the selection

Вспышки фотокамер сверкали со всех сторон, освещая лица принца Гарри и очередной участницы. — Дорогая, возьми принца под руку, — скомандовал фотограф и снова щелкнул затвором камеры. Фотографии делались исключительно для развлечения публики и лучшие должны были быть опубликованы в журнале. Все участницы были одеты в одинаковые платья, нежно-голубого цвета, а юноши в такого же цвета костюмы. Все по очереди подходили к принцу и фотографировались, стараясь улыбнуться как можно искреннее. Но многие за этой улыбкой прятали свой страх, ведь они впервые были так близко к принцу. Гарри со всеми старался обменяться хотя бы парой слов и, когда наступило время парней, то Луи заметил, что Найл задержался немного дольше, чем все остальные. Луи сидел на диванчике и ждал своей очереди, наблюдая за всем действием, происходящим на сцене у арки. Парень задумался и Элизабет пришлось шепнуть ему о том, что его очередь подошла, но Луи упорно продолжал задумчиво смотреть на сцену, поэтому девушке пришлось толкнуть его локтем. — Эй! — шикнул Луи и обернулся на девушку, — ты чего? — Очередь, — прошипела Элизабет и кивнула в сторону, где стоял принц, во всю улыбаясь. Луи поправил галстук, который так давил, плюнул на все и расстегнул все пуговицы на пиджаке, потому что так он чувствовал себя свободнее, и подошел к принцу. Улыбка не произвольно начала появляться на лице. — Луи, — мягко сказал Гарри и протянул к парню руки. Но Луи немного отодвинулся от него. — Постой, — сказал Луи, — у тебя бабочка перекрутилась. Девушки так прижимались к тебе, что испортили всю картину. — Парень начал поправлять бабочку, которую так любил носить принц, а мужчина напротив с удивлением и неким обожанием следил за движениями Луи. — Смотрите, пожалуйста, в камеру, — позвал фотограф. Луи поднял глаза и увидел, что за ними следят все участники. Стало немного неловко, руки вспотели и хотелось уединиться. Парень вытер ладони о штаны. Гарри заметил этот жест и, не раздумывая притянул к себе Луи практически вплотную, кладя руку на его талию. — Успокойся и улыбайся, мой дорогой, — Луи предпринял попытку отстраниться, но Гарри держал крепко и ему ничего не оставалось, как подчиниться. После пары снимков, фотограф впервые за вечер предложил сделать несколько фото на специально установленном диванчике. Когда Гарри и Луи уселись, началась настоящая катастрофа. Луи пытался сесть как можно грациознее, чем смешил принца, от этого он сам не мог сдержать улыбки, которая позже переходила в заливистый смех. Вряд ли фотографу удалось поймать нормальный кадр, а не сморщенные от смеха лица парней. В конце концов, фотограф позвал следующего участника. Перед тем, как на сцену поднялся Лиам, Гарри крепко стиснул руку Луи и ещё некоторое время не отпускал её. Луи ответил тем же, заглядывая в глаза напротив, которые сейчас пронзительно смотрели на русоволосого парня. Возвращаясь на место, Луи запнулся из-за того, что совершенно случайно услышал, как Гарри поприветствовал следующего парня. — Мой дорогой Лиам, — прощебетал принц, — вы свободны сегодня вечером? Луи почувствовал странное ощущение где-то в районе груди.

***

Тем же вечером Луи вышел в зал, где хотел посидеть, почитать книгу и расслабиться, но, отворив дверь, увидел множество удивленных и озадаченных лиц. — Кто-то умер? — попытался пошутить парень. — Принц отправил Лиама домой, — сказала Лия, девушка, которая на личико была такой смазливой, что Луи без раздумий дал бы ей 15 лет. Всем было интересно, что произошло между принцем и Лиамом, потому что парень стал первым кого выгнали сразу же после свидания. Никто не хотел повторить его ошибок, если тот сделал что-то неверно или сказал то, что не следовало говорить. Луи не был исключением, но его интересовало совсем не это. Ему было любопытно и всего-то. До ужина у Луи не было никаких шансов увидеть Гарри, потому что он сидел на каком-то скучном совещании, поэтому, не придумав ничего лучше, парень взял небольшой листик и написал «Ваше высочество, я скрестил пальцы. Это срочно». Луи отправился на этаж, куда ходить участникам запрещено. Пытаясь не привлекать к себе внимания, однако все оказалось куда легче, так как в этом большом коридоре не было ни души. Он уже отчаялся передать принцу записку и собирался вернуться в комнату, но внезапно на этаж поднялась служанка с чаем на подносе. — Прошу прощения, — негромко окликнул парень, — не могли бы вы передать это принцу? — попросил Луи, искренне надеясь, что она согласится и ему не придется ждать до ужина. — Конечно, — стеснительно улыбнулась девушка и, забрав смятый листок бумаги, пошла дальше по коридору. Без сомнения, Луи знал, что как только девушка скроется из его виду, то развернет записку, но ничего сверхподозрительного в ней не было и вряд ли она что-либо поймет. Луи мог вернуться в свою комнату, потому что был уверен, что как только Гарри получит записку, то придет, но он решил остаться и поразглядывать картины, висевшие на стенах. До прибытия в дворец, Луи видел такие шикарные картины только на страницах книжек и некоторые художники ему были знакомы: Пикассо, Ван Гог… Собственно, это все. На стенах, помимо картин, висели фотографии знаменитых зданий и достопримечательностей королевства. В самом центре стены висел семейный портрет, на котором принц ещё совсем малыш. — Луи! — крикнул Гарри, который только что вылетел из-за угла, куда завернула служанка. Луи мог поклясться, что такой принц — его любимый принц. Гарри шел уверенным шагом, направляясь к Луи и взволнованно пытался разглядеть в порядке ли парень. На нем была черная рубашка, которая слегка просвечивалась. Сквозь неё Луи снова мог полюбоваться татуировкой на груди кучерявого. Гарри совершенно не выглядел сейчас как принц. Он больше казался мальчишкой, который сбежал с урока литературы к своему парню. — Что-то случилось? — наконец спросил Гарри, как только приблизился к Луи, и сжал запястья парня своими руками. — Все в порядке, — спокойно ответил Луи. — Ну, слава Богу! Я уж подумал… — Прости, — умоляюще проскулил Луи, опуская глаза в пол, замечая, что Гарри до сих пор держит его руки в своих, — я не был в курсе будешь ли ты на ужине, а мне было необходимо с тобой увидеться. — Зачем? — спросил принц, встревоженно отпуская одну руку, чтобы в следующую секунду запустить её в свои волосы. В голову начали лезть разные «нехорошие» мысли зачем Луи нужно было его увидеть и что такого он хотел ему сказать. Не просто же так он провернул это все с запиской. — Просто чтобы увидеть тебя. Гарри замер на несколько секунд, которые длились вечность. Потом опасливо посмотрел на Луи и спросил: — Ты просто хотел увидеть меня? Луи видел в этих прекрасных изумрудных глазах столько разных эмоций: недоверчивость, безмерная радость, изумление. Однако это было не то, о чем подумал принц. По крайней мере, так Луи себя убеждал. — Ну, знаешь друзья обычно хотят видеть друг друга, чтобы пообщаться. Гарри издал тяжелый вздох и прошептал что-то вроде «Ну разумеется». Не сказав больше ни слова, принц обошел Луи и двинулся в сторону лестницы. Луи продолжал стоять, как истукан и лишь, когда Гарри окликнул его, то развернувшись на пятках, подбежал к ожидавшему парню. Глупо было надеяться, что парней никто не увидит вместе, но Луи отчаянно верил, что все участники будут заняты своими делами и они никого не встретят по пути. Как только эти мысли пронеслись у Луи в голове, он услышал шушуканье этажом ниже. Навстречу им шли три девушки — Гвиннет, Рози и Надин. Принц и Луи отошли в сторону, пропуская девушек на верх, после того, как все они сделали книксен. — Дамы, — негромко произнес принц и пошел дальше, как только услышал тихое хихиканье девушек сверху. Шатен не пытался узнать куда они направляются, а покорно следовал за принцем. Луи был уверен, что через несколько минут все будут знать о том, что он проводил время с принцем Гарри и вечером в зале его ждет расспрос с пристрастиями. — Добрый вечер, — поздоровался Гарри с охранниками, которые как обычно стояли около дверей в сад и без промедления распахнули их. В этот раз Луи уверенно и немного нагло прошел за принцем в сад. Как же замечательно было бы иметь возможность выходить подышать свежим воздухом и насладиться тишиной и одиночеством. Луи подумывал попросить об этом маленьком одолжении у принца, но тот казался совсем не разговорчивым и парень решил немного подождать. Гарри подвел Луи к той самой скамейке, на которой они можно сказать впервые познакомились. Принц уселся спиной к замку и заглянул парню в глаза. Он несколько раз приоткрыл рот, намереваясь сказать что-то важное, но в последний момент передумывал. Луи заметил эти отчаянные попытки и подсел ближе, кладя руку на спину принцу, как бы говоря, что он здесь и он готов выслушать, помочь. — Знаешь, — начал Гарри и снова замолчал, а затем набрал в легкие воздуха и выпустил все, что терзало его, — я думал о том, что ты сказал мне тогда на балконе. Что каждый готов все за меня отдать и я кое-что понял. — Что? — искренне поинтересовался Луи. — Что я не хочу, чтобы кто-то все за меня отдавал, чтобы кто-то менял свою жизнь ради меня, чтобы кто-то сам менялся, чёрт возьми! — Гневно и запальчиво прикрикнул принц. Луи не стал ничего говорить и позволил Гарри высказать все и сразу. — Я правда думаю, что все это — одна большая ошибка. Заходя к вам всем, я улыбаюсь, но в душе я не понимаю, что происходит. Как я могу выбрать свою вторую половинку? Как я могу это понять, если я даже на нормальное свидание ни с кем не могу сходить? Родители и более того вся страна наблюдает за моими жалкими попытками. Я хожу на эти чертовы «свидания», со всеми мило беседую, все мне улыбаются и говорят лестные слова, которые я никогда не слышал в свой адрес, но все они такие фальшивые, потому что всех интересует моё состояние, а не моя душа или моё сердце. И, знаешь, что самое ужасное в этом? — Гарри не стал дожидаться и ответил сразу, — то, что я все чаще и чаще задумываюсь о том, что вообще никогда никого не встречу, кто искренне полюбит меня таким, какой я есть. Принц в самом деле не знал, что ему делать дальше и Луи это прекрасно понимал, но и сам шатен не знал, как бы он поступил, очутись он в шкуре принца. — Может тебе поговорить с королевой и королем? — Предложил Луи и Гарри резко поднял на него взгляд. — Нет, я думаю это плохая идея. Они и без того меня постоянно упрекают в том, что я одинок и, что мне никто не подходит из тех людей, которых они мне предлагают. Как будто бы я какой-то гребаный фрик, — вяло усмехнулся Гарри. — Ты же знаешь, что это не так, — уверенно сказал шатен и поднялся со скамьи. Он присел на корточки перед принцем, поставив локти тому на колени. — Ты просто должен взять себя в руки. И даже если ничего не получится с этим Отбором, то я уверен, что у тебя все будет хорошо. — Ты правда так думаешь? — с надеждой в голосе спросил Гарри. — Конечно, Ваше высочество, — усмехнулся Луи, поднимаясь.

***

До воскресного выпуска новостей оставалось два дня, а всем участникам уже раздали вопросы, чтобы они смогли заранее продумать свои ответы и не позориться на всю страну. В свои свободные минутки девушки буквально заучивали ответы на вопросы, которые им задавали их служанки. Парни же относились к этому проще. Луи же совсем не нервничал по этому поводу, но все же решил немного подготовиться, потому что никто не знает об их с принцем маленьком секрете. Луи и Зейн сидели в комнате и последний перечислял вопросы с листика: — Нравится ли тебе во дворце? Скучаешь ли ты по родным? О чем вы говорите с принцем? Как ты думаешь есть ли у принца Гарри чувства к тебе? Вы уже с ним целовались? Как только Зейн задал последний вопрос, то тут же получил невозмутимый взгляд шатена, который грозно, но с ухмылкой в голосе сказал: — Не написано там такого, ты жалкое животное! — парень засмеялся и поднял ладошки вверх, сдаваясь. — Ладно-ладно, не написано, но мне любопытно. Вы проводите слишком много времени вмес… Не успел Зейн договорить, как в комнату вихрем забежала Элизабет, держа в руках чехол от костюма Луи. Девушка выглядела взволнованно и, кинув чехол на кресло, подсела к парням. Её глаза горели, а руки немного подрагивали. Луи удивленно посмотрел сперва на Элизабет, а затем перевел взгляд на Зейна, рассчитывая, что хоть он понимает в чем дело. Но парень сидел с точно таким же заинтересованным и удивленным лицом. — Не томи, Эл, — отозвался он, пододвигаясь ближе. — Я такое узнала! — наконец воодушевленно произнесла девушка. — Я только что обедала со служанками и мы, ну как обычно, немного сплетничали. Ходят слухи, — девушка начала говорить вполголоса, — что принц выгнал Лиама из-за того, что тот плохо отозвался о тебе. — Обо мне? — спросил недоуменно Луи. — Нет, обо мне, болван, — захохотал Зейн. Элизабет ударила его по руке за оскорбление и вернулась к рассказу. — Теперь я полностью уверенна, что ты его фаворит. На самом деле почти все так думают. — Я не думаю, что Лиам мог сказать что-то плохое обо мне, мы с ним неплохо ладили. Да и с чего бы принцу выгонять из-за меня такого красавчика, как Лиам? Чушь собачья! Девушка рухнула лицом в подушку, а Зейн закатил глаза. — Чушь собачья — это то, что ты думаешь, что принц не смог бы из-за тебя выгнать участника, — сказала Элизабет, резво поднимая голову и, с укором смотря большими карими глазами на Луи. — Ну что? — развел Луи руки в стороны. Девушка отмахнулась от него и встала с кровати. — Мы почти доделали твой костюм. Принц Гарри будет в восторге. Зейн, пошли поможешь мне. — Парень с неохотой и тяжелым вздохом поплелся за девушкой к дверям, кидая напоследок на Луи измученный взгляд, который так и кричал о помощи. Девушки умели сводить с ума.

***

Луи не видел Гарри с их последнего разговора в саду. В Большом Зале все только и говорили о свиданиях с принцем. С одной они катались на лошадях, с другой ходили в личный кинотеатр принца Гарри, с Найлом выезжали на закрытое поле и играли в футбол. Луи вдруг представил Гарри, который бегает по полю с мячом в коротких шортиках и свободной футболке, как он поднимает эту самую футболку и вытирает мокрое от пота лицо. Но с парнем принц не виделся, не передавал никаких записок и тайных знаков на завтраках, на которых он присутствовал. Это огорчало шатена, но в следующую минуту он понимал, что Гарри ему ничем не обязан, тем более, они решили, что они просто друзья, приятели. Однако, на душе у Луи было грустно, то ли от мысли, что теперь он совсем никому не нужен, то ли от того, что он уже соскучился по надоедливым сёстрам и маме. Шатен взял со столика книгу, умостился поудобнее на своём царском ложе, закутываясь в плед и напяливая на глаза очки, чтобы лучше видеть мелкие буквы в книге. Успешно проделав все махинации, Луи погрузился в чтение и пробыл там каких-то несколько минут, прочитав страницы четыре от силы. На балконе послышался шум и парень сперва не обратил на него должного внимания, но затем последовал негромкий стук в окно. Луи подорвался с кровати и, если честно, боялся подойти к окну и посмотреть что там или кто. У него в руках все ещё находилась толстая книга и парень принял решение, что если что, то хорошенько огреет ею грабителя. Неспешно подойдя к балкону, шатен отодвинул шторы в сторону, но из-за включенного света абсолютно ничего не было видно. Тогда парень открыл балконную дверь и почувствовал, как вечерний ветер мигом залетает в комнату, освежая и вызывая по телу мурашки. — Ваше высочество? — от удивления Луи обратился к Гарри официально, пропуская ухмыляющегося принца в спальню.