С первого взгляда

This is how we roll out here We're packin' heat cause it's cold out here Hold your own, don't show no fear Or you're gonna lose your soul out here (с) How We Roll (Hollywood Undead)

      Сражение продолжалось.       Пиперс наконец нашёл в себе силы отмереть и окинуть взглядом монитор, на котором камеры транслировали происходящее на всём корабле. Он первый заметил, что основные силы работорговцев собираются в оружейной в паре отсеков от незнакомого бойца. И какими бы впечатляющими способностями тот ни обладал, с целым взводом он справится навряд ли.       В какой-то книге Пиперс однажды прочитал, что, когда кто-то слабый сражается с одним сильным противником, его шансы невелики, но если два его сильных противника схватились между собой, у слабого появляется надежда выжить, договорившись с ослабленным победителем. И как-то само собой получилось, что пожелание победы оказалось адресовано загадочному нарушителю спокойствия.       Когда отряд головорезов ровным строем двинулся на незнакомца, Пиперс подгадал время и опустил затвор сразу двух гермошлюзов, намереваясь разделить отряд, а заодно и раздавить пару-другую этих рубак. План ему в должной степени удался. Он успел отмочить ещё парочку подобных шуток, но потом на экране возникла крайне недовольная морда разбойничьего главаря. Пиперс мысленно отчитал себя, что не позаботился отключить связь. Теперь никто не поверит, что он здесь не один и не безобиден.       Первую секунду бандит с недоверчивым презрением таращился на собеседника, и растерянность Пиперса уступила место раздражению. Да, он знает, что представительной внешностью обделён напрочь, но разве это так уж важно, если ты уже заставил их всех попотеть?!       — Ты вообще кто?       — Флёрт в пальто! — Пиперс нажал кнопку завершения вызова и сердито откинулся в кресле.       И что теперь? Сейчас явятся перерезать ему коммуникации и выколупывать из рубки, а потом наверняка без лишних вопросов — за борт. Правда, действовать им придётся без лазеров и всяких других новомодных штук, ведь в коридоре газ, разогнавший предыдущую партию взломщиков, и... О!       Пиперс торопливо вывел на экран схему корабля, сверился с камерами и перекрыл с десяток гермошлюзов, пулей вылетел из-за пульта, схватил ближайший на стеллаже противогаз, умудрился надеть его одной рукой, другой открывая шлюз, и вышел в загодя обесточенный коридор, волоча за собой какой-то пустой ящик.       Бандиты обнаружили его сосредоточенно колдующим над ближайшей к шлюзу лампочкой. О беглеце они уже знали и нисколько его не боялись. Даже когда тот спрыгнул с импровизированной подставки и скрылся в командном центре: подумаешь, велика забота — дверь отвинтить. Тем более, что на этот раз отряд явился с подходящим инструментом. Но если бы всё мерилось лишь грубой силой...       Коридор вновь вспыхнул ярким электрическим светом, и почти одновременно с этим раздался оглушающий взрыв.       Пиперс опасливо выглянул из-под стола. Тряхнуло здорово, но дверь, как и предполагал (или надеялся) ищейка, выдержала. Судя по приборам, выдержала и локальная система жизнеобеспечения и даже какие-то из проводов, соединявшие компьютер с датчиками и контроллерами в других частях корабля. Слава Гроту, вся хвостовая и нижняя часть корабля, включая двигатель и грузовой отсек, осталась целой, а вот верхнюю палубу и жилые помещения, куда пришёлся основной удар расширяющегося горящего газа, судя по всему, неплохо потрепало. Компьютер верещал о разгерметизации пятого и третьего отсеков, но недолго. Видимо, выжившие уже занялись этим.       Таинственного нападавшего ни на одной из работавших камер не оказалось (как и половины того отсека, где шло сражение). Пиперс закусил губу, сам не зная, испытывает ли он облегчение или разочарование от данного факта. Судя по всему, этот человек был опаснее всех работорговцев вместе взятых, но ищейка соврал бы, сказав, что не хочет посмотреть на него поближе.       Потыкав ещё несколько кнопок, Пиперс сделал неприятное открытие: хотя информация поступала к нему почти нормально, команды с его панели на устройства корабля больше не передавались. Виновен ли тут был устроенный им взрыв или намеренная диверсия, не имело значения: в любом случае командный пункт терял всё тактическое преимущество.       Ищейка задумчиво осмотрел заполненные стеллажи. Его взгляд остановился на огнемёте. Неплохой выбор, если боишься промазать, потому что ни разу в жизни не держал в руках настоящее оружие (на самом деле держал, но минут пять и очень давно). Но примерно по той же причине огнемёт был крайне опасен в условиях развороченного корабля. Вздохнув, ищейка протянул руку к тому, что опознал как бластер. Управление выглядело интуитивным, батарея — заряженной. Убедившись, что в коридоры быстро закачивалась атмосферная смесь, он осмелился покинуть своё убежище.       Стараясь не задерживать взгляд на обгоревших трупах и даже не думая о том, чтобы снять фильтрующую маску, он двигался вперёд. То здесь, то там на глаза попадались очажки пожара, ищейка тушил их из специально захваченного баллона. Тем временем наверху явно что-то происходило, и стоило выяснить, что.       В одном из шлюзов, словно по заказу, оказался небольшой иллюминатор. Привстав на цыпочки, Пиперс опасливо заглянул внутрь, чтобы застать самый конец эпичной, видимо, битвы.       В центре событий оказался всё тот же незнакомец. Теперь Пиперс разглядел, что это был человек, облачённый в лёгкий ярко-красный скафандр, изрисованный аляповатыми золотистыми молниями. Видимо, обнаружив преграду в виде гермошлюза, он прошёл по обшивке корабля от пробитой взрывом дыры до новой пробоины и теперь методично добивал тех, кто не сгорел и способен был ещё сопротивляться. Впрочем, зрелище было недолгим. Вскоре ищейка понял, что противников у таинственного героя не осталось и что его, единственного зрителя, заметили. Пиперс задержал дыхание, пытаясь унять волнение и одновременно подбирая приветственные фразы. В основе любой сделки лежит взаимная выгода. Ищейке позарез нужна была собственная жизнь и свобода, и то же для сидящих в грузовом отсеке сородичей. Что, во имя гропа, он мог бы предложить в обмен?!       По мере того как грозная фигура приближалась к шлюзу, Пиперс медленно отступал назад, борясь с желанием дать стрекача. Винт люка открутился быстрее обычного, и больше их уже ничего не разделяло.       — Это было потрясающе! — воскликнул Пиперс, проглатывая подступивший к горлу комок.

***

      Когда старые знакомые не пожелали любезно открыть шлюз, Хейтер расстроился не сильно: после наведённого им на Мерак-Тор шороха репутация отпетого негодяя наконец начала приносить плоды, вселяя страх в определённых кругах. В конце концов, брать корабли на абордаж тоже весело.       Всё шло неплохо, пока в самый неподходящий момент не закончилось топливо. Первый сбой двигателя случился на пробном облёте кормы старой колымаги, второй — почти сразу же. От внезапных дёрганий двигателя Хейтер потерял управление и едва вырулил к одной из самых ржавых переборок. Нос фургона глубоко зарылся в металл и застрял: выбираться пришлось через треснувшее лобовое стекло.       А ведь он всего месяц назад отполировал фургон до блеска!       Гнев явно помог в бою: такой эффективности Хейтер не ожидал от себя и сам, разбрасывая чужих шестёрок направо и налево. И даже взрыв где-то палубой ниже не сильно ему повредил. Все его лишения, связанные с приобретением магии, определённо того стоили.       — Это было потрясающе!       Хейтер остановился, разом выпадая из боевого ража. Стоящий перед ним паренёк — едва достающий ему до плеча! — представлял слишком нелепый контраст со всем остальным экипажем.       — Я не представляю для вас опасности, — замахал он руками перед собой. — Скорее наоборот. Я инженер по специальности, и, возможно, мои технические знания окажутся полезными.       «Ботаник», — мгновенно определил про себя Хейтер странного мальчишку. Определённо один из тех задохликов, которых он на дух не переносил, всю жизнь либо брезгливо отодвигая таковых с дороги, либо сразу макая головой в унитаз. Многие из них тогда точно так же верещали, пытаясь произвести впечатление и избежать издевательств.       Потеряв интерес к не стоящему кулаков противнику, Хейтер снял рогатый шлем и наконец оглянулся. Старик «Звёздный падальщик» не особо изменился с его последнего пребывания на этом борту.       Тем временем паренёк продолжал, невольно убыстряя темп речи.       — Я видел, как Вы расправились с целой оравой! Никогда раньше не видел подобной силы. Однако вы должны понимать, что помощники на таком большом корабле очень даже пригодятся, и мне кажется, мы могли бы договориться…       — Местный? С этим ведром управишься? — перебил его Хейтер, показывая жестом, что имеет в виду только что захваченный им корабль. В конце концов, переложить чёрную работу на чьи-то плечи действительно неплохой вариант.       — Без проблем, сэр! С чего прикажете начать?       С души Пиперса словно камень свалился. Всё хорошо, прямо сейчас его не убьют, уже достижение.       — На этом корабле есть что-нибудь ценное?       Настроение Хейтера тоже немного улучшилось. Возможно, причиной тому был не улёгшийся ещё в крови адреналин, а возможно — восторженность нежданного поклонника. Он даже почти готов был простить тому занудные нотки.       — Только оружие, сэр. И пленники.       — М-м-м. Там есть прекрасные дамы?       — К сожалению, нет. Там только мужское население моей планеты. Нас захватили в плен. Я и сам сбежал лишь несколько часов назад.       Челюсть Хейтера так и отвисла.       — Хочешь сказать, я тут рисковал шкурой ради пары сотен... ээ...       — Ищеек.       — Что?       — Мы называемся ищейками, сэр. Реже — дозорами.       — Неважно. В любом случае, на кой вы мне сдались?       Хороший вопрос. Пиперс понимал, что ничто не мешает его новому знакомому самому продать их. Нет, тогда уж он точно уговорит своих поднять восстание. Как-нибудь. Но можно... Сегодня его посетило немало гениальных идей, но эта наверняка войдёт в анналы истории! Он всё-таки станет спасителем нации, одновременно решив все проблемы с работой, местом жительства и покровителем целого народа.       — Сэр. Это намного лучше, чем просто ценности: деньги имеют свойство заканчиваться. Но я могу предложить вам лучшее техническое обслуживание в Галактике, которое всегда будет под рукой. Мы сможем бесплатно привести в порядок этот корабль и любой другой, какой вы можете захватить в будущем.       Хейтер сощурил глаза, впервые пристально вглядываясь в собеседника, и изумрудные огни в глубине глазниц, которые Пиперс вначале принял за блики, оказались их собственным почти потусторонним свечением.       — А можно ли сделать из ищеек армию?       Пиперс озадаченно моргнул. Из этих-то?! Решение нужно было принимать немедленно.       — Спустя какое-то время не исключено, — осторожно ответил он. — Ищейки отличаются прилежностью и послушанием. Но зачем?       — Что значит «зачем»? Ты из какой норы вылез? Чтобы захватывать планеты и целые системы, разумеется. Хочешь иметь собственную планету?       Перед глазами Хейтера мгновенно возникла картина: он, стоящий на огромном возвышении, кругом фанфары, стяги (или как там называются эти прикольные тряпки?), целые толпы, выкрикивающие его имя... Карьера галактического завоевателя с недавних пор всецело захватила его воображение.       По коридорам пронёсся поистине злодейский хохот.       Пиперс стоял, словно на него вылили канистру воды. Собственная планета? Взамен разрушенной? Звучит бредово, но сейчас не до разглагольствований. Конечно, воинский потенциал ищеек действительно оставлял желать лучшего, но самая концепция… Ладно, пусть пока будет как есть, разбираться они будут потом. Пиперс покосился на незнакомца.       Без шлема и в нормальном освещении тот казался не таким таинственным: просто высокий бледный человек неопределённых двадцати с чем-то лет, с копной всклоченных, почти белых волос, небольшими, чуть загнутыми рожками по обе стороны лба и сверкающими магическим огнём изумрудными глазами.       Десять минут назад он играючи сразился с целой бандой. Он хотел продолжить уже с планетами.       — Ну так что, сечёшь фишку? — Голос, почти дружелюбный, вывел ищейку из оцепенения.       — Мне кажется, да.       — Вот и отлично. Так где моя непобедимая армада?       — Я проведу вас. Разве что перед первыми боями придётся потратить немного времени на организацию и обучение, — Ищейка поспешил перейти к менее скользкой теме. — К слову, прошу простить, я забыл назваться: меня зовут Пиперс.       Хейтер хмыкнул.       — Серьёзно, что ли? Грот, какое идиотское имя.       — Ну, — смутился ищейка, — какое есть, сэр. А как представить вас?       — Хейтер.       — Стало быть, лорд Хейтер.       — Хм. А звучит неплохо! Отныне так и следует меня называть!       — Как прикажете, сэр. А мы пришли. Позвольте, я первый.       Ищейка налёг на винт и отпер шлюз грузового отсека. В лицо пахнуло уже знакомым душным и затхлым воздухом. Внутри светила всё та же жутко тусклая лампочка. Дозоры не спали, явно обеспокоенные взрывом.       Хейтер и Пиперс на мгновение замерли в проёме, словно пригвождённые к месту тысячами глаз, ожидающе уставившимися на вошедших. Будущие злодеи синхронно бросили друг на друга взгляды.       — Это что, лазеры? — удивлённо прошептал новоиспечённый лорд, разглядывая красные огоньки в полумраке отсека. — Ты не сказал, что они роботы.       — Что? Нет. Отражающая сетчатка. Тапетум.       Хейтер сделал вид, что понял.       Этот короткий диалог помог Пиперсу взять себя в руки. Всё хорошо, он справился, вернулся победителем, и сейчас все эти идиоты наконец его выслушают. Он ещё мгновение выдержал трагическую паузу, почти наслаждаясь моментом. Но Хейтер опередил его.       — Ищейки! — Он выдвинулся вперёд, гордо выпячивая грудь. — Вы стоите перед лордом Хейтером, будущим властителем Галактики. Отныне вы — моя армия.       Слова немедленно были подкреплены наглядно. Зелёные молнии срывались с рук лорда, шипя и извиваясь, отпугивая тех, кто оказался в первых рядах. Пиперс с трудом протиснулся мимо, отчаянно стараясь делать вид, что ему не страшно. Представление вышло впечатляющим, но он чувствовал, что необходимо закрепить эффект.       — Вместе с лордом Хейтером мы пройдём по Галактике! — выкрикнул он и собственный голос показался непривычно громким. — Мы найдём себе новую планету для основной базы и всё для её обустройства! Мы будем серьёзной силой, с которой придётся считаться!       На последних словах большинство ищеек всё-таки оживилось. Обещание дома, призрак собственной значимости. Для тех, кто уже смирился с перспективой каторжных работ, появилась надежда. Кто-то уже представлял, как этот неведомый Хейтер завоюет для них планету.       — Ура лорду Хейтеру! — подал пример Пиперс, и сам удивился, когда его слова подхватили.       — Ура! — сплелись воедино несколько сотен голосов. Не слишком уверенно и дружно, но звуковая волна получилось мощной.       — Ура! — Взглянув на новообретённого повелителя, Пиперс заметил, что тот просто светится от счастья. Это выглядело ободряюще.       — Я звезда номер один. Громче!       — Ура! — ответили ищейки. И этот последний выкрик звучал действительно громогласно. Пиперс даже почти поверил в этот момент, что из них действительно может получиться армия. Хейтер же просто не успел пока в этом усомниться.       Когда всеобщее ликование улеглось, вперёд выступил один седой дозор с опускающейся до груди бородой (редкое для ищейки украшение). Остальные почтительно расступились, давая ему дорогу.       — Мы рады приветствовать вас, лорд Хейтер. Меня зовут Карл. На нашей планете я был главным, координировал работы.       — О, отлично! — Хейтер панибратски обнял старика за плечи. — Значит, сможешь позаботиться, чтобы на моём корабле прибрали, починили, подкрутили, что нужно. Ну, короче, ты понял. В общем, назначаю тебя командующим.       — Почту за честь.       — Приступайте. А я пойду подремлю, что ли.       Хейтер, теперь уже лорд и видный злодей, чинно прошествовал к выходу, обойдя по дороге поперхнувшегося от несправедливости Пиперса.