Девица на выданье

      Алистеру никогда не нравилась жизнь в Денериме. Столица всегда казалась ему слишком душной и суетливой, а городские стены и маленькие закаулки, казалось, с каждым шагом становились все ближе и ближе, угрожая вообще раздавить его.       Весна в столице выдалась очень богатой на дожди. За редкие ясные денечки улицы не успевали просохнуть от воды, поэтому большинство дорог в столице были разбиты из-за копыт лошадей или колес груженых телег. Но с наступлением лета ветер в столице переменился, гоня с Недремлющего моря духоту и тепло. Грязь на дорогах застыла и покрылась трещинами, а теплый ветер ненадолго сгонял облака.       Королева летом тоже переменилась в настроении. Она больше не донимала Алистера, не делала ему замечаний относительности свежести рубахи, в которой он завтракал. Кто виноват в том, что у юноши после тренировки просыпался зверский аппетит? Пару раз Алистер видел Анору и Кайлана, прогуливающихся по коридорам замка. И если обычно королева шла с гордо поднятой головой подле короля, то в те разы он видел их держащимися за руки, точно молодожены.       Тогда-то Алистер вспомнил разговор с братом, что был еще весной. Что если Анора носит под сердцем наследника престола? Если это так, то в конце зимы Кайлан станет отцом, а Алистеру не нужно будет срочно искать себе невесту. Вот она сложность королевской семьи. Дети — это опора для трона, залог успешного союза, способ укрепления положения правящей династии. Поэтому Алистер и не хотел жить в Денериме. Сейчас он — опора и разменная монета для поддержания власти старшего брата.       В мечтах у Алистера была тихая жизнь в какой-нибудь глубинке. Небольшой дом, где пахнет пирогом, где дети его бегают и смеются, а в глазах у них пляшут голубые чертята, как и у матери. Ему бы хотелось, чтобы первой была дочь, а потом и сын. Хотя это не важно. Он бы любил своих детей одинаково, учил бы рыбачить, кататься верхом, стрелять из лука и сражаться на мечах. Лишь бы они росли, окруженные любовью и заботой в том теплом большом доме. И где бы Алистера всегда ждали. — Ты все еще мечтаешь о ней?       Принц думал об Элиссе сейчас слишком часто. Он все еще не придумал, что подарить ей. Хотелось отдать всего себя, сделать все, чтобы слышать ее звонкий смех и видеть ее счастливой. И вот сейчас, чистя свой меч после долгой тренировки во дворе замка, он невольно вспомнил ее. — Мой младший брат, который бесстрашно сражается с коварными лесными разбойниками, боится признаться в своих чувствах той, кого любит, — король упал рядом на скамью. — Вот поэтому Логейн и генерал армии. — В бою намного легче, чем с женщиной, — грустно усмехнулся Алистер. — Кому, как не тебе, об этом знать. — Кстати, о женщинах, — лицо у Кайлана стало непривычно серьезным. — Боюсь, что Анора беременна. Ты ведь тоже заметил, что она изменилась в характере? Стала более… доброй, что ли. Даже не ворчит на меня, когда я начинаю дремать, выслушивая вереницу мелких баннов и эрлов. — Анора беременна и тебе ничего не сказала? — Алистер отложил меч в сторону и удивленно посмотрел на брата. — Может, еще не уверена в своем положении. Но этот ребенок даст тебе больше свободы, брат. Тебе не будет угрожать семейная жизнь по расчету. Хотя, если Анора навсегда останется такой, я могу и привыкнуть. Возможно, я задумаюсь еще об одном наследнике, лишь бы она оставалась в таком расположении духа.       Кайлан и Анора обменивались подарками, которые выбирали друг другу вместе, всегда танцевали ведущей парой на балах, одаривали друг друга комплиментами, что составляли им помощники. Но все это было публично, слишком официально. Словно они играли написанные кем-то роли. Алистеру не нравилась эта игра в любовь и счастливую пару. — Не думал ли ты, что она тоже может быть несчастна с тобой? — Думал, — Кайлан тяжело вздохнул. — Я постоянно корю себя за это. Хочется сделать для нее что-то, но понимаю: мне не переплюнуть Логейна. Он — Герой Ферелдена и пример для своей дочери, а значит, пример и для меня тоже. — Будь для нее хорошим мужем, а не подражай Логейну. Сделай для нее то, что делают мужчины, когда влюблены. Сделай ей комплимент или подари цветы. — Ты своими-то советами пользовался когда-нибудь? — усмехнулся Кайлан.       Принц почувствовал, как встали дыбом волосы на затылке. Идея для подарка и нужные слова для Элиссы пришли сами собой, он глупо улыбнулся. — Только что, — Алистер резко поднялся и спрятал меч в ножны. — Что? Куда-то уезжаешь? — В Лотеринг. Не ждите меня, оттуда я сразу направлюсь в Хайевер на день рождения Элиссы.       Кайлан лишь покачал головой и не стал сдерживать порыв младшего брата. Король не отрицал, что доля правды в словах Алистера была. Кайлану посчастливилось взять в жены красивую девушку с ясным умом. Как король, он испытывал восхищение перед такой королевой. Но может стоило увидеть за образом королевы Анору?       Он видел Анору через окно в комнате в башне, ее любимого места в замке. Это было ее убежище, в котором она пряталась от окружающего мира. Королева расчесывала волосы, сидя у окна. Девушка вдумчиво смотрела куда-то вдаль, не видя, что за ней наблюдают. Эта картина навеяла Кайлану образ прекрасной принцессы, заточенной в темнице, и которую может спасти лишь доблестный рыцарь.       Что делают мужчины, когда они влюблены?       Как правило, глупости.       Нарвав цветов и выпросив у слуг веревку, Кайлан связал один из ее концов в петлю и бросил в распахнутое окно комнаты королевы. Убедившись, что веревка зацепилась за что-то и хорошо держится, Тейрин начал взбираться наверх, держа букет. — Ты что творишь? — крикнула Анора из окна. — Слазь с веревки немедленно! Кайлан! Ты же сорвешься! — Не говори ерунды, — ухмыльнулся король, будучи уже на середине своего пути.       Вечером того же дня молодые служанки с завистью вздыхали, вспоминая, как король широко улыбался и забрался в окно, как краснела и смущалась королева, принимая цветы. Они некоторое время сидели около окна. Прекрасные и молодые король и королева выглядели как герои из сказки.

***

      Если Денерим страдал от жары, то Амарантайн, стоящий на утесе, скоро рисковал утонуть под проливными дождями. Непогода приходила вместе с рокотом огромных волн, которые с гневным ревом бились о скалы и о стены замка. На короткие мгновения погода утихомиривала свой пыл, и до ближайшего трактира можно было успеть дойти, не промокнув до нитки. Но такие мгновение были словно манна небесная.       Натаниэль был доволен такой погодой. Ему нравился рокот волн под крепостными стенами, стук капель дождя в окно, звуки грозы, озарявшей хмурое ночное время. Отец его, обеспокоенный возможным затоплением замка и города, был слишком занят, чтобы уделять внимание своим взрослым сыновьям. Поэтому Натаниэль и Томас были предоставлены в основном сами себе.       Сыновья Хоу сражались на мечах в просторной обеденной зале, смеялись, рассказывали друг другу всякие небылицы, рисовались перед друг другом навыками владения оружия. Томас ловко орудовал мечом, но луки не любил. Поэтому восхищенно смотрел на чучело медведя, в глазу которого торчала стрела с сине-белым оперением Кусландов. Томас уже, казалось, сотню раз слышал историю брата, но не переставал спрашивать и шутить над братом, что тот повел себя, как девица. Свалился в обморок, а Элисса спасла его задницу. Старший брат в долгу не оставался и подтрунивал над младшим, припоминая истории из детства и стеснительность Томаса. — Вот оно, будущее Амарантайна, — громко и недовольно сказал эрл Хоу и вошел в зал. — Ваше задорное и немного беспечное поведение сейчас несколько неуместно.       Мужчина прошел между своих сыновей, которые замерли с тренировочными мечами, и сел в свое кресло около камина. Эрл был не в духе. Он хмуро оглядел стоящих перед ним юношей. — Как вы считаете, сильно ли положение нашей семьи сейчас? Есть ли будущее у рода Хоу? — Мы не бедствуем, а у крестьян эрлинга есть запасы, — ответил Томас. — У Делайлы есть сын. Здоровый и умный мальчик, — подтвердил Натаниэль. — Он не Хоу, — грозно произнес эрл. — Вы двое последние сыновья дома Хоу, наследники эрлинга. Но этого недостаточно для нашей семьи. Знаете ли вы, какую умную игру затеяла Элеанора Кусланд? Морская Волчица смогла даже королевскую семью втянуть в это. Кусланды тянутся высоко. Поэтому мы должны быть с ними на равных. — Амарантайн присягнул на верность Хайеверу, — неуверенно сказал Томас. — Мне не понятно, к чему ты клонишь, отец. — В приданное Брайс отдаст обширную часть богатых и плодородных земель. Там есть крепость и небольшая деревушка с выходом морю. Эта земля отойдет новому супругу Элиссы Кусланд. Если Амарантайн получит этот надел, то размером он будет не меньше Хайевера. Эрлинг Амарантайна сможет стать тейрниром, а его эрл — тейрном с одобрения короля, разумеется. Теперь вы понимаете меня?       Натаниэлю не нравилось куда вел отец. Погоня за властью и влиянием не была лучшей чертой эрла Хоу. Нат видел, что и Томас с каким-то смущением смотрел на отца. Видимо, ему тоже не нравилось это. Элисса была для них двоих хорошей подругой, которую эрл Хоу только что превратил в желанный приз. Только Натаниэлю хотелось быть с девушкой совсем по другим причинам. — К тому же, — после недолгого молчания продолжил эрл, — я еще не составил завещания. Я уже не молод и стоит задуматься над тем, кто будет дальше управлять эрлингом. Вы, несомненно, оба заслуживаете этого. Вы мои сыновья, но следующим эрлом Амарантайна станет тот, кто заполучит дочь Кусландов в жены. Таким будет мое решение. — Что? — вспылил Натаниэль. — Ты решил нас стравить друг против друга? В любом случае, я не стану участвовать в твоей погоне за влиянием. — Твои нежные чувства к этой девчонке мешают тебе мыслить здраво. Я думаю о благе нашей семьи и нашего дома, а ты собираешься поступить также глупо и безрассудно, как твоя сестра! — Она не кажется несчастной, выбрав собственное счастье, — огрызнулся юноша. — Я сообщил вам свое решение, — отец поднялся со своего места и отвернулся к камину, скрестив руки за спиной. — Можете быть свободны.       Разговор был окончен, и эрл не собирался его продолжать. Натаниэль первым вышел из обеденной залы, бросив куда-то тренировочный меч. Он ушел в свою комнату и громко хлопнув дверью. Шагая от одного угла комнаты в другой, юноша пытался успокоиться. Негодование и злоба на отца рвались наружу. Взгляд упал на сверток, лежавший на столе.       Подарок для Элиссы он выбирал долго и тщательно. Найдя хорошего мастера, Натаниэль долго обсуждал с ним все возникающие нюансы и остался доволен результатом. Средний лук, прочный и легкий, был очень гибким с гравировкой в виде лозы. Колчан для лука был из кожи и его можно было закрепить либо на бедре, либо на спине, что было удобно. Он надеялся, что девушка оценит его подарок. Ему невероятно хотелось этого.       Натаниэль взял лук, примерился, потянул тетиву, прицеливаясь в дверь. Он взял несколько стрел, что в беспорядке лежали на том же столе и выстрелил. Потом еще раз. И еще раз. Раздражение и злость выходили из него с каждой пущенной стрелой. Когда стрелы закончились, юноша довольно кивнул. Лук был отличный, удобный, и тетива не резала ему пальцы. Порезы от тетивы у Элиссы не должны больше появляться на руках. — Нат, — из-за двери послышался голос Тома, — я войду? — Входи, — с какой-то усталостью ответил тот.       Когда Томас вошел, младший брат бросил быстрый взгляд на дверь и торчащие в ней стрелы. Натаниэль уже поспешил спрятать свой подарок для Элиссы. Томас не спешил начинать разговор, хотя Нат чувствовал, что его брат хочет, нет, нуждается в том, чтобы поговорить. Лицо у него было спокойное, но смотрел он как-то грустно и обеспокоено. — Отец что-то еще говорил тебе? — первым завел разговор Натаниэль. — Нет, — покачал головой Томас. — Я ушел следом за тобой. Он даже, кажется, не обратил внимание на грохот от меча. Старший брат кивнул. — Ты правда считаешь, что Делайла все сделала правильно? Мне иногда кажется, что стоило поговорить с ней, наверно. Может, ей было бы хорошо с Фергюсом. — Фергюс тоже тогда сбежал, если не помнишь, а вернулся уже с молодой женой. Я встретил Делайлу после ее побега в Киркволле. Она была счастлива, пусть у ее мужа и были тогда проблемы с его делом. Но он оберегал ее, делал для нее все. Сейчас у них все намного лучше. Они любят друг друга. Трудности сплотили их. Поэтому я уверен в ее выборе и помогаю, как могу. — Вытащить ее из замка было не просто. Делайла много плакала, боялась и благодарила меня. Попросила забрать только несколько ее вещей, а сама держала в дрожащих руках письма. Твое и ее мужа. Она знала, что вы встретите ее. Верила. Я был так рад, когда она в тайне от отца прислала мне письмо. Короткое совсем, но я его храню до сих пор.       Томас улыбнулся уголками губ, и Натаниэль тоже хмыкнул в ответ. Они были братьями и не смотрели на разлад родителей и то, что выросли вдали друг от друга. Они Хоу и всегда будут держаться вместе. Натаниэль почувствовал себя легче, но в глазах брата все еще видел какое-то беспокойство. — Тебя что-то тревожит? — Нет, — ухмыльнулся Том. — Мне просто стало гадко от слов отца. Хотелось с кем-то поговорить. — Ты любишь Элиссу? — неожиданно для себя спросил Натаниэль, что ему стало неловко от такого прямолинейного ответа. — Я знаю, что ее любишь ты. Она дорога мне, но скорее для меня она друг. — Мне все равно на то, кто станет следующим эрлом. Я не поэтому влюблен в нее. Ты будешь хорошим эрлом. И я откажусь от наследства.       Томас широко улыбнулся и похлопал Натаниэля по плечу. — Ты будешь лучше.       Уже около двери он обернулся и кивнул на торчащие древки стрел. — Только ты двери не порти.