Девица на выданье

Элисса!       Прошло уже две недели с нашей последней встречи, а я так никому и не проболтался о твоей любви к чтению. Недавно, я заметил у Аноры книгу какого-то писателя из Киркволла, который еще славится своей стрельбой из арбалета. Кажется, его новый рассказ был про мечи и щиты. Или это было название…       Шучу. Я никогда никому не расскажу твой маленький секрет. Мне слишком дорого мое лицо. Привык я к нему, знаешь ли.       Но обсуждение моей внешности может подождать. Твое предложение произвело фурор на совете. Логейну особенно оно пришлось по вкусу. Не знаю, с чем это связано. Эамон предложил использовать моряков не только, как пиратов, но и как охранников наших торговых кораблей. Идея толковая, но суд состоится все равно. Анора что-то говорила про демонстрацию силы короны, но я не слушал… Это была твоя идея, поэтому я жду тебя в Денериме. Будешь моим гостем.       Твой друг, Алистер.       Кстати, я приобрел для тебя эту книгу.

***

      Над Амарантайном светило яркое солнце, и только резкий и холодный ветер напоминал Ферелдену, что весна может быть достаточно капризной. Натаниэлю приходилось мирится с прихотями стихии и прихотями архитекторов.       Сейчас замок напоминал гудящий улей. Отец настоял на том, бы Нат и Томас вместе решили вопрос со старой Башней Бдения. И когда сыновья, повинуясь воле отца, пригласили архитектора и плотников, оказалось: половине замка требуется косметический ремонт. Двор замка кишел строителями, торговцами камня и дерева, приглашенные из города плотники трудились, не покладая рук, а кухарки на кухне ворчали от того, какую толпу приходится им кормить.       Для Натаниэля это была самая настоящая отдушина. Он был слишком занят, помогая рабочим и сглаживая конфликты с архитектором и купцами. Таская тяжелые балки, юноша беспокоился лишь о том, чтобы быстро закончить с ремонтом.       Но то и дело шальная мысль проскакивала в голове. Как это вышло? Что, черт побери, он творит? Алистер считал его лучшим другом, Натаниэль — тоже. Когда все пошло коту под хвост? Хоу прекрасно знал, ответ на этот вопрос.       Элисса Кусланд.       Мятежная, своенравная, свободолюбивая, наглая… Натаниэль проводил ночи с девушками, которые были намного красивее, чем Элисса, но именно она привлекала и манила своей жаждой жизни и свободы. Это притягивало и завораживало, что Хоу и не понял, когда влюбился. Он ждал, что увидит девушку из верхнего сословия, которая задирает нос, когда недовольна, и поджимает губки. Но эта сумасшедшая решила его разыграть и обманула, потому что не хотела показаться слабачкой! У нее на все было свое мнение, и Кусланд с природной легкостью могла вести высокие беседы, сама того не замечая. А через пару минут начать ругаться так, как это делают самые старые моряки. — Есть такие девушки, Натаниэль, которые с легкостью из дурнушки превращаются в королев. В мгновение ока их манеры и речь меняется, и не важно, что за одежда на ней, — пьяно бурчал в свои усы старый шевалье, который учил его. — Надо было мне тогда на ней женится. Не просри свой шанс, мальчишка.       Под громкий храп наставника Натаниэль начинал думать: что это за девушка такая? И где он ее найдет?       Вот и нашел. Стоило только вернутся в Ферелден, как он начал влюбляться в нее, что Хоу ничего не придумал лучше, как предложить ей выйти за него замуж, если не найдется подходящий жених. Юноша помнит ее взгляд полный благодарности, но потом он вспоминал ровную спину Алистера, идущего по коридору замка. Становилось паршиво и совестно, поэтому Натаниэль брал в руки доски и шел вместе с рабочими обновлять кладку крепостной стены.       Он не хочет сейчас об этом думать. Но у Создателя скверное чувство юмора. Натаниэль забрался по строительным лесам на самый верх, чтобы положить новый раствор на трещину посреди Башни. Солнце пекло ему в спину, и ветер как назло смолк. Внизу Томас распоряжался на счет ремонта крыла кухни, где жили слуги и находился большой обеденный зал. Была очередь младшего брата разбираться с капризами рабочих вместе с отцом, а старший в это время побудет в тишине и постарается не думать о насущных проблемах.       Хоу только погрузился в работу, как внизу послышалось оживление. Соскакивая с лошади на ходу посреди двора, Элисса широко и радостно улыбалась. Томас пожал руку девушки и позвал конюшего, чтобы тот позаботился о лошади нежданной гостьи. Отец тоже был во дворе, и девушка вела себя, как самая настоящая леди, но ее лучший друг видел еле заметное изменение в ее взгляде. Но улыбка оставалась все такой же лучезарной.       Натаниэлю захотелось повеситься.       Ему хотелось побыть одному, однако юноша был рад видеть ее, особенно после того, что узнал от Алистера. Хоу поморщился. Он был в тупике и не знал, что ему делать. Рассказать все Кусланд был не вариант, потому что она сбежит от них двоих в закат со словами: «Я не могу! Вы мои лучшие друзья!» А вдруг это и не любовь у него вовсе и он зря поругался с Тейрином? Возможно, стоило подождать и разобраться в себе? Или это та, которую ему его наставник советовал не просрать? Юноша застонал от бессилия. — Я знаю, что ты рад моему появлению, но лицо можно было сделать и более лучезарное, — послышалось совсем рядом.       Элисса Кусланд собственной персоной стояла на строительных лесах, оперевшись о стену Башни. Натариэль, хмуро смотря на девушку из-под бровей, задавался вопросом: как долго он был своих мыслях, что не заметил ее появления? — Том сказал, где тебя искать, — спокойно продолжила девушка, скрестив руки на груди. — А здесь неплохой вид. — И что ты тут делаешь? — отряхивая штаны, спросил Хоу. — Я еду в Денерим. Ты со мной?       Натаниэль послал Создателя в темную бездну вместе с его чувством юмора. — Нет, — холодно отрезал Хоу. — Я должен помогать отцу и брату с замком. — И это твоя отговорка? — скептично подняла бровь Элисса, подойдя ближе. — Когда ты отказывался от хорошего приключения Нат? У меня хорошее предчувствие, на счет этой поездки.       В ее глазах горели чертики, и она выжидающе закусила нижнюю губу. Хоу сохранял внешнее спокойствие. Алистер решил начать действовать? Слова старого шевалье звучали словно эхо, а Элисса ждала ответа. Что же, он сделает так, как хочется ей. — Предлагаю пари, — Натаниэль ухмыльнулся. — Пари? — удивилась Кусланд. — Ты не ослышалась, Эль. Я выигрываю, то остаюсь в Амарантайне. Одержишь победу ты — я покорно еду с тобой. — В чем заключается суть пари? — сощурилась девушка. — Что любим ты и я? — Хоу сконился к ее лицу. — Стрельба.       Лицо подруги стало задумчивым, а Натаниэль удивлялся тому, как эмоции, словно цветные стекляшки калейдоскопа, меняются с невероятной быстротой. Вот она радостная, потом игривая, далее заинтригованная, а сейчас было видно, как движутся мысли в ее голове. — Ладно, — вздернув подбородком, ответила Элисса. — Только есть проблема. — Что за проблема? — Мой лук остался в Хайевере. — Ты можешь воспользоваться моим луком, — сказал Нат. — Сама выберешь его. — Хорошо, — ухмыльнувшись, девушка развернулась на каблуках. — Мне нужно немного размяться.       Что-то щелкнуло в голову у Хоу с быстротой выпущенной стрелы. Юноша потянулся и попытался взять Элиссу за руку, но она отшатнулась от него, словно от огня. Но ему удалось схватить её запястье. Кусланд хмуро глядела на него из-подо лба, сжав сильно ладонь.       Точно волчица оскалилась…       Натаниэль смотрел на нее, осторожно проведя большим пальцем по ее коже, а потом развернул кулак, прося разжать пальцы. Медленно девушка сделала это, продолжая смотреть ему прямо в глаза. Хоу посмотрел на кривую розовую полоску шрама, пересекающую всю ладонь. Его рука, не касаясь кожи, прошлась сначала по одной ране, затем он также осторожно сделал и со второй рукой.       Юноша собственной кожей почувствовал, как Элисса расслабилась. — Покажи, — потребовала она, перехватив его руку.       Он снял рубаху и расправил плечи. Кусланд протянула руку к шрамам Хоу — трем полосам на боку, оставленных медведем. Она нерешительно провела кончиком пальца по самому крупному шраму, не сразу коснувшись его. Натаниэль видел тысячу вопросов в ее глазах, которые не решалась озвучить. — Шрамы зарастут и померкнут со временем. Боль утихнет, если ты отпустишь эти воспоминания. После уйдут и кошмары.       Кусланд кивнула, смотря внутрь себя. Хоу провел ладонью по ее щеке, чтобы привлечь ее внимание. Элисса вздрогнула и положила руку поверх ладони Натаниэля. Они стояли, глядя друг на друга и ища поддержки в чужих глазах. Девушка обняла юношу, который поцеловал ее в макушку.       Волчица успокоилась.       Внизу копошились, точно муравьи, рабочие. Стрижи танцевали высоко над стенами Амарантайна. Архитектор и плотник нашли Томаса и подняли спор, тряся кулаками какими-то бумагами прямо перед носом у растерявшегося юноши, который искал глазами старшего брата. Хоу отстранился от Элиссы и показал свою самую дерзкую и самую озорную улыбку: — В пекло пари! Мы едем в Денерим, а ремонтом замка пусть разбирается Томас!