***
- Ты опять идешь к ним сам? - скептически спросил Кайло, в очередной раз оккупировавший Хаксову кровать. В ответ прозвучало лишь невнятное "угу", потому что Хакс был слишком занят перекачкой стратегических планов со своего компьютера на планетарную базу Верховного Лидера. Довольное выражение лица Сноука, когда тот увидел живого и относительно здорового генерала, очень успокоило. Хакс больше всего боялся, что его решат просто убрать, как изживший себя механизм. На этот раз ему повезло. - Ты с ума сошел? - продолжил докапываться Рен. - Во второй раз тебя не спасут. - Я буду с бластером, йевиты уважают тебя больше, если ты с оружием, - сообщил Хакс и, когда строка передачи доползла до финиша, поднялся из кресла. - За моей спиной под потолком вмонтированы камеры, к тому же я давно распорядился о зале с двойной стеной и стрелком с той стороны. Или ты считаешь меня абсолютным идиотом? Рен тоже поднялся и, обойдя кровать, медленно приблизился. Генерал нагнулся к экрану, чтобы свернуть окно, а когда выпрямился, то обнаружил себя нос к носу с магистром. - После твоей свадьбы я начал сомневаться в том, что ты компетентен в вопросе собственной безопасности, - глядя на собеседника сверху вниз, проговорил Кайло. Хакс насмешливо выгнул бровь: - Набиваешься поглядеть на йевитов? Не выйдет. Ты не пойдешь, они не любители твоей Силы. Хотя бы тут у меня с ними есть что-то общее. - Ты ведь понимаешь, что в случае чего не успеешь даже отреагировать? - голос Рена зазвучал глуше, а глаза, казалось, еще больше почернели. - Не успеешь даже дернуться, а один из них уже всадит свой коготь тебе в живот? В следующую секунду Хакс хрипнул, практически тут же повисая на рыцаре, потому что ладонь в перчатке, плотно прижавшаяся под ребра, создала полное ощущение вогнанного в тело виброножа. - Вот это ты испытываешь, когда тебя протыкает йевит, - шепнул Кайло в самое ухо Хакса. Вторая рука крепко прижала дрожащего, рвано дышащего генерала к самому Рену, когда он добавил. - Мне не на что смотреть, я знаю, кто они и на что способны. А они способны на такие жестокости, о которых ты даже не подозреваешь. Левая рука скользнула по спине и вцепилась в волосы, заставляя запрокинуть голову, в то время как пальцы прижатой ладони хищно вцепились в тело, и Кайло дожал, создавая эффект входящего глубже когтя. Хакс с глухим стоном выгнул спину, широко распахнутыми глазами глядя на рыцаря, и беспомощно скребанул ему по плечу, не в силах вырваться из его хватки. - Волосы, - сдавленно прохрипел генерал, отчаянно стараясь, чтобы это прозвучало, как приказ. Рена, судя по его неизменившемуся выражению лица, не взяло. А потом его ладонь повернулась, и вместе с ней провернулось ненастоящее лезвие, тем не менее всё равно вызывая внутреннюю судорогу и вырывая из горла новый, уже куда более болезненный и жалкий стон. Рен резко развернулся вместе с Хаксом, каюта опрокинулась, и генерал обнаружил себя лежащим спиной на собственной кровати, а Кайло - нависающим сверху. Боль уже начинала уходить. - Поэтому я буду за той стеной, - произнес Рен, склоняясь еще ниже, и Хакс невольно чуть повернул голову, щурясь, чтобы черные кудрявые волосы мальчишки не лезли ему в глаза. - Вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет. Когда магистр выпрямился и отстранился, первой мыслью Хакса было при следующей встрече наедине отыскать на теле Рена соответствующий след от когтя йевита.***
Генерал остановился у одной из дверей и уставился в скан над входом. По лицу прошелся красный луч, считывавший сетчатку глаза, и дверь раскрутилась четырьмя лепестками, открывая проход в маленькую круглую залу, единственными наполнителями которой были круглый же стол и четыре стула с подлокотниками и высокими спинками. - Прошу. Вы голодны? Или выпить? - с едва заметной улыбкой на губах осведомился Хакс. - Нет, благодарю, - второе слово далось вице-принцу с явным трудом. Лас Риит опустился на стул и сложил руки перед собой. Снат Гаар последовала примеру брата. - Нам сообщали о вашей смерти, генерал, - вновь заговорил вице-принц. - Выходит, вы нам солгали. Ради чего? Хакс покачал головой: - Вам вовсе не солгали, я действительно некоторое время был мертв. Он постучал пальцем по левой стороне груди. - Ших. Команда ноль-один. Китель зашевелился, и из-за ворота выполз на паучьих лапках маленький дроид. Он повертел камерами, оглядываясь, и проворно сбежал на стол по вытянутой специально для этого руке Хакса. Йевиты молча наблюдали со своих мест. - Ших, полный 3D-скан вверенной зоны, результат выведи на голоприемник. Дроид тихонько пискнул, зажужжал, и на груди Хакса проявилась сетка из красных лучей. Генерал мысленно приготовился почувствовать себя очень и очень открытым и беззащитным. Ших протянул одну из лапок к центру стола, чтобы воткнуть её в порт, и через пару тихих писков над начищенной до блеска сталью проявился в призрачно-голубом цвете заменявший сердце механизм. Следом за ним из световых помех сформировалось искусственное легкое, ребра с обеих сторон и остальные замененные части тела. Сетка лучей на груди увеличилась в объеме, в голограмме добавился красный оттенок бликов тех органов, что не подлежали сканированию, и изображение медленно завертелось вокруг своей оси. - Надеюсь, степень моего доверия вами оценена, - произнес Хакс, наблюдая за тем, как вместе с собственным вдохом расширяется и галолегкое. Он очень надеялся, что сделал правильный ход. Йевиты переглянулись между собой, не поворачивая голов, а затем вице-принц медленно и недобро произнес: - Вы хвалитесь, что обманули Смерть, генерал, перед теми, кто её почитает? - Я показываю, что Смерть снизошла до того, чтобы отпустить меня назад, - спокойно ответил Хакс. - В том числе на встречу с вами. Быть может, я лишь знак, связующее звено между вами и Ней. Повисло молчание, в ходе которого угроза в глазах Лас Риита постепенно угасла. - Стальное сердце, мм... - с чем-то очень похожим на усмешку на искривленных губах пробормотал йевит. - Генерал Хакс. - Да? - как ни в чем не бывало откликнулся тот. - Ших, сверни изображение. Команда ноль-два. Голограмма беззвучно втянулась в порт. - Что вы видели... там? - с едва заметным напряжением в голосе спросил Лас. Молчание повисло снова, прерванное лишь раз, когда Хакс постучал пальцем по столу, чтобы дроид взобрался обратно по его руке и исчез за воротником. Мужчина сложил руки перед собой, копируя позу гостей, и чуть подался вперед, чтобы тихо произнести: - Мне не дано право рассказывать об этом живым.***
Хакс потер уставшие глаза. Смена четыре-один заняла свои места полчаса назад, а он всё никак не мог заставить себя подняться на ноги. Пилюли, которыми по большей части и питался за прошедшее с момента "оживления" время генерал, хорошо справлялись со слабостью и прочими признаками, но боль в свежих швах и стыках плоти с металлом не глушили. Оставаясь наедине с собой, Хакс теперь периодически расстегивал китель и проходился пальцами по искусственной коже на груди. Рсан сказал, нервы прорастут и она начнет чувствовать, но процесс явно должен был занять немалое время. Веселее обстояло дело со следами на спине. Как выяснилось, там не своей кожи было еще больше, и теперь она крайне забавно прерывала старые шрамы от кнута. Рену нравилось. Рену вообще нравилось водить пальцами по ничего не ощущающей плоти и ловить исходящую от Хакса неловкость. Зато запаянные лазером шрамы оказались очень чувствительными, и Кайло уже не раз заставлял генерала вздрагивать на контрасте. Хакс пришел к осознанию, что его больше не раздражает присутствие рыцаря во время его работы. Он научился быть абсолютно сконцентрированным на делах, но при этом успевать получать удовольствие от касаний, которые отчего-то столь охотно давал Рен, и это приносило странное, доселе неведомое умиротворение. - Из гиперпространства вышел икс-крыл, - вдруг раздалось со стороны радиолокационного отсека. - Два. Три. Четыре. Хакс медленно оторвал глаза от датапада, внимательно прислушиваясь к счету. - Открыть ангары, СИД-истребители в бой, - хлестко прозвучал голос гранд-адмирала с его места. - Связаться с SD двести три, пусть высылают своих. Генерал Хакс зажмурился и представил себе расположение флота. Они так близко, сектора под перекрестным огнем, какой смысл?.. Глупо, глупо, эта атака - безумная глупость, если только у сопротивленцев нет туза в рукаве. Но какой туз, какой туз... - Двадцать. Двадцать... четыре, - продолжали считать с другой стороны. - Высшее командование в компункт немедленно, - не прекращал говорить Ларко. Гребаного туза просто не может не быть. Хакс мысленно выдохнул - и принял решение. - Отставить! - жестко, но достаточно громко, чтобы услышали все, приказал он, уже поворачиваясь к адмиралу. - Отставить, не открывать ангары, стянуть шаттлы и крейсеры под защиту разрушителей в атакуемом секторе, так... - Вы осмеливаетесь нарушать мои приказы? - процедил Ларко, поднимаясь на ноги, и окинул взглядом компункт. - Выполнять! - Отставить! - непривычно эмоционально для себя рявкнул Хакс, сам подрываясь со своего места. - Вернее будет переждать внутри, задраить люки... - Сорок, сорок два... - хриплым голосом не переставали считать техники. - ...чем выпускать под огонь людей, в этом нет смысла. - Идут на Финализатор, сэр! - передал кто-то из штурманов. Ларко прищурился: - Да вы никак струсили, генерал? Решили отсидеться внутри? - Не открывайте ангары, наша броня слишком толстая, им её не пробить, - упрямо повторил Хакс, сжимая руки в кулаки за спиной. - Вы убьете людей, СИД-истребители не такие маневренные. В прошлом бою мы потеряли в два раза больше кораблей! - Выполнять приказ! - прорычал Ларко, горящими глазами обводя медливших людей, но Хакс сдаваться не был намерен: - Отставить, выполнять мой приказ! Я беру полную ответственность за дальнейшее на себя. Он видел, как перекинулись взглядами старшие штурманы. Заметил, как наводчики подают друг другу знак. Услышал, как диспетчеры передают по интеркому приказ стоять на месте. Из нескольких мест раздалась смесь голосов самых смелых: - Есть, сэр! - Вы пойдете под трибунал, Хакс, - зашипел Ларко, рывком сокращая дистанцию между собой и противником. - Вы пойдете под трибунал за... Вспыхнул желтым дисплей тридцать четвертого сектора. Первый удар был нанесен. - Держать ангары закрытыми, готовить турели и подфюзеляжные, передать SD двести один, два, три и четыре, что они подчиняются мне, - отчеканил Хакс. - Оттянуть мелкие суда под защиту ионных пушек разрушителей, предупредить пилотов об отсутствии боя, постоянно держать контакт с другими кораблями. Ларко рядом с ним бессильно сжал руки в кулаки, глядя на то, как набирают обороты громкость и количество голосов в компункте. На то, как власть утекает сквозь его пальцы. Хакс продолжал отдавать приказы, но сейчас гранд-адмирал даже не слышал их. Он не понимал, как это произошло. Как люди, всегда бывшие с ним учтивыми и внимательными, вдруг в одночасье устроили бунт, подчинившись другому офицеру. Ведь Хакс струсил. Струсил принять бой и ответить за его последствия. Ларко понял бы, если бы он сам струсил, а они подчинились бы исходящему из уст Хакса приказу выпустить СИДы, но в таком раскладе... - SD двести два команду принял. Еще несколько экранов загорелось желтым. - Заблокировать компункт с черного! - срывая голос, чтобы перекричать людей, скомандовал Хакс. Перед смотровой панелью у самого носа Финализатора пронеслись три икс-крыла. Заработали первые турели, выпуская вслед атакующим серию алых плазмовыстрелов. Полутемный компункт озарился двуцветными всполохами, когда противник развернулся в пространстве. Ларко в последний раз оглядел их всех - и пошел прочь. Оставаться поверженным на поле боя он намерен не был. В дверях на него едва не налетел полковник Тлак, с ошалелыми глазами пытавшийся дозастегнуть форму. Но он не успел ничего спросить, потому что Ларко уже прошел сквозь распахнутые стеклодвери и стремительным шагом направился по коридору. Ему срочно нужно было доложить о произошедшем бунте Верховному Лидеру. За его спиной огромная, тяжелая пластина из бронированного титана начала наползать на лобовую стеклопанель, отрезая компункт от внешнего мира и оставляя команду работать исключительно по камерам.***
Среди сопротивленцев царило недоумение. Их первичной целью стояло сделать единственно возможную вещь в их отчаянном положении: уничтожить орденский флагман вместе со всеми, кто там находится. Любой ценой. Но треклятые "имперцы" повели себя вразрез всем планам. Вместо того, чтобы раскрыть ангары и выпустить навстречу своим врагам СИД-истребители, они отозвали все находившиеся в радиусе поражения мелкие корабли под защиту разрушителей и затаились под броней своих огромных машин как под скорлупой, отказываясь выходить на бой. Трусы. Один из желавших занырнуть под флагманское брюхо икс-крылов разлетелся на полыхающие куски, сбитый прицельным выстрелом с висевшего неподалеку другого звездного разрушителя. - Красные, Синие, приступаем к выполнению плана Б. А-25, заходи на огневую, всем бортам, приготовиться прикрывать! Строй из двух дюжин крестокрылых звездолетов развернулся в воздухе и рассыпался, чтобы сбить с толку наводчиков противника. План Б должен стать успешнее.***
В компункте было невыносимо жарко. Хакс не переставал уже сорванным голосом отдавать команды, хотя пот градом лил по вискам, а сами виски ломило болью. Спина взмокла, сжатые за спиной руки давно стали скользкими - но генерал не переставал удерживать в них ситуацию. Все четыре разрушителя, которым был отправлен запрос, подчинились. Шаттлы и крейсеры оттянулись, и теперь сектор, подвергшийся нападению, простреливался вдоль и поперек. Дисплеи безопасности секторов практически все уже мигали желтым, но ни один - красным, и ни один удар икс-крылов в закрытом наглухо компункте не ощутился. - Выпускать подфюзеляжные по мере готовности! - скомандовал полковник Тлак из глубины компункта. Майор Табон, влетевший сюда спросонья около половины минуты назад, нависал над диспетчерами, стараясь перекричать гудение связи, биканье дисплеев и звуки выстрелов снаружи. - Не дать никому подобраться к двигателям, передать SD двести четыре, пусть следят исключительно за нашим ютом. - Мы потеряли четырнадцатую носовую турель. - Пятый звездолет подбит, пилот катапультировался. - Они заходят на новую атаку. - SD двести три запрашивает необходимость подкрепления. Только долгие годы военной выучки позволяли Хаксу вбирать информацию, лившуюся на него со всех сторон, и продолжать командовать, не теряя при этом разум. - Отставить, подкрепление не требуется. - Сэр! - окликнули Хакса со стороны радиолокационного отдела. - Сэр, с земли поднимаются корабли. Отсутствие боевого порядка налицо, звездолеты различного характера, всего около полусотни, сэр. "И это всё, что они смогли собрать?" - презрительно подумал Хакс, а вслух отчетливо произнес только одно слово: - Уничтожить. В этот момент откуда-то справа раздался глухой взрыв. На мгновение в компункте притихли, но ничего не произошло, и работа вновь пошла своим бешеным ходом. - Сэр, два икс-крыла, заходящих на цель с левого борта, не имеют оружия, - доложил женский голос со стороны диспетчеров. - Выяснить, чем может быть заменено, - тут же откликнулся Хакс. - Снята тридцать восьмая носовая турель. - Выпускаем подфюзеляжные. - Огонь! Огонь! - Сорок первая, сорок вторая, сорок третья камеры уничтожены. - Остановлена попытка зайти под брюхо во втором секторе. - Сбит тринадцатый корабль с Корусанта. У них не хватает огневой мощи, чтобы подняться выше нашей тоталинии. - Так держать, - четко выговорил Хакс. Двери позади генерала в очередной раз распахнулись, но ему не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто это. Он давно научился распознавать Кайло по шагам. - Сэр! - пока что еще майор Рат, взъерошенный и растрепанный, протиснулся мимо Рена, в общем безумии даже не обратив на него внимания. - Сэр... Хакс крутанулся к нему: - Отрядить группу из двенадцати офицеров к летному составу, объяснить ситуацию. За разъяснениями подойдите к полковнику Тлаку. Рат исчез. Хакса подсознательно интересовало, появится ли сегодня на мостике хоть кто-нибудь из сторонников Ларко. - Сэр, один из безоружных икс-крылов подходит ближе. Хакс и сам видел его: без пушек, в окружении еще трех через камеры по ту сторону компункта. Маневренные твари слишком ловко уходили от турельных очередей, полагаться стоило больше на самонаводящиеся. Прямо на глазах генерала одна из таких ракет врезалась в хвост не успевшему сменить траекторию обычному, вооруженному звездолету, и тот с размаху разбился о бронированный корпус Финализатора. Эти икс-крылы походили на... эскорт. Хакс похолодел. - Генерал, - голос кого-то из диспетчеров дрогнул. - Генерал, безоружные икс-крылы... это брандеры. Ближайший идет в лобовую.***
Сопротивленцы чувствовали себя обманутыми. Черный Лидер уже несколько раз крыл хитрых и трусливых первоорденцев отборным матом. Они всегда раньше выпускали СИД-истребители, оставляя тем самым ангары беззащитно открытыми на некоторое время. В этом состоял план А. Противник открывает оба ангара - синие доставляют один из начиненных взрывчаткой кораблей к одному, красные - другой к другому. Пилоты должны были успеть катапультироваться до того, как звездолеты взорвутся, но... Все понимали, что это близко к невыполнимому. План Б был похож на план А, но являлся куда более простым, а оттого опасным и шатким. Прямая атака на компункт. Об устройстве звездного разрушителя класса ресургент было известно крайне мало. Знали только, что у него слабое место у двигателей под хвостом, но пересечь тоталинию и оказаться под блокадным слоем Первого Ордена еще не удалось ни одному икс-крылу. Впрочем, той отважной горстке, не побоявшейся прийти с Корусанта на помощь Сопротивлению, тоже не удавалось прорваться наверх к союзникам. Пространство рвалось от алых и изумрудных зарядов, турели Финализатора работали непрерывно, создавая ощущение ощетинившегося во все стороны, ализаринового цвета ежа, а самонаводящиеся ракеты и прицельная пальба с окружавших флагман четырех разрушителей мешали подобраться к заветной цели. Вторым слабым местом являлась огромная стеклопанель мостика. В неё-то и должен был прийтись удар, но, как выяснилось в этом бою, конструкторы на подобный случай придумали двигающуюся бронепанель. Это не отменило план Б. По крайней мере, пилот ближайшего брандера отказался отступать, посчитав, что если он отдаст свою жизнь и прямо за ним в панель войдет второй, они смогут её пробить. Эскадрилья красных взвилась выше, чтобы прикрыть своих огнем, а синие взяли в кольцо первый брандер и, выжимая из звездолетов всю огневую мощь, пошли в атаку.***
- Всем прицелам на брандер, сбить его! - отрывисто командовал Хакс, чувствуя, как дрожат сжатые за спиной руки. Если они прорвутся, бронепанель может не выдержать. Особенно если за первым пойдет второй... - Сэр, второй заходит на позицию! Генерал впился взглядом в работающие лобовые камеры. Гребаные сопротивленцы избрали тактику приливной волны, постоянно уходя с пристрелянной траектории врассыпную, но с каждым новым заходом подбираясь всё ближе к своей цели. - Сбить. Любой. Ценой, - процедил Хакс, поднеся к губам наконец-то найденный кем-то из бегавших с указаниями сержантов микрофон. - Приготовьтесь, генерал, - глухо раздалось из-за его спины. Кайло Рен вытянул руку в сторону забаррикадированной стеклопанели. - Сто третья камера разбита. - Тридцатый корусанец сбит. - Повреждены двери первого ангара, их заклинило. - Выбит ряд иллюминаторов на пятьдесят втором ярусе, соответствующие отсеки заблокированы. Этого Хакс уже почти не слышал. Он неотрывно смотрел на то, как икс-крыл-брандер вдруг опрокинулся набок и резко, неустойчиво вильнул в сторону, как будто сидевший внутри пилот не то отвлекся, не то хлебнул алкоголя. Рен сжал вытянутую руку в кулак, второй вцепляясь в угол стоявшего рядом бортового компьютера. Звездолет перевернулся в пространстве, вроде выравниваясь, но на следующем нырке ближе к броне Финализатора его занесло, как протомодель СИД-истребителя времен Старой Республики. Хакс не знал, что именно делает Кайло, но если бы диспетчеры вышли на частоту сопротивленцев, то в компункте отчетливо раздались бы жуткие, хрипящие звуки, которые издавал брандерский пилот. - Снята шестьдесят вторая шканцевая турель. - Пожар на сорок четвертом ярусе, разгерметизация силового блока. - Выслать астромехаников! - скомандовал откуда-то издалека голос полковника Фирса. Брандер еще раз резко вильнул в сторону - и понесся по прямой на броню стеклопанели компункта. Генерал выдохнул в микрофон единственное слово: - Огонь. Изображение на лобовых камерах сменилось на белый экран, засвеченное заработавшими энергобластерами, встроенными по бокам от панели, а потом по ту сторону титановой стены что-то глухо взорвалось, и по компункту шарахнуло ударной волной. Хакс болезненно сощурился в ответ на загудевшую в груди боль и отодвинул подальше зафонивший микрофон. Рен уронил руку и явно обессиленно опустился на край стола. - Сэр, они разворачиваются, - севший голос диспетчера прозвучал первым после повисшей на мгновение тишины. - Броня не пострадала, генерал. - Сорок четвертый корусканец сбит. - Сопротивление отступает, сэр!***
Сопротивление отступало. Брандер не дошел до цели. Сначала с пилотом потеряли связь, потом его звездолет начало шатать какой-то неведомой силой, а потом он как бешеный сошел с маневра и понесся по убийственной прямой. Черный Лидер дал команду отступать, не дождавшись, пока брандер разлетится на куски, изрешеченный энергобластерами. Они потеряли больше половины своих кораблей вместе с пилотами, звездолеты Корусанта так и не прорвались сквозь тоталинию и со своими союзниками не встретились. Противник не потерял ничего. Ни одного судна, ни одного человека - ничего. Прикрывшись непробиваемой броней, они методично расстреливали сопротивленцев одного за другим. Так прихлопывают назойливых насекомых на пляжном курорте. Черный Лидер сделал около дюжины блестящих заходов, в одиночку снеся пару десятков турельных стволов, но даже этого было мало. Финализатор оставался непотопляем. Выиграть бой за Корусант оказалось невозможно. Сопротивление отступало.***
Как только последний икс-крыл исчез с радаров, Хакс медленно опустился в кресло. Его впервые за очень долгое время трясло после военной операции. Впрочем, трясло от пережитого напряжения не только его, но и, казалось, весь компункт. Кто-то судорожно глотал воду из жестяной офицерской фляжки, кто-то прикрыл глаза, сложив ладони в молитвенном жесте и закрыв ими нос. Самые сильные просто молча сидели на своих местах. Хакс взял отложенный микрофон и ткнулся в него губами. - Смена четыре-один, - голос прозвучал, к его облегчению, более чем твердо, - мы провели блестящую операцию, которая войдет в анналы истории. Мало кто может похвастаться тем, что потерял около двух сотен бортовых камер и полторы сотни турелей в обмен на шестьдесят три... - Шестьдесят семь, сэр! - гордо раздалось из отдела наводчиков. - ...шестьдесят семь кораблей, двадцать три из которых являются лучшими боевыми машинами современности, - Хакс на отсутствующий удар собственного сердца отодвинул микрофон, чтобы не зашуметь в него выдохом. - Это ярчайшая победа Первого Ордена. Сегодня вы приняли бой вместо наших пилотов, сохранив их жизни. Я благодарю вас за службу. Отвечать по уставу не требуется. Генерал поднялся на ноги в абсолютной, но теперь уже более облегченной тишине. Впрочем, продлиться долго ей не было суждено. Затемненные стеклодвери компункта разъехались в стороны, и висевшее молчание прорезал ледяной голос: - Генерал Хакс. Верховный Лидер Сноук желает видеть вас и четырех подчинившихся вам адмиралов в комнате связи. Немедленно. Льдистые голубые глаза гранд-адмирала Ларко горели мрачной уверенностью в собственной правоте.