Девица на выданье

      Алистер приехал примерно в полдень с десятком солдат. С ними не было знаменосцев, развевающихся на ветру штандартов и флагов, принц и солдаты были одеты не в блестящие доспехи, а в те, что уже побывали в стычках с врагами и в ремонте десятки раз. В общем, Алистер сделал все, чтобы к его приезду не было никаких долгих и нудных церемоний, где нужно распинаться до посинения о цели визита, выслушивать долгие речи хозяина дома о том, что это большая честь для него и прочая, и прочая.       Он сделал так, как ему нравилось. Маленький плюс быть королевской особой. — Принц Алистер, — эрл Хоу встретил его во дворе замка и поклонился. — Я рад, что вы решили, остановиться у нас. Вам уже приготовили покои, и я сделал соответствующие распоряжения о том, чтобы о Ваших людях также хорошо позаботились. У Вас есть какие-то пожелания? — Благодарю, эрл, — юноша кивнул. — Горячая еда, хорошее вино и удобная постель — этого будет достаточно. — В таком случае оставлю Вас на попечении моего сына.       Рэндон еще раз поклонился и ушел. Натаниэль, стоявший все это время позади отца, вышел вперед и отвесил низкий поклон. — Ваше Величество, — Хоу низко склонил голову, что не было видно его лица. Но Алистер готов был поклясться, что видел гадкую ухмылку на лице друга. — Прекрати, а то меня сейчас стошнит на тебя. — Как Ваш верный слуга, я буду рад такой великой чести! — ответил Натаниэль, выпрямившись. Тейрин протянул ему руку для их рукопожатия. — Кажется, наша общая подруга оказывает на тебя дурное влияние. Я слышал, что произошло. Ты как? И где Элисса? — Рана затянулась, а медведь, пораженный Элиссой прямо в глаз, стоит в обеденной зале. Стрелу ему из глаза не убрали — посмотришь на этот ужас во время обеда. Кусланд в саду играет на лютне баллады и плетет веночки. Не может, говорит, в руки оружие больше брать. Жалко ей мишку. — Все шутишь?       Хоу пожал плечами и повел друга в сад. Алистер озирался по сторонам. Слуги и поварята сновали тут и там. Конюший и его помощники расседлывали коня Алистера и его людей. Немногочисленные стражники стояли в тенечке и разговаривали о чем-то. Кто-то из них сказал что-то о проходящей мимо молодой прачке. Девушка обернулась и ответила грубым ядрёным словцом. Стражники громко гоготали с провала своего друга, а прачка ушла, довольно вздернув нос.       Принц усмехнулся сам про себя. Он любил Ферелден всей душой. Ему нравилось, что здесь можно было высказать свои мысли прямо, не тратясь на комплименты. Люди были просты, им не были чужды такие вещи как долг, честь, отвага. Зеленые леса, небольшие речушки, огромные поля и цветущие луга поражали своей красотой. Алистер готов был отдать жизнь, защищая то, что он так любил. Поэтому юноша старался жить как можно проще. Ему нравилось жить в Рэдклифе с дядей в дали от суеты Денерима, где прошла его юность. — А вот и Элисса, — сказал Натаниэль и скрестил руки на груди.       Алистер замер.       Кинжалы блестели на солнце и со свистом разрезали воздух быстрыми отточенными движениями. Сосредоточенный взгляд был направлен только на невидимого противника, который, по опытному мнению Алистера, был поражен. Элисса сделала быстрый разворот. Левый кинжал отбил удар противника, правый — нанес рубящий удар. Кувырок под щит противника, быстрый взмах оружием, чтобы порезать кожу под коленом. Подъем, разворот, удар, который вонзил два клинка в живот противника.       Такой девушку Алистер еще не видел. Он видел ее веселой, танцующей ремигольд под свой звонкий смех. Невероятно живой, полной ярких красок. Элисса, которая держала в руках кинжалы, была опасна и смертоносна.       Принц заметил непонятную ему ухмылку на лице Натаниэля, что заставило его нахмурить брови. Взгляд Хоу, как и взгляд Алистера, был прикован к девушке. Юноша только мог догадываться о том, что между ними произошло. — Ваше Величество, — Кусланд присела перед ним в низком реверансе и низко склонила голову.       Тейрин был уверен в двух вещах: они двое специально доставали его с официальными приветствиями, и на лице Элиссы была улыбка. — Эл, — Алистер состроил страдальческое лицо. — Пожалуйста. Не надо.       Кусланд поднялась и протянула ему руку. Выбившиеся пряди волос липли к ее лбу и шее. Шеки у нее были раскрасневшиеся после тренировки. — Уговорил, — ответила она и протянула ему руку. — Ты только приехал? — Пару минут назад. Я думал, что встречусь с тобой только в Хайевере. — Родители разрешили мне остаться в Амарантайне до твоего приезда. Завтра вместе с тобой я отправлюсь домой. Ал, я хочу отправиться с тобой вместо своего брата, — сказала Кусланд, пристально глядя в его глаза.       Он не знал, что ей ответить. В глубине души юноша ждал от нее этого вопроса, и ему казалось, что сможет ответить «нет», не задумываясь. Но действительность оказалось немного иной, потому что Алистер растерялся. Тейрин должен был учитывать опасность, которая может возникнуть. Для него в приоритете стояла жизнь его солдат. Если Алистер согласится, то приоритетом будет только она. — Я не могу, — ответил принц. — Это может быть слишком опасно для всех. — Я могу за себя постоять, Ал! — перебила Элисса. — Я знаю, — юноша положил ей руку на плечо, пытаясь ее успокоить. — Но что если твои родители ответят мне отказом? Я не стану им приказывать, потому что ты их дочь.       Девушка отступила от него назад, опустив взгляд в пол и сжав губы. Алистер видел, что обидел ее своим отказом. — Я поняла, — тихо сказала девушка, отвернувшись. — Встретимся за обедом.       Она молча ушла, и ни Алистер, ни Натаниэль не стали ее останавливать. Тейрин вздохнул и потер шею. Ему не хотелось расстраивать Элиссу, а наоборот уберечь ее от возможной опасности. Возможно, не стоило говорить про родителей. Жаль, что он вспомнил об этом только сейчас. — Идем, — Натаниэль похлопал его по плечу. — Переоденешься к обеду.

***

      На обед эрл Хоу велел подать запеченную рыбу и двух запеченных куропаток, несколько салатов и хорошее вино. Натаниэль упомянул, что будет еще и десерт: засахаренные фрукты.       Алистер сидел по правую руку от хозяина дома и напротив Натаниэля. Беседу вел в основном эрл. Он задавал вопросы о том, что происходит в столице, как обстоят дела на дорогах Ферелдена, много ли разбойников, и о задании Алистера. Принц отвечал на каждый вопрос поддерживая беседу, он задавал вопросы об Амарантайне. Эрл посетовал о том, что старую башню стоит перестроить, о возможном неурожае. Хоу не смог не похвастаться чучелом знаменитого медведя. — А где стрела? — задал вопрос Тейрин. — Я слышал… Точнее Вы сказали, что Элисса убила его стрелой в глаз. — Стрелу достали, а глаз поставили стеклянный. Хотя я с Вами соглашусь, принц, стрелу стоило оставить. Смотрелось бы эффектнее.       Рэндон задумчиво посмотрел в сторону чучела медведя, в то время как Алистер хмуро посмотрел на своего друга. Натаниэль спрятал улыбку, но уголки его губ предательски дергались, пытаясь спрятать смех. Принц отметил для себя, что привычка Элиссы шутить плохо сказалась на Натаниэле. Теперь его слова Тейрин будет проверять, во избежание конфуза. — Прошу простить меня за опоздание, — сказала Элисса, слегка присев. — Присаживайся, Элисса. Ты пропустила совсем немногое.       Девушка улыбнулась и заняла место рядом с Натаниэлем. Хоу смотрел на девушку с удивлением. К обеду Кусланд распустила волосы и переоделась в платье. Алистер считал, что она выглядит прекрасно, но удивленно приподнятая бровь Натаниэля настораживала его. Зная свою подругу, он ожидал увидеть ее за обедом в брюках и рубашке, но никак не в платье. Что-то было не так. Парни переглянулись между собой.       Девушка влилась в разговор мгновенно, словно она была здесь с самого начала обеда. Алистеру казалось, что Кусланд разбирается во всем: от основ посадки брюквы до местных особенностей ловли рыбы. Элисса согласилась с мнением эрла о перестройке старой башни, а также добавила, что, возможно, стоит перестроить ее под мельницу.       Тейрина поразило это. Он всегда старался не заснуть на серьезных обедах, что устраивал его брат вместе со своими ближайшими советниками. Король и принц по очереди били друг друга ногами под столом. Кайлан тоже медленно засыпал на таких встречах, когда слушал отчеты, которые читала Анора. Но он был королем и не имел права заснуть, к тому же его мнение было решающим. Элисса напомнила Анору во время совета. Королева говорила четко по делу, стараясь придумать решение проблемы, на которое ушло бы меньше средств, и которое было бы максимально эффективным. Элисса была также уверенна, во время обсуждения с эрлом и Натаниэлем различий между двупольем и трехпольем. — Это была очень интересная и полезная беседа, леди Кусланд, — сказал Рэндон Хоу, поднимаясь из-за стола. — Надеюсь, что мы продолжим ее во время ужина, а сейчас меня ждут дела.       Девушка слегка улыбнулась и кивнула головой. В этом маленьком движении было столько грации, что Алистер мог только восхититься.       Как только эрл Хоу вышел из столовой, Элисса шумно выдохнула, а Натаниэль сделал большой глоток вина. — У вас какие-то проблемы с эрлом? — задал вопрос Алистер. — Не успела моя нога сойти с корабля, как мой отец построил грандиозные планы относительно моей женитьбы, — лицо Натаниэля состроило кислую гримасу. — На мне, — перебила его Элисса, указав пальцем на себя. — Поэтому я сейчас стараюсь держать себя в руках иначе, клянусь портками Андрасте, я бы всадила нож в его руку. Извини, Нат. — Отец говорил, что у Аноры и Эамона тоже есть определённые планы относительно тебя, Ал. Это ведь так?       Кусланд вперила в Алистера удивленный взгляд. Это была правда, которую юноша не хотел скрывать от нее, потому что она имела право знать. Тейрин виновато посмотрел на подругу. Элисса взвыла, запустив пальцы в волосы и положив голову на стол. — Как же меня они все достали! — крикнула девушка, резко поднявшись. — Мало им того, что они принуждают нас вступать в брак. Так они меня еще сделали… Призом?! Задница Андрасте! Ненавижу!       Кусланд схватила со стола серебряный нож и швырнула в сторону чучела медведя. Сжав кулаки, она вышла из столовой. Натаниэль и Алистер молчали, уставившись в чучело. Серебряная рукоять ножа торчала из шеи медведя. — Я поговорю с ней, — сказал принц. — Я расскажу ей о плане Кайлана, который поможет оттянуть мою женитьбу на неопределенный срок. — Хорошо, — ответил Хоу. — Алистер? — Да? — Постарайся сделать так, чтобы она не выбросила тебя с балкона, — ответил Натаниэль спустя короткое молчание.       Тейрину показалось, что его друг боролся с собой, словно подыскивал нужные слова. Алистер кивнул и последовал следом за девушкой. Он шел и бормотал себе под нос слова, которые лучше бы описали сложившуюся ситуацию. Юноша вздохнул. Объяснить такое будет нелегко.       Алистер постучал в дверь комнаты Кусланд. Он прислушался, потому что за дверью не было слышно и шороха. Немного помедлив, Тейрин открыл дверь и вошел в комнату девушки. Быстро оглядевшись по сторонам, Алистер увидел Элиссу на маленьком балкончике. Она сидела, прижав колени к себе и положив на них подбородок. — Когда отец сказал Кайлану, что он должен жениться на Селине ради мира между Орлеем и Ферелденом, мой брат несколько дней не разговаривал с отцом, — принц принес стул на балкончик и поставил его рядом со стулом Элиссы. — Кайлан женился на Аноре не по любви, а из-за политики. Именно поэтому мой брат и придумал способ оттянуть мою женитьбу на время. — Какой? — Кусланд удивлено посмотрела на друга. — У моего брата еще нет наследника, и я сомневаюсь, что Анора упустит возможность стать королевой-матерью со временем. Поэтому она согласилась с Кайланом, что сначала у короны должен появиться наследник. — Твой брат пошел на большую жертву, — усмехнулась девушка. — Наши семьи ввязались в игру, в которой мы и пешки, и жертвы. Исход этой игры отразится на нас троих, но для них это не так важно.       И в это мгновение Алистер понял, почему его подруга так хотела отправиться с ним. Это было бы ее решение. Это была бы для нее возможность показать, что она не глупая девица, которой только и нужно успешно выйти замуж. Нет! Это возможность показать всему Ферелдену, что она полноправная наследница Хайевера, которая может сама принять важное решение. И этот поход последняя для нее возможность почувствовать себя по-настоящему свободной. — Я согласен, — сказал Алистер. — Что? — Ты заменишь своего брата и отправишься вместе со мной и моим отрядом. Я попытаюсь уговорить твоих родителей и Фергюса, но последнее слово остается за ними.       Оглушительный визг, казалось, слышала каждая душа в замке и в Амарантайне. А от объятий Элиссы у Тейрина немного свело шею. — Создатель! Алистер! Спасибо! — Кусланд набрала воздуха в легкие. — Я клянусь, что выполню любой твой приказ. Если мы столкнёмся с врагом, и скажешь мне бежать, я сделаю это. Я не буду геройствовать и не буду лезть на рожон. Я сделаю так, как скажешь ты. Клянусь тебе, Ал.       Алистер кивнул ей, улыбнувшись. Элисса всегда была немного непоседливой девушкой. Но сегодня в Амарантайне он понял, что она может принимать и очень серьезные решения. Ему оставалось молить Создателя, чтобы во время похода на Шторомовой Берег все прошло гладко.