***
Они стояли узким полукругом. Адмирал Корст, адмирал Гаррас, адмирал Тми, адмирал Раксог, генерал Хакс и на расстоянии пары шагов от последнего - гранд-адмирал Ларко. У Тми едва заметно дрожали плечи, но она, как и остальные, не шевелилась и смотрела на голопорт в полу, сжав руки за спиной. Приемник ожил, пискнул, улавливая сигнал, и белый свет, побежавший по краям пластмостального кольца, развернулся в высокую голограмму Верховного Лидера. Сноук, как обычно, сидел, но сейчас вместо вечного равнодушия можно было почувствовать исходящее от него раздражение. - Верховный Лидер, - идеальным хором произнесли все пятеро, после чего Ларко повернул в сторону изменников голову: - Верховный Лидер, это те четверо, что нарушили мой приказ. - Вы думаете, я всерьез нуждаюсь в этой подсказке, гранд-адмирал? - в слегка искаженном голосе послышалось тихое веселье, и Ларко неуютно опустил глаза в пол. Изувеченное лицо Сноука повернулось к нарушителям устава, и взгляд черных глаз остановился на адмирале Корст. Но прежде, чем глава Первого Ордена успел что-либо сказать или сделать, Хакс твердо произнес: - Я беру на себя полную ответственность за произошедшее, Верховный Лидер. Я готов понести любое наказание. Сноук скептически склонил голову набок: - Вы закормили меня этими словами, генерал. В этот раз такое не пройдет: вы не командуете этими людьми. И Хаксу не оставалось ничего, кроме как послушно заткнуться. - Адмирал Корст. - Да, Верховный Лидер, - четко откликнулась женщина. - Я хочу знать, отчего вы повиновались генералу Хаксу, а не своему непосредственному командованию. Корст сильнее расправила плечи и, прямо глядя в лицо Сноуку, отчеканила: - Потому что я доверяю опыту генерала Хакса больше, сэр. Адмирал Тми бросила в её сторону ошарашенный взгляд, а стоявший рядом Гаррас довольно приподнял уголок губ. - Допустим, - медленно произнес Верховный Лидер и обратил внимание на следующего человека. - Вы? - Мы с вами, сэр, оба не понаслышке знаем, чем каралось подобное неповиновение во времена Империи, - спокойно начал Гаррас. - Но Первый Орден, хоть и смотрит на нее, как на пример, не... - Адмирал, - мягко оборвал его Сноук, - адмирал, избавьте меня от пространных речей, прошу. Меня интересует ваше личное мнение. И только. - План генерала Хакса являлся для меня более верным в нашей ситуации, - просто ответил Гаррас. Сноук наклонил голову, показывая, что принимает этот ответ, и обратил взгляд на адмирала Тми: - Вы. Женщине пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы ответить. - Я не питаю никакой приязни к генералу Хаксу, но я не люблю жертвовать жизнями людей, когда этого можно избежать. Верховный Лидер перевел глаза на последнего из адмиралов. - А я не люблю гранд-адмирала Ларко, - честно признался Раксог, - и считаю его высокомерным придурком. При генерале Хаксе было лучше. Полуулыбка, проявившаяся после этих слов на обожженных губах Сноука, выглядела крайне неестественно и жутко. - Ну а вы, генерал? - упор на последнее слово прозвучал крайне угрожающе. Хакс не отвел от голограммы глаз. Он не боялся, хотя понимал, что может пойти и под расстрел. За нарушение дисциплины он сам в первую очередь карал очень жестко. - Верховный Лидер, моя жизнь не важнее побед Первого Ордена. - Это позор для Первого Ордена, - ледяным тоном процедил Ларко, - позорная победа, вы отсиделись под броней как улитка в своем домике, генерал. Что о вас думают пилоты, вы представляете? - Они расстроены, - спокойно ответил Хакс, - но они живы. Живы, гранд-адмирал. Если вы считаете, что всего в этой жизни можно добиться путем так называемой чести, это значит, что жизнь вас ничему не научила. В бессмысленной потере людей нет чести. - Чести нет в трусости, генерал, - холодно парировал Ларко. - Хватит. От одного слова из уст Сноука мороз продрал по коже, и командующие мгновенно замолчали. - Вы хотите сказать, - медленно продолжил Верховный Лидер, впиваясь глазами в рыжего генерала, - что готовы отдать жизнь за принятое вами решение? На лице Хакса не дрогнул ни один мускул: - Так точно. И после этих слов он отчетливо ощутил, как горло обвивают холодные и тонкие невидимые пальцы. Совсем не похожие на хватку Рена, с полным отсутствием ярости или любой другой эмоции, они не перекрывали воздух. Пока что не перекрывали воздух. Судя по тому, как дрогнула адмирал Тми, как напряженно сощурилась адмирал Корст и как едва заметно грустно усмехнулся адмирал Раксог, не только Хакс ощутил, как его жизнь подвешивают на волосок. Генерал всё ещё не боялся. То, что Сноук мог дотянуться с расстояния в десятки парсеков, впечатляло. Но, в конце концов, Рен говорил, что Верховный Лидер присутствовал в его голове с глубокого детства, так что удивляться здесь было явно нечему. - Я впечатлен, - глухо сказал Сноук. - Впечатлен тем, что ни один из вас не отступился от собственного решения даже перед возможностью умереть. Вы предали устав, но предали его ради Первого Ордена, осознавая при этом, что вы делаете. Это достойно уважения, но... Хватка ощутимо усилилась. Хакс мысленно устало отметил, что его карьера заканчивается не очень-то славно. - При ином исходе был бы иной расклад. Я надеюсь, вы осознаете, что подобное может сойти с рук только один раз. И только тем, кто понимает, что делает. Не оправдавшие ожиданий же... В двух шагах от Хакса гранд-адмирал Ларко вдруг судорожно захрипел и вцепился руками в горло. Потребовалась пара секунд, чтобы понять, что их, провинившихся, больше ничто не держит. Ларко бросил в сторону Хакса ненавидящий взгляд, но ни на что иное его не хватило. Льдистые голубые глаза обратились на голограмму Сноука, и в них проявилось сначала осознание, а затем страх, когда он окончательно понял, что это конец. Около половины минуты в комнате были слышны только гортанные, булькающие хрипы. Из всех присутствующих лишь один генерал Хакс не повернул головы, чтобы посмотреть на задыхающегося гранд-адмирала. Потом тело Ларко безжизненно повалилось на пол. - Не оправдавшие ожиданий умирают, - ровно произнес Сноук, обращая все взгляды обратно на себя. - Умирают и те, кому в ответственный момент не доверяют их люди. Произошедшее здесь должно остаться в вашей памяти. - Так точно, - раздалось на пять голосов. Голограмма едва заметно кивнула и уже куда более мягко и едва ли не ласково обратилась к Хаксу: - Генерал. Гранд-адмирал Ларко официально отстранен от должности в связи с собственной профессиональной некомпетентностью. Я перешлю соответствующие документы. Вы можете вернуть себе свое место. Хакс так и не позволил ни единой эмоции взять над собой верх. - Будет сделано, Верховный Лидер. Кажется, он одержал две победы за одну ночь.***
- Хакс. - М? - Хакс. Мужчина закатил глаза и тем самым наконец оторвал их от дисплея. - Что? Сидевший на подлокотнике кресла Рен тоже перестал туда смотреть. - Учитель убил Ларко, не так ли? - прямо спросил рыцарь. Генерал коротко пожал плечами: - Да. Он вернулся всего полчаса назад из пилотских бараков и сразу же с головой окунулся в передачу данных с орбиты Денона. Обстрел начался прошлым вечером и не прекращался уже сутки, экуменополь горел в огне устроенных Первым Орденом пожаров, и, как видел по трансляции Хакс, ему не хватало сил, чтобы их тушить. Сопротивленцы там уже не появлялись. Как только закончится вся эта возня с непокорными планетами, Хакс бросит максимально возможные силы для их обнаружения и уничтожения. Рен задумчиво скользнул пальцами по обнаженной спине генерала, и тот невольно прищурился, в очередной раз чувствуя давление, но не прикосновение. На дисплее с коротким писком сменилась цифра предполагаемого количества жертв. Три тысячи восемьсот шестьдесят семь. По сравнению с Хоснианской системой - сущая ерунда. - Ты что-то хочешь сказать, - Хакс поднял голову, встречаясь глазами с Реном, и откинулся на спинку кресла, чтобы не нужно было так далеко поворачивать голову. Холодные подушечки пальцев мгновенно уперлись в искусственную кожу на груди, и Кайло медленно повел ими в сторону, пока не коснулся темного шва, после которого начиналась настоящая. Стоило зацепить этот след, как Хакс поджал губы и невольно, но весьма заметно напрягся. Рену это нравилось. Нравилась новая порция власти. - Рен? Рен. Всегда Рен. - Как тебя зовут? Хакс удивленно приподнял рыжие брови и скептически воззрился на возвышавшегося над ним Кайло. - Меня зовут Хакс. Ты из-за этого меня отвлек? Рен закатил глаза, как делал генерал минуту назад: - Имя у тебя есть? - Есть, - согласился тот. - И какое? - Хакс, - невозмутимо ответствовал Хакс. Кайло прожег его мрачным взглядом исподлобья, но генерал растянул губы в тонкой улыбке и вернулся глазами к дисплею. Пришли координаты последнего места бомбардировки. Про себя Рен вздохнул. Он мог бы прямо сейчас вытащить имя Хакса из его головы, но что-то подсказывало, что это не тот метод, который здесь нужен. Их странные отношения в последнее время удивительно стабилизировались, и рыцарь чувствовал, что генерал тоже наконец успокоился. Теперь они оба воспринимали свою связь как данность. Хакс, полностью занятый решением стратегических задач, сейчас жил настоящим. У Рена же было достаточно свободного времени, чтобы думать о будущем, и это будущее впервые не казалось ему мутным и нестабильным. У них была цель. Был путь. Как только Корусант и Денон падут к ногам Первого Ордена, они займутся поиском сопротивленцев, а он сам - поисками девчонки. И Скайуокера. Поначалу ожидание казалось невыносимым. Драгоценные дни уплывали сквозь сжатые пальцы, но ни Кайло, ни рыцари Рен, ни даже Сноук не могли обнаружить следов мусорщицы и джедая. Значит, оставалось искать их только через Сопротивление. Там наверняка сейчас знали, куда сбежал Скайуокер, а если Кайло найдет его - то найдет и девчонку. Относительно Люка всё было решено ещё пять лет назад, относительно неё... Было бы хорошо показать ей, на что способна Темная Сторона. Что она не ограничивает себя идиотскими нормами, которым нужно слепо следовать только потому, что тебе кто-то другой сказал, что так надо. Что она не заставляет глушить естественные для любого разумного существа эмоции, чтобы превратить в машину на страже справедливости. Справедливость. Её можно было вершить и на Темной Стороне. Хакс задрожал, стоило Рену плавно повести кончиком пальца по длине всего запаянного шрама, и рыцарь довольно усмехнулся, когда серые глаза даже отвлеклись на миг от экрана. Их вечная борьба за власть и раньше давала ему сил, просто он отказывался это признавать: не гордо было восприимчивому к Силе соперничать с обычным жалким смертным. Сейчас борьба за власть вообще превратилась в борьбу за власть друг над другом, и Хакс, как бы Кайло ни пытался раз за разом сломать его с помощью Силы, уступать намерен не был. За это Рен его ненавидел. Ненавидел, что обычный человек может давать ему такой отпор. Ненавидел это вечно спокойное выражение лица, ненавидел, что Хакс стонет, только если сам хочет стонать. Ненавидел - и при этом страстно желал подчиняться, когда генерал требовал от него подчинения. Холодные пальцы обвились вокруг светлого горла, и Кайло отчетливо увидел, как в глазах Хакса, направленных в монитор, загорается огонек предвкушения, а дыхание становится чуть глубже. Сейчас власть была в руках у рыцаря. Сила, он мог бы убить этого высокомерного рыжего выскочку в любую секунду, но при этом был абсолютно уверен, что Хакс и собственную смерть использовал бы против него. Генерал чуть подался вперед, делая вид, что ему вдруг стало плохо видно трансляцию с бортовых камер СИД-бомбардировщиков, а на самом деле лишь плотнее вжимаясь горлом в холодную ладонь, и Рен в очередной раз обратил внимание на отсутствующий пульс. Странно. Так странно. Как будто бы после своей смерти он не вернулся до конца назад. - Так и будешь статуей сидеть? - едко поинтересовался Хакс. Впрочем, на самом деле он однозначно вернулся целиком и полностью. Рен улыбнулся, кончиками пальцев огладил шею, и в тот же миг Сила сжала горло генерала в стальных тисках.***
Генерал Хакс вошел в двери конференц-зала без пятнадцати шесть, и чувствовал он себя прекрасно. Во-первых, у него уже практически не болели швы. Во-вторых, ему удалось поспать около часа, и в-третьих - в-третьих, он снова был хозяином на борту своего корабля. Он прошелся до места по правую руку от главенствующего кресла и надавил на черную кнопку в спинке. Щелкнул включившийся механизм, мебель глухо зажужжала и начала складываться, чтобы чуть позже втянуться в пол. Остальные места, находившиеся на двигающейся составной ленте, моментально разъехались и равномерно распределились вокруг стола. Хакс с наслаждением опустился в свое главное кресло и насадил датапад на питающий элемент. После ночного сражения ни один корабль не пытался покинуть Корусант, но вести с Денона всё ещё приходили. Хакс думал, что он сдастся в течение недели. Двери разъехались, и вторым в зале появился полковник Фирс, который аж остановился на пороге от удивления, но всё-таки взял себя в руки и прошествовал к своему месту. - Генерал. Я подумал, что за побудкой по старому расписанию стоите именно вы, но не ожидал... не ожидал. Увидеть вас здесь. Да. Простите, сэр. - Полковник, - как ни в чем не бывало кивнул Хакс. - Как остаток ночи? - Продуктивно, - ответил Фирс, усаживаясь в кресло. - Должен сказать спасибо Рату, он уже дважды заслужил свое звание, мне кажется. - И он получит его, как только операция завершится, - подтвердил генерал. Двери вновь раскрылись. В течение следующих двенадцати минут, пока собирался командный состав, Хакс переловил на себе множество взглядов. Подозрительность, затаенное удовлетворение, у кого-то даже открытая радость или открытое неудовольствие, страх, удивление... Ровно в шесть Хакс подался вперед, упираясь верхом живота в кромку стола, и сложил руки в замок перед собой. - Доброе утро, - ровно произнес он. - Думаю, все уже слышали о произошедшем, но я бы хотел разъяснить. Сегодня, в час девятнадцать ночи, Финализатор был атакован полусотней кораблей Сопротивления. Еще столько же поднялось с поверхности блокадного Корусанта. У гранд-адмирала Ларко случился конфликт со мной по поводу лучшей стратегии, в результате чего смена четыре-один в полном составе подчинилась мне, а гранд-адмирал покинул свой пост. Смена четыре-один, прошу подтвердить или опровергнуть. - От лица смены четыре-один подтверждаю, генерал, - откликнулся голос лейтенанта Дейжн с другого конца стола. - В течение последующего часа Финализатор успешно отстреливался от противника, приняв решение не выпускать истребители, - продолжил Хакс. - Не помогла сопротивленцам также тактика с использованием двух брандеров. Один был взорван благодаря магистру Рену на пятьдесят шестой минуте боя при заходе на прямой таран компункта, второй ушел в гиперпространство вместе с уцелевшими кораблями. Общее число потерь врага составило двадцать три звездолета типа "икс-крыл", сорок четыре звездолета различного характера, двадцать один человек Сопротивления и неизвестное количество людей с Корусанта. Он сделал необходимую паузу, давая всем расслышать и понять, а затем продолжил: - Наши потери составили двести двадцать одну турболазерную турель, сто семьдесят восемь наружных камер, одни искореженные ангарные двери и две пробоины по линии иллюминаторов. По истечении часа Сопротивление скрылось в гиперпространстве. Хакс снова замолчал, и вместе с этим на собрание обрушилась гробовая тишина. Генерал любил точные цифры: они имели свойство вправлять людям мозги. Вот и сейчас некоторые сторонники гранд-адмирала Ларко почувствовали себя очень неуверенно. - В дальнейшем я и адмиралы Гаррас, Корст, Тми и Раксог были вызваны к Верховному Лидеру для обсуждения вопроса о неподчинении приказу гранд-адмирала. Выслушав нас, Верховный Лидер признал, что гранд-адмирал не оправдал его ожиданий, после чего официально отстранил его от дел. Хакс провел пальцем по датападу, и на огромном экране в полстены, находившемся за его спиной и над пустующими креслами рыцарей Рен, проявился приказ, действительно подписанный лично Сноуком. - С данным документом может ознакомиться любой желающий, имеющий третий уровень доступа к общей базе данных. В случае здесь присутствующих людей с менее высоким уровнем среди вас нет. Также в случае надобности вы можете ознакомиться с документом, назначающим на освободившуюся должность меня, - генерал выдержал новую паузу и спокойно обвел глазами собрание. - Следующим пунктом брифинга идет вопрос. Он состоит в том, почему некоторые из вас не явились на свои места по сигналу боевой тревоги. Тишина, повисшая в этот раз, стала ещё менее уютной, и самые ярые сторонники Ларко, ночью невероятным образом стремительно прознавшие о сбросе своего покровителя с пьедестала, теперь все как один уткнулись глазами в стол. - Это риторический вопрос, - холодно пояснил Хакс. - Каждый, кто будет признан виновным в неявке на пост безо всяких уважительных причин, понесет наказание в соответствии со своим офицерским рангом. Я не позволю личным предпочтениям стоять над службой Первому Ордену. Он знал, что в такие моменты подчиненные его боятся. Причем боятся как виноватые, так и правые, и что они предпочли бы, чтобы он орал и брызгал слюной. Именно поэтому генерал Хакс никогда не повышал тона. - Надеюсь, что это ясно. Таким образом, я ознакомил вас со сложившейся ситуацией. Передаю слово представителям смены четыре-один с требованием отчета о проделанных за ночь восстановительных работах. Лейтенант. Дейжн подняла руку, обозначая себя, и заговорила: - Командой техников заменены иллюминаторы на пятьдесят втором уровне. Восстановлены двери первого ангара, также проверен двигатель на наличие повреждений. Таковые отсутствуют, сэр. Пожар на сорок четвертом ярусе был потушен еще до окончания боевой тревоги, герметизация силового отсека восстановлена. Дроиды-астромеханики сейчас заняты тем, что меняют уничтоженные наружные камеры. Чуть позже они займутся турелями. Самую большую проблему представляет лобовая стеклопанель, генерал. - Что с ней? - приподнял брови Хакс. - Ударной волной защитную бронедверь вдавило внутрь, в результате чего по стеклопакету пошла трещина, - объяснила Дейжн. - Открывать её небезопасно. Либо придется садиться в атмосфере, либо на время переносить деятельность в запасной компункт. Хакс чуть наклонил голову: - "На время" - это на сколько? - По сведениям, переданным мне главой технико-репарационного отдела, двенадцати часов точно хватит, сэр, - отчеканила Дейжн. Генерал кивнул. - Активировать запасной компункт. Майор Табон. - Да, сэр? - встрепенулся худощавый офицер. - Проследите за тем, чтобы всё прошло в штатном режиме. - Есть, сэр! - бодро отрапортовал Табон. Хакс открыл было рот, как запищал датапад у него на столе. Оповещения во время брифинга могли приходить только в случае чрезвычайно важной ситуации. Звонили из компункта. - Прошу меня извинить, - произнес мужчина и провел пальцем по экрану. - Генерал Хакс, - раздался женский голос из смены один-два. - Генерал Хакс, мы только что получили сигнал с Корусанта. Связной представился сыном Наместника Крааля и попросил переговоров. Ему было отвечено по вашему приказу, что после случившегося в Доме правительства Первый Орден примет только капитуляцию. Как приятно было встречать такие новости на своем исконном месте. - Он на связи? - поинтересовался Хакс, взглядом обводя офицеров, на лицах которых уже начинало светиться удовлетворение. - Да, сэр. - Транслируйте сигнал в конференц-зал. - Так точно! За спиной генерала документ на экране сменился белым фоном, а секунд через двадцать проявился отчетливым изображением. Хакс, которого полностью скрывала спинка кресла, получил пищащее оповещение на датапад о том, что связь установлена. - Говорите, - позвал он. Взгляды офицеров все как один оказались устремлены на экран. - Я Воло, избранный Корусантом для перего... для сдачи, - раздался негромкий, явно испуганный и едва ли не обреченный голос. - Я бы... Я бы просил знать, к кому обращаться. - Обращайтесь к генералу Стальное Сердце, - едко ответили откуда-то из середины стола, и Хакс, уже намеревавшийся подняться, вскинул брови и попытался найти виновника этого пафосного прозвания. Хотя так говорили еще послы Эн'Зот вчерашним утром... Учитывая, что в зале стояли камеры, неудивительно, что с чьей-то легкой руки это теперь разошлось. Стол говорившего не выдавал - напротив, у большей части офицеров, продолжавших смотреть на экран, на лицах проявились недобрые и одновременно весьма гордые усмешки. Генерал Хакс неспешно встал и обернулся к экрану. Оттуда на него смотрел тви'лек до боли знакомого изумрудного оттенка, но яркость цвета принялась медленно бледнеть, когда до Воло начало доходить, что он видит живым того, ради чьей смерти пожертвовала собой его семья. Хакс посчитал, что происходящая капитуляция - достойная третья победа в его списке за последние сутки.