— Не говори Алистеру о клятве, что я дал тебе, — тихо проговорил Хоу. — Он может не так это понять. — С чего ты взял? — Вспомни, что я сказал тогда тебе на поляне.
Девушка украдкой взглянула на Алистера. Если у него и были какие-то чувства к ней, то юноша хорошо их скрывал. Но Элисса еще с детских времен помнила, что Алистер никогда не умел скрывать эмоций. Когда он злился — его шея покрывалась красными пятнами. Когда принц смущался — уши становились краснее маков. Когда Алистер пытался соврать — нужные слова никогда не появлялись. Кусланд нахмурилась и сжала поводья. Ей хотелось думать, что она хорошо знает своего друга.— Обещай, что не скажешь. Я расскажу ему сам, когда придет время, — сказал Натаниэль, когда подсаживал ее на лошадь. — Я обещаю.
Когда впереди показался замок, Элисса пришпорила лошадь. Вид дома ободрял ее, давал силы и надежду на то, что она сможет разрешить все проблемы. Подъезжая к замку, девушка сорвала с шеи свой синий платок и подняла его высоко над своей головой. Приглядевшись, она заметила, что с башни над воротами ей махнул в ответ такой же платок с семейным венком. Въехав в открытые ворота, и немного притормозив лошадь, девушка ловко спрыгнула с седла посреди двора и ринулась в объятья родителей. Смельчак громко лаял и прыгал вокруг своей хозяйки и ее родителей, прося уделить и ему внимания. Элисса, опустившись на колени, крепко обняла мабари за шею и начала сюсюкаться с псом. Следом за Кусланд в ворота замка въехал Алистер и его солдаты. Тейрн и тейрна встречали принца во дворе вместе со своей дочерью. Фергюс Кусланд спустился позже и обнял сестру, к ноге которой ластился Смельчак. — Принц Алистер, мы ждали Вас, — громко и радостно сказал тейрн Хайевера. — Вашим людям приготовлено вино, жаркое и места для отдыха, о лошадях позаботятся. Хайевер и я рад Вам, принц Алистер. — Благодарю за гостеприимство, тейрн, — улыбнулся Алистер. — Пойдемте, я проведу Вас до комнаты, которую мы приготовили Вам. Отдохнете. Вечером будет устроен большой ужин для Вас и Ваших людей. Элисса усмехнулась, когда отец увел Алистера. Вместе с ними ушел и Фергюс, скорее всего, обсудить поход на Штормовой Берег. Девушка цокнула, подзывая лошадь к себе и обдумывая в голове, как лучше преподнести эту новость матери. Расседлывая лошадь, она слушала, что рассказывала ей тейрна: — Я надеюсь, что ты вела себя прилично в Амарантайне, и мне не придется краснеть. Как себя чувствует Натаниэль? У тебя с ним все хорошо? — Я была примерной девочкой, мам, — отвечала Элисса, снимая с лошади седло и сумки. — Натаниэль в порядке. Рана затянулась и не беспокоит его, если он не перенапрягается. Мы помирились. — Это хорошо. Девушка бросила быстрый взгляд на свою мать. Тейрна следила за тем, как конюхи расседлывают лошадей приехавших солдат. Элисса помнила о планах эрла Хоу и королевы и надеялась, что ее семья не вмешивается в это. Или ее мать слишком хорошо играет, а возможно, девушка становится слишком мнительной. Кусланд передала лошадь конюху и вместе с матерью отправилась в замок. Они шли, погруженные в молчание, которое прерывалось тяжелым дыханием мабари. Девушка закусила уголок нижней губы. Ей нужно было заставить себя сказать пару фраз. Создатель! Ей представлялось, что все будет немного сложнее. — И куда подевалась вся твоя смелость? — спросила тейрна, когда они были в саду. — Что? — девушка удивленно посмотрела на свою усмехающуюся мать. — Ты так эффектно спрыгнула с лошади, что мне казалось, что прямо сейчас ты попросишься с Алистером в поход. Но ты молчишь и робеешь передо мной. — Откуда ты знаешь? — Я твоя мама или кто? — обиженно спросила тейрна. — Ты действительно этого хочешь? — Ты не будешь против этого? Я думала, что ты скажешь, что это не то, о чем я должна сейчас думать, или что это не моя обязанность, а Фергюса. Или скажешь о том, что это слишком опасно. — Ты Кусланд, поэтому ты тоже должна показать свою преданность королю. И ты моя дочь, поэтому я знаю, что для тебя значит свобода. Я доверяю Алистеру. Он порядочный юноша и сильный воин, который сможет защитить тебя, если это потребуется. Элисса крепко обняла мать, которая лишь вздохнула и потрепала неугомонную дочь по голове. Тейрна помнила себя в ее возрасте. Тогда восстание Ферелдена во многом определило ее судьбу, и, будучи молодой, Элеонора молилась Создателю, чтобы ее дети не познали ужасов войны. Создатель услышал ее мольбы, но с оговорками. Фергюс то и дело пропадал с королевскими войсками, охраняя земли то от авваров, то от хассиндов. Тейрна хотела удержать дочь от этого, но решила: лучше отправить ее сейчас с Алистером и большим отрядом, которые смогут ее защитить. — Переоденешься к ужину в платье, — сказала Элеонора с напускной строгостью. — Как прикажешь, матушка, — Элисса поцеловала мать в щеку и побежала в свою комнату. Как только за девушкой и ее мабари закрылась дверь, она бросила сумку на кровать и восторженно прыгала вокруг своего пса. Счастливчик лаял и прыгал вместе с ней. Кусланд не могла поверить, что мама ей позволила, и даже ущипнула себя. Но в итоге поверила. Ради такого можно и платье нацепить на себя.***
Тейрин умылся и переоделся к началу ужина, до которого оставалась пару часов. Гостевые спальни в замке Кусландов находились в том же крыле, что и хозяйские. Юноша думал о том, что стоит зайти к Элиссе и спросить совета. Он чувствовал себя немного глупо из-за того, что не смог спросить разрешения у тейрна. Создатель, во что втянула его эта девушка, и на что он готов пойти ради нее? От стука в дверь принц вздрогнул и отвлекся от мыслей. — Принц Алистер, не желаете выпить со мной перед началом ужина? — спросил Брайс Кусланд, зайдя в комнату. Алистер чувствовал себя напряженно. Ему всегда нравился тейрн: благородный человек, добропорядочный семьянин, который заботится о своих людях. Фергюса он помнил по детским играм, а также по детским шалостям, которые устраивала Элисса, и из которых Фергюс ее потом вытаскивал. Тейрин уважал их обоих, однако сейчас робел перед ними, словно ему снова десять лет. — Я хотел кое-что обсудить с Вами, принц, — осторожно начал Брайс Кусланд, оглядевшись назад по коридору. — Моя жена, скорее всего, не одобрит этого, но я готов рискнуть. — Пожалуйста, тейрн, я бегал по коридорам этого замка еще мальчишкой. Зовите меня Алистер. Просто Алистер. — Я помню, в какие шалости втягивала тебя и сына Хоу моя дочь, — мужчина усмехнулся. — Нэн до сих пор перепроверяет соль, сахар и муку на вкус. В кабинете тейрна их ждал Фергюс. Юноша стоял около разожжённого камина, и тейрин догадался, что старший брат Элиссы ждал их. Мужчины заняли места в креслах, что стояли около камина. Разлили вино, и Алистер ждал, когда тейрн объяснит ему происходящее. —Элисса рассказала тебе о том, что должна выбрать жениха. Я уверен, что и Натаниэль Хоу так же в курсе. Вы всегда были не разлей вода в детстве, и я был рад, увидев на турнире, что годы не помешали вашей дружбе. В середине лета ей исполнится восемнадцать. Как бы мне не хотелось признавать, мои дети выросли, и у меня есть внук. Я не буду давить на Элиссу в этом выборе, но хочу дать своей дочери возможность принимать решения самостоятельно, — сказал тейрн. — Поэтому я предложил отцу, чтобы вместе со мной на Штормовой берег пошла моя сестра, — закончил Фергюс. — Матушка не обрадуется, если об этом решении объявлю ей я или отец. Я знаю, что ты не любишь использовать свой титул ради выгоды, Алистер, но если мы скажем, что это был твой приказ, то матушка ничего с этим не сможет поделать. Принц вздохнул и сделал большой глоток вина. — Боюсь, что не удивлю вас, если скажу, что Элисса уже попросила разрешение у тейрны. — Тогда не стоит тебе, Фергюс, идти с ней, — вздохнул Брайс. — Твоя сестра полная копия своей матери. Она может не так понять твое присутствие. — Нянька моей сестренке уже не нужна, — согласился Фергюс. Все трое тяжело вздохнули и осушили кубки. Элисса Кусланд — дочь, младшая сестра, лучший друг и одна сплошная проблема.***
Ужин был подан на первом этаже замка в большой столовой. Слуги поставили три стола: за центральным столом сидел тейрн со своей семьей и принцем, а за боковыми — солдаты, которые отправятся завтра на Штормовой Берег. Брайс Кусланд не поскупился на вино и еду, и даже послал за бардом, что выступала в таверне. Под песню лютни солдаты ели и пили, благодарили хозяев дома за гостеприимство. Разожгли камины, которые отбрасывали тени на стены обеденной, украшенной гобеленами. Элисса и Алистер сидели рядом за столом, то и дело, стукаясь локтями. Принц виновато улыбался, а девушка хихикала. Ей было хорошо дома, в кругу семьи. Алистер был дорог для нее так же, как и Натаниэль. Они снова соприкоснулись локтями. Элисса боялась думать о том, что с наступлением зимы ей придется выбрать одного из них. Внутренне чутье подсказывало девушке, что к этому все и идет. Но как она сможет это сделать, даже несмотря на то, что Натаниэль предложит ей? Кусланд считала предательством, что она скрывает клятву, данную Хоу. Алистер был ее лучшим другом, ее братом по оружию. Какое у нее право скрывать от него это? Но и нарушить обещание, которое дала Натаниэлю, Элисса тоже не могла. — Твой отец дал добро, — прошептал Алистер, когда его солдаты в который раз подняли кубки за здоровье тейрна. — Фергюс напрашивался следом, но твой отец решил, что не стоит. — Моя матушка тоже согласилась. Это было слишком легко. — Думаешь, тут есть какой-то подвох? — Не знаю. Но мои родители не стали бы от меня что-то скрывать. Я уверена в этом. Как думаешь, что нас ждет? — Сначала мы доберемся до форта и сгруппируемся с остальной частью моего отряда, которая к нашему приезду должна будет завершить патрулировать берег. Банн, владеющий этими землями, писал, что в лесах у берега появилась какая-то банда разбойников. Будем надееться, что вид королевских войск спугнет их. — А если нет? Алистер задумался и слегка нахмурил брови. Элисса редко видела его таким серьезным. — А если нет, то придется потратить несколько дней для проведения облав в лесу. Девушка задумчиво кивнула и протянула Алистеру свой кубок. Он налил себе и ей немного вина, и Элисса приподняла кубок над столом: — За быструю и удачную охоту, — ободряюще улыбнулась Кусланд. Их кубки тихо стукнулись друг о друга в шуме общего веселья.