башню, быстро! -Не надо, я сам… -У тебя аварийного заряда всего на полчаса! Ты тупо не успеешь добраться туда на своих двоих, так что не спорь! -Но… -А хотя, погодите-ка… Рэй, можешь отправить Киборга в Башню? Чем быстрее он там окажется, тем лучше, — надо не забывать про её телепорт. -Конечно, — она схватила Киборга под локоток, проигнорировав его возмущение, и, пробормотав заклинание, исчезла вместе с ним. Интересно, а она не могла отправить его одного, не перемещаясь вместе с ним? Или она этого ещё не умеет? -Ладно, ребят, замена батарей не должна занять много времени, так что… подождем их или будем сворачиваться? -Ну, есть мы точно больше не будем, так что еду и прочее можно запаковать.***
Мы собрали пожитки, но уходить не спешили. Решили немного подождать и связаться с Рэй и Киборгом чтобы спросить, нам уходить или как. Стар заметно нервничала, Робин выглядел спокойным, но лицо у него было серьезным. Мы молча сидели на полянке, пока я наконец не выдержал и не вызвал Рэй. -Рэйвен, что там с Киборгом? -Всё нормально. Я довела его до комнаты и теперь помогаю ему менять батарейки. -Да не нужна мне помощь! Я и так справлюсь! — послышалось на заднем плане. Похоже, Рэй стояла рядом с Кибом возле верстака, который заменял тому кровать. -Как закончите с батарейками, проведите полную диагностику, а то он давно её не прогонял, мало ли что. -Ты мне что, мама? — вновь раздался недовольный голос. -Нет, я твой братан, так что не заставляй меня волноваться, кушай витаминки и веди себя хорошо. Ладно, скажите мне… Не успел я договорить, как на коммуникаторы пришел сигнал тревоги. -Похоже, теперь пикник точно отменяется. -Давайте на место, мы к вам скоро присоединимся. -Рэйвен, проследи, чтобы Киборг заменил себе батареи по нормальному и прошел диагностику. Если понадобится его зафиксировать, то там есть ремни. Мы сами управимся. -Поняла. -Эй, да ладно, я… ты что делаешь, Рэйвен?! Пусти!.. — на этом сеанс связи закончился, и мы погнали на место преступления. Так, я надеюсь, она его там не сломает? И вообще, что-то Киборг слишком сильно торопится на передовую. Надо бы разобраться.***
Злодея пришлось поискать, уж слишком быстро он менял свою дислокацию. Целый час гонялись и нагнали мы его только на Свалке Тито. Меня между тем не покидало ощущение дежавю, и осознал я, в чем дело, только когда узрел злодея. Ага, опять сценарий, и опять я его плохо помню. Это уже какой-то шаблон получается. Хорошо хоть, помню, что такой злодей вообще был и даже кое-что на него накопал, и на том спасибо. А что до самого злодея, то Невероятный Мамбо — персонаж колоритный. Пожилой человек в классическом костюме волшебника-циркача и неестественным цветом кожи почему-то вызывал у меня ассоциации с джиннами, вероятно, из-за его магических фокусов. А то, что они именно магические, можно понять, просто взглянув на них. Вообще этот Мамбо был известен как великий фокусник, артист и шоумен, чьи представления пользовались бешеной популярностью и вызывали аншлаг. Ключевое слово — «был». Лет пятнадцать назад. Подробностей я не знаю, но в какой-то момент вся его карьера просто взяла и покатилась к чертям. Цирк, в котором он проработал чуть ли не всю жизнь и в котором он был совладельцем, погорел, в прямом и переносном смысле, потом случился какой-то мутный скандал, мол, Мамбо сам свой цирк спалил, после чего о нем все резко забыли. Во всяком случае, такая картина сложилась у меня в голове, а что там на самом деле — загадка. А не так давно он, как я узнал позже, объявился вновь, но уже в качестве грабителя, гастролирующего по Америке. Я не обратил внимания на сообщения о нем по очень прозаичной причине — все сводки о нем были очень скупы и сводились к общему описанию типа «неопознанный мужчина во фраке и маске, ограбил то-то и то-то, вооружен и очень опасен». Ну как можно по такому описанию опознать волшебника? Там ведь даже не указано, что он владеет магией! Последнее, впрочем, не удивительно. Раз уж зашла речь, то поясню, что с магией примерно та же песня, что и с супергероями, только на другой лад. Де-юре магии не существует, научное сообщество тоже отрицает сам факт её существования, и большинство людей, не сталкивающихся с ней, уверено, что её нет. Однако на верхах в курсе, что это не так, и какое-то время пытались поставить эту силу себе на службу. Очевидно, что у них не получилось, и хотя иногда спецслужбам удавалось нанять какого-нибудь мага, подобные случаи были единичными и погоды не делали. Сами волшебники — народ крайне скрытный, живут по своим неписаным правилам и не спешат что-либо менять. Но это всё так, лирическое отступление. Возвращаясь к нашему Невероятному Мамбо, не могу не признать, что некоторые его фортели действительно невероятны. А ведь он явно не самый сильный волшебник! Берет не мощью, но знанием и умением. Жаль, что эти знания у него нельзя позаимствовать. Хотя…***
Этот… чертов… фокусник! Мы втроем несколько часов гоняли его по всему городу, а этот мерзавец даже не вспотел! А уж какие фокусы он нам «показывал»! Я устал и зол, а ещё я завидую черной завистью. По сравнению с Мамбо я просто ущербное днище! Я тоже хочу творить всякую дичь, показывая кукиш законам природы! Тем не менее, победа оказалась за нами: Робину удалось подловить его, отобрать его палочку и сломать её. Пять секунд — и перед нами обычный, ничем не примечательный мужчина пятидесяти пяти лет, напуганный и беззащитный. Вся злость на него сразу куда-то улетучилась. -Знаете, ребята, давайте я постерегу нашего фокусника до прихода полиции, а вы ступайте в Башню и отдохните. -Ты уверен, Бистбой? Кто знает, может, у него ещё осталась пара трюков? — Робин неодобрительно посмотрел на Мамбо, его эта погоня тоже задолбала. -Да что он сделает без своей палочки? Ты посмотри на него, без магии он даже мухи не обидит! Если что, я его быстро заломаю, — хоть я и говорил это уверенно, но Робин был, в общем-то, прав, и я на самом деле рискую огрести от этого деда. Что-то мне подсказывает, что и без палочки он способен выкинуть что-нибудь этакое. Как эта палочка вообще работает? Надо будет попытаться с ней разобраться, благо, половинки я подобрал, хе-хе. -Хорошо, как скажешь. Если что, зови, — Робин таки дал добро и умчался домой вместе со Стар. И вот мы остались наедине. Полиция прибудет ещё нескоро, время у меня есть, теперь самое главное — быть аккуратным. Мы с Мамбо и награбленным им добром были на крыше какого-то жилого дома. Он сидел на полу, закованный в наручники, я стоял рядом, опершись об трубу. Никаких поползновений со стороны деда не наблюдалось, он просто смотрел с грустным видом на небо. Выждав пару минут и посмотрев интересующую меня информацию о Джамбо по своему коммуникатору, я начал разговор. -Знаете, ваш псевдоним мне что-то напоминает. Вы нигде раньше не выступали? -Выступал, — мгновенно подключился к разговору волшебник, — когда-то я и мой цирк были известны на весь мир. Эх, какие были времена… кажется, только вчера я выходил на сцену, поражал публику своим мастерством и срывал овации. Все остальные артисты тоже были мастерами своего дела, однако переплюнуть в зрелищности мой номер с возводящимся замком на весь манеж почти невозможно. -Действительно, — я представил себе эту картину, и невольно возник вопрос — не искусней ли он нашей Рэйвен? Может, у неё сил побольше, но мастерства явно не хватает. Это, конечно, дело наживное, но всё же… . -Как же так получилось, что такой выдающийся артист, как вы, опустились до грабежа? -Много чего случилось, — старик сразу помрачнел, — всё из-за этого урода Джека! -Кого? -Джека Аластора. Он у нас заведовал финансами и ещё всякой мелочевкой. Характер у него не сахарный, но дело своё знал, и вообще он был весь в доску свой. -Так что же он сделал? -Однажды в цирке произошел пожар. Я в это время был далеко, и потому не смог вовремя вернуться и потушить его. Когда же его потушили, от шатра и большей части реквизита мало что оставалось. Однако на этом история не закончилась, нет! Этот гад внезапно обвинил меня в том, что это я поджег цирк, мол, якобы он видел меня, разливающим масло. И некоторые мои друзья его поддержали! Другие, правда, вступились за меня, и случилась потасовка, после которой меня замели. Меня продержали за решеткой десять дней, потом был суд, на котором меня чуть не признали виновным, но пронесло. На свободе выяснилось, что Джек сбежал со всеми нашими деньгами, и даже страховку он сумел прикарманить. Мы его так и не нашли. -И не смогли оправиться? -Точно, — его лицо стало совсем грустным, — мы ещё несколько месяцев пытались что-то сделать, чтобы хоть как-то восстановиться, но в итоге… труппа распалась. -Это ведь давно было, не так ли? Чем же вы занимались всё эти годы? -Пытался жить дальше, а заодно отыскать этого ублюдка. Джек словно сквозь землю провалился; он сам был колдуном, пусть и слабеньким, так что, думаю, он заключил сделку с кем-то могущественным. Я пытался давать представления, благо, моё имущество сохранилось, но выручки едва хватало на аренду помещений. Почему-то мало кто хочет посмотреть на выступление старого волшебника, притом, что у этой выскочки Затанны таких проблем нет. А ведь её выступления — это сплошные дешевые фокусы, которые я вытворял, когда мне было девять! Я выступления Затанны не видел, но почему-то уверен, что старик не лжет и не преувеличивает, всё-таки мне довелось испытать его силу и мастерство. И такой талант не смог преодолеть жизненные трудности!.. Вот так и появляются злодеи. -…не так давно у меня почти не осталось денег, так что пришлось выбирать между жизнью на помойке и жизнью преступной. Что я выбрал, ты, наверное, уже догадался. -А где же вы всё это время жили? -В дешевых пансионатах, хотя после того, как начал карьеру преступника, перебрался в загородные мотели… «Которых в окрестностях Джамп-сити всего шесть штук, а если учесть, что ты прибыл из Спрингфилда, с северо-запада, то остановился ты, скорее всего, в мотеле «Веселая Стусси». Болтун– находка для героя!»***
Старик мне ещё много чего интересного про себя рассказал. Например, о том, что его жена Белла скончалась за полгода до злополучного пожара. Или о том, что его дочь Венди всего через месяц залетела от демона, из-за чего Мэдисон (так на самом деле зовут Мамбо) её сильно отругал, она сбежала и больше он её не видел. Надо сказать, что отругал он её за дело, ибо демоны помимо всего прочего известны тем, что они такие же хорошие родители, как и кукушки, а уж долгий и счастливый брак между смертным и демоном — это нечто из разряда небылиц. Что интересно, больше всего деда волновала судьба внучки, потому как полудемонам, как он мне объяснил, всегда непросто найти своё место под солнцем. За свою дуру — дочь Мэдисон тоже сильно переживал, всё-таки любить меньше он её из-за демона не стал. И из-за некоторых своих бывших коллег по цеху, которым повезло ещё меньше, чем ему, тоже грустил. Я, честно говоря, удивлен, как он держался столько лет, чтобы не ступить на скользкую дорожку. Мне даже стало немного стыдно, что я собираюсь его обокрасть. Из всего того, что он успел наговорить, мне, помимо прочего, удалось вычленить то, что, во-первых, он потомственный волшебник, постигший искусство магии от своего отца; во-вторых, у него есть небольшая коллекция книг по магии; и, в-третьих, он её таскает с собой по стране. Не прямо с собой в кармане, но, по крайней мере, мне не придется переться за ней через всю страну или куда-нибудь в Европу. Во всяком случае, я надеюсь на то, что мои поиски ограничатся одним захудалым мотелем. Да, я собираюсь скоммуниздить имущество избитого жизнью старика, у которого, кроме этого самого имущества, ни хрена в этой жизни не осталось. Да, я знаю, что это сомнительное с многих точек зрения предприятие. Но, во-первых, Мамбо, если и будет его использовать, то вряд ли для благих целей, а во-вторых, мне оно нужнее, чем ему. Звучит, как оправдание, но мне плевать. Мне правда жаль Мамбо, и мне хотелось бы помочь ему, но что я могу сделать? Оплатить ему адвоката и вытащить на волю? А дальше что? Я не настолько альтруистичен, чтобы решать все проблемы всех людей подряд. Я не бог и не святой, у меня своих проблем хватает. Воровать, конечно, не хотелось бы, но, как я уже сказал, мне оно нужнее, так что я не стану убиваться по этому поводу.***
Итак, передав старика полиции, я связался с Башней и сказал, что всё в порядке, но у меня наметились кое-какие дела, так что сегодня не вернусь, меня искать не надо и помогать — тоже, после чего направился в загородный мотель «Веселая Стусси», куда прибыл уже к закату. Сам мотель и находящееся при нем кафе ничего примечательного из себя не представляют. Ничего криминального здесь обычно не происходит, а если и происходит, об этом обычно никто так и не узнает. Народу в округе тоже было немного, всё-таки проезжие обычно предпочитают добираться до города, чем останавливаться здесь. В данном случае оно мне только на руку, всё-таки я не хочу засветиться. Мне повезло — у стойки регистрации было пусто, так что заглянуть в гостевую книгу я смог без проблем. Как и обнаружить нужную мне комнату, уж слишком бросалось в глаза имя «Бамбо Инкрибл», который снял комнату на несколько дней и который сейчас отсутствует, судя по тому, что ключ от его комнаты висит здесь. Не умеет человек шифроваться. Попасть же в комнату незамеченным вообще плевое дело, достаточно превратиться в мышь. В комнате же было пусто. Нет, мебель и прочая утварь была на месте, просто тут не было никаких вещей, намекающих на то, что здесь кто-то заселен. Кроме одной — большого старого кожаного чемодана, спрятанного под кроватью, в котором я мог почувствовать магию. Осмотрев комнату на случай каких-нибудь тайников или ещё чего-нибудь интересного, я окончательно убедился в том, что этот чемодан и есть то, зачем я сюда пришел. Теперь осталось убедиться в том, что Мамбо не поставил на него какую-нибудь ловушку. Ну не верю я, что волшебник может наплевательски отнестись к сохранности своего имущества, тем более, что речь идет о его секретах. Вокруг чемодана никаких ловушек не было, так что я без проблем достал его из-под кровати и начал «прощупывать». Из того, что я сумел прощупать и понять, выходило, что этот чемодан на деле артефакт, который активируется, если подать на небольшую печать в виде буквы «М» немного магической силы, а до того момента это простой чемодан. Никаких ловушек я так и не прощупал, так что решил рискнуть и открыть чемодан, не подавая на него магию, тем более, что никакого замка на нем не было. К моему облегчению, чемодан открылся без эксцессов, после чего я аккуратно принялся разбирать его содержимое. Только вот кроме как всякой одежды и бытовых мелочей вроде расчесок там ничего не было. Ничего магического в них не было, так что оставалось только попытаться активировать чемодан. Активировать чемодан удалось без проблем, и когда я открыл крышку, то увидел проход куда-то в темноту. Значит, карманное измерение, да? А вся эта одежда — мишура для отвода глаз? Умно, ведь обычные люди не смогут открыть проход. Зато его может открыть даже такой недоделанный маг, как я. Мамбо не думал, что его чемоданом заинтересуются другие волшебники? Или он установил ловушку там, внутри? И что это за музыка играет? Хм, не знаю, не знаю, вопросов слишком много, а ответов пока нет. Думаю, над этим надо подумать потом, а то что-то я устал. Надо бы прилечь, поспать… минуточку… Я моментально обернулся змеей, потому что, как известно, у них нет слуха. У меня слух остается, но урезанный, и этого вполне хватило, чтобы избежать наваждения. Я пополз внутрь и осмотрелся. Темень была та ещё, но благодаря магии она не стала проблемой. Внутри было нечто среднее между гримерной и прихожей: шкафы, вешалки, столик с зеркалом и всё такое прочее. Источник музыки обнаружился быстро — музыкальная шкатулка из темного металла, скрытая в неприметной нише за занавеской. Я догадывался, что будет какая-то ловушка, но… как-то это слишком просто, не так ли? Осмотр комнаты показал, что коврик возле входа заколдован на то, чтобы бить наступившего на него человека током (ключевое слово — «человека»), и ещё в полу возле ниши были плиты, реагирующие на давление и активирующие ловушки с дротиками. Больше ловушек в чемодане не было. Я ожидал большего, если честно, но большинству людей и этого бы хватило, чтобы проваляться в отключке до возвращения хозяина, так что не буду жаловаться. Ещё я нашел две скрытые за панелями двери. Одна вела в помещение типа кладовки, набитое всякими драгоценностями. Очевидно, это краденный хабар. Добра тут не меньше, чем на два миллиона вечнозеленых. За второй дверью, помимо письменного стола, столярного верстака с инструментами, кровати-раскладушки, двух табуреток и полок со всяким барахлом, я обнаружил книжный шкаф. Какой-то он пыльный. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь… Всякая художественная литература… в принципе, ничего удивительного. А это… эм, старые книги по технике? У волшебника? Внезапно… А это что? «Таумототехника и демоника: перспективы развития человечества»? Не знаю, что это, но звучит интригующе. Авторы… Братья Тесла? Так, это точно надо почитать. А это… «Введение в тауматологию»? Что ещё за таумотология?.. «Базовый курс практической тауматургии для начинающих»? О чем речь вообще? Так, глянем введение… О-о-о… похоже, я получил именно то, что хотел, и даже немного сверх того. А что там, на верхних полках?.. Что это за старая книга на латыни? Ну-ка… «Introductio ad secretum artis». «Введение в тайные искусства», если моё знание латыни меня не подводит. Латынь я знаю не очень, но разве эта мелочь меня остановит, тем более, что название обещает мне так много? Ладно, что ещё… «Артефакторика» в трех томах, всякие труды об алхимии, «Иллюзии и как поставить их себе на службу», «О проклятиях: как их накладывать, распознавать и снимать»… О, да, я определенно нашел именно то, что хотел! И всё-таки меня не покидает ощущение, что что-то здесь не так. Как-то всё слишком просто, особенно если вспомнить, кто хозяин этого добра. И чутьё моё снова ноет о какой-то опасности, а какой именно — понять не могу. Тут я обратил внимание на книгу «О проклятиях», которую держал в руке. Точнее, на закладку в ней. Открываю на заложенной странице, пробегаю её глазами, вижу, что карандашом выделено проклятие Воровской Неудачи, вслух благодарю Госпожу Удачу за то, что она так добра ко мне и обещаю, что придумаю, как отблагодарить её. Я внимательно изучил книгу на предмет того, как можно избежать проклятия. Там был описан довольно сложный ритуал, который я поостерегся бы проводить без подготовки. Однако я таки смог придумать, как можно обмануть проклятие и прихватизировать имущество колдуна себе. Тут мне помог тот факт, что большинство проклятий, как оказалось, весьма своеобразно реагируют на нюансы и детали. Взять ту же самую Воровскую Неудачу. Как она работает? Если буквально, то вор что-нибудь крадет и от этого ловит проклятие, и оно не пропадет, пока вор не отдаст краденное. Казалось бы, всё просто и понятно, не так ли? Подразумевается, что пока вор не вернет украденное добро хозяину, он будет проклят. В этом, по идее, заключается смысл данного проклятия. Вот только у них есть такая вещь, которая называется «демоническая сила». Эта сила отвечает за то, чтобы проклятие работало, но её специфика в том, что она требует предельно четко заданных условий, потому что иначе она будет трактовать их как угодно, и далеко не факт, что именно так, как хочется заклинателю. В нашем случае мы имеем условие получение проклятия — кража определенных предметов, и условие снятия — возврат украденного. При этом само проклятие распространяется на чемодан со всем его содержимым. Подвох в том, что в проклятии не оговаривается, что конкретно, и, самое главное, кому конкретно следует возвращать. В моем случае получается, что я краду чемодан со всем его содержимым и получаю проклятие, после чего иду в полицию и возвращаю им драгоценности, которые спер Мамбо, и проклятие с меня спадает, потому что оно распространяется на эти самые драгоценности, ибо они были в чемодане и типа принадлежали Мамбо, но при этом он сам их украл, а теперь я возвращаю украденное через полицию, тем самым соблюдая условие снятия. А поскольку проклятие снято, то я теперь могу невозбранно пользоваться чемоданом и его содержимым. В общем, моя вылазка прошла успешно, несмотря на то, что, пока я добрался до ближайшего полицейского участка, я сам успел проклясть Мамбо раз двести, ибо проклятие работало — будь здоров! Просто вынести этот чертов чемодан из мотеля оказалось непросто, ибо меня таки застукали на выходе и пришлось сначала драться с охранниками, потом объясняться, потом искать такси, потом тащить эту бандуру на себе до города, потому что у такси прокололось сразу три шины, потом разбираться с какими-то бухими гопарями, которые за городом решили труп прикопать, который, как оказалось, они по пьяне сперли из морга, и пришлось заодно и их в участок тащить, благо, у них была тачка, у которой потом бензин кончился, и пришлось мне буквально впрягаться в неё… ну, вы поняли.***
После такого… ну, не слишком эпичного, но крайне занимательного приключения, я отправился в свой особняк. Сначала хотел вернуться в Башню, но особняк был ближе, да и объяснять происхождение подозрительного чемодана, от которого веет пусть и слабой, но ощутимой магией, мне не хотелось. Особенно Рэйвен. Даже если я ухитрюсь протащить его незаметно, не факт, что она его не почувствует и не задаст закономерный вопрос. Я был не уверен, могла ли она его вообще учуять, но если уж я смог… Вообще отношения между мной и Рэйвен меня… напрягали. Нет, на первый взгляд всё было нормально: мы общались вполне тихо-мирно, прикрывали друг друга в потасовках, и никаких претензий друг к другу не имели. Казалось бы, никаких проблем не было, во всяком случае, пока, но… между нами витало какое-то напряжение. И оно появилось уже давно. Не могу сказать точно, когда и почему. Внешне это почти незаметно, и я готов списать всё на нелюдимость Рэй или моё воображение. Но вот нет-нет, да проскакивает что-то такое… выражается это, в основном, в её взглядах. Она их быстро отводит, едва я их замечаю, и понять, что они означают, я не мог. Была такая мысль, что она могла в меня влюбиться, но в силу возраста и характера прятала свои чувства. Ну, а что? Я не красавец, но и не урод, ум есть, собеседник я вроде приятный, почему бы и нет? Только вот интуиция подсказывала, что не в этом дело. Буду надеяться, что это всё-таки подростковая любовь. А ещё эта ситуация с моим магическим даром, который я скрываю ото всех. Я много думал над этим, и, получается, что скрывать мне его, по сути, незачем, но я всё равно это делаю, причем сам не могу понять, зачем. Раньше я не обращал на это внимания, но теперь, когда я думаю над этим, меня это напрягает даже больше, чем намечающееся противостояние со Слейдом. Вот что мне стоит просто взять и сказать «Ей, ребята, прикиньте, я, оказывается, волшебник»? Все бы удивились, но и только. Я даже мог бы в таком случае таки набиться в ученики к Рэй. Ну, она всё ещё может отказаться, но шансы-то повысятся, не так ли? И я один раз хотел было так и поступить, но… вот я встал перед ребятами, открыл было рот, да так и закрыл, не проронив ни звука. Хорошо, что они этого даже не заметили, а то я точно бы сгорел от стыда. И я так и не понял, почему я ничего не сказал: никогда прежде, в других жизнях, не замечал за собой подобных проблем. Что с этим делать, тоже было непонятно. Ну, что же, если я всё-таки освою магию хотя бы на ступень выше базовой, то мои способности всё равно рано или поздно всплывут, а там… Ну, не станут же они меня за это выгонять из команды? Подумаешь, скрыл что-то о себе, можно подумать, у остальной команды нет никаких секретов друг от друга. Рэй обидится, да, но, скорее всего, простит, если извинюсь. А если не простит… я это переживу. Однако как же много проблем у меня: Слейд, охотящийся за Титанами в целом и Робином в частности, вопрос с моим развитием, отношения с Рэй, и ещё всякая мелочь, которая вроде не критична, но важна. И это не говоря уже о том, что на горизонте маячит угроза конца света в лице папаши Рэй. Кстати, раз уж речь зашла о Лорде Трайгоне: я даже близко не представляю, что с ним делать. Я собрал о нем информацию, и выяснил, что в этом мире он известен повсеместно: он или схожая с ним фигура фигурирует во многих религиозных учениях как воплощение зла, разрушения и страдания. Его описание разнится от религии к религии, но все они сходятся в одном: он хочет разрушить мир, и у него на это вполне достаточно сил. Мотивы его нигде не уточняются, но какая разница? Вообще, во многих текстах есть упоминания о том, что однажды он уже пытался уничтожить мир, но его заточили неизвестно где. Однако никакой внятной информации я так и не нарыл. Ожидаемо, в принципе. В любом случае, по всему выходит, что никаких превентивных мер я предпринять не смогу. По крайней мере, таких, которые гарантированно смогли бы если не решить проблему полностью, так хоть облегчить задачу. Остается только уповать на пресловутый сценарий и проследить, чтобы он не сломался настолько, что победа останется за Трайгоном. Впрочем, до его появления ещё дожить надо, а это тоже, надо сказать, задача не из самых легких. Конечно, сейчас всё не так уж и плохо. На самом деле, я очень даже хорошо устроился, и проблемы мои, в принципе, вполне решаемы, так что мне грех жаловаться. Особенно теперь, когда я сорвал такой куш. Во всяком случае, я надеюсь, что эти книги помогут мне серьезно продвинуться. Даже если проблемы с практикой останутся, то хоть теорию знать буду, а там что-нибудь да придумаю. Ладно, это всё лирика. В особняк я прибыл в середине ночи и, ясное дело, жутко устал, так что решил, что все дела следует отложить на завтра, что я, собственно, и сделал. Отоспался, позавтракал, залез в интернет проверить корреспонденцию, и, помимо прочего, увидел два письма, которых я ждал. Одно из Калифорнийского Университета, другое — из Кембриджа. Прочитал оба и сделал вывод, что мой старый план по усилению моей магии всё ещё можно попытаться воплотить в жизнь. Надобность в нем, правда, немного ослабла, потому как теперь есть учебные пособия, которые всяко надежнее будут, но я решил, что подготовительные мероприятия всё-таки следует закончить. Даже если до дела не дойдет, то материалы всё равно могут пригодиться. Ну да ладно, с этим я разберусь. Всё-таки спешить мне пока некуда…