***
Утром того же дня. Порт в Денериме был большим, шумным и грязным, а фразы, которые долетали до ушей Натаниэля, заставляли его морщиться. Но не только из-за бранных слов морщился Хоу. Он уже и забыл, как сильно в Ферелдене пахнет собаками, а еще запах рыбы в порту. Поправив плащ, юноша поспешил в сторону рынка. Ему хотелось поскорее встретиться с отцом. Но это было легко сказать. Натаниэлю пришлось остановиться, потому что ему преградил путь огромный рыжий мабари. Пес прыгал перед ним и лаял, а юноша поглядывал по сторонам, в поисках хозяина. И отчего-то собака казалась ему знакомой, как и платок, завязанный на его толстой шее. Темно-синий, а на нем зеленой и белой нитью были вышиты сплетенные в венок зеленые ветки оливы. — Ты ведь… — начал Хоу разговор с мабари, да только пес не хотел его слушать. Припав на передние лапы, боевой волкодав помахал коротким хвостом и рванул куда-то. Через пару шагов он остановился и посмотрел на юношу, залаяв. Натаниэль побежал за ним в какой-то проулок. Он уже достал лук и был готов выстрелить, когда мабари завел его в маленький дворик. Пес лежал на земле, довольно высунув язык. А рядом с ним никого не было. Когда Натаниэль уезжал, мабари был намного меньше, и лай у него был намного тише. И хозяйку его он помнил, как непоседливую девчонку с косичками, бегающей в мальчишечьей рубахе и в штанах, потертых на коленях. А за плечами у девочки всегда болтался игрушечный лук либо деревянный меч. Поэтому он думал, что встретит все ту же девочку с растрепанными косичками. Хоу опустил лук, ожидая, когда хозяйка выйдет нему. Но кто-то набросился на него со спины, заломив руку за спину, а к горлу приставив нож. Не дожидаясь вопроса «кошелек или жизнь», Натаниэль ударил свободной рукой в живот противника, ослабив хватку. А после схватил за руку, державшую нож, и перебросил противника через спину. Разбойник сделал ловкий кувырок вперед и развернулся к Хоу. — Элисса, что ты делаешь? — другого конца дворика к ним подошел юноша, который был выше их обоих. Алистера Хоу узнал сразу. Младший Тейрин был похож на брата и отца просто невероятно. Однако Натаниэль отметил, что Алистер, возможно, будет немного выше Кайлана и шире в плечах. Светлые волосы принца начинали рыжеть, в то время как его брат был блондином. Принц тоже уставился на Хоу, рассматривая и оценивая его. Но он тоже узнал старого друга. — Ал, ты мне все испортил! — разбойница сорвала со своей головы капюшон и взглянула задорно на Хоу. На него смотрела уже девушка, сменившая рубашку и штанишки на настоящие доспехи. Русые тонкие косички канули в прошлое, и на смену им пришел густой конский хвост. Игрушечный лук стал боевым. И только глаза, не то голубые, не то зеленые, остались неизменными, как и улыбка, что всегда была задорной и яркой. — Ты же ведь знаешь… — Да-да, Ал, — перебила принца Кусланд. — Набрасываться нехорошо, особенно на друзей. Но я хотела убедиться, что Нат не забросил тренировки, пока был в Вольной Марке. Извини, Натаниэль, и с возвращением домой. Юноша лишь хмыкнул, ухмыльнувшись. Но он был рад, что Элисса первая поздравила его с возвращением своим необычным способом. Алистер пожал ему руку. Рукопожатие у друга, и правда, стало крепче, а мозоли на ладони показывали, что парень тоже не терял времени даром. — Ты уже видел отца? — спросила Элисса. — Пока что нет. Я уверен, что он в нашем поместье. А что-то не так? — Нет, все хорошо, — заверила его девушка, а после хитро на них посмотрела. — Не хотите заключить пари?***
Услышав, что служанки идут на кухню, трое непоседливых детишек спрятались под стол. Девочка, заманившая с собой на кухню двух мальчишек, прижимала к себе кувшин с молоком и не отрывала взгляд от дверей. Мальчишки держали в руках обещанные им пирожки и смотрели на полоску света под дверью. Служанки смеялись, шумно открыв дверь. Девушки хихикали и громко переговаривались между собой, ставя на подносы новые блюда. — Наша маленькая госпожа так похожа на тейрну! Она будет такой красивой девушкой! А ты видела, как она с младшим принцем танцевала? — служанка вздохнула. — Какая из них пара красивая будет. — Кусланды не дадут дочку замуж за принца. Логейн и для младшего тоже найдет невесту, родители которой не дружат с орлейцами, — ответила ей другая. — Помяни мои слова, тейрн Мак-Тир хоть и герой, а немного с ума съехал из-за Орлея. — Но против эрла Эамона он ничего не говорит, а у него жена молодая девица из Орлея! Знаю я друга нашего тейрна. Он мелкий сошка в Орлее, а эрлесса как раз наоборот. — Так это, потому что сестра эрла сейчас королева, а будет ли королевой Анора еще не известно. Может, она и не понравится Его Высочествам. Я слышала, что Кайлана хотят женить на принцессе этих орлесианцев, чтобы мир всегда был. Да только к этому моменту нашу маленькую госпожу за сына Хоу выдадут замуж. Оно и лучше. Хайевер и Амарантайн всегда должны быть вместе. — Так у эрла Хоу еще и дочка есть. Ее возможно за Фергюса отдадут замуж. — Не отдадут. Предчувствие просто у меня. — Предчувствие, — недоверчиво хмыкнула первая служанка. — Что вы здесь раскудахтались? — няня Элиссы успевала не только за ней приглядывать, но еще и за слугами на кухне. — Гости ждут, а они тут сплетни перетирают! Марш отсюда! Пристыженные девушки взяли подносы и выбежали с кухни, разом умолкнув. Няня осмотрела кухню. Девочка только сильнее прижала к себе кувшин и зажмурила глаза. Если ее заметят, то нянька не посмотрит на то, что девчушке сегодня исполнилось десять лет, и пожалуется родителям. Но женщина ушла, закрыв за собой дверь, и дети вздохнули спокойно. Тихо, словно мыши, они прокрались к двери, и Алистер приоткрыл дверь. Он был старше Элиссы на два года и пошел с ней, чтобы приглядеть за девочкой, а не из-за пирожков. Натаниэль увязался за ними, потому что ему было скучно. А сестру оставил отвлекать взрослых. Ему не хотелось, чтобы из-за Элиссы попало еще и Делайле. К тому же сестренка эти пирожки любила. — Идем, — прошептала Кусланд, первой выйдя из кухни. — Закройте обязательно дверь. Девочка бежала, держа в руках кувшин. Она боялась пролить на платье, потому что тогда мама обо всем узнает и будет ее ругать, а ей этого не хотелось. Элисса бежала первая по коридорам, останавливаясь на поворотах и смотря, чтобы никто из стражников не шел. Хотя с ними, в отличие от няни, договориться можно было. На худой конец заплакать. Тогда точно отпустят. По пустым коридорам они прибежали к конюшням. Конюх уже спал в стогу сена, а лошади мирно похрапывали в стойлах. Элисса украла с кухни и кусочки сахара, чтобы дать лошадям, если начнут шуметь, но время было позднее, а лошади — уставшие. Поэтому дети незаметно прошмыгнули на чердак конюшни, где хранили сено. — И что ты тут спрятала? — сказал Натаниэль. — Сейчас увидишь, — Элисса отдала ему кувшин, а сама побежала вглубь чердака, не боясь ни темноты, ни крыс. И вернулась уже с корзиной в руках. – Вот! Она гордо поставила корзину перед мальчиками. В ворохе тряпок скулил маленький щенок. Он был слепой и жался к игрушке. Элисса обмакнула пальцы в молоко и протянула их к губам щенка. Тот, попискивая, принялся облизывать и смоктать пальцы девочки. — Какой-то он слишком маленький для щенка мабари, — сказал Натаниэль. — Видел я у отца парочку щенков. Они были вдвое больше этого. — Наш псарь также сказал, поэтому решил, что щенок больной и забрал его у мамы. Я знаю, что его бы утопили! Но вдруг он вырастет? Я его кормить буду, — ответила Кусланд. — Ты же не будешь его здесь держать всегда. Может он и вырастет, а разрешат ли тебе его оставить родители? — Разрешат. Я скажу, что он будет таким же хорошим мабари, как тот, что был у Андрасте. — У нее был мабари? — Был, — буркнул Алистер, который тоже стал кормить щенка. Дети уселись вокруг корзины и по очереди опускали руку в молоко, а потом давали щенку. Натаниэль посетовал, что они так провозятся вечность, но никто из них не придумал способа лучше. Щенок, наевшись, зевнул. Элисса накрыла его своим старым одеялом. Алистеру было интересно кормить щенка вместе с Элиссой и Натаниэлем, но ему было грустно, что скоро ему придется уехать к дяде в Рэдклиф. И друзей он не скоро увидит. Он грустно смотрел на щенка. — Мой отец отправляет меня через месяц в Стархевен, чтобы я там учился, — грустно проговорил Натаниэль. — За месяц он быстро подрастет? — А меня отправят в Рэдклиф к дяде, — вздохнул Алистер. — Если повезет, то вырастет. — Ему уже повезло — Элисса же спасла его. Девчушка громко шмыгнула носом. Ей не хотелось, чтобы друзья так далеко уезжали и оставляли ее одну. Но что она может с этим поделать? — Я назову этого щенка Счастливчиком, — вытерев нос, проговорила Элисса. — Я буду вам писать письма. Только вы обязательно отвечайте мне, хорошо? Я буду писать про то, как вырос щенок! — Я тоже буду тебе писать! — воскликнул Алистер. — Ты же мой друг. — И я, — добавил Натаниэль. — Но чтобы остаться друзьями, мы не должны жениться. Это же тогда муж и жена будут, а не друзья. — А если меня заставят выбирать? Я же никогда не выберу! Вы ведь оба хорошие! — ужаснулась девочка. — Тогда я и Нат найдем себе жен, а ты мужа. И так останемся друзьями! — Алистер плюнул на ладошку и протянул ее. — Клянусь! — Клянусь! — повторили Элисса и Натаниэль, тоже плюнув на свои ладони и хлопнув о ладонь Алистера. Некоторые детские клятвы имеют невероятную силу даже тогда, когда мы вырастаем. Только не стоит понимать эти клятвы буквально. Иногда они могут очень сильно усложнить нашу жизнь. Или наоборот. Все слишком упростить.